達人專欄＊
懸在心頭的不安，似乎比等高於玻璃的液體先一步減少了。
奧利維亞．赫默放下移液器，把用過的吸管扔入玻璃罐裡，從座位站起、接著蹲下。
別再漏液了，讓我們成功失敗一次。她祈禱著、屏氣凝神，手套緊扣長桌邊緣之深，彷彿要壓碎木製桌板。
這已是她第三次重做前置作業了。羅德島生化實驗室的長桌前，擺著外觀複雜的塑膠儀器，飄盪奶粉味的房間裡瀰漫著兩人份的期待。
一是引頸等待的黎博利女性；一是不滿足於學醫，進而跨行實習的菲林女孩。後者正刷洗著裝過膠體的管具，邊被前者的目光檢視手法。
兩片白袍拖著影子，成為人工白日下的兩輪明月──基於反射光芒，且不會自體發亮而言，這個比喻是合理的。
赫默的要求相當嚴格，這源自職業病。和日常不同，對實驗充滿警覺。蛋白實驗室是羅德島這艘航母上前幾注重環境的研究空間。這是業界基礎，赫默卻覺得職員總把這看作矜持，並投以敬佩目光。
她拿起一支鉛筆，以筆尖壓著玻板上端，仔細擠出氣泡。之所以這麼做，是為了擠出玻板間的空氣氣泡，使之不影響實驗。兩片玻板被架在基座上，四周由海綿片墊起空隙，槽型因此形成。要進行下一步，就必須確保槽體間沒有孔縫。
受鉛筆推擠的氣泡浮到液體表面，彷彿再推下去會飄出玻板。接著，它無聲破裂，原先被搶去空間的液體迅速補上，不過移動頗慢，黏性肉眼可見。
因為這次是玩真的。要是讓電泳膠洩漏，光補充就難以處理。它在特定情況下乾得很快，而廠商標定的份量也不容許失誤。好一段時間，黎博利都是抱著推倒重來的打算觀察漏液，直到它初步凝結。
沒多久，玻板下方的液體變濁。也許是開始凝結。總之，液體的高度始終不變，而氣泡也被解決。
「……完美。」赫默望著器材，嘴角淺淺上揚。滿意油然而生，漫過解脫之感。
她有些寬慰。雖然先前因漏水而拆解重做，但這次迄今為止是成功的，再者，她也將缺角的玻板用硬化膠補上，徹底磨平了。因此別說更換，連嘗試委託維修的功夫都能省下。
想到這點，周末一大早埋首實驗的陰鬱一掃而空。黎博利抬起目光，觀察起晨間的實驗室。也只有這麼做，她便能忘記自己因種種而導致的失眠，已經持續四十個小時了。
因為她不知焦慮何時結束。赫默提醒著自己，卻仍在身心間的馬拉松裡乏力，她腰痛、咽喉乾癢，腳踝的病灶也時不時陣痛。明明都是睡一覺就能緩解的問題，此刻卻被賭氣而來的熬夜給放大。她是可以休假的，吃個藥、睡個半天，但還是硬撐下來。
從今年度的藥物評鑑進入截止週以來，除了實驗室、餐廳和宿舍外，她幾乎沒去過其他地方。不過這也只夠讓她接應上游，或者說同為製藥單位的藥理小組提供的樣本，並做些檢測──或檢測細胞反應，或做化學實驗。
赫默早已習慣在高密度的課題下工作，這回卻越發無力。
不，這麼說不對。嗜睡沒有發作。一向穩定的睡眠周期亂了套是很惱人，可這不是真正的問題。赫默覺得心底的舊傷不知怎麼裂開了一個小口。
她在輾轉時便不斷思考這個問題。隨後，於五點半離開宿舍，打算十分鐘內到實驗室。因為選那時通過甲板，幾乎不會遇到人。只不過赫默仍被晨跑的亞葉叫住，告訴她：倘若要去實驗室，自己隨後就到。
亞葉是她這期實驗的助手。一個月前她不及不忙找上自己，以課外研習為名，向赫默爭取新設實驗室的空缺。從那時起，她時常在自己上工不久趕到這裡，有清晨也有深夜。最近一周，她甚至擔起藥理和檢測單位間的話筒。
那時恰逢年度藥理學會的審核期，各部門忙成一團。初審剛過。要是通過這期評鑑，數月前完成臨床試驗的口服藥就能著手量產。
她近期沒有排班，想著執著於醫藥未免有些被動，於是在兩周前請教過她：關於實習，以及對藥理機制的疑惑等。她想就近學習，赫默答應了。
但她也約束亞葉從旁輔助就好。菲林女孩是醫療部門的領袖：凱爾希的門生，而她學以致用的律己，時常伴隨過量的自責。要解決這種問題的最好方法，就是讓她站在能發揮自我的角色上。
洗完最後兩瓶離心管，女孩在長桌盡頭的水槽將之甩乾，而後丟進水槽上的曬架。與她同室的赫默則蹲在實驗桌邊，看著依次添加過兩種膠體、在頂部插上齒梳的製膠基座，暗暗吞了口唾沫。
「使用老舊的垂直式電泳槽，時常會變成這樣──比起實驗本身，花在檢查儀器的時間反而更多。」看著映出暮黃色眼眸的玻板，赫默將目光挪向水槽。
「假如這次鑄膠失敗，你還是先去吃早餐吧。雖然我是習慣了，不過重複基本功是學不到什麼的。」她盯著女孩。但身為受詞的菲林沒有回答，而是以搖頭代替婉拒。
兩人所在的實驗室，是間十坪大的無窗房間。三張長如櫃台的實驗桌，和靠牆的長桌構成房間的輪廓。若進而細看，則不會錯過閒置，和裝盛未知液體的血清瓶如酒杯般排列、填滿架台。幾座存放藥品的冰庫和恆溫箱靠在牆角，像廚房烤爐般，發出助眠的嗡嗡聲。
但亞葉所注意的不是其它，而是桌上窄長容器裡的半透明液體。幾近透明的液體裡，參雜了化學的淡淡濁白。上端插著髮梳般的尺狀塑膠片。沒有插電，也沒有影視作品中，生物實驗時該有的冒泡或電閃雷鳴。至於對未曾涉獵的人而言，眼前的畫面更是不及「無聊」一詞的範疇。
好一段時間，赫默都豎著有些乾燥的耳羽，用酷似實驗鼠的目光凝視電泳槽。她瞇眼細看，以確保凝膠與齒梳間沒有縫隙。
儘管電泳的設備普遍存在於生物實驗室裡，赫默所經手的這台，倒是讓她懷念起在萊茵生命時用的機型……不過，引起感懷的原動力不太一樣。
和原公司常年維修的習慣不同，羅德島出於取捨，比起生物研究，更著重於醫藥試驗，而這也充分點體現在硬體上。赫默使用的電泳槽，就是相對老舊的類型。玻板磨損，固定夾彈簧的疲乏也還算意料之內，但作為跨國活動的醫療組織，這種設備是不及格的。
簡言之，在正式把膠體注入玻板前，得先用清水測漏。
說到漏水，許多人會根據經驗，認為只要把缺損的破口補全就好，實際上也確實如此。但電泳器材的檢查會難於替換，正是因為漏水處不易發現。抓漏必須在三面密封、一側注水後才能開始。觀察水位下降，或者邊框是否滲出液體。但這時的玻板已經架上基座。視角受限，使用者能做的也只有測漏，和反覆的拆卸重裝了。
因此，兩人現在只能見招拆招，祈禱身前的玻板能證明自己與回收箱無緣。
她倆在空調陣陣的生化實驗室裡等待變化。時間是周六早晨的六點四十。赫默等著器材，或重做或成功；亞葉則等著赫默發落。氣氛稍嫌沉悶。
事實上，她倆前幾次共事也是這般。誰也不敢開口，誰也放不開。
若論及鑄膠的結果，大致沒有問題。從注入兩種膠體後，已經過了二十分鐘。填滿玻板空隙的膠體沒有因外漏下降，由上插入的齒梳也與之密合，凸出區域沒入膠體，替待測液體預留井槽。
「遺憾的是，暫時沒有其他選項了。」她示意女孩靠近，和緩地續道：「到凝膠完全凝結為止，大概要花上一個半小時。想休息的話，九點多再來吧。」見大功告成，黎博利推起鏡架，長吁一口氣，「到時候我們再一起調整。」
「也就是說，這一步算成功了？」菲林青年待她抬頭時走近，彎下身試探道。
「目前為止是的。」黎博利摸著發酸的後頸。找機會熱敷一下吧。「應該說，第一階段的凝結沒有問題。我們收東西吧，快到用餐的巔峰時段了。」赫默脫下手套，指間留著潤滑用的粉塵。
突然她想起女孩進入實驗室時的報告。「能再說一次藥理組有什麼進展嗎？器材準備得太匆忙，我記的不太清楚。」
亞葉翻著筆記。「在知道最終試藥又得重頭來過，偉倫跟安妮羅潔早上氣得辦理離艦，去散心了。凌晨三點，說是去佩琉山看日出。」她執筆的手靠在胸前，「如果這算是進展的話。」
「假如他們沒在晚上看實驗成果前回來，那才算得上是大進展呢。」那對小情侶一向很準時的，赫默理著頭上散開的羽穗。「此外還有什麼進展嗎？」
「華法琳前輩讀過上次的檢測結果。在追不回兩人後，也順道看了聯會退件的理由。」
「那她想怎麼改實驗方向？」赫默從抽屜拿了張活頁紙，記錄起今日習作。「我沒想過會在人體的不可回復性上被打回票。離截止還剩十天，要是有空，你去安慰她一下吧。我們還需要她呢。」
「我想……沒有必要。」亞葉的眼眸游移，「前輩她也出去散心了，現在還沒回來。」
早上不是還有會議嗎？筆沙沙作響，黎博利柳眉微蹙。「初審寫得很難聽？」
勉勉強強。亞葉緊抿嘴唇，一邊請教起桌上實驗的器材規格。赫默老實回答，但偶有頭暈，加上作息問題，胃中飢餓的呻吟差點蓋過回應。
「無論如何，她似乎需要一個擁抱。聽說華法琳跟二班前幾個禮拜是睡在實驗室裡的。畢竟評鑑延期，手邊的工作也堆積如山。不如我們找機會聯絡她，如何？再帶個點心拜訪。你不是說過在我這兒待夠了，也想去偏化學的部門看看？」
亞葉語帶保留。「是有這個打算。不過我想前輩需要的，我們多半給不了……」
「又是血液樣本？」赫默輕笑道。亞葉對前輩的敬重並沒有被她漏聽。「這麼一想，血魔是怎麼保持血球活性的呢？真讓人好奇。」
「同感。老師也關注這件事，但不打算干涉。老師交代：要是前輩對血液方面的研究不影響作業，那麼放著不管也沒關係。」菲林將筆收回口袋，翻起筆記本來。格式各異的紙張夾雜其中。
忽然，亞葉抬起頭問：「我可以問醫生兩件私事嗎？」
黎博利深而亮的目光微微搖曳。她看向亞葉，在思忖中點頭。
「先說重要的吧。我不趕時間，不過晨間供餐趕。」
菲林關心道：「華法琳前輩幾天前，提醒我要注意您的身心狀況。」亞葉在成冊的網格紙上查找起什麼，不時抬起視線。「您最近的睡眠品質似乎不太好。對薩卡茲來說，健康欠佳的人身上會有種奇妙的味道。我想應該不是只特殊的異味才是……」
唰。赫默先一步寫好記錄。「我會找時間補眠的。另外，萊娜之前給了我專用的薰香，所以別擔心。」她放下筆，堅定地說道。
儘管她遠不如表現得那麼輕盈。距離設計、實行對曼斯菲爾德監獄的劫獄，已經過了兩個月。這段期間，奧利維亞．赫默幾乎沒聽到賽雷婭的消息。同時她忙於安頓協助劫獄的朋友們，又為業務接管了一間實驗室，自然沒空找不請自來的英雄問個清楚。
另外，她畢竟持有萊茵生命外派職員的名分，不該接受被雇主以外的金援，但萊茵的總公司看在羅德島缺乏生物技術人員，以及外派者能力相符之處，還是允許羅德島將人手不足的實驗室交付她使用。
繼續專業領域的研究。蛋白，遺傳學，偶爾接幾個外科案子。
只有遵守習慣，她才不至於讓逼近的改變帶來脫節感。
也因為這樣，她的睡眠品質每況愈下。即使公務趨緩，節省的精力也沒有如願保留下來。對昨日種種，還有對舊識若有似無的關注，讓她夜不能寐。
狀況越來越糟糕。就連偶爾用藥物提神的凱爾希也提醒過，她該找擅長精神醫學的職員整治睡眠。她前幾天找過，結果不言而喻。
她知道解藥是對話。找到人，開誠布公。但局勢不站在她這邊。
因此，她現在身心俱疲。要是膠體沒有外漏，那麼直到完全凝結為止，她將有兩個小時的時間休息。
也可能更久，她想。這讓亞葉從旁參與的實驗，充其量只是檢測前的準備工作。檢測的內容，是新藥主成份對蛋白質的影響幅度。赫默被委託此事後和幾名專科職員商量過，最後接手了檢測一職，而微風和安賽爾負責劑量微調。作業量不少，而她找到了幫手。
也清楚亞葉不只為研習而來。
真要說，那菲林女孩有兩個理由擇日接近自己。其一，凱爾希囑咐她觀察自己，即使是無謂的，也要避免不可能發生的職業問題在赫默手中成真；另一方面，這是對赫默擅自離開船艦，回故鄉策畫劫獄的舉動做出懲戒。
不過，女孩也不全是為監視而加入實習的。她畢竟成年了，環境的塑造也使她注定不會對任何人百依百順。
這麼一想，她會盯緊我，或許真不只出於導師指派的任務。赫默神情複雜，但不是出於被上司針對。
因為這是自作孽的下場。
赫默對亞葉，這個以化學藥物為代號的女孩抱有期許，像女孩的指導者一樣，認為年輕人懷著尚未耗損的憧憬，讓人企盼成行。一個有頭漆褐色長髮，稚氣未脫，又有幾分自己初入職場時架式的女孩。
亞葉湊向赫默手臂下的報告，目光炯然打量著。黎博利抽回手臂。在思緒飄回周遭後，想起自己沒介紹過實驗。
「現在想想，你其實不必跟來。」赫默摘下眼鏡，邊擦著邊看向亞葉，「我們剛才準備的凝膠，是檢測蛋白質分子量重要的電泳素材。你對膠體電泳有概念嗎？」
亞葉點點頭，應該還算清楚。但她抵在胸前的筆記本夾著影印紙，顯然是延伸閱讀用的。
「不敢說很熟。上次碰蛋白檢測用的儀器，好像是在大學的通識課了。藥學跟外科只把這些當作延伸教材。因為領域不同，我直到結業、來到凱爾希老師這邊實習後，才又看到它們。」她別開目光，像是對不存在的學藝不精自責。
不過亞葉的眼神只下墜片刻，便倏地升起。「請、請放心，我可以學！真的。」她自清道。
「沒關係，醫學科系都有難處。」赫默深有體悟，「要不是大學時跨系修課，我也不會知道僅僅是產業上下游，會有這麼大的隔閡。兩方人的專業跟思維幾乎不同，我剛開始還切換不來呢。」
切換？亞葉吟了一聲。「醫生不是本科出身的嗎？」
「猜對了。說起來有點隨便，我是因為興趣而副修醫學的，沒想過一學就是碩士，也沒料到會被後輩叫做醫生。回過頭想想，假如那時沒有把副學位拿到手，我應該會在藥廠當研究員吧──雖然現在也差不多窩囊。」
「差不多嗎？」
呢喃著，翻起實驗記錄的亞葉放下了筆。她停止註解，露出難為情的笑容。「不，完全不是！請別這麼說。您現在是我們和萊茵生命間的交流管道，也接手了專案裡空缺的實驗室，這兩點可不是誰都能勝任的。」
黎博利看起來自有想法。「我倒覺得萊茵只是把這當成流放，或者讓我離某些東西遠遠的。」
「絕對不只這樣！或許我不知道醫生的經歷，但您一定有什麼值得……」
「我知道你想表達什麼，亞葉。謝謝你認同我。」赫默聽著她打氣，回以對等的誠懇。「不過我沒有尋求安慰的意思。這裡優秀的人太多，即使我盡其能完成本分，也難保不會在後輩眼裡活成尸位素餐的樣子。」
「也可能是這麼回事。」亞葉弧邊的耳朵悄悄抖動。她猶豫一下，「不過，這不妨礙您成為我該學習的對象。就算是基本的前置作業，對我而言也值得觀摩。」
赫默安靜了一會兒。
「能被貴社領導的大弟子這麼抬舉，備感壓力呀。」黎博利淺笑著，以手背抵著下唇。亞葉像是突然意識到自己不經思考的鼓勵，臉上閃過羞赧。
於是赫默決定換個話題。「好吧，看來沒察覺自己名分的人不只我一個。」
「我只是運氣好而已。」亞葉的眉頭從緊蹙中舒展，然後打氣般揮揮裝訂過的報告。她翻開紙張，目光落在抄寫流程的那頁，「但這也是實力的基本盤，老師這麼說過。」
「而我也這麼覺得。」
亞葉打氣似的吸了口氣，似乎充飽了自信。望著以輕笑取代言語，朝桌面瞥去的赫默，亞葉追問道：「能告訴我這種電泳是如何運轉的嗎？」
「我還以為你會在實驗正式開始後提問。」
「我寫過預報了。不過沒有專書能參考，準備的內容有限。而您一直沒有告訴我這次的檢測是如何制定標準的。」她眨眨眼睛，「我沒有懷疑過您的立場，但您如果想從凱爾希老師那邊拿回更多信任，您得讓我有可以美化的進展。」
「好、好吧。」沒料到對方就這麼開誠布公，赫默一時愣住了。「說實在的，我在學校時只當過幾次助教。協助實驗、閱卷，編寫教成都做，至於講解就差強人意了。」
「就算這樣，我也求之不得。」好似用拇指按住紙本上的字句，亞葉篤定地說。
赫默在開口前停了一下，從女孩洋溢的信心裡看出，她又過度呵護後輩了。這是她的老毛病。要是讓亞葉知道，自己是因為切身經歷而這麼謹慎，她又會做何反應？
「知道了。在開始前，我還有一個要求。不必在叫我的時候加上敬稱。」她摸著指縫，寬容地聳聳肩。「好了，有什麼地方不瞭解嗎？」
「不嫌棄的話，我想聽這次檢測的原理。文獻裡描述的實驗做法，似乎跟醫生做的不太一樣……」亞葉坦然道，「對不起，這樣問會很籠統嗎？」
「沒有不著邊際的問題。對研究的疑惑，通常跟理解的早晚有關。終究會懂的。」赫默說。
「那麼，我做個簡介。我們在做的凝膠電泳，是由實驗裡的兩個階段組合的詞彙。這種手法起源於60年代。在減少毒性，資源消耗跟小型化後，現在活用於全泰拉的生物院所和醫學中心。作用是分離複雜的大分子結構，以判斷物理分子的成……呃。」
我果然不適合講課呀。看著隨話題延伸，逐漸面露難色的女孩，赫默話音漸止。
「有跟上嗎？」黎博利問。她看起來一定很受傷。「抱歉，我果然還是需要文獻輔助。方便的話……」
「方便的話，請您依照自己的步調來吧。我相信是心理準備的問題。醫生的口才一定不只這樣，對吧？」
「你呀……」
「不，醫生。請您解釋給我聽。」
赫默啞口無言。她就是要自己講給她聽，還是用不卑不亢的態度。你真的這麼需要答案？赫默想問，但她終究於心不忍。於是黎博利闔上雙唇，接著入定似地長吐熱氣。
「你在凱爾希那裡學習時，不會也是這樣吧？」
「很不巧，是這樣沒錯。」
「不，這樣才對。」赫默玩味地笑笑，接著聚精會神起來。她拿起桌邊的筆記本，上頭羅列進程。雖是草書，但看起來足夠詳細。
「那麼，從凝膠講起吧。凝膠電泳一詞，代表實驗的兩個階段。而凝膠就是分離分子內容的基質。雖然是果凍狀的固態，其實內部有大量的孔隙，能讓分子在通電後依序通過。方便的話，把它想成是逐漸變窄的地洞──到現在為止的內容，你能理解嗎？接下來會更加抽象。」
「我是有基礎認知的，醫生。」
「嗯，真讓人放心。其實這兩個詞是有先後關係的。凝膠是分子反應的場所，而電泳則是刺激這些顆粒移動的方法。只要把待測物注入膠體上的井洞，再輔以電場，蛋白質的分子就會以不同的速度通過基質。」
「而分子通過凝膠的速度跟大小有關？」亞葉舉手打斷道。
可怕的注意力呀。「沒錯，你說對了。」赫默高興中夾雜驚喜。她放下筆記本，「不過，只有蛋白電泳是以分子的大小決定結果。當我們把待測的樣品滴入膠體上的井洞，啟動電流後，分子會根據不同的帶電量各自移動。負電多的往氧化極，反之亦然。」
「所以蛋白電泳的凝膠裡有什麼東西平衡了電荷。」
「我越來越懷疑你先看過正確的解釋了。」赫默拉了張椅子坐下。不管搖頭否認的亞葉，她手指玻板。
「你沒說錯，對。蛋白質各有不同的電荷跟形狀，這使得即使種類相同，樣品在通電後的移動速度也可能不同。這就是為何凝膠會加入洗滌劑，讓分子變性，帶有跟體積相應的負電。也因為這樣，樣品的移動方向跟著統一，之後就是賽跑了。」
玻板間的凝膠逐漸凝固。赫默壞心眼地用指甲敲了兩下玻璃，接著拉開隔壁的椅子，讓亞葉靠近。
「等到膠體凝固，我們會拔出齒梳。空出來的小槽就是井洞。」她手指點著玻板上端。
菲林手撐膝蓋，以彎身取代入座。赫默繼續解釋在上下層膠體間的堆積層，是如何讓樣品在初步的刺激後抵達相同起跑點，像是熱身後的選手。
堆積層的厚度很薄，也有弱酸性的環境和低離子強度。這些特性帶給堆積層較高的電阻和電場強度，也促使分子在這層的移動速率大於其他膠層。而堆積層的孔徑也大，因此不會影響一般分子的移動。
「但膠體下方的分離層就不是這麼回事了。」黎博利面向女孩，「蛋白分子會快速往正極，也就是膠體下方移動，但彼此又會因為底部的分離層孔徑較小而拉開距離。分離層的酸鹼度高於堆積層，這使分子內的離子空隙瓦解，帶負電的蛋白質不再受電極的強烈影響……」
赫默頓了一下。話題又變艱深了，起碼不夠簡潔。更像在苛求觀眾的水準。但看著亞葉的雙眸在消化知識之餘煥發光芒，她明白這層顧慮或許是多餘的。
原先清澈的液體因為凝結而泛起濁光。赫默瞇眼湊近，又抽身讓亞葉觀察。「已經凝結的是下膠，也就是分離層。」
女孩俯身向前。筆記在視線之外，仍被筆涮出新的字句。「那麼蛋白在實驗前除了染色，還需要經過什麼處理嗎？」
「得先經過幾次調整。大部分蛋白質在變性後，分子量才會和大小成正比。另外，也得用還原劑破壞蛋白的多分子結構，並增加密度，最後才是染色。打斷雙硫鍵，分子的氧化反應就不會發生，也能抑止蛋白酶的作用。」
「那，為什麼這能抑制氧化呢？」亞葉反射性問。
「我想前十七屆東泰拉藥理獎的得主也想過這個問題。」赫默模仿著她的語氣答道，不過只換來定睛對望的視線。
「總之，咳、以結果論，」她坐直身子，試著放輕語調。儘管她該沖淡的是詞彙的密度。
「這一步才是我們說的：用樣品的分子大小區分成份。在負電荷一致的情況下，較小的分子跑得遠，而較大的會被留在起點附近。我們要檢測的，就是這期臨床前藥物如何影響蛋白內的受體。等到膠體和樣品電泳、定型，染色的條帶會有跟對照組不同之處。」
「這是能從膠體讀出的結果嗎？」果不其然，亞葉追問道。自然而無礙。
「應該是的。我們還不清楚樣品細胞上的──受藥物處理、又冷凍過的偶聯受體會有什麼反應。」赫默不自覺有些結巴。不論她是否化繁為簡，這都超出現場旁聽的亞葉，所具備的生化知識。
「對了，你可以把偶聯受體看做是膜蛋白的一種。它鑲在我們的細胞上，跟特定形狀的源石微粒反應。它不會影響施術或技藝，反而是體內源石的前驅物之一，能促進它們生長。」
「也就是說，如果能關掉膜蛋白的接收……信號？」她茫然望著筆記，又猛地抬頭，「是說，這樣就能減少感染的進程嗎！？」
「你冷靜一點。」赫默安撫似的擺擺手。從長桌邊緣抓了本更厚的黃皮筆記本，翻開其中一頁。
「理論上是的。現有文獻指出，這種膜蛋白會受微粒影響，發出少量的電訊號。而從巨觀來說，數以百萬的電訊號會帶動肌肉，引發源石技藝；但少量的只會讓細胞周圍的源石增生。」她指著浮貼的概念圖說。
亞葉唇齒微張，表情因理解不及而變得複雜。隨後，目光沉著幾分。赫默想開口補充，但那對澄黃的眼眸先一步拋來疑惑。
「我能問這樣的假設是怎麼來的嗎？」她往前走了一步。雖然不在狀態，仍求知若渴。
「沒有問題。我最後結論的成敗是取決於假設沒錯，但並不是無中生有。」赫默乾咳幾聲，「對體內微粒的研究存在好一段時間了。而我們，包含羅德島所做的是實踐。很多膜蛋白都會因源石微粒的通過而產生電訊號。減少負面訊號產生，就有機會抑制感染症狀。」
「透過減少細胞的微粒攝取？」
「以有限的角度而言，是這麼回事。」赫默淺淺一笑。她起身，將椅子推入桌下。「目前還沒找出削減體內源石的方法。學界能做的是盡力研究，起碼以『不影響施術，又能抑制增生』為基礎製藥。」
「也許能往殺死內源石的方向發展呢。」亞葉點點頭，突發奇想。
「想法不錯。」赫默乍看聚精會神，但下一秒便轉過身，往亞葉肩上劈了記不得要領的手刀。「但要是能做到這一步，別說克服疾病，我看連源石都要絕種囉。」
「咦？」
畢竟微粒的聚合物就是源石嘛。想著，亞葉眨眨眼。時間停滯了幾十秒，沒人接話。
「好了，這就是生理學的問題了。」待女孩從茫然中回神，赫默啪地拍響雙手。「記得源石微粒不算是內共生胞器嗎？」
亞葉重振旗鼓。「嗯？對、是！雖然會製造能量，但由於法術本身不是人體所需，不能做進一步討論。」
源石已知的基礎結構是微粒，聚合物由此堆疊，而最後的大分子就是礦石結晶。允許傳導、儲存法術，甚至涉及一些科學外的力場。總之學說眾多。
所有假設，都是基於「血液裡的源石微粒無法根除」一說建立的。
赫默知道亞葉博聞強記，但免不了急躁、思維割裂。她的求知與疑問成正比，對於一知半解，還無從惡補的學術，亞葉只能沿自己公開的資訊表態。理所當然，也清楚自己不比亞葉聰明。讓她站在這裡的除了資歷差，可能只剩努力也不一定。也許，還勉強能用性格解釋吧。
沒什麼不好。真要說學歷被她超越，也大有可能。
「到頭來，還是治標不治本嗎……」過了幾個片刻，亞葉撫著瀏海感嘆。
「這就是為什麼羅德島裡的生物研究者少。投報率不高，沒什麼人願意拿自己的時間忍這些苦。」聽起來像倚老賣老。
「我想！」她仍想自清。「我們和萊茵生命是往相同方向努力的。」
「怎麼突然說這個？」
「因為一路聽下來，我獲益良多。但看醫生對自己有些……不，怎麼說呢……」
赫默點點頭，看著她拇指搓揉筆身。亞葉目光游移，嘆了口氣，舉手投降。
「沒有，只是個蠢想法。立足點的問題。」亞葉從高她一些的視角望過來，平靜地搖頭，「應該說我想了一下，發覺自己好像沒有問過醫生是怎麼想的。從您和梅爾小姐回艦以後，我似乎越來越困惑了。」
「也不是每個人都會遇到帶頭劫獄的實驗室前輩嘛。」赫默皺著鼻子笑笑。話雖如此，她仍感到好奇。「好吧，我倆是該休息一下。你究竟想問什麼呢？」
「應該是立足點的問題。」她又說了一次。在提到羅德島的理念時，她往往會回到適齡的模樣。容不下質疑，但又樂於吸納。
「我可能聽得不是很清楚。但在知道您的離艦讓哥倫比亞因此發生了什麼，我……」她打住話頭。赫默望著她，想伸手握她的手腕。
「那是我差點釀成的意外。」她眨幾下眼，平靜地說道：「騷動能在一週內平息，幾乎是卡夫卡她們的功勞，還有哥倫比亞積累的社會風氣。而且我只負責制定計畫，並不能保證可行性。光是擔憂幾人不能全身而退，就是對我的折磨了。」
「我不是要追究您為什麼營救他。」她打直手臂，不過指尖仍不安地搓揉掌心，「可是您似乎被這件事影響很深。這對我，或者對您的後輩跟朋友來說都不好。」
在赫默握住女孩手掌的瞬間，讀出她想法的亞葉正色道。感覺昏沉煙消雲散，她仰望女孩，從眉宇間讀出遲疑。
「凱爾希老師除了監視任務外，也說要我注意這點。當然老師已經不在意劫獄的事了，她也希望您不要把自己想得太……」
「太不堪嗎？」
因為對醫療部領袖的脾氣略知一二，赫默不感樂觀。
不過這依然是句意料之外的話。就連發言者自己都這麼想。不施脂粉的臉龐輕輕一撇，亞葉不自覺踩響鞋底。「當然不是這樣！」她辯解道，「就算是意外，涉及事件的人員都全身而退，這項結果就和醫生的安排拖不了關係。是這樣吧，醫生？」
赫默一言不發。
就在此時，她注意到門縫間透出光亮。似乎有誰經過走廊，嘻笑隨腳步飛逝。赫默轉過頭，她知道這意味什麼。拉開衣袖。腕表上，時針與七點一線之隔。她不願否定亞葉的鼓勵，卻也不敢接受。她走近一步，拍拍這位資優生的肩，「你要是不趕著離開，能不能幫我一個忙？」
亞葉不由分說點頭。「完全沒問題。假如是擔心用餐的話，我平時是自行料理三餐的。」
「我不是問用餐的事。」黎博利攀在她肩頭的手指點了幾下，「不論這能不能讓你改觀，有需要的話我會從頭到尾和你講解一遍，關於曼斯菲爾德監獄發生的事情。或者疑問也好，你似乎累積很多好問題。」
「好的，我很需要……咦？」像是一度平息的不解再次膨脹，女孩飽含光亮的眼眸直望著赫默。「是我誤會了什麼嗎？」亞葉直問。
「那得對過答案才知道了。」
「『答案』應該是照您和幾位新人整理的口供寫的吧？」菲林的聲音慢了下來。
「在切城撞擊事件的公開報告裡，也沒有一間叫羅德島的製藥公司呀。」
相望一陣後，亞葉眼巴巴退後幾步。她知道這話代表什麼。關於曼斯菲爾德劫獄的紀錄存在造假。
不過她視線仍下墜至腿邊的椅子。「我認為兩件事不能相提並論……」
「那就好好解釋吧。」
因為我喜歡聽。赫默忍俊不禁，看著對方的眼裡滿是笑意。只可惜，似乎把未經斟酌的傾吐視為失態，菲林的手掌最終輕輕地蓋在嘴邊。她長嘆一口氣，目光登陸長桌。
「不，請當我至今都是用有色眼鏡看待這些。是我疑心太重了。明明醫生都來這裡半年多了，我還是拿不出該有的信任來。」
她原來是在意這個？「因為我終究不是自己人嘛」赫默借著話題，玩笑似的用拳頭捶捶腦袋。不過對方卻不打算讓話題軟化。
「是先入為主的……偏見。」
聽見亞葉直白地表達猜忌，赫默也不由得感嘆。能用開誠布公解決的隔閡是最輕鬆的，尤其是：她在這裡還待不滿一年。
獲取，還有彌補信任。除了公務和私生活外，要處理的問題還不少。
菲林撥著收入髮圈的馬尾根部，「我沒想過您會謊報離艦目的，還有在未經會議討論的狀況下協助非法行為。而我一度以為，這和您在組織內的作為一樣，是因出身於萊茵體制下而不能我們的作風。」
又一陣腳步聲掠過門後。「但幾個月過去了，我唯一能證明的只有我的頑固。就是這樣而已。即便不那麼完美，但論行事動機和態度，您都做了我們會做的選擇……對，」亞葉說到這裡，打氣似的互握雙手。「起碼我是這麼想的。」
那是種變形的語塞。和在不遠的過去，以研究員之姿俯瞰另一名女孩時所見略同，是在理解話中含意後，仍想不服輸辯駁的倔強。這女孩的接受力驚人，將無論既定印象，或者因誤判而生的愧疚納入思考中。雖然普普通通地陳述感想，不過赫默並無芥蒂。
畢竟沒有理解他人心底想法的手段。但在種種雜訊圍繞下，她還是選擇相信自己，並以此提問。真不容易哪，黎博利想著、神情放鬆下來。
「不過，說起不信任……你好像沒把某個第一時間將我的計畫透漏給塞雷婭的人放在眼裡。」
「是，我認為凱爾希老師沒有做錯──不對，應該說不完全做錯才對。」
但你顯然為不安感到愧疚。「對於如何處置國民離開國土後，以外部企業雇員的身分協助劫獄，哥倫比亞沒有明確的定罪方式。」黎博利待她把視線挪回自己後說。「我當時貿然行動，本該得到這種待遇。你們不必為我的私慾負責。」赫默果決地說。
起碼她希望自己看上去是如此。
亞葉似乎對說變就變的氣氛感到不知所措。她想開口，但赫默的眼睛先一步瞇了起來。
「坦白說，即使經過這麼多事，羅德島的各位還是把我當作成員看待，我很感激。」
畢竟她才親手借好友之力擅闖州立監獄。就算事蹟沒有敗露，身為自己現任上司的指揮層還是得留個心眼。
「不，醫生這麼說還是有點……」
「有點不像我吧？」赫默笑了，放著雀躍漸息的女孩，匆匆收拾起殘留的儀器。「我也常常犯錯。就現實層面而言，這次是你們給了我台階下。我並不是要劃清隸屬或關係，但我終究欠你們一次。」
黎博利把桌上的移液器放回支架上，從桌櫃抽了張衛生紙，若無其事地擦著沾水之處。亞葉像是被那張紙抹去唾沫，啞口無言。
「我想說的是，請不要過於自責。」隔了很久，直到那雙細而靈巧的手打開、將紙巾丟入垃圾桶後，菲林總算出聲呼喚。
「關於劫獄的事，我認為沒有不妥，至少不是件壞事。假如老師知道原委，或許也會這麼做的。」
「要是這樣，她會有更加縝密的計畫吧。」赫默不厭其煩地搓揉雙手。「能替安東尼他們找到合適的位置，我得感謝戰術組跟博士。但道謝不是必需的，也流於表面，因此我盡我本分，幫製藥組測試成品。」
「所以才這麼早起呀……」亞葉隨口唸道。不過在說出來的同時，當事人就發覺不妥。「不，也不是說您平時晚起的意思！」
她盡顯焦急。赫默無可奈何，忍不住笑出來。「晚起就晚起吧。」她聳聳肩，露出充滿挑戰性的眼神，「等你有我這種生理條件，九點前能不能爬下床都是挑戰呢。」
亞葉又愣了一下。她本想回答，考慮了一下後，也笑了出來。似乎覺得認真看待玩笑的自己很滑稽。同樣，遲遲放不下過期的危險話題也很滑稽。
奇妙的是，這麼一笑似乎解決了很多問題。
「到時候我會嘗試一下的。」女孩最後倔強地說。她一股腦放下報告，轉手協助實驗室的主人收拾殘局。
「但關於曼斯菲爾德事件的原委，我有非常多問題想問」
「好好，你再忍一下吧。要是我敘述證詞的口條比起解釋研究要好，我可能會考慮轉職吧。」
【後記】
我一度不想放達人的，畢竟不配(
也不知道是前面42篇的常態發揮導致我這麼想，還是我實質意義上每況愈下呢......
但後來想想：算了，比我好大喜功的狗腿仔這麼多。不好好吃紅利也是種浪費
