「巴拉德家的小鳥兒燒的太旺，讓你聽不見了嗎？」
雖然認為格雷不足為懼，阿爾還是謹慎地帶上了盾牌。
面對任何對手都要全力以赴。他雖然無緣成為騎士，但仍將守衛長的教誨銘記於心。
第二任巴拉德伯爵夫人所生的阿爾，不僅不可能繼承爵位，伯爵領下的三座堡壘也不會有他的份。出現在厭倦了馬術與劍術鍛鍊、躲到螢河河邊釣魚的阿爾面前的，是一名英姿颯爽的女子。
她有著一頭紅磚色的短捲髮，說著溪邊的裂齒蜥、山裡的燧石蟒，以及森林中的晦暗野獸。像阿爾展示她為保護旅人的孩子而被咬掉前端、各只剩一節的左手手指。當他問說怎麼不去找神官時，她笑著說因為這是榮耀。
那時他不明瞭女子眼中的苦澀。後來守衛長逮到他偷懶，命令他繞著亞特渥的城牆跑，直到晚餐前才準他停下。
他差點摔下護城河，埋怨著治療術會痛、神官不知道治不治肌肉酸痛。守衛長帶著憐憫的眼神搖頭：「就算有巴拉德家的庇蔭，輪到你前早就先老死了。」
「根本沒必要決鬥。就讓他跟著，不會有什麼壞處。」奧托的表情一如往常的冷淡。聰慧的棕色瞳眸扎人，似乎早就看穿阿爾的意圖。「不小心可能就會損害巴拉德家的名譽。」
「這是我給自己的考驗。」阿爾調整劍帶，確認劍柄在他習慣的高度。「通過這個考驗，才代表我成為了真正的冒險者！」
「不是完成委託嗎？」奧托嘆氣。
「那也是啦！」他尷尬地搔了搔臉。「你擔心我會輸？」
「只是要你小心一點。沒受過騎士訓練不代表就不擅長戰鬥。」奧托伸手調整少年盔甲的皮帶，滿意地點頭。「艾拉要我無論如何都別離開你，她這麼害怕很奇怪。」
「因為這裡人太多了吧！」阿爾皺眉。「越冬祭典結束就會好一點了。」
奧托臉上閃過一絲猶豫，但最後仍什麼都沒說，默默目送紅髮少年踏入沙場。
陽光斜倚著灰白石牆，為這深秋帶來了稀罕的暖意。
見他露面，圍觀人群響起歡呼與叫囂。聲音在四角塔樓圍起的牆內迴盪，震得他耳膜刺痛。
穿著斗篷、用兜帽蓋住頭臉的人影，跨著有些搖晃的步伐從通道深處出現。柔軟的羊毛布料披掛在瘦小的肩膀上，更顯的身材瘦削，甚至有些弱不禁風。
劍鞘與腰帶連結的皮繩過長，讓整柄長劍在行走間不斷敲擊腿側的肌肉，讓阿爾從心底生起一股尷尬與憐憫混合的怪異感受。
沒人跟他說這樣在用劍的人眼中很不妥嗎？
他差點就要開口指正，但考慮到這樣會讓對方難堪，他很有風度地選擇沉默。
黑髮少年旁若無人，對二樓的騷嚷視若無睹，在離阿爾還有三步之遙的地方停下腳步，陰影中平凡無奇的臉孔綻開了一抹邪氣的微笑。
「我是阿爾馮斯．巴拉德。你的名字是？」阿爾忍住了戰慄，遵循教導報上了姓名。
回應他的只有短促的鼻哼。等了一會，阿爾皺起了眉頭：「我在問你的名字，冒險者。」
他莊嚴的語音剛落，樓上就響起一陣哄笑。嚴肅以待卻換來輕蔑，這點阿爾並非沒預料到，不過實際發生在身上，還是讓他腦怒。
這些俗人！指尖戳進了劍柄的皮革，他轉頭，對臉色青白的奧托僵硬地點了點頭。
「不看著敵人很危險喔！」少年不緊不慢的沙啞嗓音幽幽飄過。樓上的冒險者聽了笑的更大聲。
他還是沒把兜帽取下，綠眼在影子裡森寒閃動，猶如深穴的毒蛇蟲虫，看得阿爾下意識縮起腳趾，險些往後退。
「決鬥還沒開始。」
阿爾摩挲著柄上的金屬球，熟悉的觸感讓人心神安定。他收斂起動搖的思緒，朝牆邊的公會職員點頭。
少年接下來的動作卻出乎意料，只見他掀起斗篷下擺，雙手在腰間擺弄，一會後便手捧著折好的腰帶，走到職員身旁，連著劍鞘輕輕放在沙地上。
他彷彿擺脫了束縛般拍了拍掌上塵土，對著不敢置信的阿爾張開了雙臂：「我準備好了。開始決鬥吧！」
「你這是在做什麼？」阿爾雙拳顫抖。
「啊？看不出來嗎？」少年用手指抵著臉頰，歪頭嗔道。「對付你不需要武器。」
「你有什麼目的？」手臂青筋暴露，紅燄般的眉毛壓在怒火閃動的雙目之上。他告訴自己要冷靜，這是激將法，目的是讓他因為憤怒失去優勢。「我不跟赤手空拳的人戰鬥。你是承認自己輸了嗎？」
「你沒聽到嗎？我是說，對付你，不需要武器。」兜帽下的聲音帶著愉悅，還囂張地高舉空手轉了一圈，再貼到耳後。「巴拉德家的小鳥兒燒的太旺，讓你聽不見了嗎？」
從來沒有人敢這樣用家徽嘲弄他。阿爾震驚之餘聽見了樓上有人倒抽一口氣，但隨即隱沒在浪濤般爆起的哄笑裡。甚至還有人笑岔了氣，一陣劇烈咳嗽後，傳來嘔吐聲和行人走避的驚呼。
你動作靈活、速度驚人，就是個性太直了點，所以必須把握住節奏、主動出擊，絕對不能被對方牽著鼻子走。
守衛長的話如灌頂冽泉，讓阿爾保持住鎮定，沒讓怒火衝昏了頭。
絕對不能中了這種卑鄙的技倆。他深呼吸，在眾人喧囂中板著臉，緩緩抽出劍。
「可惜，不用盾嗎？」席德尼的失望溢於言表。
「對手沒拿武器，所以不想浪費力氣吧？」
賽莉娜十分納悶。身為魔法師，對於魔力的感應能力自然比席德尼要好，所以她更不明白黑髮少年的舉動。
「用魔法很快就分出勝負了，為什麼要刻意限制？」
「這樣比較公平？」場上還在尷尬的僵持，席德尼挪出一隻眼望著賽莉娜。
「又不是騎士，冒險者哪會管你公不公平？」賽莉娜冷哼。「是故意想輸？還是另有打算？」
穿著斗篷不是很礙事嗎？不帶武器是認真的？是想讓我放鬆警戒、更輕視他？阿爾腦中思緒翻飛，念頭橫穿，卻理不出頭緒。
阿爾最終認定那是虛張聲勢。他不覺得自己會輸，但對方難以理解的舉動，反而讓他謹慎了起來。
少年對出鞘的武器無動於衷，甚至沒看向他，只是漫不經心地用腳尖踢著沙地，彷彿是在大街上等人，而非在決鬥中與人對峙。
「你會後悔的。」
阿爾望向囂張的對手，簡短吐出因殘存的怒意而顫抖的話語。伸直劍身，目光不再猶豫。
「喔？我拭目——」
場上揚起了一陣風，少年的嘲諷還沒說完，阿爾的身影就從半途中消失。這是他的絕技，利用積蓄在腳底的魔力為推力，以超乎常人的速度推動全身，在對手還沒察覺前欺進無法反擊的極近距離。
他瞄準的是皮甲上緣、衣領露出的位置。打算在刺中的那一瞬間停下衝勢，宣告他的勝利。
當然不只這樣。
這一劍速度雖快，但他也設想了萬一對方躲過的替代方案。果不其然，對方側身往右，朝他的死角躲避，阿爾立刻反手揮劍向外。但肩膀都快扭脫了，卻沒擊中目標的手感。
攻擊落空的阿爾只聽見一聲輕笑，下一刻天地倒轉。待回神，阿爾眼中已沒了敵人的影子，只有亮的刺眼的藍天。
左臂的劇痛讓他只能躺在原地喘息。後背有盾保護，所以只有被木製握柄撞的發麻，他嘗試揮動左手確認傷勢，就看見赤裸的前臂上，有彷彿鐵鉗攆出的深紅指印。
身體強化？
他用仍握著劍的右臂朝地一撐跳起，戒備地彎著上身搜尋著對手的蹤跡。卻見少年根本沒動，就站在出擊前的位置，得意地微笑。
「你比我想像中重啊！可惜這身閃亮的盔甲，卻沒有同等品質的盔甲座。你根本沒看到我做了什麼吧？」
「……」阿爾咬了咬下唇，用還在悶痛的左手取下盾，擋在身前。
全身都是沙塵令他很不自在，人群為對手叫好更令他焦躁。但阿爾沒有失去冷靜，他知道這時更不該慌，更需要試著看清對手的一舉一動。
他把圓盾正舉，劍身朝右打橫藏於盾後，向旁跨步，繞著一動也不動的少年走。
突然間他意識到兜帽的用處。對方臉幾乎都在影子裡，無法從視線方向判斷意圖。全身也都藏在斗篷下，無法從細微的肢體動作判斷下一步。這名少年看似全是破綻，卻也毫無空隙、無從下手。
額間滑下汗珠，阿爾默默修正了最初的評價。
閣下常說不可以貌取人，我怎麼會犯這種錯呢？
現在後悔已經太遲，阿爾只得打起精神，憚思竭慮找尋突破之口。
