海蟲是一種、也是唯一一種直接棲息在海洋當中並能於水中呼吸的昆蟲，主要棲息於浮游生物旺盛的溫暖淺海。
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海蟲的大致外型類似於一隻狀似雨傘的怪異蜻蜓，包括一對特化的勾爪狀前肢和兩對退化成槳狀的後肢、附有薄膜的粗短觸角、瘦長而能彎曲的軀幹、一對傘狀鰭和一對尾鰭，這讓它們曾經被誤以為是一種蝦。
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海蟲背部有著一對薄膜狀的巨大「鰭」，據信是由昆蟲的翼演化而成，並且在腹部末端還有一對膜狀隆起，用於在海流中移動時協助平衡。
海蟲的前肢是末端附有小鉗的鐮刀狀，具備抓握、切割和勾住固定的功能，後肢的主要功能是踏水提供推動力。
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此外，海蟲的鰭有短暫滑翔功能。
海蟲是許多魚類的糧食來源，每逢這些天敵來臨、而海蟲發現無法在水中游泳逃離時，會加速沖刺並跳出水面、乘著海風滑翔一段距離再落入水中，以此擾亂掠食者的追蹤與增加自己的移動速度。
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海蟲的主食是浮游生物、魚蝦的卵與幼苗、小型動物和其他海洋生物的遺體，前肢勾爪的主要功能就是捕捉小魚小蝦和各類海洋生物殘骸。
此外，勾爪也能用於抓住礁石和伴侶，前者用於在潛入水底時將自身固定在礁石上，在它們睡眠時會以這種方式避免漂走。
在繁殖季，雄性海蟲也會以勾爪抓住雌性進行交配，或者揮動它們以與競爭者交戰。
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某些品種的海蟲會抓住鯨豚類和其它大型魚的表皮，附著在它們身上以省力地進行長途移動，用於在特定季節以此遷徙，途中牠們會攝食鯨豚和魚類身上的寄生蟲與許多種致病生物，進入一段暫時的共生期。
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海蟲通常成群結隊生活，容易形成巨大的群落，一個群體可能包含數千個個體，以數量來阻止天敵的捕食，一旦面臨獵食時也能透過龐大的數量來增加存活率。
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懷孕的雌性海蟲會以勾爪拖著身體爬上海岸，在潮間帶產卵，孵化出的幼體會以近似潮間帶生物的形式渡過童年。
許多雌性海蟲很難活過超過一個繁殖季，當它們爬上海岸時的笨拙體態很容易變成海鷗和螃蟹的攻擊目標，產完卵後的虛弱狀態更是容易被捕食。
海蟲一胎可以產下極大量幼體以提高生存率，其卵呈現淡黃色泡沫狀，堆積在海岸的岩石細縫中。
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海蟲的成長過程需要經歷變態階段。
海蟲的卵必須於岸上孵化，幼體是一種會挖掘洞穴藏身的細小沙蠶狀生物，不具備過濾水中氧氣的能力，而是棲息於潮濕的泥灘中濾食有機物和捕食其他小生物，牠們會在這段時間從生活環境中汲取生長出能適應海洋生活的外骨骼的成分，並會在即將成年時前往近海礁石的隱蔽處化蛹，然後蛻變成能在水中呼吸的成蟲。
海蟲蛹會吸附在礁石或任何濱海的潮濕固定物上，外觀容易被誤認為藤壺。
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