北洋大陸，連城帝國，亞可家族封地，葛斯堯城
阿斯特能感覺到今個夜裡不自然的的氣氛，犬類叫聲在城中此起彼落，彷彿從前天崖城外，狼群每夜喚起攻勢的前奏。他合起桌上的《遠洋扎記》，從二樓書房急急落到大廳。飯桌早已打掃乾淨，中央放置了一面別致的白色羊毛方巾，以太陽圖案作點綴。
火光呈温暖的橙黃色，將廳中物品的影子拉得瘦長。縈繞空氣中的芬芳，阿斯特不必細想便知道，壁爐裡燃燒著最上等的檀松。一名僕人剛好在清掃壁灰，看見阿斯特便抬頭道：「阿斯特少爺，牧泰爾大人吩咐過我……」
「他不在。」阿斯特將食指放到唇上，示意那人別再說話。僕人也識趣地別過頭去，繼續打掃，彷彿表示自己毫不知道身後有人經過。阿斯特徑自打開側室的門，放眼只見一條通往下方的樓梯。
大宅的地下室是個偌大的訓練場，兵器庫就在旁邊，那才是阿斯特打算去的地方。雖說是兵器庫，但空間不過能容下數人，裡面放的都不是些沉劍厚盾，而是造工精細的利器。
阿斯特帶上了三柄輕巧均稱的短刀，兩把放在腰間，一把收入靴筒，袖口還藏著兩把可連發兩箭的小巧十字弩。他在銀狐披風外加了件黑色大衣，以防自己在明亮的月光下，顯得太引人注目。牧泰爾常說「三分好運，七分準備」，在這個使人不安的夜裡，多些準備絕不會吃虧。
沒準兒留我一條命呢，阿斯特心中竊笑。
風在呼嘯，寒冷令鼻子派不上用場，他幾乎連一絲活人的氣息都嗅不到。雪沒再飄落，馬蹄於地上留下的痕跡再也清楚不過，對久經訓練的阿斯特來說，想要找到牧泰爾師傅的去向，只是小事一樁。
不過才剛踏出正門，阿斯特已經感覺到一陣不尋常的惡寒。
迎接他的，是一片死寂景象。幾具發紫的屍體倒在街上，沒人理會，昨夜的雪片靜靜停留在它們身上。這幾個人疆硬得像冰塊一樣，面容乾枯，年紀看來都較大。然而，阿斯特發現，殺死他們的並非寒冷，而是位於手腕、肚皮和頸項的嚴重咬傷。血自然早已凝結成冰，使這些屍體被一大片紫紅的岩狀物包圍著，恍若一個雕刻半成品外圍未經雕琢的石塊，形相可怕。
阿斯特還不至於被嚇到，但心裡仍免不了增添幾分惶恐。他靠近去看，發現傷口不過拳頭大小，也許來自一些小型猛獸。怎會有這種不速之客越過葛斯堯的城牆？阿斯特不太明白，牠們將人殺死之後，又為何沒有吃下半口人肉？
深思良久，他站起來，打算繼續追蹤地上的馬蹄印；月光灑落冷凝成冰的雪上，蹄印的影子清楚得好比紙上墨水。阿斯特卻開始感到奇怪，他由城西朝北走了約一頓飯的時間，但就連一位巡邏士兵或是活著的貧民也沒有看見。
是因為寒冷嗎？阿斯特心想，人都躲到哪裡去了？
城裡的房子沒再透出半點火光，深夜已悄然籠罩著葛斯堯。星光漸漸被烏雲蓋起，連兩位月神亦在此時蒙上衪們的神祕面紗，藏到黑暗之後。阿斯特已經看不清楚路跡，心頭亦冒起一種異常的不安。
密集的吠聲在鄰街響起，阿斯特按捺不住好奇。他靠著皮手套隔絕十指與冰冷的石牆，攀爬到三層樓高的房子外壁上，他使勁蘯出，便躍上一根外伸出來的木樁。阿斯特輕易穩住身體，再搆著屋頂瓦片，爬了上去。
一幕使阿斯特無法再保持冷靜的場景正在下方上演。死寂的大街上，十來頭渾身漆黑的動物突一然從房子的陰影中出現。要不是牠們的毛皮短而順直，阿斯特會以為這是個擴張得不可思議的狼群，但事實顯然並非如此。
是狗。
黑狗看上去幾乎都一個樣子，像是北洋大陸上常見的獵犬，然而牠們的毛皮呈深黑色，體型要大一倍，眼晴更發出詭異的紅光，就像阿斯特在《諸神史詩》中讀過的「魔格納邪靈」一般。不過，書中的邪靈早在千年之前已經消失，而且衪們長著鷹首人身，絕不可能是面前的狗。
城裡怎可能有這種怪物存在？阿斯特靜靜伏在屋瓦之上，顧不得寒氣侵襲腹部，牠們在街上聚集，居然沒人理會？
阿斯特忽然明白，為何街上會不見人影，也明白為何家門前會出現數具屍體了。可能整個葛斯堯的人都在躲避這些狗，只不過是自己一直被牧泰爾關在大宅，所以不知道罷了。
黑狗突然像察覺到什麼一樣，都朝街角的方向望去。不久，阿斯特也聽到了急促的腳步聲，正往這邊接近。黑狗似乎收到一個同樣的信號，都向聲音來源飛奔而去。牠們奔跑的速度比不少優質獵馬都來得快，身後冰屑四飛，口中不斷發出「咕咕」的低吼。
阿斯特心中一顫，好像能夠預知到即將發生的事。
「攻擊！」
街角走出來的人大喊，他身後立即跑出十來個身穿破舊大衣的瘦小貧民。他們只手持火把和約莫一人高的削尖木棍，身上除了保暖衣服外亳無防護，卻貌似訓練有素地站成一個由密集長矛組成的方陣，彷如陷阱裡的亂釘。
這叫阿斯特完全始料不及。
下命令的人雖然也只是穿了件破舊皮甲，而且面容消瘦。但他一臉志在必得的樣子，眉目間的神情阿斯特甚是熟悉……這人不是他掛念數月的好友林國健是誰？
「放箭！」林國健高舉手中短劍喊道。只見街邊兩旁的護牆後，冒出了十來位弓箭手。雖然他們手上的武器不過是獵兔用的短弓，不過在這種距離下，應該至少能傷到那些黑狗。
不少箭枝插入黑狗的皮裡，血在流淌，然而牠們無一倒地。站在方陣中的一些貧民開始面露懼色，不難看出他們並沒戰場經驗，只不過靠著信念，硬住頭皮來維持陣式罷了。到底誰能令這些普通人捱過恐懼的煎熬？阿斯特就眼前所見判斷，只能是發號司令的林國健。
黑狗張大佈滿利齒的口，朝陣中撲去，矛頭從牠們的喉嚨、胸腔和腦袋直穿而過，鮮血和冰屑濺落一地。可後方的黑狗沒有絲毫退縮之意，而在矛桿上仍未斷氣的也瘋狂地向住前噬咬。受傷的牠們眼裡紅光不減，唯獨是被長矛穿顱而過的狗，紅光瞬即消散。
方陣中有貧民怯了。數人見矛桿上的狗仍如此可佈，棄矛逃竄，但才一下子便被其他黑狗撲倒，在慘呼聲中被利齒刺穿喉嚨，鮮血泉湧而出，其温度在寒冷裡化作白煙，蒸騰而去。羊毛大衣根本無法保護他們的肚皮，腸子和其餘內臟被拖出身體，接受冰霜的洗禮。
「救命……」他們在肚裡空無一物時還喊著：「救命……我還不想死！」
黑狗全然沒有停下來進食獵物的意思，相反牠們每置一人於死地，便回首朝方陣撲去。
「保持陣式！不然你就是下一具死屍了！」林國健大喝一聲，舉劍朝一隻黑狗的血盤大口斬落，利刃將顱骨劈成兩半，但林國健的手腕也似乎被撞得扭傷了。他用右手將劍從黑狗的屍身中拔出，灰白的腦髓和深紅的鮮血隨之流了一地，黑狗亦沒再掙扎。
「我們能活下去的！」阿斯特看得出林國健在強忍痛楚，但臉上依然充滿堅強，彷彿受過什麼歷練。他咬緊牙關喊道：「我們必須活下去！」
簡直變了另一個人似的，阿斯特心道，難道這幾個月來他都在幹這種事麼？
方陣中只剩下十人，包括林國健在內。然而圍攻的黑狗尚有幾頭，牠們不斷撲擊矛陣，無懼死亡。數人手中的木棍經不起撞擊，應聲斷掉，他們試著拾起躺在雪地上的兵器，但旋即又被黑狗撲殺。那些被黑狗壓住的人，許多都連半點掙扎都來不及，便被鋒利的牙齒刺穿要害。
阿斯特仍在天涯城受訓時，見過不少猛獸。他受命刺殺牧泰爾之前，必須毫髮無損地打敗一頭熊，來証明自己的實力。現在看來，只怕再比熊敏捷十倍，也未必能逃過這些黑狗的咬噬。這些到底是什麼怪物啊？阿斯特心底一寒，眼見本來十多人的方陣已死剩五人，看來林國健兇多吉少。
腹間忽感到一下滑溜，原來是屋瓦上的雪被阿斯特的體温所溶化，雪水向下流淌。他只望抓住些什麼，但身子卻不受控制地朝滿佈黑狗的街上飛滑而去，阿斯特只來得及暗罵一聲：「該死！」身體便已懸空。
阿斯特連忙在半空取得平衡，在著地一刻打滾開去。當他站穩腳步，立即發現自己受到所有生物的注視。
看來我在這兒頗受歡迎呢，阿斯特苦笑一聲。他剛以最快的速度亮出袖口的兩柄十字弩，四頭黑狗便朝他狂奔而來，但那種壓迫覺彷彿是來了四頭黑熊似的。
阿斯特也不花時間瞄準，舉手便是「嚓嚓」兩聲，利箭離弦，精確地貫穿了兩只黑狗的前額，牠們巨大的軀體一軟，立即倒地不起。後方兩頭完全不顧同伴死活，在牠們的屍體上踐踏而過，阿斯特唯有把他僅剩的兩箭送進牠們的頭顱裡。
「阿斯特．馬克？」林國健的聲音流露出歡悅。阿斯特猜想有一半原因是再見朋友，另一半是因為自己射殺了四頭黑狗，更吸引了另外四頭的注意力。
準備似乎還是遠遠不夠，阿斯特心想，師傅這句「三分好運，七分準備」果然教訓得好！用三柄短刀怎麼可能解決得了四頭瘋狗？
「放箭！」林國健突然喊道，護牆後的弓箭手立即藉黑狗往回奔之際，射出十來箭，這次竟放倒了兩頭。
這時，林國健從陣中沖出，喝道：「大家突圍！」
貧民隨之吰喝著，以手中長矛刺向狗群，但在瘋狂的反撲之下，沒人敢再移半步，要脫身似乎也非一時三刻之事。
阿斯特此刻手握兩柄短刀，靠著左方的護牆奔去，黑狗亦立即改變了方向，似乎打算窮追不捨。阿斯特心中當然已經有了計劃。沒錯，天涯城的刺客無論任何時候、面對任何情況都總會知道自己須要幹什麼，他對自己說。
阿斯特乘黑狗全速朝自己衝來，便往牆上一踏，藉著勁力飛躍而起，利落翻身，手上雙刀滑過冷凝的空氣，然後刺入黑狗後頸温熱的血肉裡。
阿斯特落地後才發現，那隻巨狗並沒和預想一樣倒下，而是以散發紅光的眼睛狠盯著他。即使血泊泊從頸上流下，牠卻彷若不知痛楚。
阿斯特一咬牙關，拔出鞋筒裡的刀，那亦是他身上最後的武器。
鋒利刀刃劃破了阿斯特脖子上的索繩，一面黑色斗篷立即飛降狗群身上，將牠們的頭部全部罩住。阿斯特穿在下面的銀狐披風彷彿受過月神祝福，亮出一刻映著雪影的銀輝，為黑寂大街帶來一線光明。
勁風突然襲向阿斯特的背部，他才剛有了閃避的意識，臉卻已貼在冰冷的地面，手上的刀亦滑過冰面，落到很遠。阿斯特彷彿感受到利齒就在後頸不遠處，下一刻就要咬斷自己的脊椎骨。他想反抗，可是四肢都被壓得沒法動彈。
完了，阿斯特全身徹寒，我為何要不聽師傅的話跑出來？乖乖看書不就沒事了麼？
馬蹄踏雪聲在阿斯特耳旁響起，冰屑剛落到臉上，滾燙的鮮血亦瞬間濺了滿身。黑狗不再動彈，重重壓在背後，彷如大石。
不過阿斯特也舒了口氣，他知道自己得救了。
「阿斯特．馬克？是你麼？諸神啊，我就知道會再見到你的！」手持血刃的騎士驚喜地說，朝地上的阿斯特伸出手：「快上來罷！」
阿斯特握緊那人的手，跨上馬背。只見街上有八名騎著黑色雜種馬的貧民，他們馬不停蹄，熟練地飛快救起林國健和其餘數人。縱使黑狗拼命追趕，但這些雜種馬四蹄飛快，比市場上許些駿馬竟有過之而無不及。
「大家走！」坐在阿斯特前方的騎士喊道，雙腿一夾，他的坐騎立即領各人朝街角奔去。阿斯特還依稀記得這人的臉……艾爾珀？是那天和林國健為了錢包而大打出手的艾爾珀？
艾爾珀的長髮和鬍子修剪過，他尖削的下巴只留了少許黑色鬍渣，頭上的黑色短髮竪直，兩鬢略顯斑白，是個中年男人的模樣。艾爾珀身上也穿了一件皮甲，而武器是把沒有鞘的鐵打直刀，阿斯特猜想，他和林國健在那些貧民當中一定有著特殊地位，才會有這些裝備。
風從耳邊呼嘯而過，冷凝的空氣化作利刃。微光在天際深處滲出，黑狗沒再追來，身影彷彿與夜一同消逝。
眾人馳過戰神聖殿下的大街，那亦是阿斯特、艾爾珀和林國健首次相遇的地方。貧民依舊在太陽仍未升起時，就列成長長隊伍，守候救濟品之賜。看到騎兵隊的他們像以往一樣相繼退避，唯獨不同，正是騎手們曾經與這些人為伍，而現在卻成了他們讓道的對像。那些指望別人救濟的人果然沒變，阿斯特不禁輕嘆，師傅的話沒錯，看來真的只有自己，才能真正救濟自己。
他們停在一家城西的小旅館前。石磚造的外牆非常嶄新，石灰漿都是近期才上的，旅館約兩層高，屋瓦上鋪積著雪；艾爾珀示意各人拴好馬匹，而林國健似乎對剛才一戰耿耿於懷，雖然他依舊搭上阿斯特的肩膀，兩人互碰鼻子，表示友好，就像他們第一次相遇一般，但長嘆亦隨即從林國健口中蒸騰成煙。
「我們回來了。」林國健推門道，領著眾人進入旅館，橡木門後温暖撲面，和街上簡直是兩個迥異的世界。壁爐中的火燒得熊熊，地面異常清潔，周圍的貨物放得有條有理，桌子由上了臘的松木造成，中央燭火搖曳。如不是剛從外面進來，難以想像這家別致的旅館竟坐落於貧民窟之中。
「林國健哥哥！」一位十分年輕的女待從櫃枱後探出頭來，看上去不過十三、四歲，身上穿了麻布長裙，棕色的長髮簡單扎起。她的笑容非常燦爛，看見林國健一眾人進來，難掩悅意地奔過來說：「你們贏了麼？」
旅館內忽然沉寂，只剩下門外寒風蓬蓬響起，爐火冷得瑟縮一角。眾人任由木門趟開，彼此交換眼神，似乎沒人願意親口道出真相。阿斯特雖然目睹全程，卻覺得事情不應該由自己這外人說出來。
「對不起……對不起……」一人沮喪地低下頭，無力似的靠在門廊，喃喃說：「他們就站在我旁邊的……黑狗撲過來……是我……是我膽小……躲開了……」
那人開始哭起來，女孩想走過去安慰他，眾人紛紛讓出道來。但那人看著她的樣子彷彿害怕審判的盜賊，瑟縮在門旁，眼神躲躲閃閃。街外的風乘門趟著，與寒冷一起竄進室內，弄亂了女孩梳得整齊的頭髮。
當女孩不解地朝門外望去，發現跟林國健回來的不過寥寥數人，淚水瞬即湧上了她微紅的眼框：「比特、史派他們……」
聽著，阿斯特心中沒來由的一沉。他並不認識比特和史派，但卻知道這兩個名字必定是屬於適才死去的其中兩人。
「他們回不來了。」林國健只是略為一靜，搖了搖頭：「是我錯估情況，害他們枉死。」
「……這、這和林國健哥哥沒有關係……」女孩勉強擠出笑容，話裡仍帶哭音，但她擦去淚水：「他們是為了大家才......他們的犧牲是值得的。」
阿斯特打量了這女孩一下，心想這女孩明明還這麼小，怎麼會說出這種話來呢？
「我們帶了夠大家吃一個月的糧食回來，還有武器以及衣服。」林國健走到櫃枱前，抱起了女孩，輕撫她的頭。他高瘦的身影在火焰前壯大不少，彷彿一個堅強的依靠：「你說得沒錯，他們的犧牲是值得的，格蘭達。」
女孩伏在林國健肩上悄悄飲泣。艾爾珀聽著亦不禁輕嘆，拉過靠在門邊那人，坐到桌子旁的圓木椅上，他脫下皮手套，放在桌面。阿斯特見其他人也聚到桌邊，便挑了個位子坐下。
艾爾珀沉默半刻，開了口，但又沒有說出甚麼話來。他想了想，微微哼起一首小曲。阿斯特和其他人聽到曲聲，都略略失神，使整間酒館顯得格外淒靜。
然後，艾爾珀開始低聲淺唱：
「寒風急至，浪濤忽止，夜幕遼原倍寂寥。
劍光凌厲，碧血濺坡，刀昡銀月雪映紅。
天彗隕落，熾陽聳立，舊日綺霞照誰家？
傲然大能，傲然大能，含笑凝霜了無人。
籠裡無鶯，回眸前生，紅花綠酒馬前燈。
直勾垂江，府裡短歌，快舞輕鼓聲平樂。
醉眸微昏，昨夜流金，誰懼明日愁苦深？
傲然大能，傲然大能，徒然風光終歸塵。」
阿斯特認得這首歌，那是索拉家族的古老小曲——《半神末日》。
