王爵是君主制下的一種爵位，一般地位僅次於整個天下的君主(皇帝)，高於公爵。中國古代最高等級的王爵稱為親王，因此「親王」也用來翻譯西方君主制國家相應的爵位。王在中文中是一國君主的意思，皇帝則是天下共主。
中國
先秦時代中國的「王」是天子（即全國君主）的稱號，因此沒有王爵。周朝各諸侯國中最早稱王的是楚武王。到了東周戰國時期，隨著天子政治權利的消失，強大的諸侯紛紛自稱、互稱爲王，其中稱王最早的是前344年的魏惠王，秦惠文王於前324年稱王。但是這些諸侯國王也都不是周天子所封，因此也不是嚴格意義上的王爵。
秦、漢的君主稱皇帝，其所用的二十等爵制度裏沒有王爵，但是漢朝開始在二十等爵以外，恢復了封建制度，同時規定不是皇室成員不能封王。
魏、晉開始出現兩級王爵
較高的：一般封予宗室的親王（或國王，即「一字王」，一般以歷史上的國名為號）
較低的：郡王（即「二字王」，一般以兩字郡縣名為號，亦有為一字的特例）。
郡王有的是親王子孫世襲而來，有的可封給異姓功臣。東漢以後受封王爵的一般統稱為藩王，實際稱號有王、國王、郡王、親王等。其中「親王」作爲實際稱號只有清朝使用。
漢朝及以後的王爵名義上都是皇帝以下的最高爵位，被尊稱為「殿下」，但是實際地位時有波動。在一定時期，藩王可以管理封地政事或者軍事，也有的藩王為了奪取政權而起兵叛亂，例如七國之亂、八王之亂與靖難之役。
在一些特殊情況下，藩王甚至演變成過類似戰國時代的自治或獨立王國，例如五代十國時代的吳越國與楊吳。而其他時期的藩王則僅是榮譽，沒有實權，可能會有帶有經濟關係的封地。
終清一代，邊疆之地的外藩蒙古、回部王公是實權王爵。而居於帝都北京的宗室受封王爵成為榮譽，沒有封地、食邑，也沒有地方軍政權力，但是可以一定程度上參加中央決策，例如恭親王奕訢曾經長期擔任領班軍機大臣。清朝王爵分為兩等：和碩親王（簡稱親王）和多羅郡王（簡稱郡王）。
女性親屬
藩王之正配不稱為「后」，因為「后」與「王」通，有君王之意。藩王並非君王，因此正配不能稱「后」。自漢代起，藩王之妻稱為「妃」，細分為王妃和郡王妃。藩王生母稱王太妃、王國太妃。
歐洲的王爵
歐洲由於歷史上大多時間處於分裂狀態，各個君主制國家林立，即便偶爾出現的幾個較為強大的帝國，也沒有能將歐洲統一在一個政權之下，因此歐洲各國的爵位制度紛繁複雜，往往受到神聖羅馬帝國、法蘭西王國、大英帝國等幾大不同時期強國的影響，卻並沒有統一的標準。
在帝國之下，王國廣泛存在，這些王國或是獨立的，或是帝國的附庸，其君主在英文中寫作King或Queen，現代中文一般譯作國王或女王。當某一王國作為帝國的附庸時，可以認為其國王或女王是該帝國封爵系統中的「王爵」；而當某一王國是獨立王國，並且該王國法理上不從屬於任何帝國時，則不認為其國王或女王是一種爵位，而認為該「王」為一國君主的稱號。獨立的王國之下往往不再設親王爵位。
而現有的一些關於親王的翻譯，則往往是出於對英文多義詞彙prince的誤讀。
英文的prince借用自法文，沿用了拉丁文的princeps，是primus（第一）和capio（統治）的結合，意為元首或第一公民。此稱謂最早出現於古代羅馬共和國，羅馬帝國滅亡後，中世紀歐洲各國國王開始冊封自己的親屬，稱作親王（prince）。
而英國引入prince一詞時，也用與指代國王以下、伯爵以上的眾諸侯、貴族領地君長們，由此便產生了「親王」還是「公爵」（抑或「侯爵」、「伯爵」）的混淆。
宗室成員的稱號
Prince第一種意思是指皇帝或國王的直系血親家庭成員，此時譯作王子或公主；作為儲君的crown prince通常是皇帝/女皇或國王/女王的長子，可以直接譯作儲君或太子。英國的儲君傳統上會被授以Prince of Wales的頭銜，此時則被翻譯為「威爾斯親王」。英國女王的丈夫被稱為prince consort（王夫），通常也翻譯為「親王」，如菲利普親王。
貴族領土君長的統稱
Prince在歐洲大陸更為普遍的意思則是某個君主國或領地的君主，其等級或權責要低於皇帝或國王，而高於子爵。在13世紀以前的歐洲，伯爵、侯爵、公爵均可以自稱或被稱為prince，故而此時的prince可籠統翻譯為諸侯、君長（層級低於君王）、邦伯長、大公等等，具體翻譯完全視乎與該領地的實際層級而定。
等級最低的君主國的君長稱號
Prince另一種意思是特指最低等級的君主國的君主，盛行於後拿破崙時代的歐洲，這些君主的領地英文作Principality、法文作Principauté。各個華語區現今將此種頭銜分別譯作大公和親王不等。例如摩納哥公國（Principauté de Monaco）的君主就分別被譯作「摩納哥親王」或「摩納哥大公」。至於具體翻譯作「大公」還是「親王」，有時完全是根據習慣而定，並沒有一個統一或官方的解決方案。
德文影響下的羅馬帝國區域
在德語地區，Fürst和Prinz是嚴格分開的，Prinz特定為宗室成員及其世襲後代的稱號，並非封爵；而親王（Fürst）是統治一塊領土的君長封爵，因為英文prince對二者的混淆，這兩個德文概念有時被統一譯作了親王。
德意志親王頭銜擁有者會在姓氏之前加上「馮」（von）字，代表貴族血統，如著名的鐵血首相奧托·馮·俾斯麥 ，其姓氏馮·俾斯麥（von Bismarck）即是其家族世襲的親王封號。
fürst作為一般稱號亦可以指在國王之下，擁有領地的領主，最高的爵位稱為大公（德語：Großherzog；英語：grand duke），其領地稱為大公國。
其實從上文可以看出來，親王一詞在不同制度下有不同意思，使用在中國上還沒有太大的差別，一但碰到歐洲，意思的分歧多到真的會讓人懷疑人生，不過說到底也是中文在翻譯一字多義時用固定的詞，導致在判讀上造成困難，須先了解當時背景，不過大多都跟宗室與爵位脫離不了關係。大家比較熟悉的應該是以前中國的親王，至於翻譯的話，就交給專業的譯者去煩惱吧。
