（我什麼都做不好，為什麼要繼續努力？）
「再讓我試試看，這次一定可以的。」
異能者青年Ｘ山地鄉女巫
當兩人相遇於河岸，自古流傳下來的神話，在現代都市裡揭開序幕──
蛇與少女的傳說，再度重現於世。
第三章〈過往遺恨〉
曉郁瞪大雙眼，死死盯著男人掌握在手中，自己找了整個早上的失物。
但她來不及索取，對方已經收回玉墜，搶先一步開口。
「昨晚承蒙關照了，能跟妳私下聊幾句嗎？潘曉郁小姐。」
「……我……」
「這位帥哥是誰，跟我們曉郁認識嗎？」
說時遲那時快，老闆娘走出飯廳，跑到店門口湊熱鬧。
男人對著老闆娘說了什麼，無奈曉郁連一句話也無法聽清，耳裡全是血液奔流的嗡鳴。
出於生存本能，她只想奪門而出，遠離這個是非之地──
（不行，不能丟下老闆娘不管。）
疑似仇家的人找上門來，不只老闆娘會有危險，還可能牽連無辜的朋友。
曉郁深吸一口氣，用力抓住男人的手腕，把他拉向美髮院門口。
「老闆娘抱歉，我有點話要跟他說……」
「好好好，你們年輕人去外面聊。」
曉郁得到允許，不由分說拉著那個男人，快步走出美髮院。
對方也不反抗掙扎，兩人於是來到樓房的間隙，一條陰暗而狹窄的小巷。
「找我有什麼事？」
一踏進昏暗巷道，曉郁立刻鬆手退開，保持距離以策安全。
男人見狀，臉上的笑容越發深沉，出言揶揄這樣的她。
「害怕了嗎？之前替惡靈出頭的時候，記得妳挺有勇氣的。」
曉郁當然知道，自己正不由自主地發抖，說起話來都帶了點顫音。
儘管如此，打從她介入非人之物的衝突，勢必要承擔這個後果，沒有逃避的餘地。
「如果是因為昨晚的事，我一個字都沒有說出去，以後也不會跟人提起。」
「妳就算對外張揚，也不會有人相信的。」
男人收起和顏悅色的表情，將兩手交叉在胸前，以冷硬的口吻繼續說下去。
「我就不廢話了，妳到底是何方神聖？」
「能打聽到我姓名住址，還有什麼是你不知道的？」
「經妳這麼一說，好像有人去派出所備案，尋找遺失物品……」
男人說話的同時，伸手探入西裝外套，再次取出屬於曉郁的玉墜。
「避免我不小心手滑，把這東西捏成碎片，建議妳想清楚之後再回答。」
收到明確的口頭威脅，曉郁暗暗咬牙，耐著性子詢問男人。
「你想知道什麼？」
「這裡有三個問題──妳是什麼人，有什麼目的，為何能夠破解我的能力？」
「你指什麼能力？」
「多說無益，自己看吧！」
伴隨男人的說話聲，兩條鐵鎖破土而出，有如藤蔓纏上曉郁的雙足。
不過眨眼之間，鐵鎖全數潰散成泥沙，一點痕跡都沒有留下。
「妳怎麼辦到的，趕緊從實招來。」
「這……跟我沒關係。」
曉郁搖了搖頭，面對男人充滿質疑的目光，努力忍耐著不要退縮。
「我什麼都不知道，鐵鍊是自己消失的。」
「一句不知道就想搪塞，當我是三歲小孩嗎？」
「不知道的事情就是不知道──」
猝不及防，男人將曉郁推到牆上，用單手掐住她的喉嚨。
近距離與對方互望，曉郁清楚看到那雙眼睛當中，閃過一絲不屬於人類，金褐色的危險光彩。
「聽好，殺人多的是方法，不要敬酒不吃吃罰酒。」
「唔嗚……」
「再問一次，妳是什麼人？是不是南嬴幫派來的？」
「……就說我不知道……」
曉郁感到呼吸困難，眼眶隨之泛起淚光，讓景物變得撲朔迷離。
「喂，妳有在聽嗎？」
男子遲遲得不到回應，語帶不耐地質問她。
下一秒，曉郁的世界陷入黑暗，再也聽不到任何聲音。
※※※
曉郁從小就知道，自己是不被期待的孩子。
縱使作為巫人族而生，必須遵照延續至今的傳統，接受族中長老的巫術指導，也無法改變這個事實。
『潘曉郁，換妳了。』
『好。』
深深呼吸後，曉郁閉上雙眼，唱出古老的歌謠。
無奈她明明做足準備，還是不能讓負責訓練的女巫滿意，遭到對方毫不留情地出言打斷。
『妳真的是我們族人嗎？這種歌聲不可能撫慰祖靈的。』
『對不起，再讓我試試看──』
『不用，妳去旁邊聽大家唱，好好學著點。』
『……是。』
曉郁的外婆在村中擔任女巫之職，按理說自己也有相對應的資質。
結果她唱不好祖靈祭歌，其餘領域的表現也是平凡無奇，再怎麼練習都沒有起色。
（我什麼都做不好，為什麼要繼續努力？）
被深深的無力感所支配，曉郁開始逃避巫術訓練，每天放學後就是書包一丟，頭也不回地往深山裡面跑。
（差不多該回家了。）
時間到了傍晚，曉郁準備返回部落的途中，聽到路邊傳來窸窸窣窣的聲音。
當她停下腳步張望，只見一隻深褐色的小型動物，搖搖晃晃地走出草叢。
『哇，穿山甲耶！』
曉郁一臉興奮地追趕，觀察穿山甲收著爪子用後腳走路，不由得替對方擔心了起來。
（牠這樣跑下山來，會不會被抓去剝皮啊？）
穿山甲非常不擅長逃跑，甚至能讓人用徒手捕捉，成為眾多獵人的外快來源。
牠們多半被賣給皮革廠，也有一些獵人會自己處理，販賣剝好的穿山甲皮，肉則是提供給山產店做成料理。
不管怎麼說，穿山甲要是遇上天敵，下場就只有死路一條。
『來，我們去安全的地方。』
曉郁對牠這麼說，一把抓住了穿山甲，受驚的小動物馬上縮成球狀，完全不敢亂動。
拍拍對方被硬殼包覆的軀體，她小心翼翼抱著那顆圓球，掉頭往深山的樹林走去。
（不會吧……怎麼又來了？）
相隔不到兩三天，曉郁在原處巧遇同一隻穿山甲，急忙帶去隱密的地方野放。
接連「放生」了好幾次，那隻穿山甲還是鍥而不捨，三天兩頭跑來淺山區閒晃，讓人好氣又好笑。
（為什麼講都講不聽，一直跑回來這裡呢？）
曉郁蹲下身來，觀望穿山甲圍繞著土丘打轉，說什麼也不願離開的模樣，突然感到一陣酸楚。
對於族中長老來說，自己肯定是跟穿山甲一樣，怎麼教都教不會的頑劣學生。
『──噯，妳很難過嗎？』
彷彿看穿曉郁的脆弱，女子的呢喃聲在耳邊響起，用無比溫柔的語調訴說。
『要不要跟我一起走？去一個幸福快樂，沒有人能夠傷害妳的地方。』
『跟妳一起走……？』
『是啊！從今以後，我都會保護妳的。』
理應嘈雜的黃昏樹林，蟲鳴鳥叫變得無比遙遠，彷彿來自另一個世界。
意識飄渺間，模糊的人影在眼前現身，對著曉郁張開雙臂──
『快醒醒！』
聽聞喝斥聲的同時，曉郁被人重重一拉，大夢初醒似地看向對方。
曾玉琴，這個與曉郁年紀相仿，同是巫人族的女孩一臉警戒，擋在她與陌生人影之間。
曉郁也因此才發現，人影是那隻穿山甲吐出的黑霧所變，並非真實存在的人類。
『小心不要被迷惑了，那是徘徊山上的惡靈。』
曾經有一隻母穿山甲，牠的孩子遭到人類誘捕殺害，做成有錢人家裡的標本。
母穿山甲失去孩子，不斷在山裡來回尋找，直到死後都沒有停止。
不幸的是，悲傷讓祂忘記原本的自己，轉化成為誘拐孩童上山，只為滿足私欲的惡靈。
『妳的意思是，這隻穿山甲是惡靈？』
『對，我們給過很多次機會了，今天一定要送祂上路。』
『等一下──』
無視曉郁的勸阻，玉琴召喚出河水般湧動的白光，轉眼便將惡靈團團包圍。
一接觸到光芒，惡靈發出尖銳的慘叫聲，地上的小小身影也逐漸淡去……
『妳怎麼可以這樣！』
曉郁眼睜睜看著穿山甲消失，再也無法遏止自身憤怒，對著她的族人大吼出聲。
『穿山甲做錯什麼了？明明是人類殺了祂的孩子，現在連靈魂都被消滅掉！』
『妳剛剛沒聽到嗎？祂不只在山上徘徊，現在還變成誘拐小孩的惡靈。』
『被誘拐有什麼不好？反正我在村子裡面，根本沒有容身之處……』
『不管怎麼說，馬上就要天黑了，先跟我回去吧？』
目睹玉琴對她伸出手，曉郁遲疑了幾秒，依言握住溫暖的掌心，追隨同族的女孩踏上歸途。
抵達部落邊緣，遠遠望見房屋燈火，緊繃的神經才終於放鬆，讓情緒從眼眶滿溢而出。
（要是……我能做的更多……）
更加努力學習巫術，是否就能減少遺憾呢？
有朝一日，當她遇上誤入歧途的惡靈，或許可以想出更好的方法，不必消滅那樣悲傷的靈魂。
※※※
曉郁睜開眼睛時，人不僅躺在寢室的床上，窗外也已經被暮色所籠罩。
（我怎麼回到房間了？）
記憶停在暗巷之中，與男人針鋒相對的場面，對比當下的風平浪靜，不免讓曉郁感到茫然。
突然，房門被人從外面推開，哲史隨後走了進來，手上拎著裝有晚餐的塑膠袋。
「曉郁還好嗎？聽說妳昨晚沒睡，今天工作時累到昏倒。」
「我沒事……對不起，讓哲史大哥擔心了。」
曉郁內心百感交集，一時也不知從何說起，只好順著哲史的話向他道歉。
聽到她這樣回應，哲史輕輕嘆了口氣，隨即從塑膠袋裡拿出飯盒，放在房間桌上。
「便當我放桌上，妳趁熱早點吃──」
「汪汪！」
「小黑你好……痛痛痛、真的會痛啦！不要咬我！」
曉郁看到小黑衝出桌底，對準朋友的腳踝就咬，連忙一個翻身下床，對牠抱緊處理。
雖說受害者看起來一臉失落，把肇事犬帶離哲史身邊，阻止不該發生的流血衝突，這比什麼都來得重要。
「唉……我真沒有動物緣。」
「哲史大哥別難過，你還是很有人緣的。」
「說得也是啦。」
哲史乾笑了幾聲，有些難為情地搔搔腦袋，再次開口說道。
「今天我問過班上同學，他們家裡都不太適合養狗。」
「沒關係，我會找時間去問別人。」
「其實妳可以養牠啊？大不了我平常小心一點。」
「可是……」
曉郁不是沒有想過，但即使哲史本人不介意被咬，自己心裡實在過意不去。
「再讓我試試看，這次一定可以的。」
現在的曉郁不同於昔日，可以跟非人之物溝通交涉，也能對弱勢的一方伸出援手。
將孩子託付給她的狗媽媽，正是因為相信曉郁而選擇進入輪迴，自己勢必找到值得信賴的飼主，才能回報這份得來不易的真心。
「當然沒問題，不過妳自己也要注意點，千萬別再累倒了。」
「我會的。」
「對了，妳的玉墜在這裡。」
「咦？」
被哲史一提醒，曉郁馬上抬頭望去，發現她心心念念的失物，好端端地被放在房間桌上，緊鄰著熱騰騰的便當。
「怎麼會……」
「老闆娘說，中午來找妳的那個男生，是他撿到玉墜送到美髮院的，難道不是嗎？」
「……是沒錯。」
看在局外人眼裡，的確就如同哲史所說，對方只是一個親切的路人。
至於那個男人實際在想什麼，以及發生在自己身上的不可解現象，所有的一切都讓人感到費解，無法看清整件事情的全貌。
（繼續追究下去，會不會又遇上什麼危險？）
曉郁感到躊躇之際，外面傳來上樓梯的急促腳步聲，緊接著便有人闖入房間。
「曉郁，還有哲史！陳老師打電話跟我說，田先生過世了！」
推開半掩的房門，老闆娘一腳踏了進來，對著兩人大聲嚷嚷。
曉郁知道對方在講話，未料衝擊讓腦袋變得空白，頓時一陣目瞪口呆，徹底失去回話的餘裕。
※※※
日落向晚，少女開門走出老舊洋樓，一襲漆黑洋裝對比郊區綠意，由於天色昏暗竟和諧地融合在一起。
少女快步走向洋樓的庭院，而那位待在庭院花叢前，作侍從打扮的青年察覺動靜，連忙站起身來迎接對方。
「聖母大人，您怎麼會跑出來？」
「你才在這裡幹嘛？石定宇。」
「我在整理庭院。」
「啊，是喔……」
少女名叫高黛兒，因為擁有強大的火焰異能，被南嬴幫奉為「赤炎聖母」，成為他們反抗霸權的精神象徵。
至於石定宇，這位效忠赤炎聖母的侍從，則是原先多達三、四名侍從當中，唯一能忍受黛兒脾氣而留下的人。
「別管那些花草了，你給我過來。」
「好的，先讓我洗個手──」
「誰准你走的？站住！」
聽聞喝止聲，定宇當真站立在原地，聽憑主人差遣。
黛兒走到侍從面前，將腦袋靠在對方的胸膛，一動也不動。
「您又做惡夢了嗎？」
「……嗯。」
如同定宇所言，黛兒夢到日前爭奪龍脈時，不得不殺死敵對勢力的高層幹部，親眼目睹生命在手裡流逝的情景。
如果是為了在戰場活下去，消滅敵人不至於讓她感到痛心……然而那次不同於以往，高層幹部已經向他們投降，最終還是因為群情激憤而遭到處刑。
（我明明……不想那麼做……）
黛兒的異能在發動之前，必須藉由植物作為媒介獲取能量，導致她只要一碰觸花草樹木，都會立即使其枯萎。
到頭來，擁有強大的力量又如何？從她手中孕育的火焰，只會給世界帶來破壞跟死亡。
「聖母大人，您是否記得我說的話？」
「什麼話？」
「當年有您拯救我的家鄉，我才能在這裡打理庭院──石定宇好端端地活著，表示火焰帶來的不只毀滅，還有其他不同的可能性。」
話語有如和煦暖風，吹過已然乾涸的心坎，帶領她抬起頭來望向定宇，這位忠心耿耿的侍從。
定宇察覺目光，對著黛兒微揚嘴角，以沉穩的聲音說了下去。
「您看，所有我種下的花草樹木，全部都是屬於您的。」
夕照之下，花圃裡的白花與綠葉偎依，從根部緊緊相連而不離棄彼此。
儘管這座庭院沒有珍奇花木，種的是定宇從外面帶回來的野花野草，但在他的巧手栽培之下，就連鬼針草也能開出潔白美麗的花朵，讓人聊以慰藉。
「聖母大人喜歡什麼都可以說，我的異能是提升土地的能量，基本上沒有養不活的植物。」
「那你也要一直陪在我身邊，永遠不能去別的地方。」
「是，不過我有一事相求，懇請聖母大人答應。」
「怎樣？」
「請准許我外出。」
這不是馬上自打嘴巴嗎？黛兒不由得蹙起眉頭，用責難的眼神瞪視對方。
難道定宇跟其他侍從一樣，再也無法忍受待在這裡的生活──
「我很快就回來，請您不要擔心。」
「誰、誰會擔心啊？少一個人在旁邊囉嗦，我還覺得耳根清靜呢！」
黛兒嘴上這麼說，還是反射性抓住對方的袖口，遲遲沒有鬆手。
溫柔的侍從沒有多說什麼，就這樣待在她的身邊，直到寒風吹拂而過，才開口提醒自己的主人。
「天氣轉涼了，我們先回屋裡。」
「……」
「我一定會回來的，請您好好在這裡等我。」
曾經的侍從們什麼都沒說，直接就消失在黛兒的生命裡，一個也沒有停留。
既然定宇願意許下承諾，她是否可以相信一次，這人會依言回來自己身邊？
「說好了喔？你一定一定，要快點回來……」
夕陽逐漸消失在天際，徒留餘暉灑在兩人身上，燦金中隱約帶了些昏紅色澤。
未完待續
達人
