大隋大業八年（紀元六一二年），當今皇上已換為文帝次子楊廣，日後諡號「煬」，是為隋煬帝。話說那楊廣征伐遼東不利，無意北歸，就乘龍舟南下親臨江都，於舟上沉湎酒色、終日玩樂。
南下之前，他都會命令司空楊素鎮守京城大興，並留太尉屈突通相佐──那楊素驕慢尊貴，猶如天子一般。而大隋在楊廣繼任皇位之後每況日下，以致時局紛亂，那楊素卻趁此亂象常與他人炫耀自己：「天下之權重望崇者，莫若我也。」
除此之外，楊素每日起居奢貴，接見賓客亦講究排場是否尊大；且時常踞床會見客人，還命眾多美女出來伺候，羅列兩旁、花團錦簇，末年益甚──所作所為，已非人臣所應有，有僭越之嫌，卻因楊廣昏庸，重用楊素卻不予約制，以致肆無忌憚。
更令朝中大臣擔憂的是：這位當朝紅人無復知所負重、也不再有扶危持顛之心。
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之後，隋帝楊廣連續三年親征高句麗，嬰陽王高元最終不敵，只有投降──楊廣對得勝之事洋洋自得，又再次乘龍舟南下遊玩，玩他個三、四個月不歸朝。朝中大權自然由楊素決斷，而楊素暴政苛刻，加上皇帝濫耗國庫又終日不理朝政，惹得民怨四起。
大隋大業十年（紀年六一四年），馬邑郡善陽縣府，一名男子慌張地奔向書房，看起來年快三十，樣貌寬額方臉、身著單衣。
只見他氣喘吁吁地跑進書房，望著正坐著看書的壯年男子──此人一身布衣，不穿任何富家子弟的衣服；他看起來年約四十以上，雖有一小撮鬍鬚，卻不掩其秀氣，反而更增添幾分豪邁。
「二哥，您還在看書啊？您知不知道……朝裡出大事啦？」那方臉男子叫道。
壯年男子仍氣定神閒盯著手中的《孫子兵法》，但嘴裡不忘回道：「正明啊？什麼事幹嘛大驚小怪的？」
那方臉男子驚道：「您還不知道？提拔您的吏部尚書牛弘牛大人，給人害死啦！」
壯年男子驀地合上書，流露出一絲驚樣，喃喃道：「怎會這樣？」
方臉男子緩緩道來：「聽說是牛大人想跟皇上彈劾楊司空…被楊司空的耳目發現，楊司空得知後大發雷霆，以謀反叛逆之罪定牛大人的罪，派人前去將才剛到達江都的牛大人就地斬首。」（按：牛弘應在紀元六一零年才死於江都，作者為加強戲劇性的渲染，讓他延後四年才死，並改為楊素所殺。）
壯年男子沉吟一下，點頭道：「嗯……楊大人真不如往前啦！當年他器量過人、賢明忠君……我少年身任長安功曹，還很受他與牛大人的賞識呢！」
此正值壯年的男子正是李靖，如今他正擔任馬邑郡丞，輔佐太守王仁恭治理馬邑郡。由於王仁恭無能，郡內大大小小的事幾乎皆由李靖打理──而在剛正不阿的李靖手底下，郡內百姓生活安然，鮮少犯罪；再者，李靖豪爽好義的形象平易近人，又視民情適度減稅，如此作為深得民心，使馬邑郡男女老幼無不讚嘆李靖之風範。
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李靖聽其弟李正明剛捎來的消息，對司空楊素的所為大大不快，又感於楊廣無先帝之明，對大隋搖搖欲墜的未來充滿憂慮。
「何不造反吧？」李靖拍桌叫道。明明是如此大逆不道的話，他說起來卻一副悠然的神情？
李正明嚇到幾乎要跌倒，結巴道：「二哥……你……你這是在說什麼啊？」
李靖哈哈大笑，手遮著嘴樂著道：「說笑而已……不用這般當真啦！」
李正明只感莫名其妙，氣急道：「二哥，都什麼時候了……你竟還在說笑？」
李靖瞬即正色，令原本生氣的李正明愣了一愣，只聽李靖說：「正因這個時局，委實讓我頭疼哪……說說笑、解解悶，是好事！」接著他又苦著臉，低聲道：「何況……朝廷如今這般，又民變不斷，簡直逼得我心下有些不快！」
李正明低頭不語，且看李靖一臉鬱悶地道：「爹、二娘、舅舅都已病逝，如今我可真想念他們──爹為國勞苦奔波、鞠躬盡瘁；二娘則因爹的死而鬱鬱而終；舅舅也因長年征戰，增疲積病多時而一睡不起……我還記得在他臨終前，自己一直握著他冰冷的手遲遲不放……」想到韓擒虎之死，李靖流下一行淚。
李正明見二哥如此煩憂，心裡也頗生同感，且聽李靖說來：「正所謂：『世風日下，人心不苦。』如今他們生前一直惦記的大隋一頹不起──皇上像個瘋子一樣……昔日的楊大人現在也變得如此面目可憎……真是去他的王八蛋！」愈說愈氣，把手中的《孫子兵法》用力摔在桌上。
李正明再次被二哥的大膽嚇到──辱罵天子、數落楊司空、又口出穢言，外加摔書……顯然李靖已經隱忍許久了！
兩人靜默良久，李靖終於開口：「客師回來了嗎？」
李正明回道：「四弟尚在北原，照二哥的吩咐不敢貿然回來。」李正明與李客師雖同日誕生，但畢竟李正明較早出頭。
李靖繼續問：「可有捎來什麼訊息？」
李正明從懷裡掏出一張信件，說：「我方才去悅來客棧，已拿到程大爺受四弟之託帶來的密信，正巧也從他那兒得知牛大人的事……」
李靖接過信件，撕開來閱覽，只見他臉色愈來愈凝重，還點頭不止。
李正明見二哥此樣，好奇問道：「二哥，四弟寫些什麼？」
李靖不語，忽然把信紙撕碎，揚手一灑，站起身來，看著李正明，一字一字說道：「正明……我要上京晉見楊司空啦！」
李正明訝異非常，忙問道：「二哥，為什麼？」李靖搖頭擺手，說：「目前不能透露半句……我只能說我去見過楊司空後，將要下一個重大的決定！」
李正明心急如焚，繼續問：「二哥，到底是什麼決定？」李靖一臉不悅，朗聲道：「都說現今不能透露了……日後再告訴你──我不在的期間，你去幫那笨太守好好打理郡縣吧！你跟在二哥身邊那麼久了，此地公事應知如何處置吧？」
李靖不等李正明回話，飛速動身，已閃出書房之外，霎時出府而去──轉眼間府裡都不見其蹤影，李正明在府內跑來跑去，只覺得自己像蠢驢一樣亂找，急道：「這個好二哥……出門也不帶任何行李……」隨即又想：「即便如此……二哥一向有法子照顧自己的！」想到此處，李正明不禁笑了一下。
※※※
稀疏的樹林間，一位身長九尺、異常壯碩、滿臉鬍渣的彪形大漢行走著──他身穿著虎皮豹衣，若不是鄉間獵戶，就是山野大盜；外形雖看來凶惡，眼神卻表現出一種正義的氣概。
「程兄慢走！」
大漢震驚一下，轉頭一看，一身布衣的壯年俊男站在他後方不遠處。
「喔，哈哈哈……原來是李老弟啊！幾年不見，輕功又精進許多，忽然飄到老子後面，老子竟沒察覺到？」大漢大笑了幾聲，只聽他中氣雄渾，頗有大將之風。
李靖跟著笑道：「嘿嘿，幸好你還沒走遠……稍稍打探便找到你啦！」
那程姓大漢奇道：「咦，老子不是把密信轉交給你老弟了嗎……怎麼還追上老子？」
李靖氣態誠懇，抱拳道：「實不相瞞…愚弟有大事相求！」
程姓大漢聽了又大笑幾聲，接著說：「你我是什麼交情了？這幾年老子都樂意助你為民除害、賑濟災民……有什麼大事竟還要你勞心請求？說罷！」
李靖俏皮一笑，詭異微笑道：「借五十萬兩黃金、借三百兵。」
程姓大漢大吃一驚，忙問道：「李老弟啊……五十萬兩黃金不是小數目啊！而三百兵……你豈不是要我寨中兄弟全數而出嗎？」李靖又故作苦臉，使哀兵之計：「程兄啊……愚弟真的是非得如此啊！詳細情形，我們在上京的一路上再慢慢商談，如今還請程兄成全……這可是關乎天下的未來啊！萬事拜託！」
程姓大漢既莫名又好笑，說道：「瞧你說的……有這般嚴重嗎？上京作啥？想造反啊？三百人連個小郡都攻不下……」但又很乾脆地回答：「不過我相信老弟有老弟的道理……就算要老子造反也諾許了！」
李靖大喜，連聲道：「多謝程兄、多謝程兄……」但又憂心道：「不過五十萬兩確實太多……還真委屈程兄了！」
程姓大漢揮手幾下，朗聲道：「你忘了老子是什麼人？吾乃程咬金！隨處一咬都能咬到萬兩黃金……多年來東搶西搶，就算到處救貧濟災，也餘留了十萬兩以上！待我回魔王寨一併帶出，再與三百位兄弟一同結伴上京，一路上見寨就搶、見官就劫……不愁籌不到五十萬！」
李靖痛快笑道：「好！程兄依然老樣子……行事如此膽大妄為，不愧名為『混世魔王』！」但也提醒道：「不過也要注意賊寇、官府的風氣如何，倘若良心未泯，略過即可；還有，搶錢時一律蒙面，別漏了底！」
程咬金點頭道：「這是自然……老子再膽大也懂得分寸。」
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「混世魔王」程咬金乃一山賊頭領，卻個性耿直，不欺壓善良百姓，在這個動亂的時代專挑邪寇惡賊、貪官污吏下手；李靖在數年前結識此人，愛其率真個性，於是不計較賊寇身分與之交好，更時常暗中彼此聯繫、為百姓分憂之事而努力。
行了數日，李靖跟著程咬金來到魔王寨，抵達當下事不宜遲，程咬金整頓好三百位情同手足的部下，浩浩蕩蕩地一起出山，還運著幾十輛載滿黃金的推車，眾人又換上鏢師的服飾來掩飾，儼然就像一隊走鏢的車隊。
正所謂「見錢眼紅」，看著一箱箱亮晶晶的黃金被推運，沒有盜賊會放棄這個機會的！路途中難免遭到土匪的騷擾，是旅人最頭痛的事。
然而，這批一路旅遊的車隊除了李靖之外，上上下下都是貨真價實的土匪喬扮──有人行搶，整車隊的人正是求之不得！來個「賊搶賊」。
一路上，行搶的惡匪敗興而歸，還被程咬金反「咬」一口，人傷、財也傷……
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「你…你們是什麼東西？膽敢擅闖淮陽郡衙……」
「你是縣令鍾大坤嗎？」
「正……正是！你們……深……深夜找本官……有……有什麼事？」
「沒什麼……揍你一頓而已！順便撈些油水。」
「來……來人啊！有賊啊！有賊啊！」
「叫破喉嚨也沒人會來！全都趴在地上睡著了…兄弟們，好好招呼鍾大人吧！」
「不──」
李靖一夥人沿路聽聞到哪裡的官府腐敗，三百多人就等到深夜時就個個蒙面，前去胡搞瞎搶一番，造成各地頻頻傳出「夜入數百義賊，日出無影無蹤」的怪誕之說，使豫州、徐州、青州等地為貴不仁的官員整夜提心吊膽。
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此刻距大興已不到數十里，李靖邊行邊笑道：「哈哈哈……我們送給天下的匪徒們、昏官們……著實是一個不小的禮物啊！」程咬金則略感不足地回道：「可惜已五十萬有餘……否則老子還想再對那些傢伙搶個百萬、千萬──他媽的！老子生平搶錢搶的那麼過癮啊！」
李靖一副傷腦筋的模樣笑道：「我們這十幾天已經造成很大的騷動了……再搶下去，遲早會露餡，見好就收吧！」程咬金聽了連笑七聲，說道：「老子只是隨便說說而已……」
「總之，算有一份像樣的賀禮去見那位當朝紅人了！」李靖露出一抹滿意的笑容。
「你把五十萬兩都給那姓楊的混帳作啥？想賄賂他，幫自己謀個大官嗎？」程咬金始終不解。
李靖悠悠道來：「天機不可洩漏也！」
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眾人總算走到大興城外……大興不愧是大興！作為大隋的國都，規模至極，大約是八個邑馬郡的大小。而城牆更高於天下任何一個都城，橫劃半邊藍空，距日頭僅有一躍之遙──自隋文帝楊堅建國後，原想定都於漢朝的長安，但當時的長安破敗狹小、污水甚重，因此決定在東南方向的龍首塬南坡另建這座大興城，一個比漢朝首都更壯觀的巔峰城市！
程咬金仰望著高偉的城牆，直讚道：「他媽的！不愧是國都…光站在外頭看，就覺得已夠氣派了！」
李靖嘆口氣，悠悠道：「可惜……當今皇上似乎已不把這裡當國都了──他沉溺於江南之樂，賴在江都那兒不回來呢！由於江都自大業元年起（紀元六Ｏ五年）開鑿邗溝、通濟渠、永濟渠、江南運河等河渠，使江都變得無比繁華……據說皇上還因為這樣，打算改那兒為國都，放棄大興呢！」
程咬金睜大虎眼，驚呼道：「他媽的！那豈不是要叫大興數百名居民全數遷都嗎？如此驚動百姓，不是好事呀！」
李靖皺眉搖搖頭，道：「不但如此……以皇上的個性，他應會再把江都建設更盛大、更雄偉！到時必會耗到大量民力去完工，這樣又苦了老百姓啊……」說完，李靖再次深嘆一口氣。
「真的是……他媽的！」程咬金慨恨罵道。
而隋煬帝楊廣企圖改江都為首都這段逸聞，未來也被後唐詩人李商隱編寫成《隋宮》一詩，全文為──
紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家。
玉璽不緣歸日角，錦帆應是到天涯。
於今腐草無螢火，給古垂楊有暮鴉。
地下若逢陳後主。豈宜重問後庭花?
楊廣百年之後，遇上陳叔寶（陳國末代皇帝）……豈能拿《玉樹後庭花》這首亡國之曲，去嘲諷於他呢？
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李靖不願再多談楊廣，於是打住話題，開始談正事：「照路上所計畫的──先留兩個兄弟，程兄再將其餘分為二人一組，一批一批慢慢進城，以免遭城門衛士懷疑；皆入城後，在城中客棧待命，按計行事。」程咬金頷首道：「老子知道了！」
兩百九十八魔王寨弟兄兩個兩個進城，不到兩個時辰，眾人皆已在大興的各家客棧投宿，隨時候命等著。李靖要程咬金打扮成衛士的的模樣（從路上官府那裡順勢搶來的），再把五十萬兩集中於一車，命留下的二人推運，最後再進城。守城的士兵盤查之下，即使看李靖等人運送大量黃金心起疑惑，但對李靖早已慕名已久，加上李靖給他們一點零頭，他們也不再多問、放行入都。
「我們也去找一間客棧，好讓今晚的住處有個著落！」李靖提議道。
程咬金回道：「好啊！那我們去哪一間？」
李靖想了一下，道：「利人市的『天興客棧』，那兒離司空府較遠一些！」
程咬金頓時疑惑，問道：「我們待會兒不是要去找楊素嗎？為什麼不直接選較近的客棧？」
李靖再次悠悠道：「天機不可洩漏也！」
程咬金大感莫名，笑罵道：「他媽的！吊老子的胃口……」
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李靖等人前往天興客棧包下一間二人房，就往司空府那兒走去。行至門外，通報了守衛，守衛立即去與楊素稟報：「司空，馬邑郡丞李靖求見！」
楊素相當意外，心想：「怎麼李小兒突然會來見我？」於是命守衛領其至自己寢房。
李靖一走進，只覺府內上下氣派軒昂，屋頂以金磚砌成，牆壁以大理石築成。府內鑿有一池塘，池中眾多鯉魚游竄。花圃種滿盛開的牡丹花，華麗鮮豔，雪白、鵝黃、桃紅、青紫等齊聚一園，色彩相映，令人目不轉睛。一路上也可看見數十棵綠柳，垂下的碧絮隨風飄飛，襯托司空府的貴氣橫飛。
「楊大人的品味未免變太多了吧？」李靖心中稱奇著。
走到了楊素寢房，李靖就跟程咬金比手示意在外候著，自己一人進去裡頭。
只見一個白首老者踞床候之，滿面紅光，眼神略有渙散，顯然昨晚酩酊大醉一場。
李靖抱拳行禮道：「馬邑郡丞李靖，拜見司空。」
楊素見李靖竟穿著一身平民布衣前來，心生輕視之意，頭斜著看著李靖，一副敷衍的態度道：「喔，原來是老夫提拔過的李小兒啊？不知李大人忽然來訪，有何貴幹啊？」
李靖觀其態，作揖道：「天下方亂，英雄競起，司空為帝室重臣、天下英雄，須以收羅豪傑為心，不宜踞見賓客。」
楊素對李靖之狂言頗感詫異，但見其不卑不亢，又言之有理，心中暗讚不失為人才，道：「好！李大人果如年少時一樣，有話直說、敢作敢當，老夫索性照你所說而行。」於是斂容而起。
李靖滿意微笑，心道：「楊大人雖變了，識人之心倒還是有的。」於是開口道：「李靖聽聞國庫空虛，急須補缺，特地籌到五十萬兩黃金，要跟楊司空稟報。」
楊素微驚，捻著白鬍，奇道：「喔？沒想到李大人竟能籌到如此巨款……敢問黃金何在？」
李靖點一下頭，轉身往外拍手叫道：「抬進來！」
程咬金跟兩名部下把黃金搬進房內，楊素瞬間目瞪口呆，連連拍掌，狂喜道：「好你個李靖！還真的籌到五十萬兩……你就把它放在這兒，老夫明日必定轉交由戶部，並遷昇你為馬邑太守。」
李靖面露驚色，皺眉問道：「司空不想知道款項來處？」
卻見楊素甩甩手，一臉不耐煩地道：「太麻煩了、太麻煩了……你既然如此用心，持重金捐贈朝廷，又何必對此追究？多此一舉！」說完馬上叫喚：「來人哪！」
兩名奴僕一到，他就揮手下令：「把這些黃金先搬至府中倉庫暫放，明日再運往戶部。」
交代完畢後，奴僕照辦接收黃金，搬走出房。
楊素登時笑容滿面，就向李靖道：「難得李大人前來，老夫要好好款待不可！今夜留在本府，好好痛飲一番……我還要叫府內眾多佳麗身著霓裳相陪，奏樂伴舞何等美哉，你可不要錯過啦！」
李靖內心有些遲疑，卻面帶微笑道：「那就多謝司空美意了！」
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夜裡，司空府大廳眾多美女翩翩舞起，個個五顏六色、美艷亮眼，讓身處主席的楊素樂不可支，只有賓位上的李靖內心不悅叢生，站在一旁的程咬金亦感不快。
楊素卻已雙頰通紅，不理李靖冷面以對，舉杯笑道：「國家有李大人如此大義之人，是我大隋之幸哪！老夫敬你一杯。」
李靖雖感不滿，也只能淺淺一笑，舉杯回禮。
楊素醉問道：「不知李大人認為天下英雄可有比的上老夫的？」
李靖聽此問來的正好，果斷回答：「李靖於當今天下放眼望去，尚未發現……古時卻有一人可與司空較量，甚至撼動！」
楊素大奇，瞇眼續問：「不知李大人說的是哪位先賢？又是何朝何代啊？」
李靖脫口而出：「三國蜀漢的諸葛亮！」
楊素聽了，吃吃大笑，笑罵道：「李大人糊塗啦！那諸葛亮扶助的蜀漢國小、人才少，最終還不是為曹魏所滅？」
李靖則笑而對答：「司空此言差矣──蜀漢在諸葛孔明在世的時候，執法嚴明，以致國內有「吏不容奸、人懷自厲、道不拾遺、彊不侵弱，風化肅然」如等光景；再者，諸葛孔明善於廣源節流，境內所到之處皆為「田疇辟、倉廩實、器械利、蓄積饒」，為蜀漢打下很深的基礎──否則彈丸小國，何以能撐四十年之久？」
楊素又舉列道：「可是他五次北伐、全然無功，豈不是用兵無能？老夫於先帝在世時，率我大隋將士滅陳國、退西突厥、敗東突厥，英明神武、所向披靡……即使孔明在行政上與老夫旗鼓相當，老夫在兵法上自信能贏得過他！」
李靖則娓娓道來：「司空此言又差矣──五次北伐失敗，並非諸葛孔明無能，全輸在天時、地利，想那蜀道難行、難以進軍，加上國力懸殊，再強的將帥也難以打勝仗……」又續道：「然而，孔明在帶兵期間，多小勝、少大敗，除『馬謖大意失街亭』那一次的軍隊外，蜀漢大軍大多時候皆能全身而退！退兵之際還不慌不忙先後成功伏殺魏將王雙、張郃，閃電奪下陰平、武都二郡，還在上邽大敗極善謀略的名將郭淮，甚至逼得兵力比自己還要多的司馬懿避鋒而不敢交戰，只能固守而不能反擊……在國力弱小、行軍不利的情形之下有此戰績，又極少損兵折將，諸葛孔明用兵之才豈不傑出？」
楊素被這滔滔論述而堵住口，一時之間找不到辯駁之語，卻聽李靖持續說道：「治國之政，其猶治家。治家者務理其本，本立則末正矣……故本者，經常之法。規矩之要，圓鑿而不可方枘，鉛刀不可以砍伐。此非常用之事不能成其功，非常用之器不可成其巧。故天失其常，則有逆氣，地失其常，則有枯敗，人失其常，則有患害……」又道：「這些話出自於諸葛亮所著《便宜十六冊》之〈治國篇〉，給供司空參考，也推薦司空日後有空可調來參閱。」
楊素肚裡有氣，起身罵道：「李小兒，你在暗諷老夫不如諸葛亮是不是？你在罵老夫『人失其常，則有患害』是不是？未免膽大包天！」
李靖即刻抱拳禮貌道：「李靖絕非有此意，請司空莫要氣惱……李靖只是回答司空給在下的一道課題。況且，李靖自方才可否明言司空不如諸葛亮？可否斥駁司空滅陳國、退西突厥、敗東突厥等功績？請大人明鑑！」
楊素想來，李靖確實半點沒說自身不是之處，但瞧他口齒伶俐，又處處與己針鋒相對，甚感不悅，竟心起殺意！不過醉酒之餘使得腦袋昏昏，礙於一時間想不到誣賴他的藉口，無法治罪。
楊素當下深吸一口氣，暫不發作，故作大度的笑道：「哈哈哈……李大人果然快言快語！老夫受教啦……老夫今日真的是醉了！要回房休息……李大人也回客房歇息吧！明日再廣談。」
李靖微笑道：「多謝司空的盛情。不過李靖住不慣如此奢華的居處！我還是到天興客棧投宿，那兒至少較樸素些……明日再會見司空，告辭！」語畢起身，一眼都不看楊素就此離去，程咬金也臉現喜色跟著走出。
楊素實在氣炸了，暗道：「哼，臭小子……等會兒要你好看！」
大廳上眾妓皆為李靖的大膽議論紛紛──只有一人冷靜不言，有殊色，手執紅拂，獨望消失在眼前的李靖去向。
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