達人專欄
莫羽坐在小棚子底下的貨物堆上，觀看畢斯卡推動板車，應長老指揮加入施工行列。
虺寨的天空朦朧一片，像是被厚重的雲霧遮罩。若有若無的微光散射在空中，一切被染得灰黯又模糊。試煉時她忙著飛，緊張感消退才感到大寨莫名的熱。身上穿的是禦寒的冬衣，即使脫掉斗篷和手套放在一旁，她仍漸漸被熱得有些難受。
她靠在棚柱上搧風，百般無聊地晃動小腳。雖成功獲得了來玩的資格，但她還是不知道自己能幹什麼。後勤組的大家看起來都很忙，不像是有閒暇聊天的樣子……
「真好，每個人都有事情做。」莫羽對著揮灑汗水的畢斯卡羨慕：「就沒有什麼我能做的嗎？」
「妳在說什麼呀，嘶嘶？」後勤長老疑惑地回首：「胡胡麗和阿斯克老早就看上妳了。」
「咦？真的？什麼時候？」
兩位長老對視一眼，放下手上的貨物，若無其事地「嘿咻」一聲。
「差不多就是。」
「這個時候。」
「「嘶↙↖↗↘嘶！」」
兩個人擺出了【友善的姿勢．雙人連攜版】，左右彎腰、尾巴交纏，手臂在空中搭出一道橋樑。
「阿斯克是本次祭典的形象大使，胡胡麗是我們的表演領隊。他們很希望妳能加入他們的行列。」
「跟他們搶人他們會生氣的呢，嘶嘶。」
「就是，就是，嘶☆嘶。」
莫羽被突然的幸福感砸得頭昏腦脹，從貨物堆上跳起來歡呼：「原來我從一開始就被採用了？完全沒發現！」
「太好了，這表示我們祭典八人眾的默契仍然牢不可破。」
這麼一跳，莫羽又熱得出了一身汗。她覺得自己瀕臨脫水，趕忙搧著風坐了回去。
「長老大人，每次的祭典都是你們八個人負責嗎？」
「不是的，嘶嘶，每次都是單獨抽籤的。」
「只不過確定人選後會被關進沼澤，進行為期一年的集訓培養默契。」
「除了綺麗薩，我們七個剛好都是梯次接近的畢方祭亮相的，嘶嘶，默契本來就很好。」
「沒錯沒錯，而且是同族，從小就在一起訓練了。」
後勤長老們非常健談，話匣子一開就你一言我一語地接了下去。莫羽耳尖地抓到關鍵字，馬上問道：「會有不同族嗎？難不成像我們這樣來毛遂自薦的人其實很多？」
「會呀，今年可是有好多人報名。」長老隨手指著一位路過的女性：「我們就不同族。」
莫羽和畢斯卡睜大眼睛，打量抱著漆桶的女性虺民。對方有火紅色長髮和暗綠色的尾巴，胸前裹著寬大的芭蕉葉片，見她們看過來笑咪咪地揮手。仔細一看不只是身高和髮色，從蛇尾的弧度到鱗片的形狀，許多虺民在各方面特徵都不一樣。莫羽本以為那是像熊羆族一樣，只是毛色的區別。
「就像你們宸翰宗四肢手腳的生物會住在一起一樣，我們其實是好幾個族群。大家都決定跟隨首領，所以才像這樣生活在一起。對沒有腹鱗的異族或許難以分別？」
莫羽抽空瞥了一眼畢斯卡，不出所料，他們家老大兩眼都直了。
畢斯卡顫抖聲音問道：「這樣不會混淆血脈嗎？」
「為了避免那樣的事發生，該遵守的規矩還是得遵守。」長老的聲音帶著溫和笑意：「有部分領民喪失了生育的能力，還有的領民是為了找神性譜相合的族群通婚才加入這個大家庭。對我們來說，時間的流逝以及族群的隔閡已不再重要，大家只想要有片淨土安靜地生活。」
莫羽在老大和後勤長老之間來回張望，湊上畢斯卡耳邊問道：「神性譜不是用來判斷魔獸能不能吃的嗎？為什麼還能夠用來結婚？」
「這個我也是第一次聽說……長老大人，能否請您解釋得詳細一點？」
「哎呀，兩位要是還好奇的話得自己回家問長輩了。」長老的眼睛瞇成可疑的弧度：「要是被首領知道我對未成年大談神性譜，我會倒大楣的。」
「沒錯沒錯，西里昂是首領的護衛，亂說話的下場可是很可怕的。」另一位後勤長老跳進來幫腔：「說不定會被打入冷沼呢，你們可不要勾引他，嘶嘶。」
那慘了，莫羽和畢斯卡對視一眼。畢斯卡的老爸一看就是不會解釋這種事情的家長，巴不得兒子什麼都不要知道，離外面的花花世界越遠越好。除此之外，她目前能稱得上認識的神獸長輩就只剩地主和碧邏宮主了。
不如有機會問問麟子，讓老三回家問問他們家長輩？
她湊近被稱為西里昂的後勤長老，壓低聲音問道：「神性譜難不成其實是很色情的東西？」
西里昂露出曖昧神色，蒼白的後頸竄上一抹緋紅，壓低聲音回：「可以很色情的。」
莫羽的腦海裡浮現出宮主大人一本正經的面孔，頓時打消向碧邏宮尋求答案的念頭。商宮主長相太過雅正，對著那樣的臉問出色情的事情，感覺是一種罪過。
正當她失望之際，虺主甜膩的嗓音在兩人頭上響起：「什麼可以很色情，也說給我聽聽？」
灰鱗額冠的高大蛇男不知何時出現在小棚裡。西里昂嚇得長尾一甩，纏上小棚的柱子抖了兩下，差點把棚柱屋頂拉倒。上方的虺民發出一陣抗議，另一位後勤長老笑得東倒西歪，不停發出「呼呼，嘶嘶，呼呼呼」的奇妙音效。
「首領，我什麼都沒說，也不打算說，真的。」西里昂盤起長尾，不斷揮舞雙手，尷尬地解釋：「我是您忠誠守法的好虺民。」
「是嗎？」虺主燦笑著攤開手掌：「但是我倒是很想聽聽看。不如你晚點來我的祭壇，單獨說給我聽吧。」
西里昂看起來有點無奈，搓了搓自己的蛇腰，答聲「知道了」，抱起手邊的貨物逃之夭夭。
「虺主大人，西里昂長老大人他真的什麼都沒說喔。我只是好奇多問了兩句而已。」
莫羽生怕西里昂被她牽連，趕忙一同澄清。虺主沒什麼反應，倒是另一位後勤長老笑得更誇張了。
「熊羆留下，宸翰宗的小朋友請隨我來。」虺主若無其事地略過色情的話題，轉頭問後勤長老：「卡芙蘭那裡是你們自己橋還是我橋？」
「我們自己搞定就好，老大你去忙吧，把小人類送去胡胡麗和阿斯克那兒。」
畢斯卡聞言緊張地回頭，卻看到老二沒心沒肺地對他揮手，隨即就跟在虺主後面跑得不見蹤影，一副迫不及待要去找工作的樣子。
僅存的後勤長老一甩灰尾，冷不防攬上畢斯卡的肩膀，微笑著拉到身邊。
「說起來，嘶嘶，你為什麼想和我們建立友好關係？」
畢斯卡嚥下一口口水，慢慢地講了起來。
另一邊，莫羽跟在虺主地身後穿過廣場，往領地內部走去。
「請問，虺主大人──」
「舜。」
虺主放慢速度，回過頭朝尾巴後的小人類微笑。
「我名舜華，大家都喚我『舜』，妳也這麼喚我就好，莫羽。我喜歡異族的朋友這麼喚我。」
「舜，那你喊我羽或阿羽就好。」
「朋友」兩字就像是自來熟的開關，莫羽瞬間將薄弱得融化在空中的尊卑觀念拋在腦後。
空氣中有一股淡淡的焦味，隨著虺主帶領她越往深處，喉嚨的灼熱越發濃烈。穿出樹林，她們來到另一片昏暗的廣場，一面是峻峭高聳的禿黑石壁，其餘三面被森林圍繞。
高聳入天的樹冠遮蔽天空，形成封閉黝黑的穹頂。廣場正中央架著熊熊燃燒的營火，粗厚的圓木交織堆砌，宛如盛開向天的蓮花。木座上棲息著一隻巨鳥，脖頸纖長、通身熾紅，躍動的焰火生生不息。
巨鳥的單腳縮在身下，彎起的長首埋進肩頸，翅尖及鳥尾垂下繾綣艷麗的青冥羽尾。大部分木材已看不出原樣，只剩焦黑斷裂的殘骸，在蒸騰熱氣中靜靜凸佇，像死守崗哨的士兵圍繞燃燒的火鳥。
莫羽沉浸在壯觀的景象帶來的震撼之中，腳步不自覺慢了下來。
「這是？」
「這是我的妻子，芳華。」虺主停在營火邊介紹：「如妳所見，她已在此長眠，只是遺留的光輝依舊溫暖我們的巢穴。」
「這位就是，小恆山的畢方……」
莫羽攏起雙手，對畢方的遺體行了一禮。
畢方還真是巨大，光是棲息的台座就有小寒舍那麼高，整架營火的高度遠高出宸翰宗大殿的天花板。莫羽瞄了眼已經稱得上「高大」的虺主，不禁為艱難的跨種族戀愛感到欽佩。
相比之下，畢方和舜華的身高簡直就是巨人與孩童，感覺畢方要是生起氣來一口就能吞掉蛇男。
「這裡是我的同伴們為自己打造的桃源鄉，原本並不是什麼人都歡迎。」
舜華仰頭望著妻子的遺體，面帶緬懷。莫羽等待著虺主的下文，但他最後並未表達對她們的到來究竟是歡迎還是不歡迎，只是重新擺尾帶著莫羽離開營火，往森林另一頭滑去。
營地的氣氛安詳又頹靡，虺民三三兩兩趴在石板上，或閉目安睡，或悄聲耳語；灰鐵色的土地披著幽藍的苔蘚，在火光照耀下將營火廣場染上朦朧的顏色。空地上擺著厚重的石板，充作供虺民休息的台座，莫羽悄悄打量她們經過的石台，灰尾虺民盤在外圍，勁韌的長尾蜷住石座，把嬌小的綠尾虺民圈在懷裡，小心翼翼地不互相觸碰。
即使不明白大家是怎麼了，但從那鄭重的姿態，能看出他們有多麼珍視夥伴。
聽見活物遊走的動靜，石座上的虺民睜眼瞥來，見到虺主時明顯放鬆下來。
「羽，妳有聽過鳳凰的存在嗎？」
「鳳凰？」
似乎沒什麼印象，莫羽搖頭。
「鳳凰是只存在傳說中的上古種族，其歷史的終結遠比亞拉亞的新生更加久遠，在父神來得及散播其恩惠之前就已經滅絕。」
高大的蛇男背負雙手，緩緩前行，只有滑膩的聲音從前方傳來。
「畢方為世人帶來火光與災厄，鳳凰則為世人帶來新生與希望。傳說如是記載──『其眼淚可起死人，肉白骨，當其垂下翅膀，聖潔的純白之羽灑落大地，將會為庇佑之人帶來永世不滅的光輝。』」
「起死人，肉白骨，傳說中的神鳥？」莫羽歪頭指出：「但是如果真的那麼厲害，就沒辦法解釋他們為什麼滅絕了吧？」
虺主微微一笑，抬手朝起身向他問候的居民輕揮致意。
「那麼妳知道名為『奇美拉』的存在嗎，羽？」
（未完待續）
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【作者留言】
按照慣例，快樂完又是兩章慢活
