達人專欄10
是從什麼時候開始的？人類渴望能像皮魅一樣，擁有數不清的皮囊，掩蓋真實，用不同的面貌欺騙獵物與敵人。他們的巫師派出獵人捕捉皮魅，用殘忍拙劣的方法學習皮魅的魔法，從而脫胎換骨，成為一種全新的扭曲造物。
他們自稱皮行者。皮魅害怕這種邪物，野獸們憎恨這種寄生蟲。牠們獻出毛皮是為了讓記憶傳承下去，而非讓某個自私自利的邪物永生。在皮行者橫行的年代，有爪、牙、角、毒的各種野獸，無所不用其極獵殺這些寄生蟲。遭受圍攻的皮行者躲進時間的黑幕，依附著無知的吃吃猿苟延殘喘。
如今吃吃猿成了人類，皮行者成了巫師。
衣瑟忍著不要顫抖，努力說服自己巫師已經老了、舊了，光靠那身乾枯的皮根本沒有辦法與她抗衡。
這是自欺欺人。
「也許你沒注意到，但其實我注意你很久了。」巫師露出參差不齊的黃牙微笑。「我一直在想會不會是巧合，但又覺得事情不會這麼簡單。現在看起來，我的直覺是對的。」
他的手探進胸口的小布袋，抽出一根細小的骨頭，和一片殘破的熊皮。
「我在這根指骨，還有熊皮上找到魔法的痕跡。真可惜，你一定以為春季暴漲的溪水能洗淨一切線索，替你隱瞞蹤跡吧？但很可惜，我還是找到你了，先是你的骨頭，再來是你的毛皮，直到現在我看著你、聞著你的氣味。」
衣瑟也聞到了，光聞到那腐朽的氣息，就足夠她發誓躲這個皮行者躲到天涯海角。前幾次距離太遠，她還不敢確定是否因為對人類的偏見，而產生了歧視。可是如今看著皮行者迤足而行，徘迴在樹洞之前，過去模糊的懷疑全成了真實。
「要誘導小胡嶙踏上遠征的路可不容易，而你們這一族又是出了名的狡猾。上一次遇見你這麼棒的靈魂，已經是好久之前了。」巫師說：「我一層層剝下她的皮，找到她的精髓，吸乾她的靈液，得到新的力量和生命。如今，在我的力量即將乾枯之前，你出現了。」
巫師哈哈大笑。
「這想必是神祖垂憐，祂要我永生永世活下去。人類的靈魂已經變得稀薄，不再適合我了。可是你不一樣，你原始又充滿活力，那顆澎拜跳動的心，正是我需要的刺激。」
衣瑟還是沒有說話。她根本不知道該和這怪物說什麼。
「現在，交出你的身心，讓我獲得重生吧！」皮行者伸出手，乾癟的嘴巴張得老大，左手高舉著結實的拐杖，右手拋下皮與骨抽出短刀，亮晃晃的武器一步步逼近衣瑟。狹小的樹洞對他的身材正好，彎腰的伏擊姿勢填滿逃跑的空隙，他的駝背宛如野獸準備大快朵頤。
「不準過來。」衣瑟說。
「你可以掙扎，我向來喜歡戰勝獵物的感覺。」
「我說不准過來。」
她從毛皮堆中挺起身體，猛然向前揮出雙手。耀眼的光芒霎時刺進巫師的雙眼，痛得他向後退避，拋下武器在雪地裡打滾，抱頭尖叫！
「你做了什麼？你這下流的母狗做了什麼？」
這不是問句，他很清楚這是什麼。他自作聰明交給胡嶙的貝殼握在衣瑟掌中，和鐵箭頭交互作用，成了抵禦邪惡最完美的武器。這是海與大地的骨肉，自然孕生其中的魔力也許所剩無多，但要對付皮行者綽綽有餘。
「我的眼睛！我的眼睛！哦啊啊啊啊！」
看著他在地上軟弱掙扎的可悲模樣，衣瑟連表達意見都懶。他是黑色、人形的穢物，連蛆蟲都不願與之比肩。蛆的誕生是為了生死循環，他的生命卻毫無價值。
「你、你這、這下流骯髒的娼婦，齷齪邪惡的造物！你以為這樣我就拿你輒了嗎？」
事實上，這正是衣瑟的想法。
「我傷不了你的身體，但是我可以傷害你的心。」他移開雙手，鮮血從他的眼眶和鼻孔中流出來。「沒錯，就像當初一樣。你有法力又如何？不要以為魔法可以遮掩你凝視那個小子的眼神。我可以對付他、吃了他，一個被愛的靈魂，對我而言同樣營養豐富。更何況只要我開口，他連懷疑都不會。沒錯，就是這樣！」
巫師呵呵冷笑，閉得死緊的眼睛不斷滲出鮮血。衣瑟幾乎有那麼一瞬間想衝出樹洞，搶走地上的短刀了結巫師。但是不過一瞬間的猶豫，機會便錯失不再回返。村子的方向亮起火光，人類帶著武器和火炬圍向樹洞。
「你等著，我會殺了他，把他的皮穿在身上。到時候你還敢說你愛他嗎？」巫師嘶聲說：「他的皮囊將會變成我的血肉，你等著瞧吧！」
他們來了，帶著凶狠的氣息和殺戮的渴望，無數的人類圍向樹洞。從睡夢中驚醒的守夜人跳了起來，睜大眼睛瞪視前方。他的耳朵也許不管用，但是他的眼睛還是看得見連綿不絕的火光，繞成火圈包圍村子。
「敵襲！」守夜人揮著手，抓起骨哨往嘴裡塞。他第一次太衝動把哨子噴到半空中，好不容易半空抓住，第二次塞進嘴裡。
尖銳的哨響劃破夜空！
火光將夜空染上暗紅，腐敗的氣味濃厚，因驚惶而沸騰。他們的臉因疾病而傷殘腐朽，斑疹爬滿了頭臉鼻唇。頭巾和面紗遮掩功能有限，火光下他們殘缺的臉、空洞害怕的眼睛無所遁形。他們聽到了巫師的慘叫，聽見掙扎示警的哨聲，急忙奔來尋求指引，想在這混亂恐怖的夜找到一絲安慰。
「巫師受傷了！」巴奈彎下身扶起巫師。「是誰這麼殘忍？獵巫隊嗎？」
「不是他們。」巫師咬牙忍著痛說：「是那個可怕的怪物。她是一個皮行者，發現我是巫師就出手攻擊我。好在我有護身符，否則恐怕就再也沒辦法與你們對話了。」
「皮行者？」眾人大驚失色！曾幾何時，潔淨的村子也會吸引這種邪物了？
「快把樹洞燒了！」巫師喊道：「讓她逃出來就太遲了。阿栩快動手，把她燒死在裡面，讓火焰淨化一切罪惡！」
阿栩忙不迭地點頭，在眾目睽睽之下，抬起裝滿火油的篝火盆潑向樹洞入口。濃稠的油沾上樹木，稍稍靜止了片刻，隨即聲勢浩大地向上延燒！這是來自城鎮的黑油，是集詛咒與祝福於一身的恐怖武器，就連冰凍的岩石也會遭其焚燒殆盡。
火焰吞沒杉樹，霜雪消融的劈啪作響，所有人不禁呆住了。
「發生什麼事了？」盲眼的巫師問：「為什麼我會聽見這麼多聲音？是誰在村子外？」
「是獵巫隊。」嘉良回答說：「我把胡嶙送回帳篷之後，順道四處探望了一下，誰知道正好撞見獵巫隊帶人包圍村子！巫師，我們現在應該怎麼辦？」
「我會變形去找鎮長，他人應該會在獵巫隊中。其他人快去後山躲起來，只要他們找不到我們，撐過今夜所有人就沒事了。」
巫師沉著的語氣多少穩定了浮躁的氣氛。稍稍鬆了一口氣的村民往後退開一步，巫師推開巴奈的手，叨叨唸咒召喚黑影掩蓋他的身體。兩次呼吸之間，他便在眾人面前化成一道飄渺的幻影，竄入黑暗中消失。
「所有人都聽見巫師說的話了。」嘉良說：「現在情況緊急，東西都不要拿了。生病的人先走，我們必須快點撤到後山的山洞裡。」
「可是我的狗——」
「等我們有命回村子，再去煩惱他們吧！」
嗶破作響的火堆前說出這句話的嘉良，表情宛如魔鬼。塔露谷的夜色陷入火海，連大牡尖山的頂峰都染上了妖異的紅。
※
胡嶙只是假裝躺下而已。嘉良離開後不久，高露也合衣就寢。但是事情還沒有結束，和衣瑟的對談只打開他心中的一個結，第二個、第三個、無數個層層疊疊，綁住他的心不讓他入眠。
事情絕沒有這麼簡單。當火精靈的吼聲響起時，他的身體彷彿為這一刻籌備許久，搶在他的思維之前跳了起來！
「你瘋了嗎？不要去！」高露抓住他的手，扯著他的外套阻止他離開。「他們要殺我們，你以為你去了能改變什麼？」
可是他不去還有誰能去？胡嶙向前奔跑，六支真假手腳交雜在一起手忙腳亂，在紅與黑的背景下掙扎奔出村子。
他會說服鎮長，告訴他獵人們又重新掌握紅狼的行蹤，村人會是他蒐集塔露谷資源的好夥伴。只有這樣，他才能保住村子，獵巫隊的目標不該是他們。高露大聲哭嚎，想找人來阻止他，可是又有誰會回應呢？大火融光了白雪，地上的霜成了髒水四處流。胡嶙中途跌倒兩次，晚上才換上的衣服和繃帶又全髒了，臉上沾滿泥水。有滴髒水噴進他眼中，痛得他淚水直流。
他從泥水坑裡爬起來，踢開礙事的拐杖，扯掉一塌糊塗的繃帶挺起麻痺的腿腳往前走。痛覺刺激他的肌肉，差點打垮他的決心，凌遲般的痛楚從腳掌向上竄，炙燒深入骨髓無可緩解。
他不能在這裡倒下。他好不容易推開高露，逼阿娜嬸帶著她逃往後山，他絕對不能在這裡倒下。其他的人都逃了，如果連他也逃跑，就沒有任何獵人會為村子挺身而出了。沒錯，雖然很痛，但是他又能感覺到自己的腿，嘉良教過他要強迫慣於安逸的手腳活動，才能——
第三次，胡嶙第三次跌倒，被某個軟綿綿的怪東西絆倒。說也奇怪，四周明明到處都是火焰，為什麼他沒看見地上的障礙？也許是夜空太深沉了，熊熊烈火相較之下也顯得微不足道。
那是村人的衣服。
胡嶙吞了吞口水，伸出手將屍體翻到正面。
是巴奈，死去的他睜大眼睛望著天空。
為什他會在這裡？
胡嶙雙手向後撐著身體，胸口猛烈上下起伏，好補足方才短缺的空氣。巴奈的狗，他在村外有個狗欄，他大概是要趕去拯救他小花和其他狗兒，才會走到這個方向來。只可惜他永遠到不了，他腦門上的彈孔阻止了他。
火精靈的魔杖，獵巫隊。
胡嶙雙手揪住頭髮，巴不得把腦子跟頭髮一起扯出來，好遏止這無法控制的悲傷。
他是個好人，不該這樣死去，他們到底做錯了什麼？
天上的星星沉默得宛若頑石，除了呼嘯奔跑的火精靈，其他胡嶙曾經頂禮膜拜的精靈噤不作聲。那些英雄都死了，傳說中守護山林的神獸早已曝屍荒野，埋骨在落葉堆中。他還能做些什麼？趴在這裡哭著看鍾愛的一切化為灰燼？
火焰吐出的灰落在他的頭髮上，夜風穿過火勢，吹得他渾身發冷。
「我的孩子，你為什麼獨自在這裡哭泣？」
「巫師？」
他乾瘦的手搭在胡嶙肩膀上，滿臉淚水的胡嶙看不清他的臉。那一片濕潤的反光也是淚水嗎？
「睿智的巫師，我該怎麼辦？」胡嶙說：「我們的村子完了，我卻不知道該做什麼。」
「不會的，一切還不到終結的時候。我還有一個可以扭轉一切的咒語，只是不到必要關頭，不能拿出來用而已。」
巫師冷酷的聲音令胡嶙頭皮發麻。但是他聽起來很有自信，彷彿早就預料到會有這麼一天，隨時準備好要逆勢反撲。魔法像陣冷風一樣憑空出現，圍繞在他們身邊。
「但問題是，我需要你的幫助。」
「我願意！」胡嶙不假思索喊道：「只要能夠救這個村子，我什麼都願意做！」
「即使代價是你的靈魂？」
胡嶙頓時呆住了。
「沒關係，我知道這是很困難的決定，不是每個人都能夠慷慨就義。」
「不！」胡嶙說：「我願意，我真的願意。這是你教導我們的智慧，也是嘉良老師交付給我的職責。我是獵人，要為了村子奉獻，我要拯救村子，就算代價是我的靈魂。」
「喔，孩子，可憐的孩子，我心愛的孩子！」巫師粗糙的手指摩擦著他的額頭，像刮刀一樣磨人。「我真希望不要走上這一步，可是他們逼得我別無選擇。在另一個極樂世界，你會原諒我的所作所為嗎？」
「我不可以，也沒有人可以苛責你的行為。你是我們的導師，我們的耳目。」複誦這些從小聽到大的規訓，有種莫名的平和作用。他把臉貼在巫師腿上，就像小時候和其他同伴一起圍著巫師，聆聽山林的故事一樣。艾娜、苡西西、安格斯、奈魯……他們一個個離開，死了。
「準備好，我的孩子，時間不多了。閉上你的眼睛，很快就過去了。」巫師按住他的肩膀，胡嶙不自覺地閉上眼睛向上仰望。閉上眼睛之後，他更能聽清楚四周的動亂，更期盼巫師快點將一切平定。粗重的呼吸聲嘎嘎作響，彷彿巫師要將所有的內在抽出，掙脫他老朽的的身體。
腥臭的氣息吹來，出於本能，胡嶙睜開了眼睛。
他真希望自己沒有這麼做。
巫師瞎了，在跳耀的火光中，他兩隻眼窩不斷滲出鮮血。他的嘴角也裂開了，粗黑、肥碩，宛如蟒蛇的舌頭將他的嘴唇撐成兩條細小的線。沒有眼睛的蛇頭上有張得意的嘴，貪婪的牙正對著胡嶙的眼睛。
胡嶙張大嘴巴，不能動彈。巫師的手像兩座山一樣重，緊緊將他的膝蓋壓在地上。
「後悔嗎？」蛇說：「可惜，太晚了。到最後，你什麼也不能做。你們無論如何都會死，就用你們的死，來換我的命吧！」
胡嶙痛得流下眼淚。
蛇高高昂起頭顱，興奮地發出嘶嘶尖鳴，瞄準胡嶙驚愕微張的嘴，迅雷般衝進——
驀地，一絲微光從胡嶙的眼裡落下。那是一滴純粹的靈液，受巫師的魔力吸引流出，那是某個純潔的造物留在胡嶙體內，做為一個小小的紀念。
微光沒有任何殺傷力，只是令竄動的蛇遲疑了瞬間。這瞬間引來敵意的視線，黑夜中流竄的火精靈受到吸引，立刻群起圍攻！剎那間雷火閃動，暴戾的魔法推動彈頭貫穿巫師與蛇頭，火藥的威勢毀掉所有生命的氣息！
先是一陣瘋狂的顫抖，就像經歷雷擊的可憐人一樣，然後是徹底的靜止。巫師的手慢慢鬆開，身體癱軟落在泥土地上，在錯愕中迎來逃避了千百年的終結。胡嶙自始自終都沒有稍移半吋，圍繞著他互相對抗的力量太過強大，他只能束手就擒，等待一切結束。
他什麼都做不了，做什麼都是假的。最真實的，是他胃裡一陣又一陣的劇痛。
很快就要結束了。不論是他、村子，還是巫師。
