喀隆、喀隆。喀隆、喀隆。
吵雜的聲響從底盤下方傳來。簡陋的車廂內部空無一人，只有一名少女端坐在綠皮斑駁的座位上，看著窗外的火紅夕陽發楞。
車上的揚聲器傳來到站的通知。少女輕撫斜靠在座位上被布絨包起來的竿形物，無奈地微笑起。
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「歡迎妳！」
稍嫌昏暗的寬闊空間中，充滿著老舊機組件的油味，四處堆放著各種機具與零件。幾個人包圍著一名身穿墨綠色軍服、束起棕紅色頭髮的女性，面帶微笑拍手歡迎。發語的人是一個看來二十歲出頭的男子，他伸出手表示友好，不過女性遲疑了一會，手先擦了擦胸口，才與這位青年握手致意。
「妳是我們這個基地的第一位陸上型ＧＡ，能來到巴楞蘇真是讓我們鬆了一口氣。對了，不妨自我介紹一下吧？」
青年退至臉上滿是困惑表情的女性旁邊，把介紹給大家的機會讓給她自己。她低下頭，有些支支吾吾地說。
「那個……各位好，我是潔斯坦。呃、就是，很高興來到巴楞蘇。沒什麼特別的專長跟興趣，然後……」
人群中灰髮的少女使了個眼色給青年，青年不禁輕笑一聲，他接著說：「這樣就可以了，那換我們自我介紹吧。我是這個基地的負責人。」
灰髮少女站出來，語調冷漠：「我是葛羅莉亞，算是他的副手。妳可以稱呼他為夏卿；我的職位則是銜章，目前暫時代理ＧＡ的管理工作。關於基地內有不了解的事情請來詢問我。」
「好、好的。」
然後是幾位基地內身負要職的人一籮筐的自我介紹跟工作心得。青年在旁側頭想了一下，向人群後面招手。一名身材嬌小、穿著近似於和服衣裝的白衣紅裙、紮起棕色頭髮的女孩從人群中畏頭畏尾地走出來。
「她是我們這個基地雇用的第一名ＧＡ，鈴世，也是目前這個基地唯一的ＧＡ。其實她也是上週才到這邊就任的，兩位彼此認識一下吧？」
鈴世有些緊張地開口說話：「潔斯坦小姐，妳好，我叫鈴世……」
「啊，妳好。」
鈴世深深地鞠躬後，就再也說不出話來，紅了臉頰。青年嘆了一口氣，抓抓後頸，「那葛羅莉亞，帶她去看看環境吧，說明一下平常的工作內容。」
潔斯坦跟著葛羅莉亞走向側門之後人群散去，但鈴世卻還站在原地。
「怎麼了？」青年指揮官收起剛剛的客套神情，認真地問著鈴世。
「真的，很對不起，夏卿大人。」
鈴世深深地低下頭，只看見嘴唇微微地開合。
「就連自己打招呼都做不好，我真是……」
「這沒有什麼，鈴世。只要慢慢練習就可以了，不管什麼事情。至少比上禮拜妳剛來的時候，緊張到一句話也說不出來還好了。」
「可是！」
「鈴世，不要急。」
青年報以一個微笑，他輕輕撫模鈴世的頭後，便出了側門離去。作業員開始躁動起來的機庫中，鈴世只是低著頭，看著地上的一滴油漬。
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雖然是在炎熱的夏期，但夜晚仍有涼意。
露天花園的噴水池在深夜會停止運作，燈光歇息，水面平靜無波。鈴世一個人端正坐在水池邊，小心翼翼要抽出長布袋中的東西，只是手才剛伸進去，眼角就閃過一個人影。
「請問是……？」
「啊，妳好。我沒注意妳已經來了，有打擾到妳嗎？」
暗影中的人一邊走來，一邊拿掉綁起馬尾的髮圈，棕紅色的頭髮盪散在肩上。
「潔斯坦小姐！沒有沒有，妳請坐！」鈴世慌張地搖著手。潔斯坦露出爽朗的笑容。
「一個人來散步嗎？」
「……是的，在寢室裡的話有些喘不過氣，就來樓上……吹吹風……」
潔斯坦拉起袖子，閉著眼睛向後躺下，手伸進水中。
「呼～這幾天腦袋好像塞了太多東西，有些累了。」
她雙手在水中攪動一會，側過頭盯著水面上搖曳的半月。
「我們兩人都是差不多時間來到這基地的，真的很巧呢。」
鈴世低垂著眼睛，水潤的嘴唇卻閉合不語。潔斯坦眼角看著鈴世。
「我覺得能來到這裡真的太好了，很多奇怪有趣的規則跟名稱，大家也都很親切。也不像一個軍隊，不要說制服，指揮官還是一個穿著連帽Ｔ恤的人呢！雖然葛羅莉亞小姐有點可怕就是了，哈哈。」
潔斯坦苦笑起來。鈴世也跟著露出「我知道我知道！」般的笑容。兩人都看著月亮，靜默不語。
「對了，我從剛剛就注意到，那個長長的是？」
「啊，我剛才正要保養它。」
鈴世左手慢慢褪去置在腿上的布袋，露出巨大的刀柄，隨後沉實的刀身接著探出。唰地一聲厚重的布袋隨即滑落，反射月光的亮白刀身閃爍出冷寒。
「好、好長！這把刀應該跟妳差不多高吧！」潔斯坦驚呼。
鈴世只是淺淺淡笑，坐正姿勢。她右手緊握刀柄靠近劍鍔的部分，左手翻開木質的小盒子，從中輕輕捻出一張白薄的絲紙，熟練地折成四分之一大小，稍稍甩動。再將兩指隔著折好的絲紙小心翼翼地捏在刀身上，緩慢謹慎，向手臂幾乎快搆不到的刀尖拭去。
鈴世將絲紙放在一旁，從小盒子裡拿出用白色紙絹包成一球的小撢子，輕柔地拍打兩側的刀身。又從盒子裡捻一張新的紙，像剛剛那樣擦拭刀身。她專注凝視光亮的刀子，鬱色重重的稚嫩臉上映著反射起的月光，從旁一窺刀身能看見她低垂的眼眸。
潔斯坦只是手撐著頭，看著束起在身後卻不隨身體晃動的棕色馬尾，一語不發。這一連串的動作寧靜平緩，潔斯坦覺得這幾天的忙碌勞累都藉此得到抒發。總有種令人著迷的魔力。
鈴世擦拭完後長吁一聲，兩手立起比她自己高出許多的巨大太刀，讓鋒刃沐浴在月光中。
「潔斯坦小姐，妳聽說了嗎？我的……事情……」
鈴世突然開口，眼神卻仍專注在散發潔淨光輝的鋒刃上。
「嗯。」潔斯坦只有如此應聲。
「潔斯坦小姐，我……」
「叫我潔斯坦就好了。」
「咦？」
鈴世詫異地轉過頭來。
「我說加個『小姐』有點太多餘了啦。不用這麼正式啦，感覺怪怪的……以後隨便就好啦。」
鈴世思忖了一下，小聲說著：「那……可以叫妳小潔嗎？」
潔斯坦瞪大了眼睛，不過隨即輕笑：「可以呀！」
鈴世露出喜悅神情，再次凝視著大太刀。
「其實，我是第一次被雇用，之前從來沒有在哪裡任職過。」
這次換鈴世瞪大了眼睛。潔斯坦有點自嘲地笑著。
「呃，不曉得為什麼，雖然走過好幾個基地，也曾經幫忙其他基地做事過，但就是從來沒正式進入哪裡，有點浪人的感覺啦，哈哈。可能是我運氣實在很差，不管去哪裡都沒什麼人要我。」
潔斯坦開懷地笑起來：「所以那個，連履歷都沒有，這裡的指揮官只是在下面的市街地看到，就立刻帶我到基地來雇用我，真的滿令人高興的。雖然也可能是人手真的不足到我這種厄運也擋不住的程度吧！真是奇妙的緣分。」
鈴世右手仍持著刀，只是已放下至纖柔的細腿上。她輕將一個小瓶子裡的油滴在剪裁過、像試紙那樣長條狀的絲紙上，然後重複剛剛的動作，將油塗抹在刀身上。
「不知道為什麼，」鈴世語調平緩，「當我醒來後，身旁就只有這把大太刀。我以為所有的『同伴』們都是與我相同的。可是後來才知道，其他人都是拿著小巧的小太刀或至多長一些的刀子。拿著大太刀的我遠不比她們快，不比她們迅捷靈敏，為什麼只有我是……」
鈴世苦笑。
「我大概是，最失敗的缺陷品。」
潔斯坦看著鈴世，顯露出嚴肅的神色。
將油上好後，鈴世側彎拾起露出裏側滑面的厚重布袋，把巨大的刀尖向縫製在袋底的軟球刺去，然後綁起袋口。
「這把刀，妳要什麼時候把它從袋子裡拿出來呢？」
面對潔斯坦的問題，鈴世只是沉默看著手中的巨刃。
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啪地一聲，螺旋槳斷裂，其中一葉飛落插入枯涸的黃土裡。
『……鈴世小姐……快……！』
左翼噴出火花，隨後化成熾熱的一團烈焰。
『……世小……快拔……！』
機身失速墜下，機尾直向地面撞去。轟，火焰噴上高空。
『……快戰……』
『妳到底來這裡做甚麼！』
咦？
『歡迎妳！我們終於有一位堅強的戰力入駐了！真是太好了！』
我……？
『妳這個沒用的傢伙！』
我……！
『鈴世小姐！快攻擊啊！小心！』
砰！
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鈴世猛然坐起，劇烈地喘息。鬢髮上的汗珠滴下純白的薄衣，打出一個黯沉的點。
窗簾柔化了刺眼的晨光，像是撒粉般輕拍在鈴世色潤飽滿的大腿上。她深吸一口氣，下床更衣。
今日早晨是例行性戰情會報的時間，但實際上也沒甚麼事情可以討論。相較起靠近大陸中核部的基地每天都需要進行實戰演練與戰果評估、每週至少要面對一次激烈的推進攻防，巴楞蘇這裡與原生種之間的戰鬥，也頂多是三天打打落單，十天打打小會戰的程度。平時也不會特地去攻擊領地之外的原生種地盤，至今還算相安無事。
鈴世快步走進政務大樓，往來的人員雖然都帶著笑容對她點頭致意，但鈴世卻只是畏畏縮縮地低頭，趕忙搭承連接高地的手扶梯前往位處高地的軍機大樓。才一抬視線，就看見下半身只穿著一條小褲子的潔斯坦。
潔斯坦注意到她，舉手打了招呼。
「鈴世，妳今天起得晚了點嘛。」
「潔、潔斯坦小姐。」
潔斯坦應聲笑起：「不是『小潔』嗎？」
鈴世有些困惑，臉頰的紅暈浮起。雖然說明明是自己擅自取的小名，卻還是有些不好意思。
手扶梯搭上來便會直接來到軍機大樓的穿堂。穿堂之後的空間除了基地相關人員外就不能再進去了。只是兩人才剛看到站衛門口的角族姆民正在打哈欠，門楣上方就傳來聲音柔美但語調略顯緊張的廣播：「基地配置變更通知，即刻起進入第一級戰鬥配置，請護軍門相關人員至指定待命處集合聽從指示。再重複一次……」
鈴世與潔斯坦聽到廣播後都露出緊張神色，小跑步起來。她們走過穿堂，從側門進入軍機大樓後方的機庫裡。雖然軍機大樓中有會議室，但對於大多執行簡單任務的巴楞蘇兵員來說，在機庫聽從指令快速出擊，似乎更加快意。
葛羅莉亞早已經在那裡命令整備人員行動。她指著報表，指示一名綁著小辦子，穿著灰色工作服的女性：「剛剛說的部件先叫倉官室匯報價格給我，你們之後需要先拿目前手上有的部件去幫忙組裝『那東西』，到時候我會招募人手給妳。現在先……」
她瞟到走過來的鈴世與潔斯坦，翻著報表仍側對著她們說：「去準備吧。剛剛１號哨站已經先傳信到這裡告訴我狀況了。只有幾隻小型的蠍系，除潔斯坦外只要帶著兩個人掩護就夠了。」
她抬起頭正眼看著潔斯坦：「這是妳在這裡的第一仗，應該難不倒妳。為以防萬一，鈴世，妳跟著去吧。」
被叫到自己的名字時，鈴世像是發寒般身體抽動了一下。她緊抓著胸口，面有難色地說：「好的。」
兩個人的裝備被懸置在像是書梯的機械架上，只要爬上後面的梯子，直接套進裝備中，便可以輕易地著裝。潔斯坦提起幾有兩米長的巨砲，臉上滿溢著興奮之情。
「小潔，妳……很開心嗎？」鈴世探問。
「是啊，畢竟是第一次，我可以正式得到實績呀。」
潔斯坦微微一笑，隨即快步走向機庫門口，鈴世緩緩地跟隨在後。
「妳不害怕嗎？」
鈴世突然停下，口氣掙扎。潔斯坦轉身回問：「害怕什麼？」
「我……！」
『嘶嘶嘶嘶嘶！！』『呃啊啊啊！！』
鈴世忽退後數步，頻頻搖頭。她口中念著：「不行，小潔，我不能……我不敢過去，我……」
『妳這個沒用的傢伙！』
「嗚！」
鈴世感覺一陣暈眩，摀著嘴巴，跪下乾嘔。
「鈴世！」
「妳先過去吧。」
葛羅莉亞走近輕撫鈴世的背。
「可是──」
「交給我就好。」
葛羅莉亞的話彷若不可動搖的命令。潔斯坦擔憂地注視著鈴世一眼。鈴世的眼中噙著淚水，滴落地上，與指縫間的油漬疊合。
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即便身處姆大陸，也不會錯過日晝變化、四季風華。午後太陽的光芒稍加昏黃，但尚未退去熱力，轉橙為紅。
鈴世睜開眼睛，卻是好像前幾分鐘才看過一模一樣的景色，只有射入的陽光角度不同，現在則是照射著鈴世的胸口。
「醒了嗎？」
葛羅莉亞手上托著看來有百頁之多的計畫書，快速讀過，一張一張向後翻去。在鈴世還沒放上甚麼裝飾品的桌上，也有兩份同樣厚重的資料。
鈴世坐起，「葛羅莉亞小姐，謝……」
「妳應該知道妳耽誤我的時間了。」葛羅莉亞只是冷漠地說著，從未向鈴世看去。
「對不起……」鈴世低聲道歉。
門喀擦被推開，青年指揮官滿面笑意走進來。
「妳也別這麼兇嘛。嘴巴上這樣說，還不是乖乖在這裡坐著。」
葛羅莉亞斜眼看著青年，隨即起身收拾資料，一語不發地走出門外。只在要關門時吩咐兩句：「兵謀府四點有臨時研討會，記得出現。」
「夏卿大人……」
青年拉近椅子，正面對著鈴世。
「身體有好點了嗎？」
「已經好很多了。」
「在妳剛被送回來房間的時候，潔斯坦已經結束任務了。真是驚人啊，根據報告，姆薩他們都沒有任何出手機會，僅憑她一人，不消十分鐘就結束戰鬥了，真是讓我這鄉巴佬開了眼界。看來我太低估ＧＡ們的力量了。」
鈴世雙手緊緊抓住棉被，然後又放開，揉皺出兩團白色的球。
「還會害怕嗎？」
夏卿俯著身子詢問。但鈴世只是緊閉嘴唇，沒有開口。
「上週的事情妳確實犯了很難挽回的錯誤，但那並不是妳一個人的責任。當初人力仲介公司送來通知，讓妳來到這基地時，我確實被興奮給沖昏頭了。甚至連最基本的事情，至少好好了解妳這件事情，都沒有做到。讓妳在戰場上犯了那種錯，我跟葛羅莉亞都有責任。」
鈴世大叫：「不是！夏卿大人跟葛羅莉亞小姐甚麼事情也沒做錯！是我……！」
「鈴世，我不知道妳究竟害怕什麼。但是，不管害怕什麼，一直都會有克服的機會。」
「我……」
夏卿露出和煦的微笑，輕輕拍了拍鈴世的頭。
「達翰被送進醫院時，他拽著我怒罵：『你搞甚麼鬼啊送這種沒做覺悟的傢伙上戰場！回去教訓那個小妮子，叫她以後肛門縮緊一點！』。雖然這話說得很不好聽啦……」
「我害達翰先生受了那麼重的傷，他沒有討厭我嗎？」
鈴世尾音顫抖，像是極力要隱忍奪眶而出的淚水。
「別看他嘴巴很壞，他才不是那種縮頭縮尾又斤斤計較的人。相反地，我想他一定很關心妳。他從來都沒說一句『討厭』不是嗎？妳就相信直腸子的他吧。」
少女的臉龐滑下兩顆淚珠。
「可是我，可是我……我還是做不到。我已經不知道我想做什麼了，我沒有資格……」
「鈴世，希望妳可以記住一件事，我們會等妳。妳可能覺得妳是失敗的人，但不論妳害怕甚麼，或是想找尋甚麼，我們都會包容妳，等妳越過難關。這可是巴楞蘇人引以為傲的精神啊！」
青年只是笑笑，便起身準備離去。只是愣了一下，又轉頭告訴鈴世：「達翰已經差不多可以離開緊急病房了，聽說一出來就抱怨東抱怨西，應該是滿活蹦亂跳的吧。」夏卿促笑一下，「明天去看看他吧。還有，剛剛把妳背回來的是葛羅莉亞。」
「是葛羅莉亞小姐……？」
「她可是難得會露出緊張的表情啊。雖然可能會被她唸，但還是去謝謝她吧。」
鈴世默默地點頭，望著離開的人影。而後看向窗外景色，陷入綿長的沉思中。
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巴楞蘇的清晨一向寂靜無聲，尤其在一晚的夜雨過後。星拾河貫流上下盆地，只有其潺潺水音輕響，但聽來也是空虛朦朧。
生長在巴楞蘇四處的天水草，白黃色細葉上的露水尚未滑落前，城鎮與雲霧共同被凍結了時間，絲毫沒有任何微渺的動靜。在濕冷的這時候，居民們都還安眠在溫暖的床上，不願早起——惟今天有些不同，幾個匆促的腳步聲沿著蜿蜒在城內的石梯，快速向基地的正門口奔來。
鈴世已經盥洗完了。在基地側面的宿舍門前，只是靜靜地蜷縮在濕漉漉的木製長椅上。昨日她在床上躺了大半時間，黎明前就已經起床了。腦中有著千頭萬緒，卻始終無法找到指引自己前進的指標。
在她走出門口時雨才停歇不久，原本鮮紅的短裙吸飽了椅子上的水，色澤變得深沉。但是遠處石梯傳來的陣陣騷動聲打斷了她的思緒。
「怎麼辦！到處都沒有看到！」
「只好請基地的人幫忙嗎？」
鈴世走近，是幾個男人與一名婦人，還有兩名姆民女性的組合。
「請問，發生了甚麼事嗎？」
鈴世出於好奇，靠近幾個人身旁探問。
「妳就是新來的ＧＡ嗎！？拜託妳幫我找找孩子，拜託妳、拜託妳！」
茸族的女性流著眼淚，緊抱著鈴世的小腿苦苦哀求。她的面容憔悴疲憊，令人不捨。
「好、好的，但是究竟發生什麼事了？」
其中一名男子說明：「萊迪她的小兒子，昨天傍晚的時候說要跟朋友出去玩，後來就沒回家了。唉，萊迪她昨天發燒，晚上的時候都在昏睡，凌晨起床的時候發現小兒子不見，急得到處把我們鄰居給叫醒。」
「請問，有跟巡察隊報案嗎？」
「嗯，巡察隊的人也在下面四處找，但還沒聽到什麼消息。」
「都是我不注意，嗚嗚……」叫做萊迪的茸族婦人低聲啜泣，一旁的女性都搭著她的肩膀安慰她。
鈴世憂心忡忡地看向下方的市街地，再望向盆地外面遠方的地平線。太陽已經升起，雖然搜索可能會比較容易，但總有種不太好的感覺。
石梯的下面突然傳來一個男人呼叫的聲音。
「喂！好像找到線索啦！」
下方另一群人帶著一個大約七、八歲的小女孩急忙向這裡走來。
「丹妮說她知道安德爾去哪。」
萊迪輕輕捧著丹妮的小巧臉龐，急切地說：「是真的嗎丹妮？」
「嗯！安德爾他說，他想坐那個很大的，裡面裝好多白白的小石頭的車子去外面。可是人家說大人說不可以跑出去，他就自己跑掉了。」
乍聽之下還是不知道孩子的去向，旁邊的大人們都低著頭思忖。突然一個青年高聲叫道：「在我們這邊說到白白的小石頭不就只有那個嗎！」
「是石鹽！也就是說，他坐著車子去鹽場那邊了嗎！」
「鹽場可是在北口出去，緊鄰著森林地區啊！要是他不小心闖進去……」
聽到這裡，萊迪差點沒暈過去，得有人攙扶著她。還不是相當熟知巴楞蘇環境的鈴世這下才理解到事情的嚴重性。人類與原生種各自有著地盤，而地盤之間的界線就是平時交火最激烈的戰區；北口不遠處的森林邊緣正是巴楞蘇周遭的戰區之一。連大人們都如此提心吊膽，深怕萬一，孩子一個人若迷失在未知的地方，心情又會是多麼恐懼呢？
