達人專欄 兩周後，新上任的威廉‧弗洛德引領著他的僕人與護衛前往阿姆斯壯帝國的首都，準備接受皇帝陛下的授爵儀式。
公爵授爵儀式可以說是阿姆斯壯帝國以及五大公國裡面最為重要的節日之一，每當這個時候，帝都都會放假而且舉辦慶典，整個國家都會熱鬧起來。
而今年的公爵儀式則是又格外的引人注目，原因無他，因為繼承九階法師愛德華‧弗洛德的公爵地位是他那個無人問津的四子：完全沒有魔法天賦的威廉‧弗洛德。讓完全沒有魔法天賦的後代繼承世襲爵位，這不僅僅是前無古人，而且估計也是後無來者。
不是沒有人懷疑：為什麼不找更有資格的人來繼承？答案很簡單，因為那些更有資格的人全部都死了。被夜襲組織的首領「奧莉維亞」用一種極度殘酷的魔法，活生生把那些有濃厚弗洛德血脈的人類變成樹木。
帝都的建築風格與弗洛德公國的建築風格很不一樣，高大、潔白、整齊，看起來井井有條。此刻的威廉身穿正裝，騎著馬慢慢走在首都的大街上，被無數群眾們進行注目禮，而且指指點點的。
在這場節日儀式當中，參加者並不僅限於皇室與弗洛德公國的權貴人員，另外其他四大公國也會派出代表前來觀禮。
而他們所派出什麼樣的代表，通常也會述說著他們有多麼注重這件事情。當年愛德華‧弗洛德繼承公爵爵位之時，四大家主是同時出場的，其原因就是因為愛德華‧弗洛德那銳不可擋的天賦以及恐怖的魔法實力。
但這次威廉‧弗洛德的繼承儀式，四大家族都紛紛只派出家族子弟來代表觀禮，甚至沒有任何一個家主親自到場的。很顯然所有的人都覺得：沒有魔法天賦的人，沒有資格繼承公爵的地位。
甚至有人開始揣測起來，說不定在弗洛德家族遭此大難以後，帝國的五大公爵家族，可能會就此變成四大公爵了。畢竟，一個空有名號卻沒有任何魔法實力的公爵，又能夠做什麼呢？又有什麼力量能阻止其他四家對他們的蠶食鯨吞呢？
諸如此內的八卦、推測，甚至是荒謬不經的謠言滿天飛舞。但騎在駿馬上的威廉卻是一臉的悠然自得，氣定神閒，就好像是一個觀光客那樣，帶著好奇的目光打量著帝都的城市風光以及居民神情。
又過了一下子後，威廉與他的隨從們進入到了皇宮。在許多文武百官的見證下，與當今阿姆斯壯的皇帝陛下見了面。那是一名年約十五歲左右的少年，有著一頭灰髮，看起來相當年輕，但是眼神中卻是有著沉穩的氣質。
如今的皇帝陛下叫做：蘭洛斯‧阿姆斯壯。他用有些好奇的目光打量著威廉，而威廉僅從臣下本分，進入到皇宮以後就一直低著頭，並沒有與蘭洛斯‧阿姆斯壯相互對視。
典禮開始了。
皇帝站了起來，對著威廉說道：「朕乃蘭洛斯‧阿姆斯壯，阿姆斯壯帝國之第十八代皇帝。在天地之間，朕作為統治者，以皇權的威嚴，特此宣告。朕欲將權力賦予你，封你為公爵，使你能夠負責治理一塊領地。你將成為朕的忠誠臣民，為國家和人民服務。請你聽取朕的宣誓詞，以示你對公爵地位的接受和對朕統治的忠誠。」
這東西其實是有固定的講稿和台詞，而威廉在事前自然也已經背得滾瓜爛熟了。在聽聞皇帝的宣講以後，威廉也接著說道：「蘭洛斯陛下，我謹遵您的旨意，願受封為公爵，承擔治理領地的責任。我立誓忠心事國，捍衛皇權，維護法律和正義。我將恪守公正和慈悲，以智慧和謙卑的心態管理領地，保護人民的福祉。我願以身作則，為您效力，始終將您和國家的利益置於至高無上的位置。」
「威廉‧弗洛德。朕接納你的宣誓，並信任你擔任公爵的職責。作為公爵，你將享有權力和特權，但同時也必須承擔責任和義務。你必須與其他貴族和朝廷合作，維護帝國的穩定和繁榮。朕相信你的能力和忠誠，願你成為一個傑出的公爵，對國家做出重要的貢獻。」
「感謝陛下的信任和恩典。我將竭盡所能履行公爵的職責，為國家效勞，與其他貴族攜手合作，推動帝國的繁榮和發展。我將尊重和遵守皇帝的命令和法律，絕不辜負您對我的期望。願我成為一個稱職的公爵，為您和這個帝國盡心盡力。」
「願上天見證我們的誓言。公爵啊，你現在是帝國的一份子，請履行你的職責，以至高無上的皇權和國家的根本利益為重。願共同努力，攜手前進，建設一個繁榮而和諧的帝國。」
在進行了照本宣科的儀式後，皇帝陛下賜予了威廉‧弗洛德一個有火焰造型與紋路的法杖，而威廉也接了過去。至此，儀式結束。在結束公爵的交接儀式後，接著便是貴族們的社交活動時間。而在這個時間裡，也有可能會進行皇帝與新任公爵的私下密會。
年紀相近的威廉‧弗洛德與蘭洛斯，阿姆斯壯來到了皇宮內殿的後花園，在這個地方只有他們兩個人。
「威廉……」蘭洛斯皇帝問道：「可以跟朕談談，你的父親，愛德華‧弗洛德是怎麼死去的嗎？」
威廉將夜襲組織進攻弗洛德莊園的事情大致上說了一次，但整體而言是沒有全部說明清楚，包含自己的身世、丹尼爾的事情，還有奧莉維亞賜予了自己魔法能力的事情。在威廉的認知裡面，只有極少數人才知道他現在已經能夠使用魔法。
「威廉‧弗洛德公爵，你是不是有事情瞞著朕？」蘭洛斯皇帝似笑非笑的看著威廉說道：「朕希望，你可以確實將你知道的『全部事情』給說出來，不要有任何隱瞞。」
「臣對陛下並無任何隱瞞。」威廉抬起頭來，看著蘭洛斯皇帝的眼睛說道。
「是嗎……？你竟然連皇帝都敢欺騙啊，到了這年頭，阿姆斯壯皇室的名號果然是真的沒什麼價值了啊。」蘭洛斯苦笑了一聲，接著說道：「好吧好吧……既然你對於本皇依舊不願敞開心扉，那就先由本皇告訴你一些事情好了。」
「其實奧莉維亞是朕的手下，夜襲組織是由朕暗中資助的，也是朕拜託奧莉維亞去殺死愛德華‧弗洛德。」蘭洛斯嘆了一口氣：「奧莉維亞已經是朕手上最強的一顆旗子了，朕原本還指望她幫朕把五大公國的貴族全部清理乾淨的呢～唉……沒有想到只除掉一個弗洛德公國而已。」
「………………」威廉睜大了眼睛，有點不敢置信剛剛聽到了什麼。帝國裡面最大的反政府組織，竟然是由皇帝本人親自資助的？不過回頭一想也會發現總總明顯的跡象，包括只是一個區區反叛組織，為什麼會有如此眾多的高階法師？
但現在比起那個，威廉更加在意一件事情。
「皇帝陛下……為什麼您會選擇告訴我這個？」
「奧莉維亞告訴朕，她在弗洛德公國裡面找到了一個叫做『風刃俠』的人民英雄。『風刃俠』會去獵殺那些欺壓百姓的邪惡貴族，除此之外，後來發現了風刃俠的真實身分，竟然是由一名毫無魔法能力天賦的人所做出來的行動，更加令人吃驚的是，這個人竟然還是弗洛德公爵家的四公子。」
蘭洛斯皇帝用欣賞的目光看向威廉，問道：「威廉，你是怎麼辦到的？可以跟朕說說那些事情嗎？」
威廉找不到理由拒絕皇帝，於是就將他因為沒有魔法天賦，從小練武的情況與皇帝分享。除此之外，還利用魔封礦打造了飛刀與鋼刀，利用偷襲的技術去獵殺邪惡貴族，將這些往事全部告訴了蘭洛斯皇帝。
在說完以後，威廉問道：「那麼……請問皇帝陛下，為何您想要資助夜襲組織？請問您這麼做的動機和理由是？」
「朕相信你也知道，雖然五大公國在名義上是隸屬於帝國，但從實際層面來看，其實更像是彼此獨立、各自為政的狀態。對吧？除此之外，還有所謂的實力至上主義，過往的皇帝之所以地位至高無上，正是因為皇帝握有所向無敵的超強力量。」
「但是到了朕這一代，朕並沒有繼承到上代皇帝的魔法天賦。如果這個世界上是力量至上主義的話，那麼朕……是不是就代表不適合坐上皇帝這個位置呢？朕從以前就開始不斷思考著這個問題。」
「接著朕又不禁開始思考著，如果已經是身為至高無上的皇帝，都這麼害怕那些可能奪朕權力、侵占朕領土的五大貴族們，那麼在帝國所治理下的平民百姓又是怎麼過生活的？」
「在繞過所有的官員，透過朕親自暗中去嘗試了解民間的狀況後，發現了一些極為殘酷的情景。那些握有魔法力量的貴族們，對那些疲軟無力的平民百姓施加各種痛苦……那些平民們竟然在本皇帝的治理下過著那樣痛不欲生的生活……這難道不是朕身為皇帝的失職嗎？正如同朕所想的那樣，朕確實是一個不及格的皇帝。」
「因為朕太過弱小了，五大公國紛紛對皇帝寶座虎視眈眈，想要瓜分這個帝國，成為獨立的國家，到了那時肯定又會陷入永無止盡的戰亂當中。朕讀過歷史，知曉這阿姆斯壯帝國本身就是侵略者，侵略了原本屬於精靈族的領土。祖先將他們從這塊原本屬於他們的土地上趕走，建立了自己的國家，靠的就是那不講道理的暴力。」
「…………威廉，朕感到很害怕。」雖然說是這麼說，但蘭洛斯的表情依舊是相當沉穩。
「朕很弱小，正是因為如此，所以朕需要幫手，需要夥伴。朕找到了本帝國最後一位精靈族，也就是奧莉維亞。朕和奧莉維亞達成了合作關係，也就是朕會為奧莉維亞提供她所需的一切資源，包括人才、金錢、物資、絕對安全隱蔽的藏身處……等等。而作為交易的代價，則是她要幫朕發展一批反貴族的組織，在除掉那些貴族的同時，也救出那些深陷於水深火熱當中的平民。」
「除了愛德華‧弗洛德以外，其他四大家的貴族們，不是暗中開始積蓄力量，準備發動戰爭。不然就是隱隱約約發現了朕在暗中的所作所為，隨時準備進行政變，推翻阿姆斯壯皇室的朕權。」
蘭洛斯看向威廉，神情嚴肅而認真：「……威廉，如今奧莉維亞死了，朕需要你。為了守護那些無辜的人民，為了阻止戰爭的發生，朕需要你的力量。威廉，你明白嗎？我們兩個都是不被上天所選中的人，早就已經搭上同一條船了。」
「但是……陛下，想必您也有聽過，我只是一個沒有魔法天賦的廢物。恐怕不像十階法師奧莉維亞那樣，能夠成為您的利刃。」
蘭洛斯慢慢地閉上了眼睛，說道：「……即使你今天來到了這個地方，繼承了公爵名號，你還是不願意為朕所用嗎？」
「不……陛下，剛剛我已經宣示過了。我將作為弗洛德公爵，竭盡全力守護您的皇權，維護帝國的和平。」威廉對著蘭洛斯半跪了下來，誠敬的說道：「皇帝的意志就是我的意志，威廉‧弗洛德將盡心盡力的為您服務，我將成為您的劍，攻伐您的敵人。也將成為您的盾，從危難當中守護您。」
「…………噗……噗哈哈哈……什麼啊……威廉‧弗洛德，朕真的是越來越搞不懂你了。」皇帝失笑了出來，對著威廉擺了擺手，說道：「好了好了，你回去吧。弗洛德公國是個蠻貧瘠的對方對吧？好好享受帝都的奢華和美食吧，希望你在這裡能夠玩得愉快。」
「好不容易坐上公爵的大位，想要做什麼都隨便你，好好享受接下來的人生吧。但是千萬記得啊……你在這個地方，沒有聽到朕說過一些什麼奇怪的事情。」
「…………是的，那麼臣下就此告退。」威廉恭敬的離開了。他面色陰沉的走在皇宮長長的廊道當中，陰影籠蓋住了他半邊的臉龐。
皇帝說的話是真是假？威廉並不敢確信。他唯一知曉的是，奧莉維亞並沒有跟自己提過任何有關於皇帝的事情。
就結論而言，皇帝不但幹掉了最後一個前朝武將，甚至還除掉了一個力量強大到足以推翻皇權的強大貴族。威廉並沒有繼續待在帝都當中享受宴會與酒食，並且以最快的速度回到了弗洛德莊園。
威廉總算成功的坐上了掌權之位，但是內心深處感到的壓力卻是越發沉重，再也不能像以前那樣住在偏房過著悠哉休閒的生活。
目前已經可以想見的是，在四大貴族都瞧不起自己的現在，他們肯定會對自己這塊弗洛德公國開始進行明爭暗鬥的侵犯。而皇帝樂見於貴族們自相殘殺，甚至還會在暗中推波助瀾。
已經不能在像以前那樣悠哉了，強敵隨時都會來訪，只是早晚而已。
威廉開始忙碌於治理領地的事情，包括清點財產、發布新法律、聘僱公務員、開始執行公共建設等等……
這一天晚上，威廉忙公務忙到在書桌前面睡著了。而他又夢見那一天所發生的，不可思議的事情。
※
「不需要更多無謂的力量，再更強的話，我們兩個都會死的！」奧莉維亞尖叫著。
「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」威廉大聲尖叫出來，至今為止從未承受過的灼燒感燃燒著他的靈魂、折磨著他的意識，同時開始改造著他體內的每一個基因序列。
奧莉維亞露出極度恐懼的眼神看著眼前從未見過，甚至也從未想像過的異相。藍白色的太陽宛如液狀，從遙遠的宇宙盡頭流出一柱細微的濃稠水柱，覆蓋到威廉的身體上。
領域正在扭曲著，宛如隨時都會徹底崩潰一樣。
就算沒有親自觸碰，奧莉維亞也能夠了解那藍白色的液狀火焰蘊藏著何等恐怖的威能，那是足以摧毀世界好幾次的浩瀚能量。普通生物絕對沒有辦法承受住這股能量，威廉他死定了！他最後還是要求了遠超出自己所能夠掌握的，那只屬於禁忌領域的力量！
在奧莉維亞的眼中，威廉已經是個死人，那怕他現在還在尖叫受苦著。奧莉維亞沒有絲毫猶豫，為了不將自己也牽連其中，她完全沒有去救助威廉的想法。而且是正好相反，為了避免被那宛如能夠燃盡一切的藍白色火焰給焚燒殆盡，她直接脫離了這塊精神領域。
在這片除了藍白色火焰以外就一無所有的精神世界領域裡面，只剩下威廉一個人。
「呃哈……呃……呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」威廉尖叫著，在這個時候，什麼夢想、什麼女人、什麼追求，好像一切都無所謂了。他只想要逃離這種痛苦，無論是什麼樣的鋼鐵意志，在這樣的火焰焚燒之下，也都只能夠化為灰燼。
威廉承認了自己的弱小，他想死！只要能夠逃離這種焚燒的話，無論是什麼他都願意去做。
然而就在下一瞬間，不可思議的事情發生了。威廉覺得火焰灼燒的痛苦程度好像減弱了，至少，他恢復了能夠思考的程度。
威廉的腦袋裡出現了回憶，第一個想起來的，是自己還是小嬰兒時，被伊莉莎白用火焰焚燒藉此洩憤時的回憶。無庸置疑的，與現在的藍白色火焰相較起來，當時的火焰根本就是小兒科。
在其次，威廉想起了伊蓮娜被弗洛德家族抓起來執行公開火刑的那三天三夜。伊蓮娜被雙手雙腳綁在鐵製的十字架上面，用火焰魔法持續灼燒著。為了拉長她受苦的時間，弗洛德家族甚至還請治療師使用治療魔法維持伊蓮娜的生命。
就是那個時候，威廉下定決心要進行復仇，要盡自己所能摧毀這個邪惡的貴族家族。
但是……現在已經不行了……這種火焰的威能……不是人類所能夠承受的……
愛德華‧弗洛德表現出來的能力太過強大，讓威廉向這個宇宙索取了超出他所能夠控制與承受的力量，現在只能夠等待自己的精神被這火焰感燃燒殆盡了。
『還沒有到放棄的時候哦。』突然間，在迷濛的意識當中，威廉聽到了一句極為溫柔，好像似曾相識的女性嗓音。
『小威廉……我的小威廉……成為溫柔的大人了呢～而且……也找到了能夠愛你的人了……』就在這個時候，一股極為溫暖的治療能量湧入了威廉的身體當中。
威廉記得這種感覺，他不可能忘記的。當年自己被伊莎貝拉用火焰魔法焚燒全身之後，伊蓮娜就是用這種治療魔法來幫自己療傷的。
「伊蓮娜……伊蓮娜！是你嗎？伊蓮娜！」
『我一定會守護好你的……我發誓……』
『從明天開始就沒事了，就算我不在身邊，你也要好好活下去哦～』那是宛如幻聽，又宛如是從遙遠的回憶中所發出來的聲音。
「不要……你不要走！伊蓮娜……伊蓮娜姊姊……我……我還有好多好多的話想要對你說！」
在這四面八方全部都是藍色火焰的精神幻境當中，威廉感覺到自己的額頭被親吻了一下。
『要好好守護愛你的人哦，我的小威廉……再見了。』
※
在現實世界當中，安薇亞來到了威廉的身邊，拿出一條毯子溫柔地蓋在他身上，輕輕拍著威廉的肩膀。
「少爺……威廉少爺。」
在安薇亞的輕聲呼喊下，威廉慢慢從夢境中醒轉過來。
安薇亞在威廉的身邊柔聲說道：「在這裡睡覺的話會著涼的……請和我一起到床上去睡吧？」
「安薇亞……」
「是的？」
「現在的局勢還蠻嚴峻的，未來可能還會發生很多困難……」威廉露出睡眼迷濛的眼神，在眼角邊還有淚水，但他還是伸出手來牽著安薇亞柔軟的小手手，說道：「不過請你相信我，我一定會守護好你的。」
安薇亞的臉紅了一下，也笑著回應道：「好的，威廉少爺。」
ＥＮＤ
