第48話
不等留斯的指示了，我們要依照自己的判斷行動。
這麼決定後立刻收到奧拉的信，時機巧得就像等著我們下定決心一樣。
主旨：@托
寄件者：%拉
內文：
我在
Λ毫不留情 嘆息的 爐灶
等%。
一定%來。
這次@萬要小%別被庫比亞發@。
拜&，%著Segment。
我們決定留威茲曼在城鎮裡追蹤黑爾芭的位置，由我、黑玫瑰、巴爾孟克三人前往冒險區。
「什麼Segment？」
黑玫瑰看完信後問。
「我也不知道。」
我老實回答。
「不過我想見到奧拉就知道了。」
我們傳送到一個被感染成紅黑色的原野上。
我們在不時閃過的雜訊中奔跑。
奧拉就在迷宮的最深處。
和之前一樣，以熱氣流般虛幻的姿態浮在空中。
我正要對她說話時，一個深紅色的珠子突然從我的胸口漂浮出來，嚇了一跳。
難道這就是Segment？
我對這個有印象。
打敗死神史凱斯的時候，三顆球飛了出去，這就是其中一顆。
紅球往上飄，被吸進了奧拉體內。
奧拉那半透明的身體晃了晃，輪廓變得更清晰了。
奧拉張口，似乎在努力地說著什麼。
「她似乎想說什麼……」
黑玫瑰低聲說。
我靠近她，想聽清楚她在說什麼。
就在這時，傳來一個令人不愉快的刺耳吼叫聲。
當然不是奧拉發出的聲音，這是……
「庫比亞！」
黑玫瑰大喊。
我和奧拉之間的地面裂開，蒼白的巨大的根從中竄出把我們隔開。受到根帶來的衝擊，奧拉的身體晃動，就這樣消失了。
「等等，奧拉……」
雖然想叫住她卻來不及，奧拉已經消失了。
跟上次一樣，又被庫比亞妨礙。
咆嘯聲再度響徹整個空間，周圍被黑暗吞噬，庫比亞再次出現在我們面前。
「好大……太大了！這種東西真的打得過嗎？」
沒有和庫比亞戰鬥過的巴爾孟克發出呻吟。
「不動手被幹掉的就是我們！」
黑玫瑰怒吼。
和庫比亞第三次的相遇是一場激烈的戰鬥。
第一次遇到庫比亞時，我們根本不是對手，被對方用一口氣吹飛。
之後我們增強實力，在第二次的戰鬥中成功趕走庫比亞。有所成長的我們再加上巴爾孟克，戰力應該遠遠超過上次。
然而我們卻痛苦地被庫比亞玩弄於掌心，好幾次差點滅團。
要是沒有英勇的巴爾孟克，我們可能早就輸了。
巴爾孟克無愧於「菲亞那的末裔」這個帥氣的稱號，是十分老練的玩家。
漫長的苦戰過後，他終於給了庫比亞致命一擊。
受到致命傷的庫比亞痛苦地吼叫，緩緩沉入地下。
終於贏了。
但庫比亞一瞬間猛地往上飛起，被吸入色調反轉的天空消失。
又是這樣。
雖然贏了，但只是趕走它而已。
庫比亞比上次更強了。
雖然不可能像我們玩家那樣打小怪賺經驗，但庫比亞應該和我們一樣，不，說不定比我們成長得更快。
假如還要跟庫比亞戰鬥第四次，那會是多激烈的戰鬥呢？感覺前方多難……
「不過凱特，我明白了一件事。」
就在我滿心陰鬱的時候，黑玫瑰忽然充滿信心地說。
「咦？什麼？」
「庫比亞不想讓奧拉跟凱特見面。」
我回想至今為止發生的事。
這麼說來的確。
每當我被奧拉找來時，庫比亞就會現身阻礙。
「不過……我和奧拉見面會怎樣嗎？為什麼庫比亞要妨礙我們？」
「不知道。」
黑玫瑰毫不猶豫地說。
「不過這種事去問威茲曼不就好了？」
說得沒錯。
「The World」是由黃昏的碑文構成的，那去問專門研究這方面的威茲曼最好。
不對，等等。
我注意到一件奇怪的事。
這麼說來庫比亞沒有出現在黃昏的碑文裡。
為什麼？
連這次的事一起向威茲曼報告吧……
腦中想著這些回到卡路密納‧加迪利卡時，意想不到的人正在等著我們。
是那些商人NPC，豚走隊。
站在中央的是留斯。
全員抱著胳膊，默默地瞪著我們。
「又擅自行動了。」
留斯用緩慢低沉的聲音說，像是聚集了全世界所有不愉快熬煮而成。
「我們正忙著讓資料穩定下來，但你們一有動作就會干擾。之後要更加謹慎，不然就會給你們懲罰。這是警告……」
用銳利的目光依序瞪了我們幾個。
「懂了吧……」
對這高高在上的態度，我反射性地說：
「我不懂。」
「……什麼？」
糟糕，不小心說出口了。
「請你和黑爾芭合作。」
我決定說出來。已經無法回頭了，現在只能說服他。
「什麼──」
留斯意外地睜大眼。
「你在說什麼？」
「意思是我們不會再聽從你的指示了！」
黑玫瑰大叫。
「只有我們是不行的，能做到的事有限。」
我說。
「但黑爾芭知道我們不知道的事。只要你和黑爾芭合作，事情就有解決的可能。」
「等等，不是這樣……」
「丟掉那些無聊的大人的面子，請攜手合作吧。拜託了，為了『The World』……」
我低下頭。
「請相信黑爾芭。」
此時留斯發出怒吼。
「給我閉嘴～！！」
整個空間都在晃動。
猛烈到我和黑玫瑰都不禁雙腿一軟跌坐在地上。視線的一角能看到巴爾孟克往後退，他反射性地伸出右手握住劍柄。是這種程度的魄力。
豚走隊的成員不知為何全都挺直背脊，整齊列隊。
留斯俯視我們。
「你們竟然說這種話？作為『The World』的玩家的你們要我相信駭客？」
他的聲音已經恢復以往的平靜，但很明顯地在生氣。
「現在的學校都不教網路的歷史了嗎？知不知道2005年發生了什麼事……」
我不知該怎麼回答。
這個──有學過。
在現代社會史的課上，有學過分為Pluto Kiss以前跟Pluto Kiss以後的兩段網路史。
「Pluto Kiss的病毒引起的網路危機造成網路社會一度終結，你們應該也有經歷過。經歷過失去光纖網路後的經濟、人類、所有事物之間的關係變成什麼樣子；經歷過初期的大混亂、各種活動停擺難以收拾；經歷過那數十億的悲喜劇奏出的協奏曲。Pluto Kiss能毀滅既存的基幹軟體和防護，和核武戰爭的危機一樣動搖地球上整個人類社會。做出這種惡魔般病毒的人，是一個當時只有十歲的少年。那之後過了四年……對，凱特，他和你同年紀。人們說Pluto Kiss讓人類的科技倒退了十年。」
如同站在講台上的教師般，留斯繼續說道：
「不只是Pluto Kiss，網路的歷史本身就是駭客的愚昧行為的歷史。自大的駭客因為一己之私而造成的麻煩多不勝數，做個年表都無法完全容納。你要我相信黑爾芭。黑爾芭是駭客。你們了解此時此刻因為黑爾芭這種人造成了多少損失嗎？」
我們無法回答。
「看到網路貧民窟了吧。你以為那個非正規的城市給『The World』造成多少損害？只要那個城市存在，就會給伺服器帶來額外的負擔，持續對我們公司造成極大損失。你想像不到一般人要工作多久才能賺到那個金額吧？駭客就像呼吸一樣非法盜取金錢。不只是這樣，那個城市藏匿了大量的駭客，是犯罪的溫床，據說還是洗錢的據點。」
留斯的聲音迴響。
「你要我捨棄大人的面子。如果這樣就能解決問題，要丟掉多少面子我都願意。聽好了，我對系統管理者這個工作感到驕傲。不只是我，CC公司所有的員工、系統管理者、除錯人員、美術人員、程式設計師、遊戲策畫、宣傳、總務、人事，每個人都是抱持著榮譽感在工作，以為全世界最好的遊戲『The World』工作為傲。為了那些支持『The World』的玩家們，什麼都做，加班到爆肝都願意。」
留斯的聲音說到這裡有點變化。
「然而身為使用者的你們，要我們相信駭客……是這樣嗎？」
留斯閉上嘴。
我們也無言以對。
留斯的話裡有某種悲哀。
但寂靜只有一瞬間。
留斯再度開口：
「……沒辦法，只好處分你們，對你們進行懲罰！」
懲罰？
我反射性地戒備，但什麼都沒有發生，我沒事。
取而代之的是黑玫瑰發出悲鳴。
巴爾孟克也發出驚訝的聲音。
他們的身體上出現了受到特殊咒紋攻擊的特效。
「凱特，我們無法直接干涉擁有腕輪的你，但要讓你無法行動有很多方法。」
留斯說。
「現在把你的同伴們的等級強制降為『1』，而且今後不管進行多少戰鬥都不會升級，也不會累積經驗值。」
什麼？太過分了。
「你一個人的力量不夠強大，要讓你無法行動，只要調低你的同伴的等級就好了，這樣就夠了。」
「你太卑鄙了！」
黑玫瑰回過神來大吼。留斯冷笑，也像是自嘲般的乾笑。
「是啊，很卑鄙吧？這就是大人的做法。為了守護這個世界我們總是滿身瘡痍，不用這種手段，身體根本撐不下去。」
然後轉而用低沉的聲音說：
「黑玫瑰、巴爾孟克，這次沒有刪除你們的角色，下次就不會手軟了。凱特，先說清楚，要是你再和其他玩家組隊，那些玩家也會受到懲罰！」
「怎麼這樣！這太……」
黑玫瑰大喊。
「今後沒有我們的許可，你不准擅自和人組隊，知道了嗎？以上，解散！」
（待續）
