晨霧輕薄，玫瑰與冬青的芬芳隨著微風流轉。這座隱匿於艾文達宮殿深處的花園，四周環繞著紅磚牆，牆上覆滿常青藤，只有內廷侍從才有資格踏足。白色石雕噴泉靜靜地佇立在花園中央，水聲潺潺，與晨鳥的低鳴交織出一片寧靜的氛圍。
泰瑞斯王子的視線投向噴泉前的身影——他的父親，埃德加四世，帝國的統治者。他披著深色絲絨長袍，銀白的髮絲在晨曦中閃爍著微光。他的手中握著一杯琥珀色的酒液，輕輕晃動著。
王子邁步走近，腳步沉穩而有力。他沒有行禮，沒有寒暄，開口便是質問——
「父皇，我聽說了。您要將漢布爾讓給傭兵們？」
埃德加四世輕笑一聲，彷彿對這個問題並不感到意外。「你消息倒是靈通。」他微微抬起眼皮，目光冷冽且不帶一絲感情。「是誰告訴你的？」
「這並不重要，」泰瑞斯直視著父親，「但我想知道，這是真的嗎？」
埃德加四世沒有立刻回應，他只是望著杯中液體，像是在欣賞晨光如何折射其中。他過了片刻才開口，語氣漫不經心卻帶著一種威嚴：「是的。」
泰瑞斯微微皺眉，目光變得更加銳利。「您竟然承認得這麼輕描淡寫？」
埃德加四世緩緩站起身，長袍隨著他的動作輕輕滑落。他轉身踱步至花園邊緣，撫摸著一朵盛開的紅玫瑰。「泰瑞斯，告訴我，你如何看待漢布爾？」
「它是帝國疆土的一部分。」泰瑞斯毫不猶豫地回答，「若我們拱手讓出漢布爾，反抗軍與傭兵很可能聯手，一旦奧克賽爾失守，屆時他們將掌控整個南方。等到我們已經無法掌控局面的時候......」
埃德加沉默了一瞬，然後笑了。他的笑聲低沉，帶著一種難以捉摸的意味。
「你果然還是個孩子。」他喃喃道，「你認為，我是在讓步？」
泰瑞斯沒有否認，他知道自己的顧慮是對的。埃德加四世輕輕放下酒杯，指尖在杯緣上輕敲，「漢布爾向來是個污穢的爛泥坑，這些年，反抗軍與境外人的問題不斷，一直無法徹底掌控。既然如此，何不讓傭兵公會去接管？至少他們懂得如何維持秩序。」
「告訴我，泰瑞斯，」他轉過身來，「難道，你還要跟這些人渣糾纏十年，甚至二十年？還是你有更好的辦法，在不耗費帝國大量資源的前提下，徹底解決這塊爛泥？」
泰瑞斯咬緊牙關，沉默不語。
「看來你沒有答案，」埃德加頓了頓，他緩步靠近泰瑞斯，語氣變得更加陰冷：「漢布爾若落入傭兵和反抗軍手中，他們便會彼此爭鬥，最終自相殘殺。屆時，我們只需輕輕一推，便能將所有威脅一併掃除，甚至不費一兵一卒。」
他停在泰瑞斯面前，聲音壓得更低：「你若有更好的辦法，我會讓你處理。但如果你只是來向我抱怨，那麼，閉嘴。」
泰瑞斯沒有說話。
「很好。」埃德加轉過身，他淡淡道，「既然你如此關心南方，那麼你就親自去處理它吧。我會派你去奧克賽爾，監督那裡的情勢——還有羅格家的年輕人。」
泰瑞斯猛地抬頭，目光緊盯著父親的臉龐，彷彿想要從那雙淡漠的眼睛中讀出更多訊息。
「傑斯？」泰瑞斯皺起眉頭，語氣微微拔高。
埃德加輕輕晃動手中的酒杯，琥珀色的酒液泛起層層金波。他沒有急著回答，而是像在細細品味泰瑞斯的反應。過了幾秒，他才緩緩開口：「你的顧慮，我理解。但你若要證明自己，就該從最困難的地方開始。」
他微微轉頭，「你聽過，二十年前，沃瑞克公爵是如何背叛我？」
「我知道，」泰瑞斯回應，「他試圖謀反，最後被你處決。」
「不，」皇帝低笑了一聲，眼神陰冷，「他確實背叛了我，但我並未親手處決他。」他的聲音從容，「我請他赴宴，與他共飲，然後——他的兒子割開了他的喉嚨。」
泰瑞斯的心猛然一沉，手指不自覺地蜷縮了一下。
「人世間最牢不可破的枷鎖，你知道是什麼嗎?」埃德加問，但他沒等泰瑞斯開口，便回答道，「血脈。」
他繼續說，眼神毫無波瀾。「當一個兒子親手沾染父親的血，他的靈魂便無處歸依。過去的一切成了灰燼，他只能向前，無法回頭。他成為一條忠犬，此後為我征戰，立下赫赫戰功。而我，將他視如己出，封他為侯。」
「統治是一門藝術。」埃德加輕聲地描述，「有時候，割下一個人的頭顱並不能解決問題，讓他為你殺人，才是真正的智慧。」
「難道……您不信任傑斯？」泰瑞斯的聲音微微顫動，他極力壓抑住心頭的不安。
「信任？」埃德加輕笑，像是聽見了世上最荒謬的笑話。「這世上，唯一值得信任的，只有權力。」
他慢慢走向泰瑞斯，「你該明白，泰瑞斯，信任是一種奢侈，尤其是對那些離你最近的人來說。」
「羅格家的年輕人還太稚嫩，就像新長的樹苗，若沒人好好引導，便容易胡亂生長。」埃德加輕輕轉動酒杯，然後說道：「若想讓一棵樹茁壯成長，你得學會修枝剪葉。而有時候——最該被剪去的，正是那些伸向你太近的枝枒。」
他抿了一口酒，將杯子輕輕放下，目光淡漠地掃過泰瑞斯。「你的責任就是確保他的忠誠。」
泰瑞斯的眼神露出一絲驚愕。他望著父親，卻從那雙冰冷的眼眸中，看不到一絲感情。
傑斯……
自孩童時期起，他們總是形影不離，他們在軍隊中以兄弟之名許下誓言，曾在夜幕下暢談理想與未來。甚至曾為了他，被自己的爺爺親手拔除軍階，逐出軍隊。
而現在，他的父親要他去「確保」傑斯的忠誠——這意味著什麼？懷疑？監視？必要時，甚至……清除？
他深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持冷靜。「我相信傑斯不會背叛帝國，」泰瑞斯的聲音低沉，似是在說服父親，也是在說服自己。埃德加微微一笑，卻讓人感覺不到溫度。「去吧，你明天就啟程。」他揮了揮手，最後補充道：「別讓感情蒙蔽了你的判斷。 」
泰瑞斯沉默了，他的拳頭越握越緊，最後終於緩緩鬆開。他深深地吸了一口氣，彷彿在壓抑內心的動搖，然後低聲道：「……我明白了，父皇。」
那一刻，他明白——這個世界，從未給過任何人選擇的餘地。
泰瑞斯的步伐在長廊中回蕩，他走得很慢，每一步都像是踏入未知的深淵。父皇的話宛如一條毒蛇，緊緊纏繞在他的心頭，冰冷而致命。
他從未懷疑過父皇的統治方式——至少過去沒有。但如今，他開始思考，是否有一天，他也會被迫做出相似的抉擇？如果對象不是傑斯，而是另一個至親之人呢？
他停下腳步，寒意順著脊椎蔓延，而一個更加可怕的念頭在腦海中浮現——或者，終有一天，他才是那個被獻祭的人？
他的母親，便是那個最清楚這個道理的人。
泰瑞斯回到了自己的寢宮，推開厚重的木門，燈火搖曳，映照出室內寂靜無聲的陰影。他的視線落在牆上的一幅畫——母親的肖像，雖然已被父皇命令撤下，卻仍藏在這裡，無人發現。畫中的女人目光溫柔，嘴角似有一絲笑意，卻藏著無法言喻的悲哀。
他走到畫前，指尖輕觸著畫框邊緣，內心翻湧著某種連自己都難以理解的情感。
一陣輕微的聲響打破了沉思。
泰瑞斯收回手，語氣低沉：「你進來，都不敲門嗎？」
身後的愛琳沒有回答，只是走近幾步，目光深沉地望著畫中女子。「她很美，」 她低聲道，「但她的眼神告訴我，她活在恐懼之中。」
泰瑞斯沉默著，喉間像是卡著什麼，沒有回應。
愛琳側過頭，看著他。「你剛才的樣子，跟在你父親面前時不同。」
「你在監視我嗎？」他的聲音微微抬高。
愛琳勾起嘴角，似笑非笑地看著他。「如果是呢？」
泰瑞斯轉過頭，兩人的目光交鋒，像是一場無聲的較量，僵持片刻，泰瑞斯率先移開視線。
「這與你無關。」他語氣不耐地說。
愛琳歪了歪頭，然後低聲道：「你剛剛的語氣……倒是像極了陛下。」
泰瑞斯冷冷地瞥了她一眼，「你有什麼話，就直說吧。」他知道，愛琳不會無緣無故在這個時候來找他。
愛琳露出一絲淡淡的微笑，卻帶著某種意味深長的玩味。「我帶來了一些消息，你應該會感興趣。」
她隨手取下桌上的一瓶酒，倒了兩杯。琥珀色的酒液映著燈光，折射出金紅的光暈。她遞給泰瑞斯一杯，自己則優雅地舉起另一杯，輕輕晃動，然後低聲道：「你知道傭兵公會正在內鬥嗎？」
「內鬥？」泰瑞斯微微皺眉，然後淡淡地說：「這與我們有何關係？」
「看來王子也不是無所不知嘛......」愛琳調侃道。
她輕輕抿了一口酒，然後說：「海倫娜和巴爾托，我們若能與其中一方合作，或許可以讓傭兵公會在未來成為我們的助力。還能確保傭兵公會不會被反抗軍拉攏。」
這句話像是一道利刃，直指泰瑞斯心底最深處的動搖。他低頭沉思，手指輕輕敲擊著桌面。
愛琳卻只是微笑，像是在等待他自己得出結論。然後，她緩緩抬起手，指尖輕輕一彈。 一封信無聲地浮現在半空，最後落在桌上。
信封是普通的棕色，沒有多餘的裝飾。上面沒有標記，也沒有署名，只有一道不明顯的蠟封印記，似乎被刻意破壞過。
泰瑞斯盯著它，沒有立刻動手，只是沉聲問道：「這是什麼？」
愛琳輕笑一聲，語氣帶著一絲戲謔：「你不是應該比我更清楚嗎？」她頓了頓，補充了一句：「這封信，三天前才從漢布爾送出。」
泰瑞斯皺了皺眉，終於伸出手，隨即拆開信封，展開它。他的視線迅速掃過文字，臉色卻在幾秒內變得更加陰沉。
「你從哪裡弄來的？」他的聲音壓得極低，帶著幾分警惕。
愛琳抬起手指，輕輕比了個噤聲的手勢，然後低聲道：「我有我的方法。」她的語氣輕快，卻隱約透著一絲危險的味道。「你還沒看完呢，王子殿下」
泰瑞斯的視線重新回到紙上，眉頭越皺越深，卻在最後一行猛然停住。
——雅各·羅格
「……這怎麼可能？」他喃喃道，手指不自覺地握緊了信紙。
泰瑞斯的瞳孔微微一縮，他記得這個名字——一個曾經在宮廷中舉足輕重，卻在某天突然消失的男人。
愛琳靜靜地看著他，沒有催促，直到泰瑞斯的目光重新落在她身上。
她微微側身，然後，輕描淡寫地丟下一句話：「還有一件事，關於你的好朋友——傑斯。」
泰瑞斯的表情微微一變。愛琳輕輕向前一步，語氣低柔：「陛下要你確保傑斯的忠誠，對吧？但你有沒有想過，他為什麼這麼在意？」
「快說。」泰瑞斯不耐煩地吐出這兩個字。
「因為他，剛好出現在漢布爾。」愛琳頓了頓，繼續說道，「傑斯、漢布爾、傭兵公會——這三者看似無關，但現在拼湊起來，似乎有些意思了。」
「這或許只是巧合，但……如果不是呢？」她語帶保留，卻像是一根細針，輕輕刺破了他內心的平靜。
然而，愛琳的話還沒說完。
「如果……羅格家跟這一切有關呢？」
泰瑞斯的眉頭皺得很深，一股寒意在心中蔓延。若羅格家牽涉其中，那麼傑斯呢？他是無辜被捲入，還是早已知情？又或者……他一直在對自己隱瞞什麼？
他強迫自己將信折好，沉默了一會兒，然後才將信遞給愛琳。
「這些事，最好只有你和我知道。」他冷冷地說道。
愛琳微微一笑，並不驚訝他的反應。隨後伸手取過信，她輕輕舉手，一縷火焰悄然從她的掌心燃起。泰瑞斯凝視著那道火光，眼中帶著一絲複雜的情緒，但他沒有再說什麼。直到信紙完全燃盡，化為一片灰燼，逐漸落在地面上。
他最後掃了一眼愛琳，然後走向房門，毫不猶豫地離開了房間。愛琳站在桌旁，凝視著地上的灰燼，掌心殘留著火焰的餘溫。她嘴角的微笑依舊那麼淡然，那麼深不可測。
達人
