達人專欄7
當他們再次離開村莊的時候，衣瑟小心計算了兩次。四個，七隻。
不過一開始只有兩個，在帳篷聚集地的外圍吵鬧不休，其他的人類不知道為什麼不見蹤影。
「不行，絕對不行！」嚴肅的男人憤怒地吼道：「你不要命了嗎？」
「如果我這一條命是他們給我的，如果他們都死了，我要怎麼報答他們的命？」胡嶙甩開嚴肅的男人，臉再次變得像鐵石一樣恐怖。「不要阻止我，你知道你辦不到。」
「你以前和我說話，會加上老師兩個字。」
「我猜我已經和以前不一樣了。」胡嶙低下頭，嚴肅的男人重重嘆了一口氣。
「有時候我寧可你還是過去那個小崽子，好在你犯錯的時候揍你一頓，教你正確的行為。」
胡嶙沒有回答，他只是低著頭，用沉默表達立場。穿著鼯鼠皮的衣瑟巴不得馬上跳下樹梢，下去磨蹭他的脖子和臉頰，帶給他溫暖和安慰。但是不行，她得再多等一下，她守在胡嶙稱之為村子的地方等了三天，不是為了一時衝動破壞掉一切。
「阿栩和巴奈來找我的時候，我還真沒有想到會是真的。」
老邁的身影佇著油亮光耀的枴杖向他們走來，身後跟著好笑的阿栩，還有笨拙的巴奈。那個老男人不像胡嶙或其他男人身上穿著俐落的長褲和外套，而是披上了無數的條狀布帶。那些布帶上還有許許多多的小布袋，披披掛掛繞著老男人的身體繞成一大串，彷彿藏了無止盡的秘密。
然而這些東西並非首先映入衣瑟眼簾的印象，她在第一個瞬間，看見的是高過老男人肩膀，裝在拐杖上頭的牛角狀板子。那是一塊詭異的板子，上面釘滿了動物毛皮的碎片。兔子、浣熊、水獺、熊與狼、獾和鹿，狐狸的大尾巴吊在牛角尖端。
衣瑟感覺得到他身上魔法，深沉且令人懼怕，藏在乾瘦黝黑的皮膚下。衣瑟不喜歡他皺縮成一坨的臉，那張臉和雜亂的頭髮，和舊皮囊一樣散發著噁心的腐臭味。這才是她該恐懼的東西，一個擁有足夠的魔力威脅皮魅的人類。
胡嶙稱他為巫師。
「巫師。」
「我聽巴奈說你們吵起來了，原本還不肯相信。嘉良、胡嶙，你們是獵人的典範，是我們全村的楷模，即使我們人數正在削減，你們師徒依舊是我們的榜樣。為什麼要在這裡吵鬧，干擾塔露谷的平靜？」
「胡嶙瘋了。」嘉良說：「他打算在深冬時深入塔露谷，去找那些早已滅絕的紅狼。」
「牠們沒有滅絕，只是沒有人找到牠們而已」
「沒有人找到就是滅絕了。」
「我可以找到牠們，你說牠們一定還在某處！」
「你在巫師面前要講道理，那不過是——」
雙手抓著拐杖的巫師空出右手，舉高制止兩人愈來愈火爆的語氣引導對話。他黑甲蟲般的眼睛輪流看著兩人，透漏著不滿與不解，還有衣瑟不懂的憤怒蘊含其中。
「身為老師，卻不懂怎麼引導你的學生，只知道吵鬧混亂。嘉良，這件事是你有錯在先。」巫師凶狠地說：「指引後輩是長輩的責任，如果長輩的手因憤怒而失去引導的力量，那錯就在我們身上。」
嘉良低下頭，胡嶙不自覺站得更挺一些。巫師二話不說，一拳揍在他肚子上，揍得胡嶙痛彎了腰，對著泥土張大了嘴巴發不出聲音。
「虧你還叫作胡嶙，高露和卡羲給你這個名字大錯特錯。」巫師對他說：「難道你都忘了胡嶙的故事了嗎？這隻忠心的獵犬，為了保護女主人免於皮行者的毒手，不惜穿越暴風雪，到深山向法力高強的大巫師求救。你空有胡嶙的勇氣，卻沒有牠的智慧。」
「我、我不懂……」胡嶙喘著氣說。
「你當然不懂。」巫師拍拍他的肩膀，用眼神示意嘉良把學生扶正。在老師和同伴的幫忙下，胡嶙勉強挺直身體，正面面對巫師。
「我們這一次滿足了鎮長，那下一次呢？未來呢？」巫師說話時的聲音變得飄渺虛無，帶著預言般的警告意味。「瘟疫是由山下的人、鎮上的人帶過來，他們握有解藥也是理所當然。在我們找到對抗瘟疫的方法之前，他們的癒創魔藥是對付瘟疫唯一的解方。
「可是我們故事中的胡嶙會同意這種方法嗎？這隻忠心純真的獵犬，自從牠放棄野性歸順獵人之後，牠的靈魂便受到了保護。牠不怕皮行者，相反的，皮行者怕牠的勇氣，還有奉獻靈魂得到的魔力。可是牠有甘於現狀，仗持自信獨力保護女孩嗎？沒有，牠冒險拋下職責去尋找大巫師。牠的目的是什麼？為什麼牠要這麼做？」
「因為只有大巫師可以擊敗皮行者，將邪惡的法師擊落地獄。」一直在旁邊聽的阿栩忍不住插嘴說了一句。這個故事他們想必聽過好多好多次，才有辦法在衣瑟理出頭緒之前，迅速回答出正確答案。
「正是如此。」巫師讚許地說：「阿栩說出正確答案了。你們兩個呢？又想到了什麼？」
師徒兩人默默不語，承認錯誤對人類來說大概是一件很難的事。胡嶙和嘉良一老一少分別盯著自己的腳趾和巫師的拐杖，發呆的嘴巴說不出半個字。繼嘉良之後，這次換巫師嘆氣了。
「這般駑鈍令我驚訝，我以為以你們獵人的直覺，應該可以馬上聽出我的暗示。」
「是我們太笨了，不是巫師話說不清楚。」
「嘉良，我知道你不滿我阻止你教導學生，但是有時候教學要用對方法，才能將學生引到我們希望的路上去。」巫師說：「比如我剛才說的故事，你們都很熟悉了，可是你們之中有誰能明白我另外一個暗示？」
「大巫師是唯一能殺掉皮行者的人。」胡嶙抬起頭說：「你暗示我們要一次把問題解決？」
「很好，看來嘉良對你的教導也不全然是浪費時間。」巫師促狹地斜眼望著胡嶙。「既然如此，那你就該知道我不會要你去抓一頭母狼回來。」
「為什麼？」
「因為你要做的是跟上牠們，走得比我們先前派出去的獵人更遠，找出這些紅狼藏身在什麼地方，並且獨佔這個秘密。只有如此，我們才能確保在瘟疫結束之前，都有足夠的狼皮和鎮長交換解藥。」
巫師走上前，拍拍胡嶙的手臂。
「你的這雙手臂還年輕，有無止盡的熱血暢流其中。去成為拯救村子的手，為我們找來能夠交換解藥的狼皮。帶上巴奈的狗，還有阿栩的陷阱，他們能成為你最好的助力。」
年輕的獵人又站得更挺一些，但嘉良還留著陰沉的表情。
「至於你，成熟睿智的嘉良。」巫師似乎很清楚他在想什麼，臉上露出高深莫測的笑容。「你要成為這個團隊的繩子。用你睿智的判斷綁住這些年輕的獵犬，告訴他們何時該前進，何時又該回頭冷靜。我相信你胸中的熱血不比這些年輕人少，但是你真正的價值是冷靜的頭腦。帶領他們去，也引領他們回來，這項重責大任非你莫屬。」
「如果這是你的希望，那我會跟著他們去。」嘉良說：「帶回毛皮，還有他們的命。」
巫師沒說什麼，從身上的小布袋掏出四個小小的貝殼，一一交給他們。從銀白的反光判斷，那是真正的貝殼，稀有得宛如天上落下的星辰。不是木頭做的替代品，而是來自大海，和海女神一樣在千萬年前死去，埋骨在岩石中的傳說生物。
「帶著我的祝福，進入塔露谷吧！」
嘉良鐵青著臉，答應了。
衣瑟爬下松樹離開。
出乎意料之外，她其實知道胡嶙在找什麼。
消失的紅狼，那隻帶著困頓與愁苦，還有一身傷痕的老狼。牠來找衣瑟，在牠還有能力走動，記憶與靈魂尚未被歲月消磨殆盡的時候，懇求衣瑟收下牠的皮囊。她答應了，並且送老狼一程，讓牠無病無痛度過最後的時光。如今，她成為胡嶙不惜反抗老師，也要拚上性命爭取的寶物。
多虧那個巫師教了衣瑟怎麼對付這些獵人。用他們想要的東西引誘他們，製造陷阱讓他們分崩離析，等到剩下最後一人，再奮力向前一撲逮住獵物。原來人類的方法和動物也沒有什麼不同，更妙的是動物不會因為說出口的話語分散，但是人類會。
衣瑟有了好點子。
那些狗會是麻煩，看牠們汪汪亂叫，活力十足圍在獵人身邊就知道。牠們的皮囊沒有絲毫值得保存的價值，靈魂老早奉獻給主人。巫師的故事至少有個地方沒說錯，像皮行者這種吸食靈魂過日子的生物，狗的確是對付牠們最好的武器。
她的問題是怎麼孤立胡嶙，好在愛狗心切的巴奈，還有藏在她身體裡的狼皮提供了完美的解方。衣瑟伸展四肢，將身體的關節向外撐開，收起鼯鼠細軟的皮，召喚出粗硬的紅狼皮囊。
她現在是一頭母狼，驕傲、紅豔、冷酷、精明。
她讓胡嶙和他的同伴多走幾天，漸漸遠離村莊，踏上深入山谷的路徑。她留下腳印和氣味，刺激敏感的獵犬，又故意不讓獵人目睹她的身影。發現野狼足跡的胡嶙愈來愈興奮，沒注意到身旁的同伴有人的臉色愈發陰沉，另外兩人則是被狗焦躁不安的情緒感染，迅速失去耐心。
那不是狼的腳印，有可能只是比較大的狐狸，或者根本是野狗的惡作劇。
當他們不斷被獵犬的吼聲干擾休息時間，行動每每撲空的時候，這樣的怨言開始出現。衣瑟看出胡嶙不會放棄，愈多的阻礙只是愈堅定他的信心。他的同伴沒有這種信心，生活對他們來說又累又難，巫師的鼓勵只是一時的春藥。等到藥效過了，現實的考驗再次佔據他們的心。胡嶙眼中、巫師口中的自信，很久之前已經隨著冬日的雪消融殆盡，離開他們的心。
那名叫晨露的女孩也是如此，才會離開家鄉，踏上艱苦的道路。只可惜，在她抵達目的地之前，殘酷的山谷先一步要了她的命。不過衣瑟找到了她，將她的靈魂保存下來。有時候衣瑟忍不住會想，像她這樣如此深切地貼近這麼多靈魂，會不會其實早已被這些外來的記憶潛移默化，成就了某種更大的東西？她不像巫師或是皮行者，他們只蒐集死去的東西，衣瑟收留這些漂泊的靈魂，用自己的法力讓牠們的生命在消逝之後還能將其價值保存下去。無知的人類正慢慢抹去這種價值，但不表示衣瑟會放棄。胡嶙的靈魂可以再次壯大她的法力，等到他自願獻身給衣瑟的時候，會是這片大地闊別已久的榮耀時刻。
在那之前，還有些事情要處理。
七隻狗總是趕在他們的主人之前，追著獵物的步伐往前跑。衣瑟要跑得比牠們快，並確保在完成計畫之前，後面的獵人不會趕上來破壞。
她一天又一天引領他們走向崎路，獵人們長期只和人類相處，忘了懷疑山谷中還有智慧更勝他們的生物。衣瑟將他們引向一條崎嶇的獸徑，野獸可以憑著四條腿的助力迅速翻越這條短短的道路，但是人類走起來卻困難重重。等獵人發覺錯誤的時候，已經來不及召回他們的動物僕從了。
衣瑟召喚出她的熊皮，在獸徑的盡頭狺狺威嚇，刺激獵犬敏感的耳朵。七隻狗發狂衝過小徑，聽憑鼓動的熱血驅趕。嘶聲厲吼震動熊皮上的毛髮，引誘那些不知死活的狗反撲。就是最溫馴的獵犬，此時也被她激起藏在意識深層的殺意，化為瘋狂的野獸。牠們不顧危險包圍衣瑟，人類的訓練如今化為烏有，只留下傷害和撕裂對手的技巧。
正中衣瑟下懷。
人類想必都聽見狗叫聲了，她的時間不多，必須速戰速決。這些狗發狂了，但是他們之間並沒有帶領攻擊的領袖。在牠們倒錯的記憶裡，人類才是指揮攻擊的領袖，狗只要負責困住獵物。
但只要是原則，就有可能被打破。如果獵物想要逃跑，或是不顧一切發動攻擊，就是最冷靜的獵犬也會失心瘋。
不斷鼓噪狗群的衣瑟向後退，假裝被逼入死角。狗群愈吼愈帶勁，包圍陣勢縮得更加緊密，將衣瑟困死在岩壁旁。牠們站得太擠，不斷甩動威嚇的身體開始妨礙到同伴的動作。衣瑟就是在等這個大好時機。
看準時機，她飛身對著左前方的三隻狗撲過去！
三隻狗本能側身躲避，正中間的花斑狗卻因為同伴擋在兩側，只好選擇最糟的逃跑路線——蜷起身體向後退。衣瑟沒有咬牠，而是將前肢向前推，用上母熊所有的重量優勢，狠狠壓迫牠來不及閃避的腳掌。
啪！
那聲音非常清脆，壓過花斑狗的哀鳴聲，像團垃圾一樣被衣瑟和同伴掃到一邊。
接下來要大開殺戒了。
撕裂的劇痛從背後傳來，痛得衣瑟仰天大吼！
恐懼的皮魅抓緊全部的皮囊，努力縮小身體躲進熊皮深處。在她的智慧暫時停擺的空間，兇殘的母熊出面掌控一切。她再次挺起身體，利爪對準自己的肩膀砸去。那隻暗施毒手的黑狗正想逃跑，卻沒想到毛皮會像活物一樣吸住牠的牙齒。牠還來不及感到驚惶，熊爪砸碎了牠的腦袋。
啪嚓聲和血腥味，激得狗群更加憤怒。衣瑟也是，她在這些發出噪音的畜生身上浪費太多時間，胡嶙隨時有可能撞見她開殺的醜態。
她揮爪劈向意欲補上同伴進攻位置的白狗。白狗腹側被打個正著，但是衣瑟沒有因此收手，繼續施力將指尖貫入牠的腹側。
白狗連叫都叫不出來。
兩眼長了浣熊似的黑斑，一臉精明的獵犬趁機對疏於防範的衣瑟進攻，尖牙直逼她脆弱鼻樑。衣瑟沒讓牠得逞，搶先一步張開大嘴，靈活的舌頭從牠的口腔貫穿腦部！
那是一個蒼白空曠，除了享樂之外，沒有絲毫值得記憶的靈魂。衣瑟收回舌頭，讓黑斑獵犬的靈魂直接消散在天地之間。
飛濺的血肉擊垮其中兩隻獵犬的意志，四個同伴迅速失去生命的打擊太大，將牠們乘著獸性抬升的勇氣壓垮。攻擊衣瑟腳後跟的獵犬退卻的瞬間，熊掌立刻追上來抓住牠，奮力擲向牠先行逃亡的同伴。
骨肉衝擊的破裂聲非常令人滿意。
最後一隻狗在衣瑟背上，這時的牠想放棄為時已晚。衣瑟輕鬆將牠從背上扯下來，這隻短毛獵犬嘴裡叼著一大片破裂的熊皮。衣瑟從沒想過狗也會像人一樣張大嘴巴，露出震驚的模樣。短毛獵犬叫不出聲音，牠從衣瑟眼裡看見真相。挑戰牠們的不是普通的母熊，而是流傳在牠們記憶深處，卻遭到遺忘的神話。
衣瑟張開嘴巴，了斷牠的生命。
人類的呼喊聲愈來愈近，她必須加快動作。
雖然不智，但是衣瑟還是暫時換上狼皮，違反原則將傷痕累累的熊皮藏了起來。她有計畫，這只是暫時的。
母狼踩著血腳印逃離現場，等她確定距離夠了之後，又立刻換上松鼠皮爬上冷杉，穿越在樹枝間飛快跳躍，重回剛才大戰的現場。四個獵人站在血泊之間，瞪著滿地的屍首不敢置信。
「這到底是發生什麼事了？」巴奈踏進血泊，抖著腳蹲了下來。「我的狗、我的狗都怎麼了？」
阿栩咒罵了一聲。「被野狼圍攻也不會這麼慘，到底是什麼怪物才能做到這種事？」
嘉良和胡嶙都沒有說話，師徒倆默默地繞過狗血，檢查地上殘留的足印。巴奈抱著黑斑狗的屍體痛哭，像個小女孩一樣淚流滿面，為了逝去的寵物難以自抑。阿栩漸漸恢復警覺之後，也開始檢查地上的狗屍。
松鼠衣瑟蹲在樹梢，感覺遭到汙染的靈液不斷從熊皮的傷口滲出。再不趕快把熊皮丟掉，連她這一身松鼠皮囊都會遭殃。可是現在還不到撤退的時候，她必須確定計畫遂行才能離開。
「熊。」嘉良說：「到處都是熊的腳印，還有熊的爪痕。體型看起來是頭母熊。」
「非常兇猛的母熊。」阿栩吐吐舌頭，離開原本是黑狗的肉泥。
「可是為什麼熊要對我的狗下這種毒手？」巴奈的聲音和狗的哭嚎幾乎一模一樣。「普通的熊不會這麼狠。遇到這麼多狗，熊應該只會想著逃跑才對呀！」
「我不知道。」嘉良說：「我們都必須承認，山林和我們過去熟悉的樣子已經截然不同了。」
「小花？」阿栩驚呼一聲。衣瑟只看見巴奈突然丟下懷中的狗屍，身手敏捷地搶過阿栩手中的花斑狗。
「小花！」巴奈喜極而泣，半殘的狗兒在他掌中發抖，不停地嚶嚶哀鳴。這隻狗大概是聞到主人的味道，才終於從衣瑟屠殺的陰影中醒過來，生出膽子呼喚主人注意。
「至少救回了這隻母狗。」阿栩拍拍巴奈的肩膀。「她應該只傷到腳，快點把她帶回村子應該還有救。」
「這是當然的，我一定要救她！」巴奈激動地說：「我們得立刻回村子！」
「你說的沒錯。我們時間不多，得加快腳步。胡嶙，你在看什麼嗎？」
被點名的胡嶙站在一條獸徑上，正瞪著地上的腳印。
「怎麼了？」嘉良走上前問。
「狼。」胡嶙說：「而且是一隻紅狼。」
那是衣瑟留下的狼腳印，細碎的紅毛落在雪地上，得逞的快感溢滿她的心。
「你想去追？」嘉良緊張地問。
「這很可能是塔露谷最後一頭紅狼，再不追到牠我們就沒有機會了。」
「看在神祖的份上，你給我清醒一點！」嘉良說：「你看看地上的腳印——那是逃亡的步伐呀！而且不只是狼，還有熊也跟著逃跑。我甚至懷疑這場屠殺不是熊下的殺手，而是某種更加危險的東西，那頭母熊只是無端受到牽連。你看著我！」
胡嶙抬起頭，臉像木雕一樣死板僵硬。
「我們不會去追這頭狼。」嘉良盯著他的眼睛說：「絕對不許。有頭受傷的熊在山裡亂闖，不管有沒有另外一隻怪物在附近，追趕這頭狼都太愚蠢了。」
「我不能放棄。」
「我們可以先撤回村子，帶夠人手再出發追蹤。」
「那時候這頭狼已經消失在雪山裡了。我要去追牠，就算只有我一個人，我也會獨自追牠到世界的盡頭。」胡嶙說：「更何況我們哪來足夠的人手？」
嘉良氣得破口大罵。「你這是在玩命！一頭狼的毛皮值得你拿高露給你的生命冒險嗎？」
「如果沒有追回狼皮，高露和其他村人的生命也沒了。」
「我禁止你去！」
來不及了，衣瑟看見他眼裡的光，那是一隻餓狼看見獵物會露出的凶光。那道光接連他的心，燒起的慾火沒有任何話語可以澆熄。成功了，衣瑟的心怦怦直跳，傷口隨時會迸裂，是時候撤退了。
但是她還不想走，想聽他說話到最後。
「我要那頭紅狼的皮。」他說：「我可以一個人去追那頭狼。我是你的學生，和你學過如何和山谷一起生活。如果你相信你自己，也請你相信我這個學生。」
嘉良看起來不想相信胡嶙，反而比較想一拳撂倒他。
「不要去，不要讓我這個老人扛年輕人的死訊回村子。」
「我會扛著狼皮回到村子。」胡嶙說：「請各位祝我我好運！」
胡嶙拉上兜帽背起行藏，低頭迎著看不見的風雪走上野獸的小徑。另外三個獵人呆立在原地目送他離開，沒有人動身去追他，或是再喊出任何一句話挽留。當獵犬找回野性，就算是他的主人也只能望著他的尾巴嘆息。
松鼠皮感到一陣燒灼，這真的是最後的警告了。衣瑟緊抓著皮囊，迅速跳下樹梢，一路往溪邊狂奔，縱身跳入冰冷的溪水當中。
嘩啦！
母熊的皮在冰冷的水流中支解破碎，破裂的皮囊跟著水花向外噴濺，棕紅色毛皮混在水裡，像某種新生的奇異水草載浮載沉。點點的螢光是她流失的靈液，每一滴都蘊藏著無數的記憶與智慧，失去它們更勝割除血肉的痛苦，她的心靈因此有了陰影，陷入破碎與混亂之中。
但是有個新的東西大到足以彌補這空洞，那東西冷如冰、烈如火，梗在衣瑟喉嚨與心臟之間，盈滿她思緒的每個角落。她因此看不見失去的，只有無邊無際、對未來無限的憧憬能進入她眼界。
胡嶙獨自進入深山，他的一切將盡入掌握之中。這會是人類說的愛嗎？
衣瑟沉浸在水流之中，讓冰冷的水洗淨水獺皮上的髒汙。
她的計畫成功了卻沒有半點開心的感覺。
