距離正式成為鳶尾花事務所的員工，三日後。
「嗚，好痛苦......」
朝顏發出鬱悶又低沉的呻吟聲，緩緩地從棉被裡伸出一隻手。
鬧鈴的聲音迴盪在四坪大的房間裡，惱人的尖銳音效不停地穿透薄薄的夏被，侵入她的耳膜。
她將床頭的智慧型手機抓進被窩裡，幾秒之後猛然地坐直了身子。
「嗚啊！」
－－還以為是鬧鐘，原來是事務所來電。
由於最近才剛換了新的手機，對於一直以來都使用掀蓋式手機的鄉下女孩朝顏來說，在這種意識矇矓的狀態下很難熟練操作。
「啊對，不是用按的，要滑動啊－－」
她手忙腳亂地接起了通話。
『早安，朝顏小姐。』
華桑緩和的語氣傳進耳中。
朝顏將手機拿開，清清喉嚨又揉了揉眼睛，確定自己可以順利表現出「不是剛睡醒」的語氣之後，才鎮定地回應：
「華桑先生早安。」
『聲音很睏呢。打擾妳睡覺了真不好意思。』
大失敗。
「抱歉......」
朝顏悔恨地用拳頭搥床鋪。
『這幾天的課程很疲倦吧，您辛苦了。』
「不會不會......」
事實上令她感到疲倦的原因，不只是諮詢員的就職訓練而已。
由於剛住進城市裡的這種公寓小房間，還沒習慣過來的關係，睡眠品質一直很差。
再加上這幾天以來，有心事一直懸在她胸口。
她離開床舖，拉開了窗簾，讓室內的空氣流通起來。
由於昨天閱讀資料到很晚的緣故，她回家時直接穿著外出服就睡著了。房間裡也是一團亂的模樣。她輕輕地嘆了口氣，深了個懶腰。
「今天也要到事務所去吧。」
『如果朝顏小姐需要休息的話，暫停一天也沒有關係，我會向月島小姐轉達。』
「不，我會去的。」
要說為什麼的話。
今天是異地再探查任務的出發日。
也就是紫薊與希雅再次前往未踏之地的日子。
朝顏認為在這個時間點，自己沒有停止腳步的餘裕。
她回想起幾日前希雅小姐在店門前像她請求的模樣－－
從那時候開始，朝顏就對自己失去了自信。
「我的感情無法與她比擬」，這個念頭紮實地進駐了她的心中。
『朝顏小姐。』
電話另一頭的華桑似乎查覺到了什麼，用探問的語氣說：
『請問有什麼在意的事情嗎？可以向我直說無妨。』
「那個，事實上......」
朝顏坐在床邊，將那天晚上希雅小姐事情告訴了華桑。
電話另一頭的聲音沉默了許久，讓她差點以為華桑生氣了而感到恐慌時，對方才又開口：
『謝謝妳。沒有答應希雅小姐的要求是正確的選擇。』
「那、那個。他們兩人之間到底發生了什麼......我能問嗎？」
『現在已經是私事了。』
「現在已經？」
『嗯，是那兩位Gainz之間的私事－－』
華桑的語氣頓了一頓，似乎踟躕了片刻才繼續說：
『－－如果我這麼回答，對朝顏小姐來說是一種不公平。因此我以最低限度告訴妳吧。』
「請務必說明！」
『希雅小姐對於紫薊先生，有著虧欠。』
『而紫薊先生......我該怎麼形容那位才好，他對希雅小姐的感情則是一種索求。』
無論紫薊先生提出什麼樣的要求，希雅小姐都會履行。
沒錯，包括奉獻生命在內。
無論從紫薊先生口中說出的詞彙，是財產、性或者生命，我想希雅小姐都不會拒絕吧。
因為希雅小姐對他的「虧欠」，就是有如此沉重的份量。
『事實上整個鳶尾花事務所都對紫薊先生有所虧欠。不過事務所已經還清債務了，只剩下希雅小姐還沒有從這件事情中離開，因此我才會說這是「私事」。』
既然是私事，作為諮詢員就必須保持距離。
『朝顏小姐，希望未來妳能夠繼續保持無關第三者的身分。如果無論如何都想要了解詳情，也只能看紫薊先生有沒有說出口的意願了。』
「......了解。」
紫薊消失的那段時間裡，究竟發生了什麼事情呢。
朝顏感覺到心中的那份疑問，不但沒有減弱，反而擴大成了一塊黑色的窟窿。
感覺好糟糕。
『朝顏小姐，或許這麼說稍有僭越，但接下來是我個人的見解。』
「嗯？」
『請不要放棄。』
隔著通信的混濁訊號，她沒辦法聽出華桑先生是用什麼口氣說這句話。
『在我看來，希雅小姐與紫薊先生，就跟背負著詛咒而活著沒有兩樣。如果朝顏小姐有那樣的心意......我希望你不要放棄。』
「謝謝你，華桑先生。」
不知為何，朝顏露出了今天的第一抹笑容。
「我待會就到事務所，謝謝你打過來叫我起床。」
『不會，祝路途平安。』
♜
「紫薊。」
「怎麼了？」
「昨晚過得很愉快吧？」
「不不不，就算妳端出那種勇者鬥惡龍的成句來玩梗，我昨晚什麼也沒做啊。」
「是嗎？不過我做得可多了。」
「妳做了什麼......」
雖然嘴上這麼說著，但紫薊並沒有表現出很感興趣的模樣。
他正站在希雅的身後，小心翼翼地梳著她的頭髮。
此刻，兩人沐浴在樹林深處破碎的陽光之下。
時隔三週，終於再次回到了這片人類未踏之地。
紫薊穿著普通的男性輕裝，頂著有些亂翹的短髮。
希雅則是一貫的行裝，唯一暴露在外頭的武器只有腰間的細長馬刀。
「昨晚紫薊的檜木棒，又粗又長......」
「沒有那種東西。來，我要紮起來了喔。」
兩人的表情看上去都沒什麼精神。
事實上，今天早上這對搭檔差點遲到，最後是以分毫之差勉強趕上任務時間的。
擁有悲劇性的睡眠習慣真是痛苦。
尤其是早上會低血壓的希雅，光是坐在床上發呆等待回神就花了十分鐘。
「這開機速度還真驚人，妳是骨董電腦嗎。」
「因為睜開眼睛就看見紫薊的睡臉，花了一點時間確定不是夢。」
「給我面對現實。」
「本來打算順勢感動到哭出來的。我有很努力忍耐了，快獎勵我。」
「好好，獎勵妳。」
紫薊懶洋洋地輕拍了拍她的頭。
希雅享受地閉上眼睛，並喃喃自語著「莫斯科不相信眼淚真是太好了」這種意義不明的語句後，才滿足地站起身來。
「清醒了嗎？狀態如何。」
「идеальный。」
她抽出洽西克馬刀，在身體周圍旋轉了幾圈。飛旋的銀色光芒像是切落了陽光一般，映散出幾縷光芒，隨後被俐落地封進長鞘中。
看來是沒問題了。
「要從哪裡開始？」
「必須先跟雨蛙的人會合才行。」
任務指令書上的要求大致如下：
１.確認新地點「斬首庭園」。
２.對照鳶尾花事務所的現有地圖，進行修正。
３.找到「古墓」的位置。
能夠滯留的時間為三日，每達成一個條件就能收到兩枚金幣的報酬。
畢竟是拓荒任務，如此優渥的薪水還真嚇人呢－－紫薊暗自苦笑著，稍微確認了她們的所在位置與前進方向。
任務中的「斬首庭園」是鳶尾花事務所買來的新情報。
由於無數的事務所都同時進行著未知領域的探索，彼此掌握的情報也會有落差。因此事務所之間時常會交易情報，並且協同開發地圖。
店長也說了，這次的任務會有雨蛙事務所的成員協助。
讓對方等待可有失禮節。
－－除非。
「紫薊，客人來了。」
「搞得很響呢，打算讓全世界都知道嗎？」
隨著森林裡出現一陣異樣的動亂，兩人也行動起來。
他們的輪廓很快就消失在蒼翠的陰影之中。
【To Be Continue】
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