第七章
隔天，少年準時出現在餐桌上，精神飽滿的和後輩打招呼。
「早安，兩位。」照料他們飲食的婦女將早餐端上餐桌，「今天吃竹筴魚。」
「謝謝歐巴桑，我們今天不會剩下的。」虎若笑嘻嘻地說，來自忍術學園優良傳統，就是把食物吃光光。
不久之後，照星也走了進來，帶著一身清晨的水氣，這通常是照星起床後，獨自一人晨練所致。
照星也和前幾天一樣，在早餐時交代今日的訓練內容，以及要他們兩人協助的事項。
如此尋常的態度，就像是昨夜的尷尬事件沒有發生過一樣，三木衛門還是不敢和照星有任何的眼神接觸。
然而三木衛門也沒有太多時間糾結，一只緊急命令打斷了他們訓練課程，命令支遣這個村落四肢健全的男性居民要前往主要城池，這其中包含些接受射擊訓練的村民。
「這是要打仗了嗎？但是這些村民的訓練還沒完成。」
虎若激動地詢問傳令的士兵，但鑒於他們只是接受雇傭的外人立場，傳令兵沒有再透露更多的訊息。
這明顯不是一個好徵兆，要捨棄這個地點新建立的基礎設施，將資源集中在主城，想必戰事非常吃緊。
師徒三人在人員出走後，為此相聚討論，可是他們現在情報很有限，就連會不會受到敵對陣營的軍事行動影響都無法掌握。
照星依照合約，得完成村民的訓練課程，所以會繼續待著，然而他卻要求兩名弟子離開。
「照星先生，我想留下來幫忙，這個地方很可能有危險！」
「若太夫，你應該回學校。」照星冷靜回應，「這裡離忍術學園有點距離，立場上也沒什麼交集，學校關注這裡戰事的可能性很小。」
「那我呢？照星先生。」三木衛門指著哨塔的方向：「這裡有剛剛修好的砲台，要防守絕非難事。我和虎若不一樣，絕對可以留下來。」
「不行。」年長的男人果斷拒絕，「雇傭的合約是以我的名字主，你沒有沾上任何立場，得把握機會安全離開。」
這個村落的男人全都不在了，只剩下一些老弱婦孺，如果有軍隊經過，絕對沒有防禦的能力，身為村中唯一男人的照星，很有可能直接被敵方陣營俘虜，甚至處死。
三木衛門握緊雙拳，為這種局面感到無能為力。
「都在這啊，打擾了。」熟悉的女聲打斷了嚴肅的氣氛，擁有茶綠色頭髮的女人推門而入，「三木衛門，我找你們好久，你們這裡的路比較隱密，也不太好找。」
「北石老師！？你怎麼找到這兒的？」在場兩位較為年輕的少年驚訝地說。
「之前三木衛門君和我提過……」北石照代吐著舌頭，打住這個話題，她看向在場主事的照星，態度恭敬地打了招呼，「你好，照星先生。」
「北石女士，你獨自過來，是有什麼要事嗎？」
「是的。」北石自尋一個位置坐下來，「你們得聽我說……」
北石照代傳遞的情報非常有價值。
這個國家最有權力的的國人領主過世了，長子一派開始政變。而北石打聽到幾個進攻路線，這個村落最終被攻陷的可能性非常大。
「照星先生，快點離開比較恰當，尾款就別拿吧！」北石誠心勸說。
可是被勸說的男人依然站得筆直，態度冷靜又理智的說道：「我很清楚情勢非常險惡，如今這個村子只剩老弱婦孺，我被雇傭來訓練火繩槍士兵是公開的情報，一但我離開，這些村民會受到更嚴重的迫害。」
「照星先生，這些村民沒有你想像著這麼被動……」
北石一拉開門，眼熟的歐巴桑立刻摔倒在地，而門後站了數名這個村子的老人和女人。
虎若扶起地上的婦女，說：「你是幫我們煮早餐的歐巴桑。」
「我們吵到你們討論事情嗎？真是抱歉。」
「不，歐巴桑。」三木衛門走向門口，探頭望著偷聽他們談話的居民，「你們想參與討論嗎？」
▲
村子眾人商討之下，同意撤離。
這個村子的人口本身就不多，因此要快速撤離，並非是辦不到的事。
軍隊不太可能會摸黑襲擊這個小村落，比較有可能的是在白天攻打過來。
因此村民將分為兩個部分，行動較為不便的長者和小孩趁著天還沒黑的時候下山，剩下一批行動沒有問題的人會布置一些簡易的防禦工事，並在日出時離開。
老村長率村民前去規劃撤村事宜，照星攤開這附近的簡易地圖，繼續向北石打聽情報。
「下山的行程好說，最初的一批人有山田利吉可以幫忙接應。但如果軍隊腳程快一點，可能會到這裡。」北石指了一個點，「情狀糟糕一點，也有可能天亮後不久會過來，最後一批撤離的人必須走得快一點。」
「如果是向我們一樣受過訓練的人，是沒有問題的。」虎若說，「但要保證安全撤離，就必須……」
「要有人留下來作掩護。」答案呼之欲出，三木衛門直白地說了出來，而在他人的沉默之中，又說：「我留下來。」
看著那些婦孺，三木衛門不由自主想起團子店的母子，丈夫不在身邊，日子非常困難。
「三木衛門前輩，這很危險！」
北石蹙著眉頭問：「你有想過後面的退路嗎？」
「哨塔另一面的地勢雖然很陡峭，但要從那邊離開，對我而言不是問題。」
「嗯，在這種陡峭的地形行動的方法，忍術學園有教授過。」虎若說，「三木衛門前輩提到的哨塔，是想要使用火砲嗎？」
「這是最有效的方法，敵對陣營非常有可能還不知道，這裡有安置一門火砲。」三木衛門目光掃過在場露出擔憂表情的夥伴，自信又飽滿地回應：「這裡沒有任何一人都比我更瞭解火砲了吧！」
「火砲還沒有試射過，若想利用對方陣營的資訊落差這點，你得確保開炮的時候，火砲是能正常運作的。」
「火砲絕對可以正常開火！」
方才總是沉默的照星提出重點，少年沒有因為導師的提出的風險表現出任何一絲退縮。他的眼神依舊炯亮，聲音聽起來清亮且充滿決心，好似能驅離那些緊張不安的氛圍。
「我必須行動，才能確保未來。」
▲
在天黑之前，北石照代帶了一批村民先行離開，會與山腳下的山田利吉會合。而剩下的師徒三人，則是協助建設簡易的防禦工事。
天黑之後，三木衛門去山頂上的哨塔檢查火砲的狀態，虎若則是負責檢查裝備，他拿槍枝反覆檢查。
「若太夫，完成這些工作後，你得去休息。」
「照星先生，三木衛門前輩的身手很好，他會沒事吧！」年輕的弟子很慌亂，「不一定會發生最糟糕的情況，我是說……」
「在我們的討論之中，的確將事件假設在最糟糕的走向。」照星放緩語氣，這會讓聽者很安心，「不要心煩意亂，請務必要好好落實你的工作，除此之外，也要保持體力，我們的計畫才能順利進行。」
這番話確實有穩定虎若的心神，可是對其他人來說，今晚注定是不眠之夜。
照星提著甜酒，踏上和昨日相似的步伐，前往山頂。
「照星先生！」
較年長的弟子，遠遠就看見他的到來，站在庫房門口注目著他。
「都檢查好了嗎？」
「是的，確認過好幾次了。」
照星一眼掃過庫房，只見就連平常總是散亂的工具都收拾妥當，想必一定如少年所說，一切都就定位了。
「火藥呢？」
「硝石7 木炭1.5 硫磺 1.5，只來得及準備應急用的比例，白天和虎若一起配好了。」三木衛門答道，「開火打個幾發做為掩護用，是沒問題的。」
「三木衛門，明天的情勢如果需要開火，不要戀戰，火藥用完馬上撤退。」照星嚴肅地說，「時間一到也馬上離開。」
「你可以放心，照星先生。」三木衛門飽滿一笑，露出閃耀的眼神，自信的彷彿他能處理任何情況。
「還有一點……」
年長的男人伸出手輕撫少年的右臉頰，後者的呼吸出現一絲慌亂。
「照星先生？」
少年輕聲叫喚男人的名字，這包含著驚訝，甚至是期待。
長期使用火繩槍的人，臉頰上一定會留下被火藥灼傷的痕跡，男人用拇指輕撫那些反覆被灼傷，又新生的肌膚。
「照星先生……」少年感受手指上的粗繭。
「在我面前不必表現的如此自負。」男人低頭吻一下少年側臉，「我想看你最真實的一面。」
此時少年的耳朵已經紅透了，他依然開口回應男人：「自負的模樣，不只在說服你們，也再說服我自己。」
「三木衛門，昨日我提過時常自省，可是相較我現今的行為，實在可笑。」男人雙手緊緊環住少年的肩膀，「你總是驕傲恣意，我竟然只是注視你蹣跚離去。」
「照星先生，是我先吻了你，你又有什麼理由與我兒女情長呢？」
「最終我接受了你的吻，沒有堅定拒絕。」少年將耳朵靠在男人的懷中，聽著激昂的心跳聲，也聽著對方的自述，「昨夜離別的冷漠作為，就是我的懦弱。」
「照星先生非常認真教導我和虎若，所以我非常清楚，我們的關係不像是隨侍在武士的小姓。」少年抬起頭，注視著男人：「照星先生是被我吸引嗎？」
男人給予了肯定的答案，這讓少年笑了，睜著明亮的靈魂之窗，彷彿映著滿天的星空。
沒有人保證明天的計畫一定會順利，也沒有人能確保所有人平安，當所有能做的都準備妥當，只能等待命運來安排一切。
不安和激情迴繞在雙方之間，激發名為情慾的巨浪。
月光之下，三木衛門解開導師的頭巾，用嘴唇去描繪的那些崎嶇不平，被反覆灼傷的側臉，隨後下身袴的腰帶和遮掩的褌陸續被鬆開，身體最隱密的部位坦露了出來。
「……照星先生答應我好嗎？」
「嗯？」隨後，回應少年的是一個綿長的深吻。
「哈、啊……照星先生會帶著那些村子的人平安離開吧？」
「三木衛門，那你呢？」
「我當然也會平安無事，與你和虎若相聚。」三木衛門拉著照星的手臂，並轉過身來，「現在請先多感受我一點吧！」
男人依循他的催促，覆上柔韌的身軀，熱情貫穿。
達人
