在這個充滿鐵鏽味的夏天，唯有強迫自己長大，才能承受各種命運的變調
※中世紀東歐家和萬事興，歷史政治劇X家庭倫理劇
※貴族青少年轉大人普通親情向
※全文分（上）、（下）集，總共33000字，參考閱讀時間2hr（參考閱速0.5的話）
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當指腹拂過冰涼又溼滑的石牆壁面，他反而益發清晰地記起，劍柄的沈重和灼燙。他第一次親手處決叛徒時，只有十三歲。這把從蘇格蘭人那裡拿到的維京單手劍，是父親送他的成年禮，那一陣子他都很興奮，每天對著馬廄的牛皮胎木樁假人，左劈右砍，發了狠地練劍，練得磨破繭子也不在乎。
也練得刃鋒很快就鈍了。那個投奔祖父兄弟的子嗣、與匈牙利人一起陰謀策劃奪取父親大公之位的叛臣，即便頭顱和身體只剩下一層薄肉相連，仍然不住口的痛罵父親，是無恥的篡奪者後裔。
『你已經做得很好，米爾查。』慌亂地揮砍到第五次，才讓那顆兀自咆哮不絕的人頭落地。他全身有如水洗，大喘不止──是痠麻的手臂無力還劍入鞘？還是沿著劍身滑入手心的溫濡鮮血，滑膩得讓他握不住劍柄。父親按住他顫抖難平的肩膀，『你會越來越熟練的。』
於是他請求父親，將他派駐在南方的久爾久堡壘，以西方盟友匈牙利為大後方，與東方的強敵鄂圖曼隔著多瑙河相望。從那以來兩年間，他在這裡跟父親忠心的封臣學習戍守之道，有時候在多瑙河岸殺死趁夜搶灘的土耳其人，有時候在亞歷山德里亞平原，處死保加利亞的密探。他每日不忘打磨自己的劍，只希望被自己奪走的生命，不需要再承受除了死亡以外，更多無謂的痛苦。(前往google地圖)
即使那些，都是敵人。
往常他若要回特爾戈維什泰的城堡，快馬半天就到了。但這回他急馳到城外五公里處的斯納高地，就與隨從棄馬，在密道疾疾潛行。
「老鼠好多！」隨從巴爾多文驚叫，踉蹌閃跳了幾步，晃盪的身影又將火炬微光拍得亂碎。
火光不能照到的陰影中，在整條路上都不時傳來令人頭皮發麻的窸窣聲，米爾查的腳步只有稍停，「這條路從廚房連通森林，老鼠多也沒辦法。別逗留太久，讓跳蚤沾身就糟了。」
「回頭該在這裡灑油，一口氣燒光這些噁心的畜生。」巴爾多文喃喃抱怨，又快步跟上。
巴爾多文是父親的封臣──特那賽的私生子，只晚他幾天出生。據說在斷奶沒多久，他的生母──特那賽莊園裡的侍女，就因為不慎摔破父親所賜的遠東瓷器，以大逆罪名被特那賽絞死了。巴爾多文在很小的時候就被父親帶到他身邊，說要做他的伴讀和侍從。兩人相處的時光早已遠超同緣手足，對米爾查來說，更是兄弟一樣的摯友。
巴爾多文說話伶俐，為人有點輕佻，但是辦事聰明幹練。父親也十分賞識他，有什麼東西給自己，必定也會賞他一份相同的。『巴爾多文去了哪裡，跟誰說話，你都得一清二楚。』
米爾查那時候是連劍都還拔不出來的年紀。『為什麼？』
父親一如既往地露出深不可測的笑，『因為他也很清楚你的任何行蹤。』然後又隨口說起，巴爾多文如何是漂亮又性格討喜的小伙子，真該讓他做西爾維婭的丈夫。
西爾維婭，這位小他半歲、有著波浪一樣燦亮紅髮的妹妹，美麗又溫婉。她的身世也同樣可憐，是父親讓入堡的洗衣婦懷孕生下的孩子。父親憐愛她，將她們母女接到城中就近照顧。然而她的生母卻在井邊汲水時，意外落井溺斃。那是一屍兩命的慘事。西爾維婭從此留在堡中，由母親撫養。雖然是私生女，卻和所有的姊妹一樣，都被父親當作珍珠寶貝，指派修女授以最好的淑女教育，並仔細的挑選好丈夫。
他們來到密道的盡頭，那裡是一扇厚重的木門，沒有任何把手或能開鎖的孔道。
巴爾多文越過米爾查，要在門前抽兵器掩護，米爾查制止了他，提起整個配劍，將劍柄扣在門上。
空空空。空空空。空空。空空空空。
暗含某種規律的節奏悶悶扣響，一下子又在門板上消匿無蹤，兩人屏息等待。就在他們緊張地交換眼色，俐落熄了火把悄悄抽出兵器，劍身還沒全部離鞘，門就從裡面咦呀地淺淺拉開。
隨著廚房光線射入密道的，是一陣有菸草薰香的乾燥氣息，頃刻便驅散了密道中令人難受的濕熱黏膩。一對銳利的目光和低沉嗓音一起鑽出門縫，「是米爾查大人嗎？」
他們都鬆了口氣還劍入鞘，米爾查趕快接話，「鮑里斯爵士，是我。我沒有來遲吧？」
「沒有。大公離堡，還沒幾個人知道——」鮑里斯低語間，兩人很快地閃入廚房，這個鬚髮盡灰的初老男子看到巴爾多文，本來就嚴正不茍的面目變得更冷，「特那賽的私生子？──」
「爵士，我父親如何信任你，我就如何信任他。」米爾查打斷，一面解下披風在爐前燻燒，「父親有留其他指示嗎？」
鮑里斯將一卷上了龍紋漆印的信紙交給米爾查，在他凝重著臉展信而讀時，先是以燻過的大捆菸草幫他上下拍掃周身殺蟲，後又抓過巴爾多文使勁揮打。「這是『德拉庫斯堤家族』成員，在最要緊的關頭才能用的通道。把這個祕密帶進自己的棺材裡，懂？」
兩個年輕人為了星夜趕回，連軟甲也沒穿，只是一身最簡便的輕裝。鮑里斯是教頭，又是宮中侍衛隊長──小鮑里斯的父親，給他們換上宮中侍衛的制服後，在夜間的走廊上錯身的話，誰也不會發現是外面歸來的人。
涼爽乾燥又寬廣的城堡，比起前線屢受戰火摧折、殘破簡陋的堡壘，真是不知讓人眷戀多少。巴爾多文悄悄長吁一口氣，「我一直想念這裡啊。」
巴爾多文曾經跟他說，西爾維婭宛如收盡喀爾巴阡山滿夜銀河的美麗雙眸，他願意一生注視那片璀璨。於是米爾查緊繃的神經也暫時柔軟下來，「西爾維婭這時候怕是還沒睡。你等會就去見她說說話吧。」
巴爾多文一愣，很快的會意過來笑道，「啊，我也很想念她呢。」
房外的侍衛認出眼前兩人，十分錯愕。米爾查只是抬手阻了他通傳裡面，跟巴爾多文交換眼色，就把他留在那裡，自己輕輕推門而入。
房裡沒有一張臉孔，看起來知道會在這個時候見到米爾查。
「米爾查！」率先反應過來的是雙目紅腫的西爾維婭，她撲到米爾查懷裡埋著臉悶聲低泣，「列昂蒂娜已經沒了......母親照顧弗洛琳娜又病倒，我......我很害怕！我怎麼祈禱，都......」
米爾查喉頭一哽。列昂蒂娜，那個總是像頭小獅子活跳玩耍的開朗女孩，只有七歲啊。他咬著牙把發酸的熱意從雙眼逼回胸口，柔聲寬慰妹妹幾句你需要休息，我把巴爾多文帶來了，一個十八九歲的高瘦黑髮少年便過來，他身上是一襲修士打扮，眉宇間跟父親有七分神似，卻更有文質氣息。
那是米爾查的長兄卡爾加魯。他輕輕搭過西爾維婭的肩膀，也柔聲勸慰，「讓米爾查見見夫人。」西爾維婭這才抽咽著退開，兄弟倆只有眼神一瞬交會，卡爾加魯便不動聲色的錯開，輕聲要房中的所有侍者迴避，送西爾維婭回去休息。
米爾查悄立床畔，望著床上那個憔悴枯槁，有如風中危枝的女人。即便再怎麼疲病虛弱，也保護一樣地伸臂攬著她懷裡形容慘白、雙目緊閉的女孩。米爾查胸口一陣酸澀，怎麼樣也沒辦法跟從前那位，帶著自己在校場競馬擊劍、風姿健美的女子聯想在一起。
卡爾加魯在他身邊低聲道，「凡希莉莎夫人倒下後，都是我親自照顧她們。一直都沒有傳來哪裡有老鼠大量死亡的消息，直到今天，我才敢讓西爾維婭探望。」
自己不在的時候為家人做到這個地步，米爾查非常感激，「不是黑死病嗎？那為什麼列昂蒂娜......還有弗洛琳娜和母親都──」
「發病的都是十歲前後的孩子，貴族平民都有，可幾乎沒有聽說成人感染。」卡爾加魯平穩解釋，「列昂蒂娜總是在半夜吐瀉，高燒也降不下來。夫人是因為不眠不休的照顧和祈禱，才會支撐不住。」
卡爾加魯臉色一暗，「列昂蒂娜蒙主垂憐，是前天早上的事；弗洛琳娜昨天中午吐了所有的午餐，晚上就燒起來。」他拍了拍米爾查僵硬沉重的肩膀，「卡圖娜修女照顧的是城外的平民病童，儘管很少，但並不是沒有痊癒的例子。我從修女那裡也學習不少藥理，夫人和妹妹，我來照顧就好。」
卡圖娜是卡爾加魯的生母。她本來是侍奉主前、一生齋戒的修女，卻因入宮教育年長的姐妹而被父親熱烈追求，最終為父親誕下了第一個兒子，也就是卡爾加魯。
卡圖娜破戒生子，本來母子都應該要被教會處以火焚之刑，但是父親以清掃異端為名，搶先剿滅卡圖娜所屬的分會，捕殺了與政敵勾結的一眾教士。襁褓中的卡爾加魯被父親抱給第一位妻子撫養，卡圖娜繼續做修女，世上再也沒有外人知道這件陰私。
父親的第一位妻子，所有的僕人都稱呼她，仁慈的克妮亞娜夫人，正是米爾查至今已然想不起容顏的生母。米爾查三歲的時候，她與母親同天生產，兩人都誕下兒子，然而米爾查同父同母的親弟弟，卻是個死胎。生母克妮亞娜也因難產血崩而亡。
母親凡希莉莎，是父親的第二任妻子。她將所有失去生母的孩子，全都當作自己的子女撫養長大。與父親有所牽扯的女人總是如此不幸，這些父親的孩子都是如此可憐，卻又同時幸運地擁有一位願意憐惜他們的母親。
卡爾加魯是因為稱呼克妮亞娜夫人為母親，才能存活下來。就如同自己和妹妹們，都是因為敬愛凡希莉莎如母，才能幸福地活到現在。比他們年長的姊姊們都已遠嫁他國，他與卡爾加魯已是如今父親的子女中最年長的兩個；也因為生母收養卡爾加魯的緣故，米爾查一直對卡爾加魯，更多一份親近與敬愛。
「你別累壞了。城堡若是要多僱人手，這個時候不必省這種錢。」
「正是父親將宮裡的侍僕裁撤一半，」卡爾加魯終於忍不住憂心忡忡的問起，「是父親要你回來？現在這個狀況，父親到底打算怎麼樣呢？——」
弗洛琳娜虛弱地呻吟幾聲，高燒中的孩童常在意識不清中胡發囈語，這點動靜便將凡希莉莎驚醒了。
「......米爾查？......」凡希莉莎寶藍色的雙瞳只有片刻渙散，旋即由她的目光凝聚出犀利的關切和警意來，「你為什麼會從前線回來？……你的父親呢？」
米爾查握住母親伸來的手，那隻手心固是冰冷，又仍留有弗洛琳娜的熱燙餘溫。「請不要擔心，父親已經安排好所有的事。您喝點水再休息吧？」
卡爾加魯繞到床的另一邊，探了弗洛琳娜額溫，給她換過冷涼的溼毛巾。凡希莉莎沙啞輕嘆，「我相信他安排好所有的事，但我不相信所有人都弄得清楚他的安排。你父親從以前就是這樣，讓敵人糊里糊塗地吃大虧，盟友也難以信任他。你要幫助他，但是別跟他一樣......」
「好的。」米爾查馴孝應答，他伸臂穿過母親頸後將她輕輕托起，想到自己幼時發了水痘，母親也是這樣倚坐床畔，悉心給他餵養食水。然後他在扶著母親舉碗飲水的時候，不經意瞥見自耳後延伸到衣領下面，一路怵目驚心的點點斑駁猩紅。
他不敢驚動母親，只是直到此刻才有點慌亂的望向卡爾加魯。卡爾加魯臉向門口微微一點，示意等會在外面說，凡希莉莎似有所感，「我母親也得過這種疹子，只是今年的夏天太熱罷了。到底是不再年輕......」她躺在床上無力地抓著米爾查的手，忽然熱淚盈眶，「可憐的列昂蒂娜，可憐的弗洛琳娜，可憐的米爾查──現在的我，什麼也不能為你們做──」
「您只要安心修養就好了，母親，您還很年輕。」
「拉杜，他只有六歲。我的孩子，德古拉和拉杜──」
「我會去看他們。在您醒來的時候，我會告訴您他們很好。好嗎？」米爾查在母親冰涼的額際印下輕吻。
※ ※ ※
「拉杜見不到夫人，成天哭哭啼啼地黏著德古拉。他太小了，還不懂事。」卡爾加魯領他走上另一個角樓，「慶幸德古拉很早熟，已經幫著西爾維婭管帳，並且聽取領民陳情。讓我可以專心照顧夫人和妹妹們。」
竟然開始承擔起領主的工作了嗎？米爾查又欣慰又落寞，但又突然覺得哪裡很怪，「這段期間是誰在輔佐德古拉？」
「奧堤洛大人。」
奧堤洛是封地緊鄰西方強國匈牙利的大波雅爾。米爾查錯愕，「那父親都在幹嘛？」
兄弟倆已來到頂樓房門前，卡爾加魯只是看著米爾查一陣沉默，「我不知道。父親從來不會跟我討論任何政務。」
米爾查只留一點門縫餘光，進到房內時站了一會兒，稍微適應黑暗。月光恰恰從窗台爬到床上，還帶來夏夜的幾絲涼風。他撿起拉杜踢落在地的羽毛被，輕手躡腳地幫他把衣服拉好，蓋住又白又瘦的小肚皮。拉杜打了噴嚏，委屈又含糊的唸了聲母親，金色的羽睫還綴著淚珠盈盈欲落，跟母親一模一樣的兩碗寶藍色雙瞳，正在又大又薄的兩片眼皮下不安的滾動。
拉杜並沒有醒。他抓著另一個人的耳垂。頗有把這一個抱開，拉杜下一秒就會醒過來的態勢。米爾查幫他們都襯好被子，才直起腰來悄立床畔。
德古拉，是「龍之子」的意思，是排行僅次於他的弟弟，也是母親凡希莉莎的第一個孩子──取代他不幸的同胞親弟，活下來的那一個。龍之子德古拉，因為他是唯一一個襲父親弗拉德之名、被稱為「弗拉德三世」的孩子，所以也是唯一有資格被所有人以「德古拉」稱呼的人。
跟拉杜不同，德古拉的睡姿可稱得上是正襟危臥，雙手交握平放膈前，氣息平穩不亂，既是睡得深沈勻長，也不改四平八穩地讓拉杜扯著他的一邊耳垂。不久前那個睡一覺像炸了床舖一樣的男孩，就這樣在這個仍然小小的身體裡沒了。德古拉的成長，令他驚訝得措手不及，又莫名不安。
米爾查把散落床舖的木雕玩具撿回床頭放。綿羊，兔子，馬，沒有一個不是米爾查親手刻的。拉杜喜歡溫馴的動物，一如心性仁厚善良的他自己。所有妹妹們的玩具也都是他做的，他送給西爾維婭一個木頭娃娃，給弗洛琳娜一蕊雕花，新刻好的要送給列昂蒂娜的小獅子，還放在懷中。
德古拉曾經十分艷羨地待在他旁邊，看他刻了一整個早上的娃娃。然後小心翼翼又渴望地問，我也可以有一個玩具嗎？什麼都好。米爾查沒有立即回答，只是撥了撥娃娃臉孔上的木屑，緩緩的說，我再想一想。
後來父親知道，就德古拉一個沒有米爾查做的玩具，於是著了城裡出色的工匠，給他做一個精緻的拉弓騎士小像。米爾查還記得，父親抱著德古拉樂悠悠的轉，說你母親未出閣前是摩爾達維亞最漂亮的公主，也是第一好的神射手。瞧見這個小人上面的公牛紋鎧甲嗎？那是你祖父的鎧甲。這個是瓦拉幾亞的國王。
父親從來沒有給他做過任何玩具。
父親給了德古拉國王小像，給了跟他一樣的名字弗拉德──德古拉即將滿十二歲了。明年的這個時候，父親也會讓他手染鮮血嗎？
父親捨得嗎？
「明明很關心弟弟們，為什麼又要露出難過的表情？」候在房外手持燭台，等他出來的卡爾加魯說，「知道你回來，德古拉會很高興的。他一直念著要請你教他弓術。」
「......我再想一想。」
卡爾加魯跟在他後面下樓，「他很努力。不像我，完全沒有成為騎士的才能──他一直想追上你，幫你和父親的忙。」
「是小孩子就不要學大人。」
卡爾加魯挑眉失笑，「你有資格說這種話嗎？」
米爾查猛然轉過身來。他突然發現，不知道從什麼時候開始，他已經能夠幾乎以平視的角度跟長兄說話了。「卡爾加魯，我的劍已經沾過鮮血。從那一刻開始，我就再也沒有做小孩的資格了。」
※ ※ ※
正門推開，米爾查一身正裝朗朗闊步而入，巴爾多文隨扈在側，大廳上的爭執一時停止下來。
「我以為父親召集封臣的時間是明天，」米爾查在廳首立定環視眾人，不似少年的沉穩儀態中自有君威。「我代替父親，感謝各位聽召前來。你們榮耀了獻予德拉庫斯堤家族的誓言。」
「召集封臣的是大公，為什麼不見他的身影？」瓦拉幾亞國內地位僅次於大公的大波雅爾──奧提洛率先開口，「我聽說大公已經親自前往亞洲，與土耳其的國王會見。這是真的嗎？」
米爾查直盯入奧提洛狐狸似的灰色眼睛，「是的。土耳其國王穆拉德又要舉兵來犯，父親為了不要輕易興戰，前去埃迪爾內的王宮，與他們的國王直接談判。」
霎時舉座譁然。過去頗有功勳的老將勒爾考怒得口沫噴濺，「大公要去跟土耳其人談，還召集我們做什麼？如果不是要打土耳其人，我們丟下自己領地的莊稼，來特爾戈維什泰幹嘛，散步嗎！」
另一個血氣剛烈、年輕許多的內盧騎士也怒道，「和亞洲的異教徒有什麼好說的？他們敢過多瑙河，來多少我們殺多少！」
一時滿堂憤愾，吵鬧不絕於耳，米爾查驀地鷹視全場，誰被那個既凌厲又悍然的目光掃到，都彷彿迎面挨上一刀；隨著米爾查一振披風坐定主位，喧嘩很快又收聲下去。
米爾查出生的時候，因為一雙墨色瞳眸清亮有神，顧盼更有雷厲之勢，被弗拉德說生來就是瓦拉幾亞雄鷹，未來振翅沖天，羽翼將要覆蓋巴爾幹半境山河。所以讓他襲弗拉德之父──歷代大公基業無人能出其右的「偉大的米爾查」之名。
被這樣一對正氣凜然的雙眼雷霆萬鈞地一瞪，心術不正或鄙薄狂狷之人，誰都經受不起；義憤填膺的也非得要按耐起來。
他將鮑里斯轉交給他的大公手諭，遞給巴爾多文。巴爾多文雙手接過，旋即在眾人面前展信，朗聲誦道：「僅以德拉庫斯提．巴薩拉布家族的弗拉德二世之名，任命吾子米爾查二世，為瓦拉幾亞全境總督，於吾赴埃迪爾內議談期間，代吾統領國事。」他大步站到廳前正中央張開信箋，示出信末大公署名。
鄂圖曼帝國的蘇丹穆拉德日前來使瓦拉幾亞，要求弗拉德親自前往埃迪爾內，跟蘇丹說明清楚，去年瓦拉幾亞為何幫助匈牙利、擊退帝國軍隊的舊事。
米爾查並不知道此事在朝堂早已君臣爭執多日。奧提洛反對會見蘇丹，並且要求向匈牙利尋求保護；特那賽則說一旦拒絕，土耳其大軍立刻壓境，瓦拉幾亞是基督之壁，勢必首當其衝。弗拉德以召集封臣共議為由休會一天，其實是悄悄地度過多瑙河到南方去，把封臣的歧見丟給兒子處理了。
所以大公究竟是要去和土耳其國王談什麼呢？如果要臣服土耳其，何必偷偷離境，直接遣使送貢品過去也就是了。如果要抵抗土耳其，直接回絕使者、進行作戰準備、請調盟軍支援，又何必遠赴土耳其國王的王宮？瓦拉幾亞的封臣們一顆心懸得七上八下，又焦慮又生氣。他們不知道大公的決定是什麼，別說支持，連想抗議反對都沒辦法。
弗拉德早年，就以不可預測的智慧和出人意表的行動，被敵人所畏懼；弗拉德越來越難以捉摸的手段，即便是部下或盟友，也不是每個人都吃得消。米爾查身為兒子，更常常覺得追逐父親的背影，是如此的疲於奔命──不管是弗拉德突如其來的指示，還是弟弟妹妹增加的速度。
「如果談判破裂，土耳其軍隊就會大舉襲來。率領全國臣民備戰，正是父親任命我為總督的用意。」
「那麼為何大公不親自統帥我軍，要親身前往敵營，甚至是遠到土耳其國王跟前呢？」奧提洛質問，「米爾查大人，大公莫不是瞞著所有封臣和盟友，去向土耳其人屈膝獻殷了吧？大公真的是去談判嗎？難道不是偷偷地向土耳其國王稱臣，要讓瓦拉幾亞成為異教徒的附庸？」
這是十分難聽的指控。米爾查臉色一沉，巴爾多文率先破口怒斥，「收回你對大公名譽的污辱！否則──」
「閉嘴，連爵位都還沒有的登馬肉墊。」奧提洛的譏刺狠狠戳痛巴爾多文，矛頭旋即又轉回來，「若非如此，大公又何必對我等忠誠的封臣，隱瞞到這個地步？米爾查大人，您現在應該辭退任命，派出使節迎回大公，以自清背叛瓦拉幾亞的嫌疑！」
巴爾多文的父親──另一個大波雅爾特納賽淡淡地道，「奧提洛大人，如果米爾查大人辭退任命，那麼國中無主的此刻，應該由誰來統帥臣民呢？」
「我認為弗拉德三世早慧聰穎，頗承大公風采，與米爾查大人多年戍守邊境相比，更通國內政務──應該由我等波雅爾輔佐他攝理政事，直到大公歸返。」
姿態一直都十分持重的鮑里斯冷冷地道，「那位大人還是小孩子，怎麼看都應該讓更年長的米爾查大人帶領我們。」
「要比年長，那麼卡爾加魯修士更加年長。您怎麼不迎他代位呢，爵士？」奧提洛冷笑，「米爾查大人，說句僭越的話。您雖然是被大公承認的嫡長子，但是您的生母，生前並未在彌撒中舉行婚禮。因此，由教會正式認可的凡希莉莎夫人及其子嗣，對我等波雅爾來說，繼位資格當然是更理所當然才對。您難道不這樣認為嗎？」
從大公前往亞洲談判扯到繼位問題，米爾查眉心越擰越緊。這個男人究竟在考慮什麼呢？如同久未擦拭的盔甲霧濛的表面，深藏凹陷眼窟的晦暗目光，又暗揣著什麼意圖？米爾查目前只能確定，這個男人輕視他的年歲，更對他的歷練一無所知。
「父親召集封臣並非為了討論繼位的問題，那也不是你該關心的事。父親任命我在他離國期間擔任總督，代理國事，這是大公的命令，你只有服從或反對。」米爾查「反對」剛出口，鮑里斯和巴爾多文馬上手按劍柄，目露凶光。米爾查一字一頓，緩緩地道：「告訴我，奧提洛大人。你的答案是哪一個？」
米爾查年紀雖輕，卻大半歲月都在軍中度過。他這句話的意思誰都明白，奧提洛要是服從，則相安無事；要是反對，那就是抗命，而在軍隊裡違抗指揮官，只有一個下場。奧提洛見情勢如此，則換了另一個勤懇姿態。「我的祖父追隨與您同名的先王──偉大的米爾查一世，擊退過土耳其人，又三代侍奉您的家族，忠心日月可表。我怎麼可能質疑自己的主子？我怎麼可能反對主子的決定？我只是擔憂大公孤身一人深入敵營，恐怕土耳其國王會脅迫他，使瓦拉幾亞臣服──」
米爾查突然心眼雪亮。奧提洛每一句慷慨激昂的肺腑之言，都不經意地挑動像是勒爾考或是內盧這樣的貴族，利用他們對土耳其人的仇恨來搧風點火，甚至巧妙地在三言兩語之間，刺激貴族在自己和德古拉之間選邊站，企圖在這個時候造成他們兄弟對立。表面上一片赤誠地擔憂父親，其實是要升高貴族對父親的不信任和不滿。
為什麼他要這樣做？這種口才機敏又手腕油滑的人，就是父親為什麼千方百計、也要不著痕跡地前往亞洲的理由嗎？父親在朝領政，面對的都是這種難以對付的臣下嗎？
米爾查還是一如既往地沉默而嚴肅。沒有人看得出來，其實米爾查還在想要怎麼控制住場面，才能不再讓奧提洛的如簧巧舌騷亂人心──特納賽此時冷不防口出酸語，「奧提洛大人，您口口聲聲說不願見到瓦拉幾亞臣服於鄂圖曼帝國，恐怕並不是出自對瓦拉幾亞的耿耿忠腸吧。我若是沒有記錯的話，您的兩位姊妹，都遠嫁到匈牙利──難道，您其實希望瓦拉幾亞附庸的宗主國，另有其人嗎？」
言外另有所指，正式展開國內兩大波雅爾在朝堂的口舌交鋒。面對特納賽這一手要起他老底的態勢，奧提洛也不慌不忙的反擊，「特納賽大人，匈牙利本來就是我國建交百年的忠實盟友，我們國內人口甚至大半同文同種，也都是信奉基督的子民──您以為若是瓦拉幾亞非得要選擇一個強大的朋友，是會選亞洲異教徒的人多一點呢，還是西方基督徒的人多一點？」
還很年輕、聞言終於沉不住氣的小鮑里斯猛然嗆聲，「上次的『十字軍』我們的人都死免錢的，他們要打土耳其人我們得出力出錢，土耳其人打過來，我們三催四請請不動救兵──幹！你跟我說同文同種？你他媽到底知不知道他們在我們農村強暴的婦女，比土耳其人還多？不要在那邊說幹話！」
「瓦拉幾亞的獨立從祖父以來就是事實，過去是這樣、現在是這樣、未來也是這樣，」鮑里斯父子是跟隨父親最久的猛將，向來對任何與父親意見不和的波雅爾，特別沒好臉色。眼看兩派人馬又要爭執起來，米爾查斬釘截鐵地鏗鏘作結，「我們需要做的只有維持現狀。我的使命，就是帶領大家守住瓦拉幾亞，等待父親回來──不管是土耳其還是匈牙利，我們只服從自己！」
鮑里斯等人正要激動呼喊，勒爾考卻高聲道，「可是米爾查大人，我們這裡每一個人都比你老，就是我現在的年紀打對折，要養個跟你一樣大的小子也綽綽有餘。我們憑什麼讓一個小男孩教我們怎麼打仗？」
米爾查一向非常克制自己的情緒，聽到這種羞辱的話也忍不住腦門一轟，雙眼迸射出駭人精光，幾可殺人。他幾乎是用齒縫逼出凶狠的殺意，「我不是小男孩。」
巴爾多文也怒道，「老不死的！你糊塗到什麼話該不該說，都搞不清楚了嗎！」
就連奧提洛都沒再出聲、冷眼旁觀，只有勒爾考不讀空氣，繼續理直氣壯地高聲直言，「你如果昨晚就回到城堡，幹嘛不通知所有的封臣，瓦拉幾亞換你做主？竟然先去見你媽──難道你現在拉的屎還是青的嗎？在你出生前，我就已經追隨丹大公打仗，還替他斬下土耳其將領的頭顱。要打土耳其人，我自己打──但要我跟著一個還沒斷奶的小男孩打仗，我不奉陪！」
瓦拉幾亞在弗拉德繼位前，曾有一位傳奇的抗土名君──丹大公。他在土耳其人前仆後繼的進攻下，五度失去國家，又五度復位，最後一次勝利，甚至讓當今的鄂圖曼土耳其蘇丹穆拉德，簽訂了短暫的和平條約，這幾乎是自「偉大的米爾查」以來就沒有過的事。勒爾考少年時即追隨丹大公，壯年時更是屢有戰功，他的驍勇善戰本來就無人懷疑；米爾查自八歲跟隨父親上戰場，十三歲起自請戍守國界，儘管尚未打過任何一場戰爭，但也並非沒有武勇之名。勒爾考縱使是老將，這樣的蔑視又如何能讓米爾查的部下，嚥得下這口氣？
小鮑里斯手按劍柄，在要拔出來之前被老鮑里斯死命地壓住，他的語氣森然恐怖，「米爾查大人，這個又臭又硬的老傢伙雖然肉可能韌了點，但我會幫您把他切得跟白麵粉一樣細碎綿密，做您今天的晚餐。」
勒爾考也眼瞪如鈴，咆哮間滿面灰白的鬚髮都張揚舞動起來，「我倒要看看，是土耳其人的屁股肉有嚼勁，還是你小子的大腿骨清脆！」
「都給我安靜！」
米爾查猛然大喝，凶狠宛如雄鷹長唳，在偌大廳堂中迴盪不絕。勒爾考的身子雖然又老又胖，但是裡面仍住著一個頑固又凶悍的戰士，正透過殷紅的眼睛瞪著自己。奧提洛撫鬚旁觀，嘴角挑起一絲無人可見的弧度。巴爾多文神情不忿，特納賽垂手而立，面無表情。鮑里斯父子，一個臉色陰沉難看，一個目眥欲裂——大公不在的瓦拉幾亞，封臣正在分崩離析。
米爾查又想起了手心濕熱黏膩的觸感。即便除了瓦拉幾亞和這紙任命書，父親並沒有留下更多的指示，他也必須替父親全力守住一切。
米爾查直盯勒爾考，率先打破劍拔弩張的氣氛，「你殺過幾個敵人，勒爾考？」
「跟多瑙河的石頭一樣多，」勒爾考對這個年輕總督毫無敬意，「你又怎麼樣，男孩？大概砍過一兩個，要你父親抓著你的手才能砍斷的頭——」
「我親手處死三十七名密探，四名叛徒，還有一百零六個土耳其士兵，總共一百四十七人。」在場上過戰場殺過人的將士，從來沒人去計算他們殺過多少人，只怕每一個都殺得比年僅十五的米爾查還要多，然而卻也沒有一個人在這個年紀，就殺過這麼多人。本來還對米爾查略有小覷之心的貴族也不免心生敬畏，不少年輕將士更是肅然起敬。米爾查森然道，「這種數字，可能連你的十分之一也不到。如果你認為得殺人比你還多，才能讓你服從的話──那我會以背誓者的罪名，判決你死刑，立即斬首於此。」
勒爾考大怒，「你竟然！——」
「你上次的戰鬥，已經是十年前了吧！」米爾查比他更大聲，「我相信你只是太老、太久沒有回到戰場，忘了服從指揮官，是將領的基本義務。我可以任命你的兒子代替你，讓你在你的莊園安享晚年——」
「你竟然想讓我那個沒用的兒子代替我出戰！」米爾查在意想不到的地方徹底激怒勒爾考，所有人都始料未及，「你竟然認為我老！土耳其人要是過來，老夫來打頭陣，我讓你看看，我還有多能打！──」
不知道從哪裡疾射過來一丸烏漆嘛黑的東西，就這樣擊中勒爾考的側臉，不只是糊黑了他一邊鬢腮鬚鬍，彈散開來的還有令人作噁的臭味。
這一發奇彈相當收效，立刻讓暴躁的老人閉嘴。勒爾考大手一抹，湊到鼻前重重吸嗅，舌尖快速地沾點一下在嘴裡吸囌咀嚼，沒多久就呸出來。「這是哪來的鳥毛大便？」
巴爾多文已經尋到那個擊彈來源，從牆壁上的通風口，把一個少年托住兩脅抓下來。
那個少年身量纖瘦，一頭黑色蜷髮洽同如墨雙眸，瞳中若藏朗星，形容精靈俊俏，黑白分明的眼珠子伶俐轉過大廳諸人一輪，竟不害怕。他手中還拿著彈弓，罪證確鑿。
米爾查先是吃驚，然後驚喜，最後頭很痛。
巴爾多文把少年抓到米爾查面前，按住兩肩，「是你的弟弟。」只有米爾查看得到巴爾多文在憋笑。
米爾查笑不出來。「你知道這裡不是玩耍的地方嗎？」
「是的，總督大人。我是為了捉逃出鳥舍的渡鴉，無意間爬到這個大廳的氣窗口，聽見各位議政。請原諒我的唐突。」這個少年神思慧敏，口齒清晰，句句說得合情合理又得體，正是排行在米爾查之後的弟弟——弗拉德三世，「龍之子」德古拉。
奧提洛皺眉，「快來個誰把孩子帶走——」
「我要向您道歉，勒爾考大人。我本來瞄準的是嘴巴，」德古拉卻突然高聲打斷奧提洛，自顧自地跟勒爾考說話，「大人，您如果要我哥哥讓您打頭陣，鬍子得黑一點、看起來年輕點才行。混了渡鴉羽的毛色最黑了，您喜歡嗎？」
德古拉的神態口吻看起來天真爛漫，但誰都知道是幫著米爾查在作弄勒爾考。勒爾考是四朝老將，儘管為人太豪邁粗魯，不能算有人望，但看在他過往的赫赫戰績，就是貴族之間也是抱著少招惹為妙的心情，能不扯上關係就不扯上關係。現在卻這樣在大庭廣眾下，被小主子糊了半臉鳥毛鳥屎，人人都不免提心吊膽，暗暗心想性情暴烈如勒爾考，不氣得把小主子拆吃入腹才怪，這場胡鬧米爾查又要怎麼善了。
果然勒爾考吹鬍子瞠眼睛，瞅德古拉半晌，德古拉還一臉人畜無害的咧嘴而笑，一副調皮孫子只不過給爺爺開了個不知輕重的玩笑一樣，說有多無邪就有多無邪。勒爾考驀地哈哈大笑起來，這一笑沒能笑開緊張詭異的氣氛，反而讓眾人滴下更多冷汗，「喜歡、喜歡，虧你想得到渡鴉羽毛，果然夠黑！」
前一秒還吵得臉紅脖子粗、幾乎要動手的地步，下一秒臉上所有的兇惡猙獰都化開來，變作寵溺孫子、眉眼慈祥的老爺爺，這個溫差比時局還要風雲瞬變，米爾查覺得自己有點跟不上。德古拉快樂的脫開巴爾多文，上前牽住勒爾考的手，「剛才又回來好多隻渡鴉，我帶你去撿，現在正是換羽毛的時候。」說罷向米爾查眨了眨眼。
勒爾考笑呵呵地連連說好，一臉彷彿孫子說的是哪裡來了威尼斯的雜耍戲團、吵著爺爺想去看一樣，向米爾查告退的時候，還粗聲粗氣的說，只要小總督讓他打仗，小總督的任何差遣，他都沒有第二句話。
米爾查允准他的退席，反正這場大廳集會只是貴族間的私自聚集，並不是正式的軍議。而且勒爾考脾氣暴躁，平時就是大砲型的人物，他自己中離大家都求之不得。
巴爾多文以只有奧提洛聽得見的音量酸了一句，「不管是老頭子還是小孩子，沒有人是你的棋子呢。」
奧提洛瞪他一眼。
爭執才剛以奇妙的展開結束，卡爾加魯便在大廳門口與離去的一老一小錯身，入廳報告。「很抱歉打擾各位大人，」他手中有數綑信捲，「城堡的鳥舍飛回許多從北方來的渡鴉。我恐怕延誤軍機，不敢耽擱。」
米爾查恍然明白。德古拉爬到氣窗上彈擊勒爾考，那麼剛好地打斷了吵鬧；卡爾加魯又旋即入廳送信──原來是哥哥和弟弟聯手幫忙自己，在回堡上任的第一天，就巧妙平息無謂的意氣之爭。
聽到信箋不是來自東方，他終於能稍微放心下來。幾捆信箋都不過手掌大小，上面也沒寫幾個字，人人卻覺得年輕總督展信而讀的過程，沉重又漫長。
「駐守國境之西的封臣，為沒有立刻響應父親的召集致歉，並且願意接受父親的任命，遵從我米爾查二世的指揮。」奧提洛臉色大變。米爾查收信入袖口，起身下階走到眾臣之中，環顧每一個他即將要領導的臣子。「我們的目標一直都很明確，就是守住多瑙河北岸，喀爾巴阡山以東的瓦拉幾亞平原。」
「我們的戰鬥很簡單，就是與敵人爭奪自己的國家。」米爾查凜然發言，「不管父親的談判結果如何，我們在這裡做最壞的打算──在自己的土地上迎擊土耳其人。大公歸國以前，不對，在這個夏天結束以前，瓦拉幾亞全國都要進入備戰狀態！」
※ ※ ※
西境封臣的軍隊陸續翻越喀爾巴阡山，匯集到特爾戈維什泰，又在米爾查的指揮下，南向多瑙河畔陳兵。第一線面對土耳其進逼壓力的村落或莊園，已經悉數拆除，農民被徵召參軍，婦孺則退到後方城鎮，投入備戰生產工作。減少農業勞動投入的夏天，使得目前的全國糧食存量備受考驗，為了能夠應付不知道會不會打響的戰事，又為了確保全民可以迎接來年的春耕，米爾查推動了連貴族也必須嚴格遵守的糧食管制。
特納賽提出諫言，「大公也曾在戰時做過全國糧食管制，但是從來沒有及於貴族。」
米爾查這樣回答，「那是因為當時瓦拉幾亞都不是戰場，但這次土耳其人極有可能會渡河入侵。」
米爾查連堅壁清野的準備都做好了，上一個在瓦拉幾亞使用這個戰術的人，是祖父。往南飛去的渡鴉沒有一隻北返，弗拉德已經整整一週沒有音訊，南邊一直傳來土耳其軍隊在對岸集結的消息。冒死傳訊回來的斥侯說，敵軍總數已有一萬人，並且還在增加中。隨意驅使動輒過千上萬的大軍，對土耳其人來說是輕而易舉的事，瓦拉幾亞人民再怎樣一條心的拋下農活穿上輕甲、封臣再怎樣毫不保留地精銳盡出，米爾查也只能勉強湊到六千人可以指揮。
這次的疫情似乎是中部下游平原大規模的腸胃型傳染病，好多個城市都可見形容慘淡的成人，卻不見半個孩童了。教會也投入收容隔離病童的搶救工作，但他們唯一有用的手段，是祈禱。如果這個國家的孩童越來越少，他們將越來越難以抵抗人數本來就已十分懸殊的土耳其大軍。
一周前，抓住打算偷渡到多瑙河南岸的人，竟然是變裝為使者的父親，米爾查差點沒氣死。
『我不去，穆拉德肯定會打過來。我去的話，大概十之八九不會放我回來吧。』弗拉德簡單交代了前情，『你什麼人都別說，也別讓任何人知道，現在就立刻回特爾戈維什泰去。』
『所以您到底是從哪裡得出要去赴會的結論啊，父親！』米爾查很激動，『您是瓦拉幾亞的大公！他們不只不會放您回來，殺了您都是肯定的！』
『我跟穆拉德打了二十年的仗，他才捨不得殺死我。』父親的微笑讓他的自信非常有說服力，但是讓米爾查更不放心。『他要是殺死我，瓦拉幾亞下一個大公，喜歡的會是土耳其？還是匈牙利？他可沒把握，也懶得管。他需要的是了解土耳其的瓦拉幾亞大公，所以他不會殺我──只要我還活著，他就會以為土耳其仍是瓦拉幾亞的宗主國。』
米爾查聽不懂繞口令，他只確定自己更擔心了，『父親，您這次去，難道是要讓瓦拉幾亞成為土耳其的附庸嗎？』
弗拉德攤手，示意兩手空空，『你有看到我帶任何貢品嗎？』
去年父親在喀爾巴阡山脈南麓，以神出鬼沒的山伏戰術，擊退入侵匈牙利的土耳其軍；這次父親之所以必須親身犯險前往亞洲，完全是因為土耳其國王穆拉德的震怒和壓力。自從父親即位，土耳其就一直來使，要求瓦拉幾亞承認土耳其為宗主國，以換取和平和安全。但是父親一直以十分曖昧的手段與土耳其周旋，先是對土耳其索取的貢賦裝迷糊，又放鬆南麓戒備，讓土耳其人取道南方的保加利亞進攻攻匈牙利，等於害匈牙利後院失火。
為了擊退土耳其人，匈牙利名將約翰匈雅堤從北方翻山過來，直接到特爾戈維什泰與父親交涉，終於說服父親出兵助陣，最後將土耳其人逼回保加利亞境內。
米爾查會這麼清楚整個過程，就是因為當初父親為了讓土耳其人取道北上的事不被警覺，故意以交代軍務的理由，將自己召回特爾戈維時什泰。如果由他坐鎮南方，肯定能夠及早發現土耳其軍的動向，阻止他們長驅直入、甚至騷擾西境的封臣。可是他發現的時候，已經太晚了。
西境封臣對弗拉德非常不滿。米爾查鎮守南部國境極有成績，更得到西境封臣的尊敬。為了國防安全和平息封臣的不滿，米爾查因此不敢輕易回家。也正是因為這樣，他竟然直到現在，才知道母親和妹妹們病重。
他甚至來不及見到列昂蒂娜最後一面。
他現在低調地躲在馬廄一隅，看著校場上兩個健康的弟弟。一個正由巴爾多文指導射箭，一個被放在卸下來清理過的鞍座上靜靜地看，小小的臉垮成一團，十分可憐委屈。光是能見到家人好好地吃飯喝水、活著動著，就能夠讓米爾查的精神獲得巨大的安定。
仁慈的主啊，如果滿身血腥的我終歸要下地獄，請讓我死後再下去。我心甘情願做一個殺人鬼，只為了能再度與家人同桌而食。
他剛才先去探望母親和妹妹。弗洛琳娜本來已經退燒，卻又出現口腔潰瘍地症狀，手足也長出泡疹，別說進食，水也不想喝，虛弱到連睜眼看自己都辦不到了。母親的濕疹已經蔓延整個背部，任何一個微小的動作都會讓她痛得有如萬蛇鑽咬。房間日夜都有侍女持續替換清潔便尿盆、燻艾保持通風乾燥，卡爾加魯更是已經窮盡所能的治療，病情卻反反覆覆。
母親和妹妹受病痛折磨，父親不知道情況如何，國家又前景不定，十五歲的米爾查壓力很大，非常憂愁。
「勒爾考把他鬍子剃掉了。德古拉的餿主意沒能讓他染黑鬍子，反而長滿鳥螨。」卡爾加魯在他旁邊說。
「有你在，怎麼還會讓德古拉做那麼胡鬧的事？」
「怪人得用怪法治。」卡爾加魯微笑，「他現在逢人就說自己年輕二十歲，看樣子已經完全把心思都放在戰爭上了。」
米爾查沉默。卡爾加魯平靜的道，「那是一個靈魂留在戰場的單純老人。他快進墳墓了，但他還想繼續戰鬥。他對父親的不滿，與其說是與土耳其人和談，不如說是父親的外交手段，不能滿足他對戰鬥的渴望。」
「他怎麼會知道你馬不停蹄地回來，第一件事情就是去見母親？」卡爾加魯意味深長地看他一眼，「我不認為他是會注意到這種細節的人。」
「有人告訴他？是奧提洛？」米爾查的神情冷漠，「關心母親的健康，並不意味著我軟弱無能。他們的嘲弄一點意義也沒有。」
「我們直到你踏入房間，才知道你回來城堡。為什麼奧提洛能在見到你之前，就知道你已經回到特爾戈維什泰？他甚至有時間煽動勒爾考跟你為難。」
米爾查目光凝聚在巴爾多文身上，他正在捧腹嘲笑德古拉百發零中的成績。他的口氣一下子寒冷如霜，「卡爾加魯，我知道隔牆有耳。我沒有輕忽父親的謹慎，必要的時候，也不打算放過任何並非無辜的人。」
他正陰鬱地轉身離開，卡爾加魯卻對場內高聲道，「你們要放跑凡希莉莎夫人的得意高徒嗎？」
米爾查被猝不及防的出賣嚇了一跳，「不，我還要去看庫房的武器──」
兩個孩子轉過來，那兩張臉像正迎初昇的旭日一樣，燦爛耀眼。他們開心地大叫米爾查，拉杜急著下鞍，卻因為太高了，摔了滿臉滿身稻草。德古拉本來拔腿跑開幾步，見狀又折返回來拉起弟弟，幫他拍掉稻桿，半帶半抱地跑過來。
巴爾多文笑道，「卡爾加魯，你把我放在哪裡？目前我打下來的野鴨比米爾查還多。」又隨著卡爾加魯落井下石，「米爾查，我是你的侍衛，可不是你的分身啊。自己的弟弟自己陪啦。」
米爾查也不好再躲，只有硬著頭皮走出馬廄。巴爾多文被卡爾加魯叫住，兩人不知道在說什麼。
拉杜一到跟前就抱著米爾查大腿不放，「有母親房裡的味道。太不公平了，什麼時候我能見母親呢，父親什麼時候回家呢。列昂蒂娜和弗洛琳娜，又什麼時候才來找我玩呢。」說著臉又皺成一團，把最後幾句話都擠擰了。
拉杜還不知道列昂蒂娜已經病逝。德古拉摸摸他金燦的棕髮，仍很稚嫩的臉龐不禁也滿是疼惜和擔憂，「我也要一個月沒見到母親和妹妹們了。米爾查，你去見她們，她們有好好吃卡爾加魯的藥嗎？有好好吃飯睡覺嗎？她們到底有沒有好一點？」
拉杜和德古拉的問題，每一個都問得米爾查很無力。「她們能吃的時候就會吃，能睡的時候就會睡。跟神祈禱吧，德古拉。」
「如果降下這次的疫病是神的旨意，我們的祈禱真的有用嗎？」德古拉的口氣變得非常冷淡，失去列昂蒂娜，似乎帶給他不小的衝擊和陰影。他跑回原處撿起弓箭，難掩熱切地希望米爾查幫他看。
米爾查抱起掛在腿上的拉杜走過去。他在想，是自己的雙臂變得結實了，還是拉杜心情低落食慾不振，變得太輕了；德古拉的質疑又犀利得讓他難以回答──他一向習慣把內心最深處的渴望告訴神，但他從不期待有求必應。
他經常覺得神的考驗和恩澤，跟父親的意向一樣令人費解、不可測度。
德古拉盯著二十步外的靶心，雙垂的手臂緩緩搭弓。「你知道嗎，米爾查，我聽說土耳其人的皇宮，保存很多希臘人和羅馬人的醫書，也有許多優秀的醫學士。如果父親是去帶好醫生回來的話──」德古拉波瀾不興的語氣中，難得有洶湧的不滿和怒火，「我可以原諒他一聲不吭地把母親丟在這裡。」
箭身疾射而出，落到靶後。米爾查騰出一隻手，扳過德古拉的肩膀調整位置，「你的重心太前面了。」米爾查的心情遠比口氣還要震驚。德古拉的說法他想都沒想過──他只知道將土耳其人視為敵人，卻沒想過將伊斯蘭的智慧和知識當作機會。
他發現他不只是不瞭解父親，也不了解敵人。德古拉的聲音還沒變厚，個子還沒長，但他已經可以在這個小小的人身上，看見跟父親一樣高大的身影。他從以前就覺得德古拉是父親最疼愛、也是最寄予厚望的兒子，他幾乎完美繼承父親的聰明才智，是僅次於卡爾加魯，最精通拉丁文和希臘文的手足，日耳曼語和母語一樣流利，甚至能夠不假通譯，和日耳曼商人討價還價，用蜂蜜跟酒換紅金幣。
德古拉能輕易的就為父親紓解軍資壓力，而自己光是揣測追趕父親的期待，就已經筋疲力竭。他和德古拉，是不管在髮色、瞳色還是五官都最相像的兄弟，父親總是不時驕傲地嘖嘖稱奇，明明是由不同的母親生育，卻誰都不會錯認是弗拉德的兒子。米爾查每每聞言，總是忍不住黯淡地想，在德古拉耀眼奪目的天資之前，形貌相似卻木訥笨拙的自己，平庸得多麼可悲。
「篤！」
德古拉的第二支箭這次射到靶上，儘管跟靶心的距離還很差強人意，但是米爾察知道，德古拉很快就會射中靶心。德古拉從箭桶抽箭時問，「你會讓勒爾考帶兵打仗嗎？」
米爾查忍不住有點好奇。德古拉到底跟勒爾考混多熟，為什麼能夠輕易地就讓所有人都頭痛的老頑固，一秒變成慈祥老爺爺？「你認為我會派他做什麼？」
「打頭陣，做先鋒軍。」
「那是他的願望，但不見得適合他。」米爾查提醒，「現在有風，等一下。」
「有何不可？」德古拉重新拉弓，「他已經很老了。你看過比他還老的人嗎？可是他還想打仗，為什麼不讓他去打，讓多一點年輕的戰士活下來。」
米爾查一愣，突然沒來由地發寒。他知道並不是因為傍晚降溫的緣故。德古拉用稚嫩的童音說出來的話，冷靜得近乎冷酷，不像孩子。他在忘記怎麼發聲前逼出話來，「我以為勒爾考是你的朋友。」
「是，我們是朋友，所以你不在的時候，都是勒爾考陪我練劍。我也知道，他一直很怕就這樣老死在這裡，所以個性才會變那麼奇怪。」
「......射箭的時候就別說話了。」
德古拉總算專心瞄準目標，右手一放。第三箭偏了點，差點就要正中靶心，但箭簍已空。拉杜只懂拍手喝采，米爾查把他放下來，要兩人去將靶上的箭都收回。
「米爾查！」德古拉追上要離開的米爾查，但是在幾步之處停住了。
「今天的練習已經足夠了。」德古拉的姿勢一雕就對，拉弓的架勢也很完美，巴爾多文陪練的時候沒一支射中，根本是在裝假。碰到他肩膀時，隔著衣服也能摸出來那裡的肌肉十分緊繃。德古拉早就不知道這樣練習多久，又有多熟練了。為什麼要假裝自己不會射箭？明明該休息了，為什麼還要硬撐？
「米爾查，」德古拉看起來十分失落，蜷捲的髮尾都好像垂垮下來。「你是不是......一直都很討厭我？」
米爾查的腦筋完全轉不過來，「什麼？」
「你好像，一直都不太想跟我講話。可是，明明對其他人都不會這樣，對拉杜也都笑瞇瞇的。」德古拉又侷促又緊張，更是連連慌亂地抹臉上的汗，「我，我不想被你討厭。我做錯了什麼嗎？你是不是在生氣，我擅自打攪你和封臣的會議？……」
做錯？為什麼會這樣想呢？德古拉一直都做得很好，自己怎麼可能生氣呢？德古拉的才能太耀眼了，就連自己偶爾都會忌妒的想，為什麼神把父親的機敏聰慧都給了德古拉，就連一丁點殘渣也不分給自己？但是，想到這個小小的人，從四肢匍地滿處爬，到能直挺起身子端坐桌前，朗朗而誦《聖經》和《伊利亞德》、解決牧羊人的煩惱、和日耳曼商人撥算盤討價還價──米爾查總是默默的驚嘆他的成長，不禁期待他還會茁壯到什麼樣的地步；即便那裏，可能是自己一生都到達不了的地方。這種類似父母的欣慰，卻又陰暗幽微的矛盾心情，只有兄長才會有吧。
就是因為想著這些事情，所以每次面對德古拉的時候，才什麼都說不出來吧。
「如果我做錯什麼的話，請告訴我，我會改的。」德古拉急切中有點哽咽，「我會努力禱告，祈求神讓母親和弗洛琳娜趕快好起來。我也會努力賺更多紅金幣，這樣你和父親就可以請更多傭兵，幫我們打土耳其人——」
米爾查還沒能說什麼話，巴爾多文跟卡爾加魯就快步過來，還帶著一個風塵僕僕的士兵。卡爾加魯剛才還有說有笑，現在臉上只剩下蒼白的緊張，他把兩個搞不清楚狀況的弟弟急急忙忙帶開。巴爾多文也很凝重，急趨到米爾查近前才低聲說，「是斯拉蒂那傳來的消息。」
斯拉蒂那是特爾戈維什泰西南方的要塞，在多瑙河中上游的支流奧蘭特河畔警戒南方。去年在弗拉德的放水下，土耳其國王穆拉德從這裡溯游北上侵入匈牙利，後來被米爾查加強駐守。「土耳其人這次竟然不是堂堂正正地從下游渡河過來，」米爾查聽到是斯拉蒂那來的傳訊兵，已經有心理準備。「現在的狀況怎樣？來了多少土耳其人？」
「總督大人，來的不是土耳其人，」士兵已經慌到跟傻了沒兩樣，「是匈牙利的軍隊。」
※ ※ ※
所有的封臣帶甲配劍，鬧哄哄的聚集在特爾戈維什泰的軍議室。
「我們不可能同時打兩個戰爭，」奧提洛高聲道，「總督大人，你應該派使者去跟他們的指揮官說，我們並無戰意！」
小鮑里斯怒道，「你耳屎都沒在挖的嗎？使者早就去傳話了，是匈牙利要打我們，不是我們想打！」
內盧是親匈派的將領，匈牙利渾沒預警的入侵讓他備感遭到背叛，「同樣是基督教的兄弟之邦，也不是沒有一起打過土耳其人......我們去年還幫過他們！可惡的約翰匈雅堤！」
「趁我父親不在的時候出兵襲擊瓦拉幾亞，我們與匈牙利從此沒有兄弟之誼，戰場上見到，就是必須消滅的敵人。」米爾查騰騰殺氣歛藏於眼，他看著地圖說，「西邊的封臣主力都已經佈署在南方，留著守城的人不過百人，匈雅堤卻至少有一萬人。他們的封地，我們守不住了。但是以德拉庫斯提家族之名，我一定會幫他們討還。」
特納賽問道，「要讓他們投降，不要做無謂的犧牲嗎？」
「不，我已經派合適的將領過去爭取時間，我想在特爾戈維什泰跟匈雅堤決戰，」米爾查神思迅捷的軍事頭腦，正在顯露初生之犢的大膽和才華，「這裡是我們的地盤，我們有充足的糧草，他們除了要擔心我們越山到後方破壞補給線，在瓦拉幾亞等待他們的，更是即將結束的夏天。」
老鮑里斯作戰經驗豐富，作出補充，「特爾戈維什泰雖然是依傍山麓而建的山城，但無法應付背後襲來的敵人。而且匈雅堤很熟悉喀爾巴阡山的地勢，來到特爾戈維什泰只是時間的問題。」
「對於匈雅堤這種敵人，不適合在這裡做籠城戰，是嗎？」米爾查會意，快速決定，「巴爾多文，請你去找卡爾加魯和西爾維婭，讓所有的家人做好準備，我們要離開城堡。」
老鮑里斯追加一句，「米爾查大人，請讓我兒子隨軍護衛夫人和小主子們。」
米爾查允准，本應奉命而去的巴爾多文卻從門口按劍退回，將他逼回來的是數個重甲士兵，而領他們入廳的是個孩子。
「別拔劍，巴爾多文，」德古拉臉色慘白，「他們答應我，不會對你們怎樣。」
後記
- 這一篇故事本來要投稿自由公會常駐活動【變調】，但是因為我太北七，做完修正後沒有開放好文章。連結解除隱藏後應該沒問題，可畢竟沒有讓活動組能有完整的時間閱讀，沒有準時確保OK的連結是我的疏忽，不應該把壓縮到時間的壓力轉移給活動組。儘管錯過活動很可惜，考慮到這些問題，我想就配合活動組最終決定是否受理這篇稿件就好。
- 這篇故事也會投文棧會館的徵文活動【夏日的逆襲】，關於兩篇投稿如何切題，會在（下）的後記說明。
- 這篇作品是我難得原創純度最高的故事，也是我在得到《不死之王》評文與留言豐富的回饋後，參考最常被提出的建議做出新調整：最大程度降低外來語音譯專有名詞，以及放棄所有的註解，相關的討論包含歷史素材、影視彩蛋、角色設計和故事概念，都會放在之後的本作寫作觀點紀錄起來。
謝謝各位的閱讀，歡迎批評討論或提問！^___^
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