那名來自西城的男孩迷失於荒林中，林深無涯、黑影幢幢，點綴於青苔上的光輝破碎，如森林無徑可循。
他前進，跨過崎嶇的綠岩與突丘，小小的靴子跨過樹根，瘦小但不再稚嫩的手攀於其中；他喘息，讓磅礡的林蔭所追逐，男孩感受不到晝光的溫度，寒氣刺骨滲肺。荒林中沒有他的容身之地－－男孩急著想離開，他仰賴幼時留下的記憶來突破重圍，但每一次的轉角都是錯誤，男孩的逞強讓他深陷樹海囹圄，無處可逃。
然而男孩是單純地想著奔跑，他深信自己只要跑得夠快夠久就能跨越森林，到時他就能把父親的書信交給他的祖母－－男孩必然會成功，他將因此獲得安身之地，遠離遭人獵捕的夢魘。
一想到這，男孩的雙腳就充滿了力量；他是勝利者，勝過所有困境。
但前提是男孩能趕在日落之前離開這裡。他倦怠地揉揉眼，隨後看了一眼掛在腰間的懷錶，但錶殼一開，裡頭的秒針卻在底盤上前後躊躇，無形的藤蔓勾著它，直到針尖不再掙扎。時間停了。男孩開始懷疑一切的現實不過只是一場夢境，不過等他看了天空後，男孩才知道懷錶不是一切。此時樹冠后的光芒比早先更加昏黃，閃耀的太陽時時刻刻都在衰老，這點提醒了男孩，他得加緊趕路，免得晚上讓林中的怪物給深吞活剝。
就像如同父親的告誡一般。
父親。他想著。男孩想著那個男人發皺的雙手，他那獨眼在筆墨間彈跳，瘦弱的身子側倚在桌前不發一語，活像顆因光而扭曲的老樹。
－－夜梟的聲音來早了。
男孩從回憶中驚醒，回過頭，他才發現身後一無所有，唯獨月光三兩灑落。他不敢出聲，停在半空的手腳連忙動作，趕著把剛才浪費掉的路程都給補回來。
時過半餉，嘈雜的跫音迴盪於樹幹間，地上的枯葉因男孩的步伐而粉碎、細枝斷裂的巨響穿透了黑暗。他孤身一人、無依無靠，午夜的森林中唯有影海相隨，影子啃著他的四肢，蟲鳴如浪潮湧上，男孩感覺到皮膚傳來騷動，不知名的小觸角在他的身上蠕動著。他的呼吸槌著岩石與土壤，顫抖讓野獸欣喜若狂－－剎那，他躍出樹廊，雙足落腳於一片空地。男孩已無路可退，入不得森林、又無法此地脫身，他在那處小牢籠中躊躇不定，雙眼離不開那片黑暗。
有東西在追他。男孩知道自己不該再行動了，寒冷與疲憊讓他脆弱不堪，他在怎麼躲也躲不過危機四伏的夜晚。男孩倚靠在樹幹欠，昏昏欲睡的雙眼盯著自己也搞不懂的方向；他的牙齦發麻，舌梢乾澀，擴散於筋骨間的痠痛釘住了男孩的軀體。
他閉上眼。
（叩咑叩咑、叩咑叩咑......）
有東西靠近了。
猛然回頭，男孩看見了一盞燈火搖曳，微弱的火光照出了一道影子，棲息於暗處的幽影。是個活人。
男孩大喊：「先生，我迷路了！」
影子跨出樹林，月光描繪出了他巨大的輪廓與犄角。對方問：「你奢望我給你幫助嗎？」
「......我只想要一個方向，」他的喘息逐漸平復，但恐懼卻漸漸攀升，「離開林子的方法。」
「你想去哪？」
「往東邊，我要去那找親人。」
「為什麼必須經由森林過去？」
男孩曾以為這是個天賜良機，但他錯了，他錯信了一個虛構的神祉，誤以為自己的未來受到眷顧。「因為......因為這是最安全的路。外面不平靜，先生，到處都在抓人，黑幫們、研究者們，他們到處都在尋找落單的小孩。」
幽影的四蹄跨過土丘，然而男孩仍不敢直視對方的全貌；提燈的老軸件在森中咭咖作響，聲音壓過了林中的黑暗，它的光芒雖微不足道，卻比今晚的彎月還要刺眼。「如果我也在找像你這樣的孤兒，你又該如何是好？」
男孩退了一步，膝蓋無力撐起身子。一會兒後，男孩認出了對方的身分，那名幽影手持獵槍、身穿制服，政府授權給他好保護著森林不受侵害，盜伐者、盜獵者，無人能在此恣意妄為。對方是個有身分的正經人，如果這時候連他都不能信任了，男孩又還能相信誰？
他無須害怕。男孩壯大了膽子說道：「您是個善心半人，一名森林守衛。」
「你的假設並不正確，」半人轉過馬身，而後又將提燈掛回腰際，「但是，來吧，假如你願意將希望寄託在我身上......我能暫時提供你一個庇護所，直到隔天清晨。」
男孩追了上去，雙腳小心翼翼地追隨幽影，在他的燈火與獸尾後頭尋覓著前方的路況。
一路上他們未曾言語，只有蹄與足音在灌叢間交錯，此時月光已不見蹤跡，虛無的林中唯獨幽影的燈光閃爍，左右擺盪，餘暉在空中烙下殘影，如鐘擺般叫人倦意襲來。男孩的雙腳身陷黑暗，一步一步、軟弱無力。
「你落後了，小狗仔。」
男孩身子一振，幽影的聲音讓他渾身起疙瘩。「我只是......有點累了。」
「再累你也得走。我不會背著任何人，就算是小孩也一樣......」幽影等著男孩靠近後才又開始前進，但這次他的速度變得異常緩慢，這樣才好配合著男孩的速度，「......實際上我只是更喜歡看著那些人又累又苦。施予同情，這是我活在世上唯一的樂趣。」
「不是自尊問題？」
「你是想說載具與駕馭者的主僕關係嗎？不，我喜歡就做、不喜歡就誰也逼不了，這跟自尊沒有關係。」
「你很奇怪。」
「如果你理解到自己只是一群即將滅絕的古老遺族，有一天你也會變得很奇怪，」他望著與他齊身的男孩，火光在幽影的眼中顫動，「你會開始質疑所有的事情，文化、歷史、以及存在。我是保護著別人、還是正被別人保護著？世上的異族如此之多，為何我注定孤苦伶仃，唯有黑暗相隨？」
男孩聽不懂幽影的怨恨，可是他知道自己該害怕，他恐懼著幽影的一舉一動，似與猛獸對質。等那名半人的踏蹄遠去後，愣了半餉的男孩才匆匆前；他的手腳僵硬而不協調，意志懸著身子讓他不忘自己還走在地上，只是他的怯懦壓的心頭隱隱作痛，盡管男孩試圖從父親的遺物中尋找一絲依靠，但袋中的信紙沒辦法賜予他勇氣，比一道燭火還不如。
此刻男孩走在幽影身邊，猶如與深淵同行。
幽影的監視站搭載山腰、藏於高林之中，距離兩人相遇之地有近二十里遠，這段路上，男孩疲於奔走的雙腳發疼，他的體力早已耗盡，休息的次數越來越頻繁，間隔也逐漸縮短，可是那道幽影不曾伸出援手。他會等待、他有的是時間等待，但那個男人不會施捨同情，因為幽影打從最初就只是想看著男孩如何在路上掙扎，倒數著對方嚎啕大哭的時間；然而事與願違，男孩的倔強早在他踏入森林時就表露的一覽無遺，如果他會哭，那男孩就不會走到此地。所幸幽影依舊能看著他挫折，細聽對方的喘息聲。
「你知道我在等什麼。」幽影說道。他的輪廓在微光前顯得更加龐大，幽影的身子壯碩、犄角銳利，槍械在手的模樣既野蠻又威武，如果森林真有野獸，那也比不上幽影的威嚴令人寒顫。
「......我......我不知道您在期待......期待什麼......。」男孩回答。一會兒後，他疲憊的身子幾乎無法言語。男孩不斷地深呼吸，妄想藉此減緩身軀的灼熱與疼痛，但最後男孩連深呼吸的力氣都沒有，他只能任憑身子攤在地上，小小的頭顱埋入膝中，疲倦、卻又無法入睡。
「我說我是個喜歡看人受苦的野獸，因為人們賦予我的性格這樣的觀感，」幽影在男孩面前左右踏蹄，「但我不是，我只是想看你們何時願意放下尊嚴，請求我載著你們繼續前進。」
「......那......當你看著人痛苦時，心中又做何感想......。」他的聲音飄渺，遠比飛蛾的振翅還要虛無。
「我享受，僅僅如此，」他笑問，「如何？你不喜歡你的善良半人有這樣的癖好嗎？」
「很有性格，先生......。」
「所以，你的選擇？」
男孩抬起頭，那雙憔悴瘦弱的臉龐對著幽影。「......給我一點時間。」他說。
「哼，那也好，反正我們就快到了。再十公里。」幽影看著遠方，蹄子不耐煩地在地上踏踱。
話才說完，男孩就扶著樹幹撐起身子，他稍稍做了點伸展，雙手扶著膝蓋讓雙腿打直。森林的飛蟲繁多，擾著那孩子心神不寧，他的雙眼因汗水而刺痛，舌根苦澀、肋骨發疼，但他還能走，他告訴自己一切都還過得去，就像男孩的父親說的，孤身一人的他必須長大、從男孩變成男人，而這趟路就是他的考驗。
這時幽影遞了水壺給男孩。那名半人不發一語，等著男孩戰戰兢兢地喝了水後就又再次前進；幽影移動了，在黑夜中開出一條廊道，他的獵槍背身後、掛在馬身上頭的囊袋中傳來煙硝與藥草的味道，凡事他與他的光芒走過的地方都是最容易行進的道路，幽影的燈火雖黯淡，然而男孩能輕易地看見他的引導。
樹海遼闊，半人與小人兒跨過一段又一段的險徑，等見到監視站時已是午夜時分。
燈火照出被踏坪的小徑，壓實的泥土指著木屋階梯－－那棟屋舍寬大，由水泥地基與三合板搭建而成的簡易平屋，它階梯與門扉都與幽影的體積相符，但屋子的第一個使用者顯然高不過兩米，許多地方修修改改，只要些許光芒就能看見那些粗糙的補釘痕跡。
「起來，小狗仔。」幽影對著懷中的男孩呢喃。
他拍了拍那孩子的臉頰，幽影的粗魯弄痛了對方；男孩以為是黑幫來了，他們像打著男孩的父親一樣對他施以暴行，結果男孩連眼睛都還沒睜開就急著掙脫幽影的手臂－－而後，一聲悶響，他翻入地面，細碎的哀號從男孩口中竄出，他嚇得不敢抬頭，攫縮的身子在泥地上不停顫抖。
過了好一陣子，他以為黑幫們悻悻然地走了，於是男孩試著睜開眼，看清楚照在眼瞼上的光源來自何方。是幽影，他佇立在男孩身旁動也不動，他的眼睛緊緊地盯著地上的小人兒，瞳孔中的光點宛如燭火。
「......先生？」男孩出聲。
幽影撇過頭。「沒什麼好怕的，我只是不想抱著你進去。走吧，那就是你今晚的安身之處。」
他低下前足好讓自己的手低的能已抓住躺在地上的男孩。
不消幾秒，男孩再度跟著幽影的步伐前進，如同一個夢境以前的深林一樣，但此刻迎接而來的不再是黑暗－－幽影開啟的前廊燈光，它們冷冽刺眼，讓男孩忍不住以雙臂掩面。
男孩累的無法站立，當幽影引他入屋後，他立即找了一個不礙事的角落窩著。實際上棟屋子到處都是這樣的地方，除了工作室與特製的書桌外，監視站的木地板上頭近乎空無，與男孩想像中的不太一樣；再些許遲疑後，他決定選在一個遠離門扉的牆角歇息。但幽影嗔著氣走向男孩身邊，對他的舉動大為不滿。
「別縮在著，要睡就去床上，」幽影輕輕地踢著男孩，手指指著遠處的木板床架，「當然，那只是個木板，提供給像你這樣大小的人用的棺材。」
他應手勢望去，窗外的冷光照出了它的床腳。「謝謝您，先生。」話一說完，男孩聽從幽影的指令爬到了床邊，但他只靠在一旁的牆邊與床平行。
「你習慣窩在地上嗎？」幽影問。
「我......我只是還不想睡。」男孩轉轉腳踝，試著做些暖身運動讓腳筋更舒坦點。
「如果你不睡，那你還想做什麼？」
「剛才的夢讓我沒了睡意。」此外他也累到幾乎無法入眠，一闔眼，腦海就有股思緒在蠢蠢欲動。
「也許我剛才應該把你丟在山下，這對你的睡眠有幫助。」
男孩急著解釋：「不是！我只是、只是－－......抱歉，先生，我馬上就會睡了，再一會兒。」
「哼哼......放鬆點，小鬼頭。所以，如果你不睡，那麼你還想做什麼？」幽影皺起眉頭，那對大角下的方臉擰成了一團，「既然你出現了，我很好奇......我很少有機會碰到另一個人談論自己的興趣。除了我的搭檔外。」
「......我、我會看書。」
「上過學嗎？」
「父親讓我在家自學。」
「是的，自學，想也知道。」幽影開了屋棚的燈泡，那盞燈老舊泛黃，但照度還算足夠。當幽影站到那面位於窗邊的書桌斜台前，他又問：「你都看什麼書？」
「什麼都看。」
「當別人問你都做些什麼事，你總不會回答什麼都做吧？」
被幽影這麼提醒，男孩頓時紅了臉，並立即補充說：「......我喜歡看小說，還有......還有報紙上的連環漫畫。我想我特別喜歡看這些東西。」
幽影覺得他們兩沒辦法確切地搭上話，然而他仍試著與之對談。那名半人不像他所以為的那麼冷酷，在那副粗野的軀體下或多或少還藏了些憐憫之心；盡管他說自己享受著他人的痛苦，但幽影並不否定自己願意伸出援手的意志，只是長久的孤獨讓他失去了一股熱情，他甚至懷疑過自己是否曾保留過那種東西，畢竟現實就是他從未與社會共舞，半人的幽影只能躲在森林中保持與世界最低限度的接觸，以免惹得一身麻煩。
「說些你看過的小說故事。」他在筆記本上提筆書寫，寫下當天的巡邏狀況。
男孩照實講了許多書，有關於太空與未來的科幻故事、關於都市的恐怖傳說、抑或遠近馳名的魔術偵探系列故事、甚至是些不入流的低俗刊物也囊括其中。就類型層面而言，男孩確實無所不看，就跟幽影一樣不是個挑食的讀者。
「既然你如此＂博學多聞＂，那你早該知道單憑一個小鬼頭的能力是沒辦法橫渡森林的吧？」幽影說。
「我可以，絕對能行！」
「可笑。如果這是一篇史詩紀聞，那你肯定會成功。可惜現實生活不是那些古早的奇幻故事所能言述的軟弱與混亂，」話鋒一轉，他問，「......難道你相信歐帕茲？」
幽影從男孩的言語中得出了這個結論，他熱愛那些浪漫史詩，就像一個普通男孩為此著迷，並試圖從這股狂熱中發現屬於自己的命運。
「那只是故事，我分得清楚。」男孩抱著肩包，看起來有些躊躇不定。的確，他相信一個虛構生物能帶給自己超凡的運氣。
「分得清楚？不，你根本沒搞清楚狀況，你相信的那愚蠢的虛構設定，所以才會獨自踏上森林......」幽影側眼瞧了牆上的地圖，心中推算著男孩到底走了多遠，「......但別害羞，因為我也曾相信過，信仰一個非信仰所能描述的虛構神話－－那很浪漫，不切實際、但卻充滿傳奇色彩，好像散佈於世界各地的千貌者與其紀聞一樣令人神往。」
「千貌者是哪裡的神祇嗎？」男孩未曾聽過這個神明，他隨同父親去過幾次寺廟，幾個聖像擺在那供人寄託，其百名聖徒遍布全國，但當中沒有幽影所說的千貌者。
幽影手中的筆斷墨了，但他寧可在廢紙上畫圈圈好讓墨水流出，也不肯費點力氣從筆袋中拿出另一支筆。「眾物之集結，一個共同存在於諸多文化中大集合體，不分族群身分的至高大神。但那東西也一樣不存在，跟歐帕茲一樣只是個妄想。有穹頂神、豐壤神、萬物萬靈各司其職，但就是沒有千貌者，然而正因為沒有，所以讓人渴求，就如同歐帕茲的空幻使人心生迷戀......」他頓了一會兒，死寂填充了兩人之間的空隙，「......千貌者，這個命題老到不能再老了，如果說魔力之母被小說家用了一千年，那千貌之神就是自異族相遇之後就孕育而生的東西，歷時千萬年餘，最終化為迷信......不過也許再過個三四年又會被拿出來炒作一次也說不定，流行就是這麼回事。」
男孩看著那名半人的獸尾在左右擺盪，粗糙的鱗皮與遮布來回摩擦、偶爾也打的木板咑咑作響。「雖然我沒聽過千貌者的故事，但我看過一本小說......他拿了半人當主題。」
「見怪不怪。」
「那真的很少見！我從沒想過有一個全都是半人的世界......不過裡頭的神卻長的像隻狼。真奇怪。」
幽影的圈圈越劃越急。他知道那本小說，一個既美好又可笑的海市蜃樓。「如果再過一百年，他就不會只是一本歷史諷刺小說－－那玩意兒會變成真正的奇幻故事，半人族群與他們的信仰、就像龍與牠們的語言一般成為奇幻世界的養分......消失的過往只能在幻想中現身，縱使法師們的方陣研究的再透徹、縱使科學家的儀器在精巧，死了就是死了，作古的歷史成傳說、傳說成神話......小狗仔，你有天也會明白，你我的存在皆是一場幻影，最後大夥只能在書中相見，或在電影，被當作妖魔鬼怪一樣布置在角落，哈哈哈......」
「但不是現在。」
「是，不是現在，因為那是未來。繼續幻想吧，孩子，讀著你的小說，全神貫注於一時美景中......」他的語氣尖酸，酸得穿肉透骨，然而幽影明白自己不該這麼憤世嫉俗，儘管他的確有這個資格，「......趁你還能在外面跑跳的時候。你要去依親，是吧？」
「是的，先生。」
「東邊......東台鎮嗎？」
「沒錯。」
「他們的爪子可不好惹，如果你沒有那樣的外表，就該明白自己不能往東邊跑，」幽影使勁摔了那隻斷墨的原子筆，停頓良久，接著才又不甘不願地從筆袋中拿出了新筆出來用，「我可不記得那裡是個狗族天堂。」
從驚嚇中回神的男孩擔心自己會說錯話，本想就這麼閉上嘴巴，但幽影等在那，他垂擺長耳朵等著男孩的回答。「......我......我曾去過那幾次，老祖母跟當地人處的很好......他們也很善待像我這樣的人。」
「是一年前、還是三年前？人們的價值時時刻刻都在改變，你怎麼能期待昨天與今天完全相同？也許你該逃離這個國家，找一個毛沒那麼多的地方開始屬於你的新生活。」
「但我有人類血統，我的祖母就是個人類！」
「然而你的汗腺大多分布在皮膚上，一身無毛、唯有一頭細髮相隨......孩子，你看起來不像個人、聞起來也不像個人，但是－－但是，呵呵......老實說，人類是什麼？今天那群傢伙因為行得高尚，所以就用人稱呼自己，然而被他們貶稱作狗兒的你們不也一樣擁有高尚之舉、明白智慧哲理嗎？真奇怪，人類到底是什麼？是型態上的、還是認同上的意義？」幽影稍稍轉了頭，眼角觀察著男孩的反應，「......嘿，你知道為什麼有些人會叫你們做狗兒嗎？」
男孩低頭不語。
幽影當這陣沉默為男孩的無知，於是他接著說：「因為你們狡猾貪婪，卻又比不上狐狸聰明......這就是土地賦予你們的代號，是屬於這個國家的階級歷史。但可是別輕易被歷史給誤導了，實際上你們也是人類，人科人屬中的一種，你們與他們之間的差異不足百分之一.....所有能夠互通相容的群體都是同一族系，狗兒、貓兒、人兒，那些稱呼誰榮誰辱，都不過只是假象。」
「真的？」男孩問。
「真的，無論靈魂或軀體都是，所謂的種族之別不過是一道脆弱的紙牆。」
「所以你與我也是同一群人類嗎？」他滿懷期待，聲音因好奇心而放大了好幾倍。
「......不，唯獨我不是，」幽影闔上筆記，「從生物的角度來講，我們完全獨立於你們之外......真可笑，雖然我說你的族群也將擁有與我們相似的未來，但事實上......我才是你們所有人類心中的奇幻生物。」
「但是－－」
「安靜，小狗仔。」幽影的四隻蹄子隆隆地走向吊燈開關。廊前的冷燈、屋中的暖光，待一個動作後便消失無蹤。
不久後，一陣驟雨入林，雨勢磅礡、聲勢駭人；隨後，幾滴水滲入屋中－－不消一分鐘，數十滴水齊聲落地，男孩窩著的地方也無可倖免，因此讓他不得不爬上床板避難。此時屋內到處都是聲響，濕氣與霉味溢滿屋舍。
「那靈魂呢？」突然間，躺在床板上的男孩問。
站在桌檯前休息的幽影過了一會兒才回應：「什麼？」
「你也擁有一個人類的靈魂嗎？」
「......我寧可不要當個人類，小狗仔，」幽影在黑暗中微笑，只有黑暗容許他露出這樣的表情，「就算當了也是一半，那有什麼好的？」
「也許不只是一半。還是說你的靈魂是隻馬？」
「世上沒有長著蜥尾的馬兒，更別說我有一半不是馬......別瞎猜了，我不是人類、也不是馬，我就是個高傲自負的半人馬，沒有任何東西能撼動這項事實。」
「我們的樣子長得很相近，而且你也會流汗，用皮膚－－也許學者們搞錯了你們的種類......也許我們是一家人！」
「不，永遠不是。」他回答。
夜中的談論終結。
黑暗中唯有暴雨不斷，直至隔日天明。
一道鎗響穿透樹海。
男孩驚醒，雙眼讓窗光刺的無法對焦，糊成一塊的視野只能看見物體的輪廓，邊線曖昧且不見深度；而後，他看見一個人站在門前，他的影子遮蔽了天空，寶藍色的眼睛在暗處發亮。就像一個惡徒，來自西城的噩夢。
「嘿。」他開口。
男孩抓緊不知何時蓋在身上的毯子不發一語，眼睛瞇著不敢動彈。
對方走近了些，一身鬃毛在陽光下斑駁如灰燼。「去東邊？」他問。
「......是......是的，先生。」男孩的聲音沙啞而細弱。
「是的話就快點動身吧。我來帶路，小狗仔。」他走向廚房到處張羅，身後的槍桿乒乒乓乓碰撞著櫃子；那個男人碎嘴聲在房子裡繞個不停，直到他豎起的耳朵動了動，樹海不尋常的動靜令他有些焦慮，連動作也變得停停走走。「你在東邊有接應人嗎？」那個男人回頭問道。
「我的祖母住在那......在林子另一邊的東台鎮。」
「意思就是沒有囉？好吧，那你哪來的？」
「西......西城。」
「西城？所以你穿越森林就是為了省下那五十公里路嗎？愚蠢！」
「我與父親曾走過這......我本來以為......」
「閉嘴，」他扔了一個破布包給男孩，「我不想聽多餘的話。快點，出發了。」
兩人悄悄從後門離去，在滿是露水的雜草間穿梭。此時已時近中午，雨後的樹海霧氣瀰漫，天上的雲流洶湧，一塊塊黑斑在緻密的灰空中流轉，看似午後又將有一場大雨；不久後，他們鑽入密林，沿著濕滑的樹幹與鬆土往山下去，不知名的威脅迫使他們加快腳步，但男孩得渾身發痛，無論他怎麼邁開腳步都沒辦法追上引路人的速度。
途中他跌幾次、引路人就罵幾次，對方的嗓子不大，然而每句話都讓人之折騰。折騰得令人寒顫，男孩在他的心中不過是個畜生，笨拙又無力，看得引路人氣急敗壞。這樣的過程不知持續了多久，一直到對方不再開口，他心冷如鐵，不再以正眼瞧著男孩。
密林往東邊延伸，引路人想在傍晚前將男孩給扔到邊界，但他高估了男孩的身體狀況、也高估了自己的預測能力，後來他們只前進了不到三分之二的路程就被迫停下腳步尋找庇護所，以免自己而在大雨的山林中丟了性命。
在一陣忙亂後，引路人趕著男孩往搭好的簡便雨棚裡鑽。棚子搭載傾木與巨岩交錯而成的空隙中，那個空間寬大、也不會積水，雖然乾的地方不多，但對於渾身溼透的兩人來說也沒太大差別了。
「鬼天氣，該死的雨神，」他脫下溼透的上衣擰乾，雙手使勁地刮著皮膚上的短鬃，一次次分批把水分給刮下來，但最後引路人依舊忍不住甩甩身子，「該死的小狗仔，無毛狗兒真幸福。」
男孩抿著嘴，雙手拉緊身上的雨披以防溫度流失，然而無論怎麼保溫，熱的永遠都只有耳末與雙頰。過了一會兒後，他膽怯地說道：「謝謝你，先生。」
「我不需要你的謝謝，」引路人盤坐在棚口，厚實的肩膀與清晰可見的背骨對著男孩，身子動也不動，「我也不要道歉。孩子，我只要你趕快離開這。」
「......有人追上來了？」
引路人沉默半餉，隨後，他回答：「是的，那些鍥而不捨的傢伙。你知道他們為什麼要抓你嗎？」
「我......我聽父親說過很多種可能性。」
「不，唯一的可能性，」突然，他壓低音量：「唯一的可能性......就只是把你給抓去賣掉，小雜種。」
「我想也是。」
「你想也是？不，你根本就不懂混血兒的價值有多高，高到能讓那些小混混跑進地母的領土！」引路人盯了男孩一眼，他的藍眼在灰暗的雨中更加深邃，「你讓他們玷汙我們的土地！」
男孩身子縮在角落，引路人的怒火讓他羞愧無比。
刷葉的雨聲凍結了空氣，他們的沉默漫長而痛苦。
「......抱歉。」男孩出聲。
引路人對著外頭的大雨嘆氣，那是道細長、不確定的呼息，在雨落聲中幾乎聽不出個端倪。幾拍後猶豫後，他說：「......我不像大角一樣那麼有耐心......我就是不喜歡這些額外的事情，不必要的雜務！......哼，當個響導，說的倒輕鬆......算了，都到了這個地步，就讓我們快點完結這件事吧。」
雨持續不斷，它綿延細緻，比起昨日還要陰森。等即將入夜，引路人從囊包中拿了個瓦斯燈作為取暖之用，接著他們吃起口糧，塑膠的摩擦音在小棚子中變得曹囃又巨大，兩人的咀嚼聲隆隆響著、與空腹的鳴叫成一塊。溫飽讓他們的關係稍微鬆弛了些，但引路人依舊嫌男孩麻煩；他嫌著男孩的身分以及他帶來的窘境，引路人懷念起兩天前的沙發與肉排，這股想像又一次惹惱他，讓他注意到自己留在荒郊野外，從事著自己拋棄數年的爛工作。
這時，男孩用他虛弱的聲音問道：「大角就是指那位人馬先生嗎？」
「啥？......對，他的外號是大角，有興趣你也能這麼叫他。」
「他一直都住在這？」
「大概住了十幾年，聽說他是北邊來的研究者......之類的。人馬，怪胎生物，沒人想去了解這種東西，但他們對森林就是有一套，這誰都比不上。」
「那位先生看過很多書。」
「哈，他唯一能做的就是看書了。早些日子據說他還喜歡狩獵，但後來上頭下了命令，只准大角在獵祭的時候打上幾頭......」引路人抬起雙手，試圖把事情講得更加誇大點，「從獵頭到獵物、最後連物都不給獵了－－可悲，文明沒有人馬發揮天分的餘地。」
「但他很聰明。」
「聰明又如何？如果他想求深造，那就該移民去海洋的另一端，那裡多得是聰明的人馬能跟他溝通。」
「有更多的人馬？」
「......只是聽說罷了。這個國家最不缺傳言，傳言外星人帶來了魔術、傳言狗兒們創造了人類......千奇百怪的傳言在路上跑，都不知道要相信什麼才好了......」
驟雨一直持續到深夜，等雨勢消退後，他們又再次趕路，循著引路人走慣的秘徑繼續往山下去。
沉默永無止境。兩人手中的燈火在巨木間飄動不定，亦左亦右，繞著藏匿於黑暗中的緩坡前進，此時男孩依舊在追著引路人的背影，他發炎的筋骨在寒風中隱隱作痛，腳板破裂的水泡滲著血水，然而男孩沒哀過半句話，他只是拼命地追趕，就像追逐幽影、追逐著父親的步伐一樣；他以為，只要忍耐就能度過一切苦難，他不能像人們口中的狗兒一樣軟弱無力，可是引路人的燈火越來越遠，他走出的路徑消失在濃稠的夜裡。
男孩跌了一跤，一如先前無數次的意外。他以為自己又再度站了起來，當初被追入森林時男孩也同樣如此，在恐懼與焦慮中輪迴，他一次次的失足、一次次的爬起，直到那群西城的狩獵者消失在林蔭之外－－男孩勝利了，那是天命使然，如今他也將再次戰勝困境－－
－－男孩倒在泥濘中，顫動的眼珠看著他的提燈逐漸黯淡。
雨絲如星火消散。
披上黑色雨披的引路人坐在樹下不發一語，他赤著半身抱緊男孩，好讓對方能從自己懷中獲得溫暖。
漫漫長夜，他想著為何狗兒們如此脆弱－－引路人回憶起歷史上的記述，那群狗兒曾耀武揚威，佔據了國家的大半土地，但從什麼時候開始那些生物已經成了風中殘燭？引路人的閉上眼睛，心中想像著那些下顎無力的狗兒拿起剃刀與獵槍的模樣，就像他最喜歡看的一本小說中說的，無毛的人們在抬起下巴，雙眼避諱著與低下的奴僕交會；那些心如狗兒們的人們霸佔了一塊土地，他們以高貴自居、是萬物之巔，對待人類的先祖，那些人將對方稱之為犬類。
突然，故事出現了轉折，狗兒成人、人兒成狗－－而現在，他們的子嗣就在這，一隻血統斑駁的小狗仔，他讓另一批高貴的人類追逐，就像小說中那些拿起刀與槍的狗兒們一樣。
引路人隱約感覺到，外貌只是個假象，然而仇恨與厭惡深植心靈，引路人僅僅是在憐憫，感嘆著一個低於自己的生命受到迫害，懊悔著自己出手殘害了一個弱小之物。
「可悲。」他低聲呢喃。
引路人的手掌緊包覆著男孩的腳踝，他的身子前傾了些，好讓懷中的孩子不受風寒；引路人坐在樹下靜候黑夜離去，他心中祈求著地母賜福，願樹木帶走男孩的病痛，願幽影能即早現身，將男孩給帶離樹海霧境。
他祈求著，一夜未眠。
破曉前，幽影的四蹄蹬入了引路人的視角，他的軀體蒸騰著霧水，跨在前腰的燈光照亮了他的眼，一雙瞳孔如燭火搖曳。
引路人說：「他病了。」
「我知道，小狼兒。」幽影語帶戲謔。
「雖然吃了藥之後有好些，但......算了。那群人呢？你趕跑了他們？」
「花了點時間，他們追得很緊，但我想那些小傢伙已經有足夠的理由放棄這隻狗仔了。」
「那倒好......至少接下來不用擔心被人圍堵。快點，帶著他去東台，你知道找誰最適合。」
「他又沒求我。」他的笑容令空氣凝結。
「不要在這個時候使性子！跛腳馬！」
「病人不適合乘馬，尤其是在這種山坡地上。來，走吧，把路趕完，我在老樹口那接應。」語畢，幽影便順即離去，他的蹄子在岩石上飛蹬，那道厚實的身影劃過墨黑的霧水，腰間的引導光越走越遠，但直道光芒消失之後都還聽得見幽影的蹄子在林中跳躍。
引路人揹起男孩緊追在後，但那天霧氣久滯不去，陰日的晨曦混沌不明，所以引路人只能按部就班地循著熟悉的路徑繼續走下去；過了一會兒後，一陣勁風刮走了霧水，天光也總算亮到不用打燈的地步，於是引路人便匆匆跑了起來，充滿彈力的雙足在穿梭於雜叢與樹盤。
他喘息，一陣陣煙霧從引路人的口鼻竄出；他睜大眼睛，來回跳動的眼珠急忙尋找最安全的落腳方向。他將時程壓縮在三分之二以內，但縱使如此，他也花了數小時之久才抵達山腳。
引路人從樹叢中迸出，他左右尋找了一番，這才看見老樹口的位置。那是由兩棵樹木的枝冠於交疊而成的窄拱，此時拱下佇立著一人一馬。馬兒是那位頂著犄角的半人馬，他雙手環胸，正等著對方將貨品送達，而人則是一位穿上白色短袍的醫生，他是引路人與幽影的熟識，但幽影把他給找來就是為了把男孩交給醫生處置。
終點就在那－－突然間，引路人對距離約五十米的兩人抬起右手，而後他攤跪在登山徑上使勁地喘息，幾乎無法言語。
醫生先一步跑過去，他焦慮地想弄明白現在的情況；等注意到引路人背後的男孩時，他便連忙讓男孩躺在地上休息，隨後又進行些簡單的檢查。
「比想像中的差，雖然心肺功能穩定但十分微弱，關節發炎的很嚴重、腳板的傷口也化膿了，」醫生稍稍挪動了自個兒的位子以便更進一步地確認男孩狀況的位置，「他吃過消炎藥了嗎？有沒有打抗生素？」
「......呼喝......呼......有......退燒藥跟......止痛藥......呼......呼喝......沒抗生素......」引路人回答。
「沒有的話下次記得要準備。真麻煩，無毛人種的免疫能力比較弱......這小孩......」醫生眉頭收緊，鼻根因訝異而皺成了一塊，「等等，他為什麼會在這？你們從哪弄到這傢伙的？」
幽影走近一問：「所以他是誰？」
「灰夫人的孫子，我前年還見過他一次。」
「那位灰夫人還健在嗎？」
「當然還在！」醫生對幽影的提問感到不以為然。
「那就通知她，她的兒子死了。」
「什......他死了？」
「有問題就去問西城那邊的人。」語畢，他轉過頭對地上的引路人說：「灰燼，走吧，後頭一堆事等著處理呢。」
引路人又喘了一會兒，這有氣無力地才抬起了手臂。「......拉一把......謝謝......」
醫生沒來得及問更多事，幽影便拖著累癱的引路人悄悄離去了。
「......啊，抗生素、抗生素......」他愣了一會兒才想到自己得先幫男孩做後續處置。
醫生的車駛出老樹口所在的雜林區，輪子壓過落葉、地上的窟窿讓車子顛簸難行，他不時看著男孩是否還安睡於後座、胸口是否還在起伏。
一小時後，男孩確確實實地抵達了東邊，身子仰躺在祖母居住的東台鎮上，然而夢中的他依然在奔跑，不知跑多久、過了幾里路。
男孩握緊了父親寫下的家書，那是他與父親的親族唯一的聯繫。夢中的男孩攤開信紙，他以為紙中寫得是父親對老祖母的囑託，要她照顧男孩直到自己避過風頭為止；男孩在樹蔭下偷偷查閱，並焦慮地希望父親早已在東台鎮中等待。
男孩恐懼，在漫漫長路中追尋著。縱使知道信中除了存摺外空無一物，但男孩卻故我地幻想，想像父親交代了所有事情，包括了母親的蹤跡。
他不斷地想著、盼著，唯有如此，他才不會不落入人馬幽影的咒縛，讓遺世的孤獨遠去。
創作內容
幼崽
奇幻短篇故事群 (6)
