“妖”如其名，牛鬼是牛和鬼的合體，有著牛的魯莽和笨重，也不缺鬼的凶狠和殘忍。
它其實是一種非常矛盾的妖怪，兇殘是它的本性，但也正因為它的這種可怕之處，人們對它產生了敬畏之情，到後世中演變成越來越隆重的舞牛鬼祭祀活動。
牛鬼，長著牛一樣的頭，身體卻像蜘蛛，能吐出毒液。它性情兇殘，會襲擊人類，一般住在水中，有的也住在山里。
在福岡縣浮羽郡田主丸的觀音寺，住持金光上人曾消滅擾亂村莊的牛鬼，並保留它的一隻手骨，手骨前面有兩個蹄，三根指頭，不像豬牛馬狗貓等動物的手或腳，形狀非常奇怪。
不過，打敗牛鬼最有名的傳說，還是在高知縣高松市的根香寺。
相傳香川縣鹽江町一帶的深山里住著一個非常厲害的牛鬼，它頭上有角，臉像猴子，身體像老虎，手腳如牛，腋下還有如同蝙蝠一般的翅膀，夜晚出現時伴著恐怖的吼叫聲，又像鬼一樣煙消雲散。
它經常夜晚下山傷害人和家畜，附近一帶的村民苦不堪言。
於是，村民們推舉一個人去京都請有名的弓箭手山田藏人高清替他們懲辦牛鬼。
高清來到村里後，直接進了深山，可沒發現村民所說的牛鬼，過了幾天，仍然不見牛鬼的踪影，他便以為是村民開玩笑。當天夜晚，牛鬼又出現了，可高清到達現場時牛鬼早就消失了。
村民們都很苦惱，只有自己能看見牛鬼，而高清卻看不見，不知如何是好。於是，高清來到根香寺寺院，請千手千眼觀音菩薩指點迷津，菩薩夜里托夢給他讓其做七天的絕食苦行，然後就可如願。
果然，高清絕食七天后再次上山就看到了牛鬼，他潛伏在大樹後偷偷放出一支冷箭直中牛鬼的眼睛，可命中後牛鬼非但不死，還被激怒了，狂暴地襲擊過來，高清不慌不忙地放出了第二支箭，這一箭射中了牛鬼張開的大口，並直接穿透喉嚨。牛鬼哀鳴著並夾雜著漫天血沫逃跑了。
幾天后，高清帶領大家順著地上的血跡找到了牛鬼的洞穴，牛鬼已經死在洞裡了。山田藏人高清擔心牛鬼的怨靈作祟，就切下牛鬼的角帶回去，放在寺院千手千眼觀音菩薩的像前，這樣它就不會作祟害人了。
在根香寺，如今仍然保留那隻牛鬼的角，並且由此衍生出“百手祭”的習俗。
