普布利烏斯·科爾奈利烏斯·塔西佗（Gaius Cornelius Tacitus）在著作《歷史》（Historiae）中提到，最初的競技場是在首都羅馬的 羅馬廣場（Forum Romanum） 旁的圓形劇場建造而成。由木頭搭建的鷹架，地板上覆蓋著沙子和泥土，成為了競技場（arena）這個單字的由來。並且同時記錄了在這樣臨時建築中過度擁擠造成的事故，一場由知名角鬥士開始的表演，因為太多人擠入鷹架，結果最上層的部分崩塌。
在 1920 年代以前，對於角鬥士這樣的運動只存在於地上材料和部分的地下材料中，考古學家開始挖掘 龐貝城（Pompeii） 遺跡後，這座城市的競技場為我們展示了這樣運動的大部分面貌。在其中一面牆上寫著：色雷斯人格拉杜斯－女孩們的英雄和心上人（Geladus the Thracian — the girls’ hero and heart- throb’），被灰燼掩埋的運動明星是不曾在地上材料出現的，雖然我們透過不少著作知道，角鬥士的來源不只是被俘虜的蠻族軍隊、羅馬軍團、奴隸，而且他們的存在只是為了娛樂羅馬人，是一種娛樂運動產業。
競技場不只是用來表演這樣血腥的娛樂，在改信基督教之前的羅馬皇帝，處決了不少基督聖人。包含 尼祿（Nero） 處死 聖徒保羅（Paulus） 、 用十字架釘死 聖徒彼得（Peter） 的地方就是競技場，雖然已經無法證實，但當時還是競技場的梵蒂岡成為許多基督徒的終點。競技場是為了血腥的娛樂存在，許多歷史學家都以 條條大路通羅馬（All Roads Lead to Rome） 、引水道和浴室來體現羅馬的進步，但是羅馬文化中的娛樂對於現代文明的觀點來說是非常黑暗的。角鬥士幾乎都是所謂的單人表演者，這些裝甲戰士使用所謂的 羅馬短劍 （Gladius ）與 長劍 （Spatha） 來戰鬥，這也是角鬥士（gladiatōrēs）這個單字的由來。最終，這些娛樂的目的是鼓勵放血對手並且使對方痛苦，並且看到鮮血噴灑到沙子上。
Pollice Verso是法國藝術家尚-李奧·格羅梅（Jean-LéonGérôme）於1872年創作的一幅畫作，以羅馬對勝利的神鬼戰士的同名手勢為特色。畫中的大拇指朝下的手勢是羅馬競技場的觀眾（包括維斯塔貞女）對勝利的穆爾米洛的手勢，而戰敗的網鬥士則舉起兩個手指來祈求寬恕。
角鬥士的種類非常的多，雖然目的都是無意義的流血來娛樂羅馬人，不過項目之多讓人感到驚訝：
Thraex，色雷斯鬥士。
murmillo。穆爾米洛角斗士。
Samnis，薩莫奈鬥士。
收藏於圓形劇場（Amphitheatre）的壁畫，描述一名獸鬥士（Bestiarius）與母獅的戰鬥。
獸鬥士與鴕鳥之間的戰鬥。
收藏於義大利佛羅倫斯的芭蒂爾尼博物館（Museum Bardini ），泥雕描繪了射手鬥士（Sagittarius）的戰鬥。
波格賽別墅（Villa Borghese）所收藏的馬賽克畫中，描述了一名網鬥士（Retiarius）正在追擊一名倒地的追跡者（Secutor）
皮埃爾-約瑟夫·康朋（Pierre-Joseph_Cambon） 從阿富汗帶回來的彩陶，描述一名重演古希臘重裝步兵的重裝角鬥士（Hoplomachus），原件已經交還阿富汗，副本收藏於法國 吉美國立亞洲藝術博物館 (Musée national des arts asiatiques Guimet)。
Retiarius，網鬥士。
挑釁鬥士（Provocator），他正在高舉象徵勝利的棕梠葉來挑釁對手。
剪擊鬥士（Scissor），這一類的鬥士通常都不會帶盾牌，反而會攜帶一個利刃。
除了以上有重演的角鬥士、地下材料的之外，還有雙刀鬥士（Dimachaerus）、薩莫奈鬥士（Gallus），以羅馬在西元前二世紀的敵人為原型的角鬥士、戰車鬥士（Celt，凱爾特），搭乘凱爾特風格戰車作戰的角鬥士，通常這類的比賽除了要和搭乘相同戰車的對手外，競技場還會放出野獸。
馬德里國家考古博物館的馬賽克展示了一個名叫 Kalendio 的 retiarius（網鬥士）與一個名叫 Astyanax 的 追跡者（Secutor）戰鬥。 在下圖中，守護者被網羅覆蓋，但似乎沒有受到阻礙。 在上圖中，顯然是小規模衝突的結束， Kalendio 倒在地上，受了傷，舉起匕首投降。競技場員工等待著觀眾審判的命運，沒有記錄結果。 上面的銘文寫著 Astyanax VICIT，以及 Kalendio 的名字後跟符號∅（空），暗示他是被 Astyanax 殺死的。
當然，有時為了重演戰役，羅馬人還會把競技場灌滿水。
最後稍微提一下女性角鬥士。
收藏於大英博物館（British Museum）的女性角鬥士（Gladiatrix），兩邊都是女性奴隸，這樣的決鬥到了 塞提米烏斯·塞維魯斯（Septimius Severus）皇帝時被禁止
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