第三章
追蹤的距離比想像中的還要遠。
高坂沒有找到雨鬼和風鬼，而是認出其他毒竹城忍者，跟著他們到了郊外。他們身上皆提著包裹，看起來毒竹城的忍者們有意圖來到這個海港市集買東西。
數名毒竹城忍者已經戴上他們招牌的紅墨鏡，看起來是在等待同伴過來一起匯合，高坂趴在樹上偷偷觀察著，此時遠方傳來的輪軸聲漸漸靠近，原來是風鬼拉著載滿草繩的板車走了過來。
而身形較為壯碩的雨鬼身上扛著不停掙扎的小孩，高坂認出他就是忍術學園的忍蛋霧丸。
其中一名毒竹城忍者見狀，說：「你怎麼綁了一個小孩子來。」
「草繩是絕對不夠用的，所以把這孩子綁過來搓草繩，到時候只要餵飯就行了。」風鬼說。
「別用那幾頓飯打發我！」霧丸掙扎大喊，「要我做白工絕對不可能！」
「唉呦，好吵。」扛著霧丸的雨鬼首當其衝，「把他的嘴賭上，這樣才不會吸引到其他人注意。」
「你說得沒錯。」
接著，霧丸和他的小夥伴連夜搓的草繩被用在他自己身上，且嘴裡被塞著一塊布，被置於板車上。
趴在樹上的高坂握緊拳頭，毒竹城的忍者共有五人，在這條件下要營救一名小孩非常困難，目前也只能靜觀其變。
「對了，這還是熱的！」風鬼突然從兜裡掏出一團包裹的油紙，在其他同伴面前攤開，裏頭有三條烤魚，正散發出誘人的香味。
「啊，是那家新開的烤魚店的鹽漬烤魚。」
「你能幫忙買，實在太感謝了！」
「聞起來好香。」
「我和雨鬼在店裡吃過了。」風鬼說，「你們先休息一下，我們兩個來清點一下採買貨物。」
幾名毒竹城忍者席地而坐，甚至拿出了地墊，就地野餐起來。
高坂被眼前這一幕感到些許驚訝，毒竹城的忍者……平時都如此悠閒嗎？
想想他們的忍者隊首領稗田八方齋，平時也是不太拘謹的模樣，部下們會有如此隨意的氣氛，也不是令人驚訝的事。
高坂盤算著身上能用得上的裝備和火藥，心中有些主意；他打算先把一些人引開，這樣才有把握在場面混亂的時候把小孩子帶走。
他瞥了一眼獨自在板車上啜泣的霧丸，確認孩子目前的安危後，獨自繞道稍微前面的草叢布置幾個簡易機關。
這個機關在幾分鐘之後起火燃燒，火勢不大，也沒有擴展的跡象，卻弄得煙霧瀰漫；這成功吸引了正在野餐的毒竹城忍者注意。
有兩個人前去查看，此時不遠處又傳出爆炸，同樣又吸引了一名忍者，而這兩處的人不約而同地發出慘叫聲。
原來是機關除了引起小規模的煙霧外，也引發了充滿異味的臭彈。臭彈成分皆為刺激的成分，去查看機關的忍者把臉上能流出來的東西都流出來了，暫時失去行動能力。
原地留守的人員聽到慘叫聲後，紛紛前去支援，高坂趁著無人留守，偷偷摸到板車旁，將小忍蛋腳上的繩子給鬆了。
霧丸在高坂給予的指示下禁聲，朝著高坂指引的方向逃跑。
可是毒竹城的忍者傻歸傻，卻沒想像中的笨，這些忍者很快就察覺到不對勁，不約而同地回到板車旁。
高坂當然也想溜之大吉，但是估計著小孩子的腳程可能還沒跑遠，他只能將身上備著的苦無抽出來交戰。
即使剛才已經用臭彈削弱敵人，投入戰鬥的人數還是讓高坂陷入苦戰。
「喂，你是黃昏時城的人吧？」這個小隊為首的風鬼認出了高坂，後者沒有回答，反而很吃力的接下群體的攻擊。
喀——也許是動作太大，高坂清楚感受到懷中的精油瓶彼此相撞。
接下來，為了護住懷裡的精油瓶，高坂打得束手束腳，毒竹城的忍者很快就察覺高坂的狀態有異。
「怎麼樣？黃昏時城的忍者就這點能耐嗎？」
「哈，你還是乖乖投降吧！」
「嘖！」這怎麼行？還要把珍貴的精油交給組頭呢！
糟糕的是，原本被臭彈攻擊而癱瘓的忍者將臉部擦了乾淨，開始加入戰鬥，局勢對高坂越來越不利。
高坂想到自己身上還有一點火藥，將手深入兜裡摸索，想要讓這場戰鬥告一段落，他的意圖卻被風鬼察覺。
「你想做什麼！」風鬼大喊，他一腳踢中高坂的手肘，致使後者重心不穩，摔了一跤。
這下慘了——這是高坂落地前的想法，而當落地後胸前的傳來的濕溽感，這讓他的臉色瞬間蒼白——因為精油瓶破了。
手裡劍的利刃架著高坂的頸部，這迫使他只能束手就擒，原本蒼白的臉色又更加難看。
「真是的，造成這麼多麻煩。」雨鬼說道，「只有一個人就別頑強抵抗了。」
正當高坂抬著頭想接話，帶有白色粉末的物體在他面前炸開來，那是附滿粉筆灰的壞掉板擦，結實地打中了雨鬼的臉，而會使用板擦當作武器的就是忍術學園的土井老師。
高坂意識到可能是救兵到來，他迅速退後幾步，試圖讓自己遠離毒竹城忍者的牽制範圍。
其他毒竹城忍者馬上反應並且追了過來，高坂抬起手臂想要迎接這波攻勢，忽然眼前光線受到遮擋，逆光之中他看見熟悉又寬大的背影迅速擋在自己面前。
「組……組頭！」
高坂瞪大眼睛，他認出了來者正是黃昏時城忍者隊的組頭雑渡昆奈門，雖然此時兵戎相見，無法言喻的安心感如同湧泉一般，充斥整個胸膛。
「是你幫助我的學生逃脫的吧？我得和你說謝謝。」緊接著土井半助跑過來，對高坂說：「你的狀態看起來不太好，先退下吧！」
這名忍術學員的老師說完，就掏出了點名板幫忙加入雑渡的戰鬥。
「你受傷了嗎？臉色看起來很蒼白。」諸泉也過來一手搭著高坂，想要扶著他退到遠處，高坂卻縮手表示拒絕。
「喂，組頭都還在戰鬥呢！」
「可是組頭命令我要先照顧你。」諸泉尷尬道，又說：「組頭這麼厲害，土井半助是我認可的強勁對手，他們一定沒問題。」
是的，高坂自己也認同，當然只有前面關於組頭的部分。
「我不能放任組頭為我陷入危險之中……」
「現在你胸前濕了一片，是受傷了嗎？」諸泉指著高坂身上紅褐色的水漬問，這乍看之下的確與血跡相似。
「這是……」碎掉瓶子滲出的精油，高坂不知道要如何和諸泉回應，只能用更蒼白、慌亂的臉色說：「我沒什麼大礙。」
「是嗎？沒有受傷就好。」諸泉抽動鼻孔，道：「你是沾上什麼嗎？好香啊！」
不想與諸泉太靠近的高坂只好無奈退開，他用行動證明自己身體無恙，拉著諸泉加入對抗毒竹城忍者戰鬥。
這場戰鬥最後由他們勝出，毒竹城忍者全被打跑了，留下一堆他們在市集採買的物品。
自己陷入危機，最後讓組頭出手解決，高坂感到有點慚愧，在面對雑渡昆奈門事後的關心，高板始終低著頭。
「陣左平安無事就好。」雑渡瞇著眼表情像是在笑，隨後說：「你的調查一直都很細心，這次可是立了大功，給了毒竹城的水軍一個大阻礙。」
雑渡昆奈門要與土井半助商量毒竹城忍者留下的那些物資該如何處理，而剛剛躲在一旁觀看戰鬥的霧丸從灌叢鑽了出來，他旁邊還跟著一位胖小孩，高坂認出那是福富屋老闆的兒子新兵衛。
「高坂先生，今天謝謝你幫我從毒竹城忍者的手中脫逃。」霧丸笑著說露出小巧的虎牙。
一旁的新兵衛擤著鼻涕答腔：「謝謝你救了霧丸！」
「啊，謝謝你幫忙求救，你們來得可真是相當及時。」高板回應。
「這是新兵衛的功勞喔！他聞著鹽漬烤魚的香味，本來就快找到我們了，在我逃跑的時候就恰巧遇到土井老師他們。」霧丸說。
「所以……」新兵衛流下口水，對著高坂問：「你身上的烤魚我可以吃嗎？」
「新兵衛！」霧丸馬上出聲，斥責新兵衛無禮的行為。
「拿去吃吧！」高坂說，「今天沒有你的協助，我想事情是不會這麼順利的。」
如果是組頭，一定會很大方將食物分給這群小忍蛋吧！而且福富屋的老闆還協助他取得薄荷精油……想到兜裡碎掉的精油瓶，高坂就不禁苦笑。
新兵衛分了一條烤魚給霧丸，可是霧丸毫無興趣，他癡迷地看著那些毒竹城忍者留下的物品，眼睛都變成金幣的形狀。
高坂偷偷問站一旁的諸泉：「為什麼組頭今天會過來。」
「我一直想告訴你。」諸泉無奈地說，「組頭想知道你的任務是不是太忙了？他認為你最近好像都沒什麼休息時間。」
「原來如此。」高坂默默自省，最近的私人時間的確都在鼓搗薄荷相關的事，反而忽略與組頭相處。
霧丸的草繩打工費用一開始是從盤商那預支一些，只剩下尾款還沒拿，他還是得把草繩運回去跟盤商做後續交待，而其餘的物資就黃昏時城和忍術學園對半分配。
高坂回到黃昏時城正巧是黃昏的時候，美麗的夕陽印在臉龐上，讓高坂感到有些發燙。他稍早確認過還有一瓶精油沒有碎掉，正是要拿給組頭的薄荷精油。他摸著胸口的精油瓶，心臟撲通撲通地跳著比平常還用力，而後一邊思索著，要怎麼把這瓶精油拿給組頭呢？
雑渡一到據點，就命令諸泉去處理物資。高坂明白，這是組頭刻意製造給他們的相處機會。
組頭像是女子般，恣意放鬆的側身而坐，並示意高坂坐在他身旁。
「待會還要和城主報告今天的情報，這些情報都是陣左收集的。」
「是的。」高坂注視著雑渡那大部分繃帶和面罩遮住的臉，他露出的右眼上揚，可以知道他現在情緒很好。
「等我，晚一點的時候，一起泡澡吧！」雑渡說著，他捉住高坂的手掌，將其攤開，一點一點地摸著上面因持著武器所摩出來的厚繭，接著又用拇指揉弄掌心。
「好的。」高坂的耳朵上染上一點夕陽的暈紅，這不是組頭第一次向他提出類似的邀請，他卻每一次表現得如此羞赧。
雑渡把玩著他的手掌，那炙熱的溫度彷彿透過末端慢慢滲入，面對掌心的搔癢和內裡逐漸升起的慾望，高坂只能咬著下唇暗自忍耐。
