第三章
三木衛門在忍蛋時期的假日，為了向照星學習鐵砲技術，時常往返佐武村與忍術學園，畢業後反而很少過來。
佐武村是以鐵砲為武器的傭兵集團，這裡的土地相較鄰近的其他地方，是比較貧瘠的。因此在火藥傳入後，很快就接受這項技術，再加上鄰近港口和交通要道，發展出以航運、貿易、製鹽、僱傭兵為生。
鐵砲的技術在傳入的十年間，漸漸成為能左右戰局的存在，佐武鐵砲隊也就在這時打出響亮的名聲。
然而，隨著南蠻貿易的興盛，堺市的大盤商福富屋開始主導進口大量的硝石，稍有規模的城池都傾向培養屬於自己的鐵砲隊，佐武鐵砲隊的委託也開始逐漸減少，逐漸邁向凋零。
這點在三木衛門踏入訓練場後可以看得出來，一些成員已經退役，年輕人普遍嚮往較為穩定的守城士兵或是較賺錢的經商工作，來受訓練的人年紀都比較大了。
唯一不變的是，照星的身形依然站得筆直，站在隊伍後面下達訓練指令。
三木衛門也端著火繩槍，默默地走進隊伍，跟著做基礎訓練，端著沉重金屬製的熱武器，很容易就汗流夾背。
當訓練時間一結束，三木衛門輕喘著氣，仰躺於地，如此充實的快意，就像回到忍蛋時期。
照星低沉的煙嗓聲在他耳邊響起：「三木衛門，你趕過來了，依照信件提供的行程，原以為會晚一點到。」
「難得能有照星先生需要幫忙的地方，只好義不容辭地過來。」三木衛門笑著說，「是什麼樣的任務呢？」
「若太夫（虎若）今天會從忍術學園放假回來，我會一起說明。」照星伸出手，拉起在地上的三木衛門，「一陣子不見，你射擊的表現，又更為穩重了。」
三木衛門握住照星的手站了起來，說：「謝謝照星先生的關照。」
「不，你有在鍛鍊，從手感看得出來幾乎是每天練習的。」
「啊，是的，我希望能擁有和照星先生一樣，厲害的射擊技術。」三木衛門眨著眼，將視線移往遠處，「如果留在這裡，就能多接一點和鐵砲相關的委託，也能同照星先生般，擁有響亮名聲。」
「不行！」
「照星先生，是我的技術不夠好嗎？可以加重訓練的內容。」少年拔高音量，試圖說服眼前的導師，「如果有我在，憑著先前我在戰場使用加農砲的表現，佐武村的委託會變多吧？」
「並不是如此。」照星沉著聲音回答，「三木衛門，你還這麼年輕……」
「照星先生！三木衛門前輩！好久不見！」
另一名濃眉又壯碩的少年，站在訓練場的一端賣力揮手，這是目前還在忍術學園就讀的五年級的忍蛋，也是佐武村鐵砲隊繼承人。
「虎若，的確好久不見！」三木衛門舉起手大聲回應，隨後又用只有雙方能聽見的音量，對著照星說：「虎若和我一直都很努力，希望能掌握像照星先生一樣厲害的鐵砲技術，一直都是。」
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三木衛門直至晚餐時間才見到佐武虎若的父親——佐武昌義，這位佐武鐵砲隊的領導者在戰場上將腿跌斷，目前唯一能做的就是好好靜養。
照星同時也向他們陳述這次任務內容。
這是一件由舊識輾轉牽線的私人委託，內容是要作為保鑣出席一方國人眾的繼承人宣示的宴席，並且要幫忙訓練新的鐵砲隊。
佐武昌義壓著虎若一同行禮，說道：「照星先生，能提供這次的機會，實在感激不盡。」
「和佐武鐵砲隊合作這麼久，也受到許多關照。」照星回敬，用他那如絲綢般沉穩聲線說：「能夠建立起響亮的名號，並非是我一人所能夠達成的。」
「照星……」佐武昌義咽下感動，深吸一口氣，轉向三木衛門行禮，「三木衛門君，這種場合通常是要由我親自出席，你也見到我的狀況，實在沒有餘力完成任務了！佐武鐵砲隊和虎若接下來也得麻煩你。」
「要麻煩三木衛門前輩。」一旁的虎若也跟著說。
「請交給我吧！能夠身為照星的弟子出席，備感榮幸。」三木衛門連忙扶起受傷的佐武昌義，「在忍蛋時期，常常受到佐武村的照顧，這也只是做一點微薄的回報。」
少年看向在場與自己年紀相當的虎若，笑著又說：「虎若，能夠到這麼大的場合長長見識，實屬難得。我們不能丟佐武鐵砲隊的臉。」
「是！」虎若拱起肩膀，拘謹應答。
「當天很多勢力的城主都會去。」照星看著他兩名弟子，「我們得向他們展示佐武村鐵砲隊的實力，必須準備一點射擊表演。」
「要應付這種場面，我得拿出一點屬於佐武鐵砲隊的底蘊。」
佐武昌義命虎若抬來兩口裝槍的長匣，拿出了三木衛門聽說過，卻沒有見過的火繩槍種類，是兩把簧輪槍（註1）。
與火繩槍不同的是，簧輪槍是利用內置的鋼輪摩擦黃鐵礦石而產生火花，扳下扳機後鋼輪即會轉動，進而使齒輪摩擦黃鐵礦。當在行軍或埋伏時，不會因為火繩的煙火暴露位置，也減少因為誤觸火源而造成火藥爆炸的意外。
由於零件製造精細，一把簧輪槍通常造價不斐，佐武村一直能拿出兩把槍，已經非常難得了。
三木衛門看得眼睛發亮，年輕人急躁的性子便忍不住脫口而出：「我等不及試試這兩把槍。」
「現在時間太晚了。」照星說，「明天啟程之前還有一點時間，正好可以考核你們的實力。」
「好的！」兩名弟子紛紛坐直身體，為明天的考核透露出一點緊張及期待。
隔天早上，師徒三人前往練習場。
照星的標準比平常還要嚴格，虎若無法適應在被注目的情形下射擊，這導後者致此次的考核表現欠佳。
喜歡受到注意的三木衛門倒是適應良好，使用兩把簧輪槍的表演，最終還是決定交給三木衛門和照星。
面對灰心的虎若，三木衛門私下偷偷對他說：「路程有好幾天，我們可以抓緊時間練習。」
「三木衛門前輩，這樣得麻煩你。」虎若垮下肩膀，「你還有自己的修練吧。」
「虎若是這次佐武村的重要代表，打起精神，這可是有許多大名出現的場合，必須要讓他們見識佐武鐵砲隊的實力。」
「我太緊張了。」虎若聽聞三木衛門的解釋，摸著胸口說：「說的也是，我不能這麼灰心，爸爸和各個叔叔伯伯對我都寄予厚望。」
一旁見證這一切的照星沒有阻止，並在路途上盡可能從旁指導，原本就有能力的虎若很快就克服屬於他的障礙。
三人努力之下，直至宴席當天，虎若終於有資格配戴精貴的簧輪槍。
※註1：簧輪槍 Wheellock，日文漢字為「歯輪銃」，台版聯經出版社之官方漫畫譯為「齒輪槍」。
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