達人專欄
審判者「銀焰」策馬來到軍營時，天色已晚。守在通道的衛兵還以為是什麼人，從取暖的營火邊踉蹌站起，打算上前盤問，但注意到他身上的白色太陽披風，卻彎着腰開始畢恭畢敬起來。
銀焰並沒說什麼，眼前這些雇傭兵大多只擔任過商隊護衛，而且頗為年輕，帝國最近幾年還算和平，這些人自然沒有太多作戰經驗。
「銀焰大人，艾爾家族的代表比你早到一步，已在主帳等候。」
有一名看起來比較像隊長的人上前來說。銀焰擺了擺手，將馬匹的韁繩交給他，獨自穿過鋪滿白雪的軍營小道。沿路火焰瑟縮在火把之上，不敢越雷池半步，銀焰亦懷疑現在自己身上所穿的板甲，若果徒手觸摸表面，也會被瞬間固定住，難以掙脫。
天上的弦月不詳，銀焰從沒親眼見過月神姊妹表現出祂們這一面，如鮮血般嬌艷欲滴，又似兩道彎彎的抓痕，把天空撕裂而開。血弦的雙月，銀焰記得天文書中好像是這樣稱呼。銀焰並非迷信的人，然而最近連他收到的情報，也令他感覺需要重新審視自己的信仰。
「……葛斯堯的部隊已經在萊恩．亞可帶領下前往鐵脛河，和其他亞可家的封地領主會合，相信我，現在，就是最好的時機。」
軍帳內，傳來少女自信的嗓音，甚至蓋過了銀焰盔甲的磨擦聲。銀焰馬上便認出了聲音的主人是誰，和軍帳外看守的兩人點頭示意，便進入帳內。
除了眼前的艾瑪莉．艾爾，以及她的副官沙隆，另外三位審判者都配帶着密不透風的頭盔，銀焰也不例外。雖然自問心底無人樂意，然而審判者的身份特殊，在他們鐵面無私的面具內，都活着別的人生，唯獨冰冷的鋼製面罩，可以保障他們的身份。
「銀焰，是你麼？」艾瑪莉．艾爾略為不滿地說：「在你過來之前，你的這些同僚都不願答應我任何事，你們不是早已和我哥談好條件了麼？」
「讓我為同袍的言行道歉，艾瑪莉大人。」銀焰恭敬地微微彎腰，雖然和貴族女性的禮數不僅如此，但銀焰可不想讓冰冷的頭盔粘住艾瑪莉．艾爾的手，於是他脫下手套，握住她的手輕輕搖晃。
「但是，我們和艾爾大人談的條件是不得將任何平民捲入戰事，包括徵召、搶掠、俘虜。」銀焰的目光隔着頭盔，冰冷得讓艾瑪莉不期然地瑟縮：「當然，煽動他們參與所謂的叛亂，也並非明智之舉。」
「你是在暗示我家小姐違反協議？」
站在一旁的沙隆走上前來，擋住銀焰的視線。這人可真高大，簡直像一頭直立的熊，銀焰不期然地想，而且還有着棗紅色的長髮，若果眼神再純真清澈一點，也許看來就像他從前的一位管家。沙隆是艾爾家的騎士，正如傳統，穿戴繡上火焰家紋的腥紅色罩袍，底下是堅硬結實的板甲，還有鎖子甲作內襯。要為他這般高大的人打造一套盔甲，肯定價值不菲，恰好艾爾家有的是金子。
「血盟兄弟會最近在盤算着一些事，我想你家小姐比我們更清楚。」
銀焰絲毫沒有退讓，審判者和艾爾家族的協議可是他的底線。本來銀焰就沒打算出手干預一場帝國的內戰，只是得知艾瑪莉和她哥哥拉拿．艾爾的真實身份，以及他們於神前許下承諾後，才勉強答應。
「你！」
沙隆將腰間的手半劍拔到一半，卻是硬生生的停着，混和着他口中的半句話，吞回肚子裏去。銀焰手中不知何時已經多了一把半臂長的短劍，甚至無人聽出他拔劍的聲音，而劍尖已抵入沙隆板甲的隙縫去，只差沒有刺進他的心臟而已。
「請……請寬恕我們的魯莽，銀焰大人，我願意為我的衝動付出代價，所有民間的宣傳行為我們都會終止。」
艾瑪莉的聲音異常堅定，銀焰於是收起了劍。艾瑪莉俏麗的面孔上，眼神卻是帶着屈強。像她這種年紀的貴族小姐，大多可以和心儀的騎士去遊園，或是早已被父輩作好婚配，雖然艾瑪莉名義上作為半神王的未婚妻，一直居住在首都，但絲毫沒有忘記自己的使命，當拉拿．艾爾揭起旗幟，馬上帶領自己的騎士南下，擔任和審判者聯繫的代表。
「很好，艾瑪莉小姐，感謝你遵守我們的協議。」銀焰冷冷地說：「請謹記，審判者幾乎無所不知。」
「我會銘記於心。」艾瑪莉的神情謹慎，彷彿不像一個十六歲的貴族少女。然而，煽動葛斯堯附近的盜賊團對守備空虛的城市下手，也非少女尋常手段，銀焰喑忖，看來周旋於神皇城的宮廷政治之間，也是能讓人的思路變得敏銳。
「至於奪取葛斯堯的事宜，我們有更好的方法。」銀焰說得直接，只見沙隆彷彿心有餘悸地輕撫著脖子退到一旁，不敢再接觸他的目光：「但亞可的軍隊才剛離開不久，就算現在給你葛斯堯，也守不住。」
軍帳外傳來了寒風呼嘯之聲，北方大地從沒有多久的安寧。只不過銀焰渾身感到不自在，縱然已是入夜，但軍營之內還是比起平常安靜太多。
「除此之外，基於我們的協議，我有義務提醒你亞可封地內正潛伏着兩名天涯城刺客，此時行動也無疑將艾瑪莉小姐置於危險之中。」
艾瑪莉一陣哆嗦，也許是吹進軍帳的寒風導致。銀焰忽然感覺到周圍的氣息變得紊亂，而且他也聽不出座席上其他審判者的呼吸聲，也只是剛才的事而已，他們只是坐着，忽然地沒有再呼吸下去。
銀焰的眼神閃過桌上放置的木酒杯，這幾人都不約而同地喝過軍營裏的酒。
「嘿嘿……」
軍帳之中傳來令人毛骨悚然的笑聲。艾瑪莉馬上躲到沙隆高大的身形之後，只是銀焰瞥望他臉上的神情，也不見得冷靜得到哪裏去。是刺客麼？難道早已洞悉了他們這次會面？銀焰不期然地想，以「領主」智慧，也並非不可能就是了。
坐在一旁的審判者「終結」站起來，翻開斗篷的兜帽。銀焰藉著忽然閃爍不不定的火光，看到頭盔下一雙如同虛空般的眼晴。他不是「終結」，也不是「領主」，這是銀焰最肯定的答案。
「保護艾瑪莉小姐。」銀焰鎮定地說，他注意到坐在終結旁邊的「鐵手」和「金袍」不知何時已沒有反應，所以他是在對沙隆說；終結如撕裂的金屬般沙啞地笑著，但銀焰相信，這笑聲不是人能夠發出來的。沙隆的劍早已出鞘，但和他身形一般巨大的長劍，在這種情況下彷彿沒有半點震懾力。
「你應畏懼的，不該是天涯城。」詭秘的聲音於軍帳中回蕩，原來是從終結的頭盔內發出，營火之焰搖晃得很劇烈，就像轉瞬就要熄滅。銀焰情願保險一點，於是他把手半劍和擋格用的短劍都拔了出來。
「是的，拔劍罷，可惜你們也別無他能。」頭盔內的聲音空洞地道：「就如同一屆凡人般掙扎罷。」
終結獰笑起來。許多詭異的紅光從黑暗中驟然冒出，分散於各個陰暗處，從沉重的呼吸聲，銀焰意識到那是某種體型巨大的猛獸，就在帳幕之外。
「外面……那是什麼怪物？」
艾瑪莉此刻的眼神充滿了懼怕，但依然用顫抖的手拔出了腰間的配劍。那是柄不錯看的刺劍，護手有着焰型花紋，然而在這種情況下除了給予使用者一點勇氣之外，也許沒什麼其他作用。
「恐怕就是最近葛斯堯傳聞中的鬼東西罷？」
銀焰沉聲說道。他無法知曉自己惹到了什麼，連審判者內部都被滲透，只能說面前這不知是人是鬼的傢伙手段高明。對方的目標大概是艾瑪莉，那麼只能先假設他是保皇勢力的爪牙。
「千刀殺的，銀焰，若果小姐出了什麼事，我絕對饒不過你！」沙隆咒罵著，同時警惕地打量身邊到底有多少敵人。他的劍尖微微晃動，顯然被適才的驟變嚇了一驚。
終結揚起手，紅光和烏黑油亮的皮毛撕開了布幕，伴隨冷風從各處展露。像山獅般壯碩的巨犬正在低聲咆吼，鋒利的白齒好比刀刃，血盤大口朝三人步步進迫，原來那紅光真的是牠們的眼睛，銀焰暗忖，該死的，竟然有人在操控這些鬼東西。
「你們有何目的？」
銀焰冷冷地問。他並沒期望對方給予什麼回答，不過若是能拖延寶貴的時間給他思考，實在聊勝於無。但龐大的黑影向銀焰飛撲而來。他橫劍揮出，鋒利的鋼刃將紅光砍成兩半，巨犬龐大的身軀瞬即跌倒在地。
在軍營之中，呼喝聲此起彼落，似乎在各處都發生了戰鬥。這些狗到底有多少？銀焰感到背後冷汗直冒，從哪裏冒出來？怎麼完全沒有半點先兆？
銀焰踢翻長桌，形成了一道屏障隔絕其他敵人，潔白的斗篷隨之飛揚，快如閃電般的劍刺入另一頭巨犬身側。鮮血流淌，卻沒有聽到哀號。紅光注視著銀焰的雙目，他彷彿看見了最可怕的事物。巨犬竟將身體迎向劍身，利齒朝銀焰的手腕咬噬而來。他連忙抽回長劍，退開數步。
怪物，念頭從銀焰心中冒起。
數隻巨犬正包圍著沙隆，他染上血漬的斗篷已被咬得殘破不堪，腥紅碎片散落一地，如同片片枯萎殘落的玫瑰花瓣。只見沙隆以長劍勉力又擋開了數次攻擊，大喝一聲，利刃劃過血肉，接著他便被身後一隻巨犬撲倒。
此時，艾瑪莉手持刺劍往巨犬的腦袋突刺，牠的身體立刻癱軟在地，劍抽出來，鮮血濺滿了艾瑪莉的貼身胸甲，沙隆連忙推開猛獸的身軀，從地上爬起，再次架好劍式。
「攻擊頭部，不然這些東西死不了。」艾瑪莉沉靜地說，戰鬥似乎樣這位貴族少女逐漸進入狀態。然而銀焰對於周圍形勢並不樂觀，軍帳前站崗的衛兵，鋼盔被一口咬至扭曲變形，連裏面的頭部也一樣，慘烈的哀嚎隨之與鮮血濺逸，止息。
銀焰感到心裡一寒，但他的思緒更不能閒著。
銀焰解下累贅的斗篷，朝犬群擲出。飛降的白布隨即將數隻巨犬罩住，他自知機不可失，馬上領着艾瑪莉和沙隆奔向馬廄。勁風卻在此時從背襲來，銀焰連忙回頭，他可不打算落得和衛兵一樣的下場。
缺了半邊臉頰的巨犬使銀焰毛骨悚然。他一個打滾躲開襲擊，卻發現自己已被迫到雜物堆旁邊。沉哮的巨嘴攻向銀焰沒有受板甲保護的項頸，他心中大叫不妙，猛力一劍砍向黑犬的前額。灰白的腦髓和深紅的鮮血隨之流淌一地，銀焰的使劍手卻也劇痛起來。
扭到了？銀焰心中苦笑，換著年輕時，才不會這麼容易受傷，難道諸神真的要安排我去見妹妹了麼？不知為何，他忽然想起自己的徒弟。他已經把看家本領都學全，大概能照顧自己罷，銀焰心想，也許更能在北洋掙個名銜，揚名大陸？
「銀焰你娘！快點把你的屁股移過來這邊！」
銀焰聞聲，只見沙隆手持半個木箱作盾牌，仗劍入衝重圍。他以木板頂開巨犬滿佈口水的大嘴，長劍下刺，鋼刃瞬即穿顱而過，從下顎伸出。沙隆拔出沾滿溫血的武器，隨即又與另一頭巨犬交戰。
「快帶小姐離開！」他大喊，手中沒有停下。
數十頭巨犬和軍營中剩下的士兵仍在交戰，劍影於火把前飛躍舞動，人與獸的影子一撲一閃，彷彿影戲。鮮血流淌飛濺，似宴後滿地的葡萄紅。斗篷如面面白旗，在黑暗角落或是火光之下飄揚，然後遭撕裂，破碎。
艾爾家族在南方召集的軍隊，大多都是烏合之眾，例如當過商隊護衛的雇傭兵，一些較擅長射箭的獵手，還有少量比較擅長對抗騎士的武裝私兵，真正算得上騎士的就只有沙隆等十多人。面對這般襲擊，幾乎無抵抗之力。
銀焰引領着艾瑪莉於黑暗中穿梭，小心翼翼地不被任何軍帳的系繩絆住。幸好馬廄的軍馬沒有被屠戮，附近也不似有敵人駐守，銀焰猜想這些猛獸也許受過訓練，牠們只會襲擊人。
「艾瑪莉小姐，快上馬。」
銀焰催促，但他看見艾瑪莉遙望着火光的臉充滿了惶恐。順着她的視線，銀焰驚覺隻體型比軍帳還要高大，彷彿像人直立行走的狼，正抓住騎士的身軀，將板甲以及裏面鮮紅的血肉，像宴會桌的烤牛肉一樣撕開，然後將上半段朝兩人丟了過來。
「小心！」
銀焰雖然無法理解眼前發生的事，但對於危機的觸覺還沒有變，他馬上撲倒艾瑪莉。雪地上冰冷的溫度令他頭腦降溫，逐漸冷靜起來，他扶着她站起，地上只剩半截身軀的騎士，斷口散發着白霧，但掙扎着說：「怪物……小、小姐……快走……」
艾瑪莉嘔吐了起來，她的眼框裏也充滿了液體，不知道是淚水，還是嘔吐物，跪在地上站不起來。鮮血將雪地染成了一張紅地氈，那頭巨大的狼首人身怪物正踏雪而來，彷彿一位血腥的君王。
銀焰一咬牙，持劍擋在艾瑪莉之前。他並非太理解自己為何要這麼做，銀焰早已不再需要效忠任何人，富可敵國的財富讓他可以為所欲為，然而他無一天不緊記着妹妹的叮囑。身後是位某天可能會為北洋大陸揭開輝煌一頁的領導者，人民或許就能不再受苦，那麼銀焰站在這兒就有價值。
「站起來！快上馬！」銀焰咆哮着說：「艾瑪莉小姐你不會是忘記怎樣騎馬了罷？你從首都一路南下，不是說三天三夜沒有離開馬背了麼？」
也許是銀焰的說話給了艾瑪莉力量，又或者她恰好記起是怎麼騎馬。艾瑪莉爬起身來，跨坐到了一匹看起來最健壯的馬身上。狼首怪物卻沒有半點焦急，只是繼續邁步而來，彷彿只是為了散播恐懼。
「銀焰大人，軍營裏還有好幾十桶艾爾家的好酒，火焰之水，就在旁邊的倉庫。」
艾瑪莉沉聲說道，沒有急於逃跑。她臉上的恐懼和勇氣正在劇烈地爭戰，卻騎着那匹戰馬在怪物面前踱步，彷彿挑釁。銀焰難以相信這種時候還要孤注一擲，但艾瑪莉的酒已倒出，他唯有捨命陪君子。
狼首怪物看似是按耐不住，身上橫生的肌肉因為興奮而顫抖起來，後腿猛力一躍，巨大的身體竟然騰空而起，朝着艾瑪莉飛撲而去。只見艾瑪莉看準了時機雙腿一夾，趁着怪物浮空的時不能改變方向，策馬直奔而去。這時，銀焰也騎上一匹軍馬，也許是某位騎士的坐騎，年輕而矯健。
怪物撞進了馬廄之中，乾草散落一地。此時，艾瑪莉的瞳孔中忽然冒起了閃爍的紅光，恍似打火石撞擊時的火星，她的手緩緩抬起，彷彿正因為用力而顫抖。銀焰注視着周圍，其他的黑犬似乎沒有進攻的意思，似乎狼首怪物就是他們的首領，而艾瑪莉是首領認定的獵物。
銀焰不清楚艾瑪莉在等候什麼，但他忽然注意到細微的火舌正從倉庫之中閃出，點燃了馬廄的乾草，飢渴地吞噬着建築物潮濕的木材，發出劇烈的噼啪之聲，但卻沒有阻止這火焰滋生，才一瞬間，倉庫連同馬廄都陷入了火海之中。
「轟！」
銀焰和艾瑪莉策馬狂奔，黑犬卻沒有追來。被譽為北洋大陸最烈的白酒火焰之水，銀焰從不喜歡，嚐起來簡直像是要把整個人從舌頭到內臟都焚燒起來，但他此刻是真正見識過她的厲害之處，銀焰瞥望身旁共騎的艾瑪莉，心裏不期然地想。
