自從時空膠囊中醒來之後，霍普受到學院城大部分人的歡迎與祝賀，在經過亞種法爾希事件之後，曾經也以為交付於他人手中的信任猶如賭博，那些踏入時空膠囊之前的猶豫及不安，在見到迎接他人們的善意及如今繁榮的學院城，恍如隔世般的光景讓他更加不敢懈怠。向前邁進的道路似乎早已豁然開朗。
為了更快接軌三百年後的研究進度，除了加緊閱覽學院總部所提供的進度報告，甚至在近期開始親自到各遺跡據點進行視察，確認現場狀況的同時，也像是為了確認自己存在的時間。
三百多年的時光，在他沉睡猶如一天的時間之內就抵達的未來。就算經過了好幾個月，他還是覺得整個時光旅行像是場夢境。
放下手中的報告，他剛將亞莉莎整理給的簡報內容吸收完畢。從上周抵達畢爾吉遺跡到現在，除了日常起居跟回宿舍睡覺之外，他還沒有踏出這間辦公室，雖然這裡的後續研究資料銳減很多，要把這段時間內的報告看完還是花了他不少的時間。
畢爾吉遺跡，位於舊繭裡的畢爾吉湖，過去因為法爾希的墜落，而在湖中形成大量水晶。
在舊繭墜落水晶化的過程中，再度歷經破壞而遺留下來的畢爾吉湖現在成為了遺跡，在此建造據點進行研究的是學院的學者們，針對「亞特拉斯裝置」研究疑似未來兵器的巨兵「亞特拉斯」。
過去在AF100曾發生過恐怖攻擊事件，由反對學院的團體使用裝置造成悖論，使遺跡內產生大量魔物。雖然事件最後由莎拉與諾艾爾解決，但曾是研究據點之一的畢爾吉遺跡，得以在事件發生前就先將大部分的權限移轉給政府方直轄管理，為預防該類事件的發生，派駐的警備人力甚至比研究員還多。
但經過三百多年後，除了氣候逐漸變的寒冷，零星的魔物跟人工繭計畫的進行讓這裡的研究計劃逐漸沒落，最後這裡也只餘少數的政府特派員、警備員及被雇來減少魔物數量的傭兵，這裡甚至連一個常駐的研究員都沒有了。要不是高層仍堅持派駐固定的人力堅守，這塊有魔物出沒的土地也許早就沒有人跡。
現在，除了收藏在學院機密文件內記載的「悖論事件」檔案紀錄及機關高層，一般人大概已經沒有人記得曾有「亞特拉斯裝置」這個事件。
悖論被消除之後，相關的記憶也會被抹消，要不是親身體會過那種感覺，霍普也不敢相信自己的記憶會被改變，若不是有沙拉跟諾艾爾，他或許還活在悖論的世界而完全不自知。
那道在沉眠之際聽見的耳語，讓他堅信自己目標的那句話。每當憶起，嘴角總不自覺地微笑。
「就像你說的，我正走在正確的道路上，對嗎？」
在預言書中見到的騎士身影，宛如向他輕柔地微笑。他迅速的將腦海中的影像甩去，雖然辦公室裡沒有其他人，亞莉莎也一大早就去蒐集情報，他還是不自覺地用手掩住半邊的臉頰。
── 明明想見的人就在學院城，為什麼這種距離感還是沒有改變？
雖然想要什麼都不顧直接跑到她的面前，但想到雷光皺起眉頭的表情跟握緊的右拳，衝動似乎就稍微降下一些......也不是沒考慮過「乾脆就這樣被揍一頓」或許會比現在這樣不上不下的窘境來得好。
── 但，這樣是不是太不成熟了......
霍普氣餒地想，眼前有冰雪這個熱血的例子在先，雖然本就不是衝動的人，但也不能否認，自己曾經憧憬想要趕快長大的心情，想要變得穩重，想要得到能夠守護重要事物的能力。除了不願再失去。也希望可以成長為能讓雷姊信任的存在。
不自覺地，總是會用理性分析將自己的美好想像澆熄呢......
想到這裡，方才那股突發的悸動似乎就這樣被打散，將桌面上的報告移到「閱讀完畢」的歸檔處。考慮著亞莉莎短時間應該還不會回來這點，他想，既然已經完成階段性進度，也有幾個月的時間沒有魔物出現的報告，那直接去看看亞特拉斯裝置應該沒什麼問題。畢竟，也不會是自己一個人，也還會有警備員跟傭兵隨從，只要記得攜帶通訊裝置跟空翼，基本配備大概就足夠了。
霍普簡單的收拾好桌面跟隨身物品，離開辦公室前順手拿了件禦寒的防風外套。在繭失去法爾希調控氣候的力量之後，高海拔的條件讓這裡的年均溫越來越像高山環境。除了室內，外面的日夜溫差可不容小覷。
一踏出研究室的範圍，站在門口的警備員向霍普行了個禮，過了這麼久不曾行軍禮，霍普的回禮略顯生澀。移動到大型帳棚下的會議桌後，那裏除了作為守衛的警備員，也聚集了一些正在補給中的傭兵。因為有事前聯絡的關係，已經有一位等著霍普的軍官。見到霍普的到來，他預先做了個舉手禮。
「您好，安德烈中士。」
「您好，埃斯特海姆主任，上次您提過要到地下亞斯特拉裝置進行勘查，人員已經幫您調派好了。」
安德烈向後方列隊的三名人員揮手示意，一一為霍普介紹他們的名字與職務。
「警備員── 伯尼跟亞瑟。他們負責引導路線跟提供補給資源。另一位是麥倫，A級傭兵，負責警戒跟魔物的排除。」
「謹遵吩咐，長官！」
三員默契地同時回應，反倒是苦笑著的霍普很不習慣，果然是在總部待得太久所以不習慣？在學院勢力相對弱勢的地方，就由政府軍的軍事系統掌握實權。雖然不像學院依賴電子權限的方式管理，而讓行動變得更自主，軍隊的生活模式在這裡卻成了主流。
不過，這也只是管理上的差異性。學院的實質權力還是凌駕於政府軍。
所以，他覺得，應該可以「稍微的」使用自己的權力一下。
「稱呼主任就可以了，畢竟我也不算真正的軍人。還不是很習慣。」
他擠出自認最隨和的笑容，但在三人再度整齊的喊著「是的，埃斯海姆主任。」之後，最後還是無奈地認清自己對軍人行事作風真的沒轍。為了轉換心情跟改變氣氛，霍普決定先向安德烈討教其他問題。
「對了，我想問一下近期遺跡內出現的魔物種類。有時光自游怪或機械士兵之類的嗎？」
「時光自游怪是沒有......機械士兵近期很稀少，最多還是小精怪跟貓妖一類的。或許是因為天氣太冷，現在連烏利迪西姆這類大型猛獸都不太容易見到。」
「看來沒有悖論發生的跡象......那大概沒有問題，我們預計會走那一條路線？」
霍普看著桌上的平面圖，思考著亞特拉斯裝置中間可以使用的通道。再次詢問。
「伯尼會先沿著大道帶領你們走到這裡的岔口，往北直線穿過這裡的地下通道，再順著右側通道前進，就會抵達最裡面的裝置啟動室。亞特拉斯裝置就在最中間的操作台。」
安德烈指著地圖上的位置一邊說明著，霍普則點著頭。邊順勢問些周邊近況的問題。大約過了十五分鐘，兩人間的討論才近尾聲。
「謝謝，你解說得很清楚。」
「這是我的職責之一，長官。」
禮貌性的微笑，儀式性的再次行禮後，霍普收起筆記，並拿起紀錄用的工具箱，才轉身走向這次同行的夥伴。
警備員兩位，一名傭兵，加上研究員，簡易的考察小隊組合完成。
「那麼，這次探索就麻煩各位，即刻出發吧！」
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透明若霧的白色冰點緩緩飄落，在最後那道夕照消失無蹤前，隨著一陣寒風，平舖在石柱表面，堆積在略為傾斜的屋頂。伸出手掌，羽毛般輕巧的雪花似乎一觸即融。
從口鼻吐出的氣息，被靜謐的冷冽貪婪吞噬，散發溫暖的霧氣透出光，在一片白茫中顯得格外醒目。踏過營地的長靴，發出緊繃的喀搭聲，低溫的條件使得皮製品也如凍僵ㄧ般僵硬。這樣的天氣裡，傭兵們早就收拾行囊休息。冰點下的夜晚，少了行人與巡邏員，遺跡中就連平時最有人聲的的基地也悄然無聲。
思緒深陷在界限模糊的遠方，一股猶如懷念的情緒湧入心中。但不同於那股侵入五感的虛無，凜冽的風吹拂著雙頰，凍結的瞬間恍如永恆詛咒，束縛著意識，俘虜躁動不已的心。
只要剔除雪花的話。就猶如身處於『那個世界』......
停駐於長廊，幾近閉上的眼，拂到鼻尖的冰冷輕觸又將她帶回了現實。
但事實，這僅是繭裡的一景。
不對......
提起步伐，持續向前走著，在盡頭等待著的是道金屬門。握上門把，從掌心傳來的溫度讓人徹底清醒。
── 叩叩叩
「請進。」
「......打擾了。法隆下士，報到。」
手舉至右眉眉梢，用力地併攏雙腳，面對比自己高級的長官，基本禮儀的堅持是軍人必備。
「來的正好，士兵，這次的任務交由妳的小隊執行。還記得亞特拉斯裝置嗎？」
「記得。」
「半小時前偵查隊的初步簡報，前往啟動室的地下通道發生坍塌，有一組考察隊受困在啟動室。由於受到亞特拉斯裝置的干擾，收到的求救訊息無法解讀出細節，所以現場實際的情形也很模糊......唯一確定的是，裡面困了四個人。」
『考察隊？』據她所知，這裡已經許久沒有研究活動了，那究竟？
「這次將會分派兩支小隊進行救援，第一小隊由南側，第二小隊由東側，同時探查四周的實際狀況。我帶領第一小隊，第二小隊由你負責，從東側進發，有問題嗎？」
「沒有，長官。」
東側高地位於啟動室右方的外牆外。大概是為了預防萬一，如果地下水道堵塞最後仍無法打通，就由外施作爆破。
當然，這條路線跟南側地下道相比較更為蜿蜒難行，尤其是在氣候嚴峻的時候。
「記得，帶好足夠的炸藥，必要時......」
果然無法理解。
明明是攸關性命的決定，嘴角卻掛著一抹微笑。
她忍住不去解讀對方的表情，平靜地回答。
「......我會斟酌的。」
「很好，士兵。」
再次行禮。這次，或許顯得略為敷衍。但她不在乎。
「是，長官。」
「祝你好運。」
……
……
…...
下午，原本的飄飄細雪已經轉為更加兇悍的猛烈風暴。
感受著那股怒吼般的瘋狂，卻在此時憶起早先會議室的場景，倒有效地將不悅感更加惡化。
無奈地舉起通訊器，一邊腹誹自己的她，側耳傾聽著隊員的個別回報。因為聲音容易被風雪吸收，她得非常努力才能理解路況，一邊評估積雪程度，還要核對啟動室在地圖上的位置，雖然已經走了不小段路，情勢仍然非常艱困。
現在駐紮於各遺跡中的警備員，原屬於舊繭時期治安部隊警備隊，如今重新分配於「學院保安隊」這個新部門，名義上雖隸屬於政府，其實際的工作內容卻與學院息息相關──
除了維護秩序與特定地點的守衛，必要時也需作為研究人員的保鑣。排除那些會危及安全的魔物。
而現在，他們正在執行其中最為重要的任務之一。
「查爾，有東邊的消息嗎？」
「偵查隊的報告，地下水道入口已經完全堵住。他們不敢使用炸藥，因為有崩塌的風險。」
通訊器的那頭回答的是離她身後最近的男子，身形也是五人之中最高大的。
「馬修，這附近的人力配置呢？」
「大雪特報發佈之後，警備軍就被撤除，現場狀況目前未知。」
食指抵著下巴，游移不定的眼神透露出她的猶豫。並沒有馬上說出下一道指令。
「是嗎......」
「？」
稍微降低的音量讓隊員們面面相覷，難得見到隊長的遲疑，他們也不敢馬上提出意見。
「查爾，你繼續留意本部的消息。」
「收到。」
站在地下通道的入口處，離第一小隊進去後已經過了兩個小時，如果順利的話，應該就會收到撤離的消息。但現在，什麼都還沒有。
將外套的領口處拉高，再次確認攜帶的探索裝備，身後的隊員只是沉默的等候著。
風雪的強度依舊，她的目光移向通道外的方向。
迎著那股凜冽，抿緊唇的表情是不願屈服。
── 如果這是女神要給她的考驗......
她舉起右手，此時只需要最簡單的指令。
「 其他人，注意腳下，跟我前進。目標是從東側高地繞道亞特拉斯裝置的啟動室。」
提高的語調的讓原本略為放鬆的四人身體再次繃緊。這就是他們所等待的。
「是！隊長。」
── 她不會屈服，絕對不會。
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「隊長，積雪已經高過外牆，連頂部都被蓋住了。還要前進嗎？」
「我記得這附近有道時空門才對......提姆，有看到任何尖銳的物體或高起的雪堆嗎？」
「如果不是說那些樹枝的話，十點鐘方向的外牆東邊，有三角錐狀的黑色影子。」
「......看來差不多到了，你們先在這裡別動。等我命令。」
她握住通訊器，因為風雪的關係，就算大聲說話也會被風聲蓋住，唯有通過通訊器傳進耳朵的訊息能夠被聽見。因此，待提姆聽見那道命令，對方的身影早已獨自衝過那道陡坡。
「等等！隊長？」
無視隊員的疑問，很快地，越過被雪掩埋的步道，逐漸靠近目的地之前，逆風跟腳下的低溫仍讓她感到難受，但想到每浪費一分，困在裡面的人就有離窒息跟失溫更近的危險。沒想到積雪的程度超過預期，大概是因為風向的關係加速了堆積。
她立即脫掉手套，儘量忽略入侵的寒冷，瞇起眼，開始想像小心握在手中，那股溫暖的感覺。
從一個光點開始，火花從手掌中迸出，她細細凝視，維持相同的感覺，並加強它。直到逼近直徑五十公分的圓，圍繞著雪花的光芒，進入空間的雪化為水，風在她的四周迴旋，隨著她的軌跡，四周的積雪逐漸消融，身處在中心，卻不會感到炎熱。
── 火焰魔法
最後，站在那個半掩埋的三角錐前，她猶豫著，如果直接將炸藥埋在雪裡，爆炸威力會被削減。而若埋的地點偏離了重心，或許還會造成遺跡的塌陷。
…...另一個方案，或許會比較保險
如果亞特拉斯的通訊干擾是來自時空的扭曲，就同樣得用時空的力量導正它。
她閉起眼，右手阻擋著風雪，左手觸碰著時空門，她想，時空門既能引來魔物，或許也殘留一些女神的力量也說不定。
時間寶貴，若出手的時機太晚，施以爆破的就是另一隊人馬，他們可不會那麼小心翼翼。
『必須得先請裡面的人躲到安全的地方才行。』
時空門發出淡淡的金色光芒，流動的光彩或許正代表時空的能量。
雷光伸出手，想探入的瞬間，相斥的力量將她的手彈了回來，
還是不行嗎？......
被排斥了，不過，她的確拿到了一些力量。雖然不多，希望應該夠用。
小跑步加上火焰的溫度，替她開了通往外牆的道路，站在那道牆之前，迅速地將右手的火熄滅，手掌貼在牆面，試著將力量穿透石壁。
畢爾吉遺跡的研究團隊早就銳減。跟據她之前的調查，會來到這裡的研究員也大多是做做書面記錄，很少實際踏入遺跡內部。畢竟這裡的氣候非常不穩定，加上魔物出沒，若有意外也不稀奇。實際進到內部考察的人很少，或許可以說是沒有，況且目標還是亞特拉斯裝置......
努力掌握著那股力量，逐漸探入內部的感覺進行著，內心的一道聲音卻也同時響起。
『......希望，別是那個傢伙 ── 』
待續......
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作者後記:
這次因為劇情的關係再度考古挖了好多設定出來看，甚至還開了遊戲進去看風景。
雖然已經離破關有一段時間，當聽到開啟時空門的音效還是感到很懷念。
因為連官方小說也翻了，那時心中突然有股衝動想把之前Fragments After的官方小說翻譯完成(之前是挑片段翻)，複習的同時也可以做做筆記，感覺一舉數得(?
本篇比起預期爆了超多字數，實際上劇情好像沒有推進太多，希望背景設定跟劇情不會看起來太卡。繼續努力的下一章，大概就會有再度見面的橋段了吧>///<
SnowTrace拓語
