歲月過繼，陰冷連綿。再激烈的火焰也會在那看似沒有盡頭的冰冷穿刺中逐漸止息。
高文逐漸從恍惚中清醒，眼前只有一片朦朧的光暈與狀似火焰的紅影。
長廊上毫無遮蔽物，但他直到看見格雷眼中奇異的光芒，才發現自己不知不覺被人近身且一無所覺。
他反射性地閉上眼、築起精神防壁。但防壁輕易瓦解，反抗與警告的念頭如浪潮退去。他感覺全身的肌肉從頸部開始放鬆，泛起雲霧的腦海裡只剩下「保持安靜，打開門」的回音。
待滲入的魔力隨時間消退，他才開始能看清房內的動靜。但整個人還是像被捆住般無法移動一根指頭，就好像格雷飄渺帶笑意的嗓音還在對他耳語。眾人激烈的話語穿耳而過，高文嘗試理解，但昏鈍的腦袋一個字都無法抓住。
美麗的紅髮女子眉頭微蹙，但她就這麼走過高文，沒有停留。
那聲擊掌喚醒了他，然後橘色頭髮的騎士大跨步衝過他面前，彷彿這麼大個人不存在。
終於能動的高文努力轉動眼球，與長官對上。莫頓大人的手指在身側幾不可見地動了動，向高文傳遞著什麼。高文忍著脖子的酸麻小心地點頭，感覺手中金屬鈴的握把像爐上的鍋柄般熾熱，幾乎要燒穿他掌心的厚繭。
巴拉德激動的碎步聲不一會就消失在長廊的黑暗裡。格雷仍帶著那抹詭異的微笑，對著身前的兩人朝下揮手：「兩位請入座。站著說話雖然很有氣勢，但無助於達成協議。在下斗膽請求尊貴的大人們聽聽在下卑微的意見！」
他說話時忽高忽低的語調簡直跟狂歡宴上喝得爛醉的騎士沒兩樣。而且他面色紅潤，伸出的手掌也在顫抖。只有眼睛依然清澄透亮，沒有半點酒醉之人的恍惚。
莫頓大人肯定猜得到貝堤娜與格雷或許達成了什麼協議。但他只是淡漠地看了看貝堤娜，再看向格雷，笑著在椅子上坐下，愜意地調整姿勢。
「我或許該先探究你是怎麼跑出牢房的，不過既然親愛的貝堤娜沒有意見，我就先聽聽你所謂兩全其美的辦法吧！」
格雷行禮：「在下迫切希望能盡早為您闡述，不過先讓我們等等巴拉德閣下吧！要是他發現被丟下，搞不好會哭呢！」
說完他兩手按著矮背椅山型的椅背，搖頭晃腦地踮著腳尖。
「噗！」
貝堤娜剛在椅子上坐好，聽了格雷一番話實在忍俊不住。她完全能想像騎士垮著臉在啜泣的畫面。不過那通常是她必須離開堡壘，而巴拉德無法隨侍在旁的時候。她懷疑格雷老早摸透了騎士的脾性，只是不知因何原因在拖延時間。
莫頓大人抬了抬眉毛，眼看格雷打定主意在巴拉德回來前都不打算說話，嘆口氣闔上雙眼。
長官不動，騎士們也不敢造次。黑髮與圓臉的年輕人默默站在椅背後，屏氣凝神。
窗外此時應該是陽光普照，帶點深秋的微冷。南向的房間照不到太陽，因此貝堤娜把圖書室的書都移到了向北的寢室附近，空置的這裡平時是舉行小型會議的場所。
看著矮背椅中彷彿陷入沉睡的身影，貝堤娜的耳畔響起了二十三年前那場大雨，以及雨中的嘶吼和刀劍的哀鳴。
歲月過繼，陰冷連綿。再激烈的火焰也會在那看似沒有盡頭的冰冷穿刺中逐漸止息。
她即使擁有神明所賜的不易老去的容貌，靈魂卻也無法阻止地在雲煙中逐漸稀薄。
曾經的仇恨早在忙於報恩的數十年間淡去，她早已忘了當初仰頭鄙視的那幾張臉是長什麼樣子。那些人的名字也是。現在的貝堤娜只是一介深淵之主在人世的代行者，為世間正義——而非個人愛憎——行動。
勞倫．莫頓正好與她相反。曾經耀眼的麥穗色頭髮如今像乾裂的毛皮斑白，曾經正氣凜然的英俊容顏長滿了深切溪谷般的皺紋。尖削的下巴，眼角拖著長長的尾巴。
幾乎埋沒於眼瞼的雙眼卻較貝堤娜初見他時更為銳利、更為執著，閃耀的彷彿要燒盡一切，直到埋藏的真相皆暴露於幽谷的皓白星芒之下。
在勞倫．莫頓身上，歲月累積的不只是智慧與病痛。名為恨意的柴薪使他的靈魂熾熱耀眼，年輕氣盛的騎士們有如撲火飛蛾，不斷將性命與青春奉上，在留下聲名前消蹤匿跡。
貝堤娜無權亦無意對前長官的生活方式置喙。她只是默默地看著，在心中照看，就像神靈之於人類一樣看著他義無反顧地步向深淵。
圖書室的靜默中只剩下格雷一頓一頓的墊腳聲。貝堤娜若無其事地避開那雙湖水綠的眼睛，望向除了神態有些狂熱，看起來人畜無害的嬌小少年，以及他身後正幫他清理頭髮的侍從。
以正義為名，她應該要阻止格雷使用魔法。擅自催眠或干涉他人的意識都是重罪，以其褻瀆了靈魂的純粹。
這是神學上的理由，實際則是因為統治者們對彼此的畏懼。不過這條禁令基本上純屬安慰效果，畢竟如果沒注意到被洗腦，連舉發的念頭都不會有。
她很有可能已經落入了格雷的掌控之下，所以現在才會放任格雷行事，而沒有像莫頓大人一樣立刻逮捕他。
清早陌生的少年突然出現在寢室門外，前去開門的巴拉德在對上眼的瞬間昏倒。貝堤娜目睹了一切，現在想來自己當下的反應實在太過冷靜。
她應該立刻制止明顯來意不善的入侵者，讓其失去意識或直接取其性命，避免傷害擴大。她卻沒有這麼做，反而讓入侵者靠近自己，並選擇傾聽對方的解釋。
因為身份與性別的關係總有人試圖挑戰底限，貝堤娜從幼年時期就被教導要隨時防備眼神接觸等可能的契機。早上她曾被催眠或干涉是事實，那麼現在呢？
她不用嘗試就知道結果。以巴拉德和自己早上的反應來看，如果現在還在干涉之下，怎麼努力都不可能突破。貝堤娜果斷放棄。
雀斑臉的騎士惶惶不安的樣子沒逃過貝堤娜的眼睛。
根據巴拉德前晚的報告，有著明顯東部人特徵的年輕騎士應該就是貝納德家的遺孤。從埃登深山流離至此，他有著比外貌和實際年齡更為深厚的城府，卻依然敗於仇恨之下，致使現況更加混亂難解。
十一年前，就在北灣之戰爆發後，艾勒．貝納德爵士在毫無徵兆的情況下，率麾下騎士衝入其宗主家的宅邸。勒舒爾茲的人激烈抵抗，艾勒．貝納德最終落敗。爵士在半年後死於厄斯敦大公的牢裡，貝納德家也被剝奪了家名與階級。
據說艾勒死前已神智不清，在昏暗的牢房裡不斷呼喊著「這是復仇」。爵士的長子外傳是病死，就在其父舉兵之前。或許可以猜測這無謀之舉，就是因為艾勒爵士懷疑繼承人之死與勒舒爾茲家有關。
而傳言中擅長使毒、甚至用毒蛇作為家徽象徵的邁爾斯特家的家主，正是現任勒舒爾茲伯爵溫德茲．勒舒爾茲的親兄弟。
巴拉德應該沒有離開太久，威佛卻覺得圖書室沉悶的氛圍快要讓他發瘋了。罪魁禍首看起來悠閒愜意，他的同伴則徹底放棄假扮冒險者，板著臉、挺直背脊站在他身後。
現在不知是敵是友的中途堡指揮官沉穩地端坐在對面，饒富興致地打量著德雷克。長官靠著椅背的上身一動也不動，像是睡著了。
他朝右看，看見德雷克依然頂著張跟死人沒兩樣的臉，直勾勾地瞪著格雷，對貝堤娜的視線渾然未覺。
德雷克今天冷靜不少，莫頓大人昨天的訓誡看起來挺有效果的。威佛不是不能理解德雷克的心情。
雖然他早就沒了有血緣關係的親人，但騎士團就是他的家。騎士團裡的任何人如果被毒死，他也一定會震驚不已，且瘋狂想立刻找到兇手讓對方償債。
但只會針對下毒的那個人，不會波及對方的家族成員或朋友。家人彼此的關係再親密終究是獨立的個體，在他看來德雷克完全是在遷怒。何況以格雷的年紀，事發當時他恐怕連話都還說不清。
這些規矩一堆的昂格里貴族真麻煩……他厭煩地嘆氣，德雷克疑惑地瞥了他一眼。
過了彷彿有一百年那麼久，門外才傳來巴拉德輕快的腳步聲。這傢伙居然還在哼著歌。騎士低沉粗啞的嗓音跟愉快的曲調一點都不搭調，而且他唱得十分含糊，威佛一個字也聽不懂。
莫頓大人緩緩睜開眼，瞅著停止哼歌、把茶具從托盤移到矮桌上的巴拉德。圓胖的白色茶壺從壺嘴冒出蒸氣，帶著股青草的澀味。懷亞特擰起鼻樑，瞅著耳朵和臉頰都泛著紅暈的格雷，似乎欲言又止。
胖茶壺被高高舉起，巴拉德像個雜耍藝人誇耀似地讓茶水從高處落下，精準無比地落入杯中。款式簡單的白瓷杯在巴拉德粗短的手指間，像剛綻放的花蕾小巧。莫頓大人眉間微皺，但沒有阻止巴拉德上茶。
每一個人面前都擺上茶杯後，巴拉德清了清喉嚨，抬起下巴得意地說：「這是由一位神秘友人致贈我高貴無方的貝堤娜大人的珍饈佳釀。經由特殊的培育技術與獨特的發酵技法，呈現出獨一無二、舉世罕見的多重口——」
「尤格，這樣就行了，辛苦你了。」
貝堤娜搶在騎士開始長篇大論前打斷了他。巴拉德寬闊的臉上閃現一絲可疑的陰笑，但威佛眨個眼巴拉德就恢復了謙恭的表情，拿著托盤退到一旁。
「尊敬勇敢的騎士們，難得巴拉德閣下準備了用來招待貴客的珍貴茶葉，還請賞臉屈尊入座。沒問題吧？莫頓大人。」
格雷掛著諂媚的笑臉，右手做作地劃了個圓弧擺向腰際。說是珍貴茶葉，但那味道聞起來一點都不美味。這難道又是貴族們詭異的嗜好？
他正胡思亂想著，莫頓大人就開口道：「恐怕我們沒有時間細品這等珍饈。雖然對準備茶水的巴拉德閣下有些失禮，但擁有毒蛇家名的你如此期待，我實在不得不懷疑你們這番鬧劇的用意。」
他出言諷刺的對象毫無反應，反而是巴拉德發出了響亮的咂嘴聲。格雷在貝堤娜無奈的斥責聲中搔了搔頭：「請您別緊張。就算是毒蛇也不是每一隻都會咬人。我能保證這是普通的茶，對人體無害。」
「不過也罷，在下能理解您『怕死』的理由。」
格雷微仰起下巴，眼神中有毫不掩飾的輕蔑。
