營火堆旁

根據精靈與卓爾精靈的說法，現在是傍晚時分。
老實說，在漆黑不見天日的地底世界活動，感覺自己變成鼴鼠似的，久而久之漸漸適應了黑暗的環境，直到從手提袋中掏出了照明晶石，那一剎那的光芒反倒使我睜不開眼睛。
「既然有照明工具，為什麼不早點拿出來？」
我語帶埋怨的對卡蓮說。
「光線會引來的，可不只是昆蟲、小動物之類的東西唷！」
西薇亞說著聽起來別有含意的話，著實使我緊張了一下，趕緊四處張望，確定沒有她所謂「昆蟲、小動物以外」的東西後，才鬆了口氣。
「妳還真是好心，提醒他野外求生所必知的事項。換做在斯堪達尼亞，直接把孩子丟到野外磨練，存活下來的什麼都體驗得到了。」
「所以卓爾精靈的數量才一直那麼少，是這個原因？」
「少歸少，一個卓爾足夠幹掉兩個精靈，和十個以上的人類士兵了。」
「唉呀，這種說法真是令我惶恐呢！我是否該慶幸目前是和妳站在同一邊呢？」
一黑一白兩位美女進行著旁人看來火藥味十足，對雙方來說根本無關痛癢的對話，有如閒話家常的期間，兩者已經探查好周遭的環境，那名摩爾迪卡的女性軍人也布置好今晚夜宿的營地。
「哦哦，要進行營火晚會嗎？已經很久沒有這樣做過了呢！大家圍著篝火取暖，唱唱歌，說說鬼故事……」
「妳還真當成郊外露營活動啦？我看精靈劍聖西薇亞退休後的工作，到摩爾迪卡的幼稚園擔任園長怎麼樣？」
「如果能夠平平安安的退休，以幼稚園園長作為最後的歸宿，聽起來也不錯呢！」
再度碰了個軟釘子的富蘭索瓦露出「真是敗給妳了」的無力表情，直走到營地離我們最遠的區域側躺了下來。
她連表現出無力感的時候都是充滿英氣的姿態，足以使我從手提包中取出一根摩爾迪卡硬麵包拋了過去。
「今天的伙食就是這種硬硬乾乾的東西？好歹也給點飲料什麼的吧？」
「……妳要孤獨的啃著那條麵包度過今晚我是不反對啦！如果要求更好的待遇，是不是應該參與準備工作呢？」
「我今天可是出力過囉！」
她像是要發洩所有的不滿般大力晃動著手中的麵包，由於我的精神全放到了從手提包裡取出的鍋子、湯匙、平底鍋、餐具和食材、佐料，思索今天的晚餐食譜，因此對她的態度沒有很放在心上。
「要說出力，今天大家都出過啦！話說回來，小弟你會作晚餐嗎？」
巴倫大剌剌地替我回答了她，順便問了我一句。而，來自摩爾迪卡的大統領閣下，對料理一事好像也充滿著興趣。
「有需要我幫忙的地方，千萬不要客氣啊！」
態度和先前的冰冷有著一百八十度的大轉變，而那位女性軍官的表情，也相當夠看的。
「嗯，那個，大統領閣下，我以為您幫忙生火、切洋蔥比較妥當。使用刀械和火燭的工作對小孩子來說危險了些……」
「咦？可是……我最近才想到了不錯的料理方法……」
「拜託您！我也會協助您的工作的。」
於是摩爾迪卡的史特勞斯先生只好帶著滿臉的不甘願，與他的同僚做起撿拾枯枝、生火、切洋蔥、削馬鈴薯的工作。
料理的工作一直都很順利，直到將深底鍋架上爐火時，才發現缺少煮湯最重要的元素。
「沒有水怎麼煮湯呢？那邊閒閒沒事做的傢伙！對！就是妳！去幫忙提桶水來！」
我好像在故意找她麻煩？當大家忙碌的時候，有個沒事作的傢伙在旁邊納涼，怎麼樣都會有點心理失衡吧？富蘭索瓦顯然也意識到這一點，俗話說在餐廳裡，廚師最大，為免今晚的晚餐甚至是往後的三餐都是那條硬麵包，她也只有滿臉不情願地去晃了一圈。
結果當然是一滴水都沒找到。
這座碉堡一半的空間是埋在地底下的，而且荒廢的程度恐怕超過百年，就算有什麼地下水或湧泉也早就乾涸了，最後是傳說中的大魔道士聚集了大量的水元素注入鍋子裡，不但湯汁有了、洗滌用水足夠、連飲用水、洗澡水都恰恰有餘。有時候魔法師這個職業還是滿有用的嘛！
咦？怎麼好像在說別人的事似的。
一回過神，我看見卡蓮跪坐在湯鍋旁，手持湯杓伸入鍋內緩緩攪動，神情肅穆的宛如在進行神聖的儀式，而由奶油、洋蔥、胡蘿蔔、馬鈴薯混、麵粉合而成成的濃湯，正散發出濃郁誘人的香氣。
「……這樣就可以了，卡蓮。」
「喔？好。」
她聞言回過神，停止攪拌的動作，手剛放開湯杓，另一隻戴著皮手套的手便從旁橫奪，接著是一張粗獷得有如巨魔的面孔，露出噁心的幸福表情，嚐了一口煮好的濃湯，而且是用卡蓮攪拌的大湯杓。
「髒死了！巴倫！好歹也把手套脫掉吧！」
「算了、算了，反正他向來如此。我們還要一起行動好一陣子吧？趁早習慣比較好。」
負責烤薄餅的卡爾在旁打圓場的說，接著，略抬起頭問我餅烤成這樣可以了嗎？
「表面呈淺褐色，麥香與芝麻的香味剛剛好，酥酥脆脆，我想沒問題了。」
「喂、喂，哈涅奈特小姐我一直以為妳是純正而高傲的黑暗精靈，原來妳混雜有巨魔血統，習慣趁別人不注意朝食物進行猛烈的進攻是嗎？」
「你這樣的認知等於是種偏見，卡爾先生。若在平常我十成十會拔劍與你決鬥，念在薄餅美味的分上，我就不與你計較了。嘿！食人魔！放開那片薄餅！」
高貴、傲慢的卓爾精靈瞬間破壞了世人認定的刻板形象，和擁有巨魔體型與胃口的戰士爭奪起剛烤好的脆薄餅，身為料理者的卡爾只能掛著苦笑暫避一旁，眼睜睜看著他們將眼前美味瓜分一空。
「年輕就是有活力啊！」
優雅的劍聖連捧著湯碗的姿勢都相當優雅，我常聽人說精靈是神在世間最完美的藝術品，此言或許不假。
「妳說的話好像鎮上的老人家才會有的發言呢！妳今年幾歲啦？」
「她比你所能想像的年齡老很多啦！小鬼！她根本是個老女人……啊！你這該被破滅之刃砍上一萬刀的食人魔！」
富蘭索瓦在對面與巴倫爭奪烤薄餅還不忘朝自己的宿敵挑釁，付出的代價就是最後一塊薄餅被巴倫搶走，氣得就要拔出大腿上的短劍，卡爾和布麗姬德趕緊上前阻止她。
「亞文做的烤薄餅好吃到連『影之刃』都不惜武力相向爭奪最後一塊的權益啊！」
身為祭司的羅加洛像是一點都不擔心眼前上演的暴力場面，喝著碗裡的湯。是否已經習以為常了？此時，混亂已經擴大到連瑪西雅、貝托蒂嘉都下場制止，富蘭索瓦隻身挑戰五人的氣魄，看來沒吃到食物的怨念真的很恐怖呢！
「真正有智慧的人是不會拘泥在小恩小惠上面的，那只是凸顯自己的氣量狹小，獲得的利益與付出的力氣不成正比。他們專注於爭奪越來越少的烤薄餅，卻遺漏掉能夠做出烤薄餅的人還在面前啊！」
有有些詫異地看著眼前的祭司。此時他顯露出的相貌與早先的莽撞、急躁有著極大的差異，若非兩者具有相同的面目、同樣的音調，我會以為其實是兩個截然不同的個體。
察覺到我失禮的目光，祭司乾咳了一聲，不悅的眼神像是在說「好歹我也是個祭司」，我趕緊打個哈哈，含混過去。
「西薇亞，剛才富蘭索瓦說的……請問妳究竟活了多久的歲月呢？」
滿以為她會回以「詢問女士年齡是非常失禮的行為」，然而她只是嘴角懸掛著淺淺的笑容，接著，別開目光，投向熊熊燃燒的火堆。
「有沒有興趣聽我說故事呢？對我而言像是一眨眼的時間，可是對人類來說，卻是足以讓一個嬰兒從呱呱落地蛻變成垂垂老矣的年長者。這個故事與我、布麗姬德、富蘭索瓦，以及羅加洛的老師都有關係，當然，也包含了魔法師公會長歐傑爾‧菲爾德、亞文、卡蓮你們的老師沙洛姆‧馬克羅比安。」
羅加倫閒散的神情倏然一凜，坐姿也由隨意轉為端正，挺直腰桿跪坐起來。
「是七英雄的故事嗎？」
「是七個倖存者。」西薇亞笑著糾正了他。