其實這時期袁紹因為實力大增，幕僚群一多，這些人很自然開始結黨內鬥起來了，其實曹操、劉備也都有遇過這種問題，不過兩人因為領導力協調力判斷力都很強，所以都沒出大事。
而前面也說過了，袁紹致命的大毛病剛好就是這些，最後當然也因為這些大毛病讓自己成為失敗者。
於是袁紹依舊發揮關鍵時刻選錯答案的判斷力，不去迎接天子，然後天子就被他的宿命之敵曹操得到了。
曹操得到天子之後，利用天子的名義，先是略取了河南大片土地，後來關中的割據勢力也紛紛來歸附，勢力發展非常快，另外因為曹操將漢獻帝安置在都許，許縣自然變成新首都，政治中心，雖然大家都知道漢獻帝就只是個傀儡，真正的皇帝是曹操，但天下畢竟還是漢的天下，所以曹操利用漢獻帝名號下達的命令，幾乎沒有人敢正面違抗，只能乖乖聽命。
而這時期袁紹正跟公孫瓚陷入膠著戰，知道曹操有天子之後這麼威風，非常後悔，但已經沒有餘力再去把天子搶回來，只能用文書形態要求天子遷都到鄄城，當然曹操不可能會答應，曹操不答應就算了，還用天子的名號下詔書責備袁紹說：「你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。 」
袁紹當然知道這都是曹操的意思非常不爽，但沒餘力去打曹操於是只能上書消極性為自己申辯，不久曹操自任為大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。
當然這對袁紹來說是一種天大恥辱，因為太尉地位在大將軍之下，而曹操以前的官階名望一直都在袁紹之下。
不過後來因為曹操樹敵太多，東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，不想再繼續得罪袁紹，於是派派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，賜給他弓箭、符節、斧鐵和一百虎賁，讓他兼管冀州、青州、幽州、并州四個州，希望能讓袁紹降降火不要惱怒派兵攻打曹操。
之後幾年，袁紹跟公孫瓚之戰，袁紹開始占上風，公孫瓚被打到已經失去雄心，在最後的根據地易京採取鐵壁壕溝高塔高樓烏龜戰術，打算死守到底，要讓袁紹大軍因為打不下去，糧食耗盡士氣崩解自動撤退。
於是雙方又陷入膠著戰，這時謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，公孫瓚也失去進攻的野心，而且公孫瓚主要地盤也都被袁紹拿下來，建議不如調回主力部隊，趁曹操四周強敵包圍，奪取許都，奉迎天子。
這招很妙，可惜袁紹一如往常，拒絕這個可以改變命運的計策。
其實有讀過歷史或者看過三國演義的應該對田豐都很有印象，因為他每次跟袁紹所提的建議，袁紹幾乎都否決，而這些建議事後證明都是正確無比，不過也因為太過正確，導致袁紹惱羞為了轉移失敗的無能，只能選擇殺了田豐，還滿可憐的。
西元198年，袁紹下定決定要終結這場打了多年的消耗戰，決定親領大軍攻打幽州，氣勢非常旺盛，很快就打到易京展開全方位的進攻。
這次圍攻袁紹準備非常充足，架雲梯，挖地道，都是用來克制公孫瓚的鐵壁防守。
公孫瓚雖然派遣其子公孫續向黑山軍求救，但因為大局已定，公孫瓚的部下投降的投降，逃跑的逃跑，這時公孫瓚收到公孫續和黑山軍首領張燕帶領十萬救兵分三路向易京援助的消息。
公孫瓚決定做最後一搏了，派人給公孫續送密信，約定以點火為信號，內外夾擊袁紹軍。
不過可惜密信被袁紹士兵截獲了，袁紹將計就計，依照約定的信號點起火堆。
於是公孫瓚領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊，之後公孫瓚就在也沒有反擊的念頭，很快袁紹士兵挖地道挖到公孫瓚台樓下，然後用柱子頂著樓基，在火燒支柱，樓台也立刻崩塌。
公孫瓚知道無路可走，縊殺了姐妹妻子，引火自焚，不過這時袁紹部下已經衝上來了，火還沒燒光公孫瓚，公孫瓚的首級就被斬下，而公孫瓚的部將田楷、關靖等也在這一戰中陣亡。
之後袁紹命人將他們的首級一併送到許都彰功。
另外張燕與公孫續的十萬援軍得知公孫瓚已敗就撤退了，之後逃亡的公孫續被屠各所殺。屠各是指南匈奴各部落中最高貴的部落。
這個時期因為中原大亂的緣故，很多以前被漢帝國鎮壓收服的邊疆民族都開始趁機崛起。
這時期的袁紹佔據冀、青、幽、並四州，軍隊將近十萬多，實力可以說是當時最強的梟雄，不過因為要消化休息養傷的緣故，所以袁紹沒有立刻對曹操展開武力行動，而是開始使用文攻的方式，比如開始散發一些天要漢室滅，然後讓袁氏取代的政治宣傳。
而這段期間，曹操也將附近威脅自己的袁術、呂布、零星勢力都打敗併吞實力更加可怕，兩大梟雄都知道彼此對戰的時間越來越近了。
公元199年，割據河內的眭固本來要跟袁紹和縱，曹操卻將他滅亡，袁紹知道不能再讓曹操繼續壯大下去，於是宣佈對曹操開戰了。
袁紹親自率領十萬精銳步兵和一萬騎兵朝許都方向進攻。
然後任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。
歷史有名的官渡之戰即將開始。依照慣例，開戰之前，袁紹開啟了軍事會議，幕僚因為黨派之爭很自然的也有正反兩種不同意見，沮授為主這黨派建議以逸待勞，採取持久戰。
郭圖、審配為主黨派則主張速戰速決。
其實兩方都說得很有道理，袁紹最後採取了速戰速決。
雖然從上帝視角來說袁紹的決定是錯誤的，但其實依照當時袁紹的實力，不管採取那種方案，勝算都是很大的，袁紹最終輸給曹操，其實是輸在袁紹跟曹操的判斷力差距太大了。
事實上從目前所留下來的歷史資料來看，袁紹和曹操的兵力懸殊其實沒三國演義那般巨大，當然只要熟知中國歷史的專家，都會知道中國史官對於戰役的紀載好像都不感興趣，都會簡化不少，常常會出現某位將軍帶兵出征，然後大勝還之類的紀載，而中國戰役兵力數據這塊，常常出現百萬這種數據，歷史學家大都採懷疑不信的態度。
而官渡之戰袁紹和曹操兵力懸殊自然不太可能如正史所記載差距這麼多。
拉回主題，官渡之戰之前，袁紹耳根子又軟了，聽信郭圖等人的讒言，將沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳于瓊。
種下了官渡之戰失敗的重大因子。
九月，曹操分兵把守官渡，迎擊袁軍。
原本袁紹是打算跟張繡和劉表對曹操進行夾擊。
不過張繡在賈詡的建議之下拒絕然後反而跟曹操結盟，這個舉動很聰明，曹操立刻公開表明不計較殺子之仇，非常感激張繡能在這個關頭跟他結盟。
而劉表那邊口頭答應，但卻沒有實際行動。
因為要等兩人的回應，袁紹又延遲了攻打曹操的日子，
這時原本投靠曹操的劉備刺殺徐州刺史車冑，背叛曹操，宣示要跟袁紹結盟，前後夾擊曹操。
