09
「妾名幽香，至少，你們在死之前應當記得。」她冷冷地道，不由分說地衝上前來。
一切發生得很快，當幽香甩動長鞭試圖朝我發動攻擊，竹嗣便持傘向前衝去，一個揮揚直接把兇險的攻擊擋開。她眼裡閃過一絲詫異，連我見狀也是一怔，沒料到區區一把木傘竟然如此堅實。
泉的鐵扇是晴華請來武器鋪師傅專門訂做的。當時為了造出適合主人的模樣，經過多次討論才生出基本造型，之後還必須通過諸多測試，找到跟主人相互匹配的最佳設計才開始鑄模冶煉。
而竹嗣……僅是因為體質不耐太陽久晒，長年配著一把木傘隨身攜帶，就我所知，將傘尾打磨成尖利狀也只是他近一年才有的習慣。拿來跟特製的武器相抗衡，照理說完全搬不上檯面才對。
他向後退開，態度從容自若，沒有如臨大敵的窘迫，卻也不見輕忽以對的草率。幽香瞇眼似在審度竹嗣的實力，出招開始有些保守，鞭尾掃過傘面的次數變多，可力道有逐漸增強的趨勢。我在旁緊張地移不開眼睛，深怕無多少實戰經驗的竹嗣吃虧，但目前的態勢看起來像是勢均力敵。
竹嗣一味防守，而他的動作竟有幾分跟泉相似的味道。
幽香冷笑了一聲，突然抽身躍過竹嗣，把目標轉到我身上。竹嗣見狀大驚，對著我大喊：「奈奈，趴下！」我聞言聽話地撲倒在地滾到旁邊，然後就看到竹嗣立刻運勁推出手中的木傘，棕色的影猶如長矛般朝幽香的後背疾擲而去。
她嘖地一聲，轉身一個劈斬掃落飛傘，緊追在後的竹嗣雖然在空中接下了被彈回的武器，卻沒餘力抵擋幽香的下一波攻擊，只見青綠色的鉤鞭就要甩到他臉上，我嘶聲倒抽了口氣──
啪地好大一聲，傳來何物碎裂的巨響。
他手中的木傘傘面剝落不成形，徒剩纖細的傘骨。我為他即時開傘的反應感到慶幸，爾後才注意到那傘骨有些異樣之處。經過激烈打鬥還沒斷裂已經相當稀奇，只見咖啡色的外層如掉漆般被敵人打落，露出了底下灰白色的部分。中間竟然藏有另一種材質的骨架，而且我好像知道那是什麼玩意……
「竹嗣，你……」我有些錯愕，同時為他的異想天開感到無比驚訝。
「奈奈，晴華的馬骨面具你不愛戴，我便替你戴吧。」暖陽般的笑容在他臉上延展開來，而他敘述的語氣彷彿這只是件稀鬆平常的小事。
「你要是累了，儘管往我身上靠。就算天塌下來也有人替你頂著。」他揮臂一甩抖落傘上的殘骸碎屑，尖銳的剛硬傘骨猶如怪獸的一雙巨爪，攫取目標時不會手軟。
「泉兄當年失去的遺憾，我不會讓它二度上演。」一雙玫瑰色的眼瞳滿是覺悟，冷峻的口吻道出不容質疑的誓言。我只感覺到滾燙的淚在眼眶不停打轉，卻也遮掩不住此刻芍藥在他身上發出的耀眼光芒。
「我便是十六代花仙小林晴奈的護法，此心不渝！」
「說得好！」遠方突然有人大喝一聲，我心念一動，轉向熟悉聲音的來源。溪流對岸，兩個模糊的人影正一拐一拐地朝這裡走來。泉的身旁跟著一個陌生的少年攙著他滿是傷痕的身體，看起來灰頭土臉的。我用手抹去臉上欲落的淚珠，喜道：「泉！」
「二姑娘，是我失職了。」泉苦笑著，見我要飛奔過去，他做了一個阻止的手勢，先是轉頭對著竹嗣高喊：「嗣弟，何不讓元君見識一下你的決心？」
「正有此意，還用你說！」竹嗣仰天大笑，語氣不若以往拘謹，展現了十足的快意。或許是見到泉平安無事的模樣，過往負氣而為的心結在瞬間煙消雲散。他收闔骨傘將其轉成接近短槍的型態，一個蹬地向幽香飛躍而去，帶著一身狂氣施展狂風驟雨般的擊打，逼得她連續後退了好幾步。
竹嗣的眼眸多了些如雪霜的純淨潔白，我見芍藥在他心上輪轉，發揮著一般人想像不太到的用法。這朵芍藥，這朵為了護我而生的命花，如今應和著主人的心情同他共進退。他優美的身姿在漫天飛舞的花瓣中沒有多餘的動作，好幾次都快要把幽香的長鞭成功打落。彷彿紛飛的花雨中有隻靈鹿化身的白色精靈在原上起舞。
或許是見我目瞪口呆的表情，泉笑了笑，主動幫忙解惑：「二姑娘，您知道竹嗣早起的時間都會跑來我家院子看我練武嗎？」
「欸？」
「他死愛面子的性子我是知道的。明明只要開口就能得到的東西，他非要繞一大圈用自己的手去撈才心裡踏實。幸好，嗣弟天生聰穎，少走很多冤枉路。」泉像個觀察家用饒富興味的語氣說著，而這些話我聽了卻有些汗顏，莫非他……
「既然同為護法，有了比較的對象，哪有居於人後的道理，您說是不是？」他咧嘴一笑，我卻臉黑了大半。啊！這人、這株琉璃苣、這個老奸巨猾的前輩，一直以來分明就是故意激他的！為了培育優秀的護法，稍微使點手段就能上鉤的話，何樂而不為呢？只是苦了我這些年一直被竹嗣過份強烈的占有欲窮追猛打。
「您可千萬不要怨我，有這樣一個捨命陪君子的情郎，對花仙而言未嘗不是一種福氣。」
「……」我臉一抽，用我所知最能取代白眼的眼神譴責他，泉卻一副好像沒有看到的樣子。要不是他現下身上帶傷，恐怕我還真忍不住用我平常對待竹嗣的那一套對付他。
泉跛行的腿已經做了簡單包紮，不過，興許是傷得太嚴重又勉強移動，導致包裹用的白布透出底下的殷紅。我皺了下眉頭，抬頭要念叨他時卻對上一雙明淨有神的眼瞳。我愣了愣，察覺到與以往判若雲泥的氛圍，發現泉眼裡瞧的，確實是「小林晴奈」這個人。
是發生了什麼事讓他有了如此巨大的轉變？
他靜靜望著，捕捉我臉上瞬息萬變的細微思緒，隨即會心一笑，沉穩的面容像是在默默鼓勵我開口。我不認為自己的解讀有什麼偏差，不過有些事情……的確明講出來比較安心。我心上微軟，吐出的語句比蟬翼還輕：「泉，我與晴華終究是不一樣的，我也沒有要成為她的打算，你可明白？」
「嗯。」
他腳跟上的曼陀羅已經長出花苞，在底下悄悄綻放，我的眼角餘光沒有放過這一幕。直到瞧見嫩綠色的蜷曲逐漸舒展開來，終於讓我鬆了一口氣，原來不是什麼悲慘的預兆，生出的花是朵綠色曼陀羅。
生生不息的希望。
「以後別再把自己搞得這麼狼狽了。」不知道為何突然有些哽咽，我深吸一口氣，聽得他失笑允道：「是。」
「有事沒事的時候，就跟我閒談一下你自己的事吧，以前或現在的都行。」
「好。」
方才跟泉一起出現的少年原本在旁默不作聲地咬著指甲，眼睛從沒離開過在岸邊對打的兩人，卻在此時突然發出一聲怪叫，下一秒便是抓住泉的手臂一陣猛搖，嘴上高聲亂叫著：「大哥！你看你看！幽香她……」，
我倆聞言立即轉頭，發現幽香的長鞭不知何時已經脫手，只見她跪倒在地，而竹嗣的骨傘傘尖抵著她的下巴。
「看來已經分出勝負了呢。」泉揚起一抹淡笑。
竹嗣的胸膛起起伏伏，在原地喘息著，他迫不急待地朝我投以熱切的視線，像極了叼到野兔而滿心歡喜的忠心獵犬，搖著尾巴期待得到讚賞。我見狀先是笑了笑，隨即向他快步走去，以袖口為他抹去額上的幾滴汗珠，而一道眷戀的目光在我身上停留許久。
「你們……要拿她怎麼辦呢？」後頭的兩人跟上來之後，泉身邊的少年如此問道，神情有些複雜。幽香狠狠瞪了他一眼，嚇得少年一溜煙躲到泉的身後。
「少在那假慈悲當好人，要動手就快點。」她咬牙切齒地道，目光依舊閃著不願服輸的焰光。
我與信賴的兩位護法互看了一眼，還沒想出結論，就見泉出手朝幽香後頸手刀砍去，令她當場失去意識。確定危機暫時解除後，竹嗣才收起他的骨傘，卻在下一刻突然全身僵硬地朝我倒來，我好不容易即時接住了，卻因承受不住他的重量而跌坐在地，而竹嗣的臉正好埋在我膝上。
「奈奈，我起不來，我會憋死的。」他悶悶地道，我只好把他翻過來，任著對方的頭繼續枕在我腿上。
「你怎麼搞的？」
「不知道，肌肉好痠好痛，彷彿騎了三天三夜的馬。」
「嗣弟應該是命花運過頭，身體跟不上出招的節奏。以一個沒有基底的武人來說，撐到現在已經很厲害了。」泉跟著蹲下身子察看地上渾身僵直的人，一臉有趣地道。他還故意伸出手戳了下竹嗣的嘴邊肉，惹得後者一副想張嘴咬他的模樣。
我放著他們兩個在我近前打打鬧鬧，不經意地向旁一瞥，發現少年一臉憤恨瞪著倒地不起的幽香。這人……應該也因為幽香受了不少罪，雖然我不曉得他的名字，不過卻很明白他身上溫順可愛的小花。「吶，小黃花，你知道本家的公用驛站在哪裡吧？」我說，他見我道出自己的命花，小小吃了一驚。
「啊？呃，知道是知道……」
「勞煩你去借匹馬給南院的林雲送個口信，就說石竹找她，需要援軍幫忙運人回去，這裡傷兵太多了。」
「哦、哦，好……」他隨口應了，看來個性跟外表一樣老實。
「對了，如果路上遇到本家人攔阻，直接讓他們『忽視』即可，我可不想在這個時間點節外生枝，你懂吧？」
他似乎猛然想起現在跟他說話的是何許人也，一改先前呆頭呆腦的狀態，連忙說了聲：「遵、遵令。」便匆匆忙忙地跑去處理我交代的事了。少年走後，泉收起嬉鬧的態度，對我解釋道：「那孩子叫輝，恐怕是暗殺隊僅存的門生了。」
「嗯。」我不動聲色地點了點頭。「我見過你房裡的藍雪花了，順道助他摘了體內的白罌粟。」
泉聞言墨瞳微張，喃喃著：「所以您才追到這裡來的嗎。」沉吟了半晌，又說：「您這樣做很危險，如果對方的實力遠在我之上，就算嗣弟催盡芍藥也未必能贏的。」
躺在我身上的竹嗣悶哼一聲，我先是朝他肩頭輕捏了一把，才道：「我當時沒有想那麼多，護法有難，花仙出面也是應該的。」泉與竹嗣沒有接話，彼此交換了一個神秘的眼神。
「一日不見如隔三秋啊，我卻道這是我所遇過最漫長的一個半天了。」我感嘆道，看著遠方逐漸西沉的太陽散發出足以包容一切的溫煦光芒，映得世界一片澄黃，心裡冒出了一個有點瘋狂的想法。
「傳說草龍神與初代當主結緣的時候，也是一片金黃的景象呢。」我起了個頭，見他們沒有反應，續道：「雖然這夕陽餘暉比不上旭日東昇的壯闊，卻也算得上值得記念的良辰美景，我想說的是，還挺適合欽點儀式的？」
泉的身體一僵，竹嗣則雙眼發亮，這兩人的反應還在我預料之內。
我怕大顆的悶葫蘆又犯他的老毛病，便想搶在前頭先說服，不讓他有機會拒絕：「你想退休，還得我先同意呢！你要知道，沒有人才當了──」
「我接受。」泉失笑。
「啊？」
「我說我願意呢，二姑娘。」他笑道，一副投降卻挺開心的模樣，我登時樂了起來。
「我呢我呢？」竹嗣不滿我只顧著拉攏泉，在我身上哀聲哀叫。幼稚的舉動令人哭笑不得，我笑了笑：「唉你唷，我用不著問了吧。」
＊
花仙一派擁有祖傳的幾件聖物，最著名的便是一頂造型奇異的骨製面具，也就是人稱「馬骨面具」的東西。會取名馬骨只是因為馬之於小林家有特殊意義，實際上內行人一看便知那形狀根本不是馬的頭骨，反而更像是某種魔物的遺骸。至於我們，則是私底下尊其為「龍骨」，因為龍山山頂上的祠堂確實供奉著幾件類似的大白骨。我後來聽竹嗣說，他的骨傘材料也是淨身之後去祠堂取的，其實曾經這樣做的不只有他，過去也是有幾代擅武的護法取用龍骨幫自己的武器加持，待主人入土以後再行歸還。
聖物通常具有難以言明的神奇力量，例如馬骨面具就具有保護幼主的護身效果，能夠反彈敵人惡意的攻擊。我自己倒是沒見識過，一來我本來就很少戴，二來我很少親自出面賜花。
說到聖物，還有一件比較常用的便是朱紅匕首。通常會用在花仙救人賜血的時候，再來就是現在了──欽點護法時。總之就是儀式場合會用到的工具，不過有何實質效用已經沒人知道了。
我從腰帶附近拿出隨身攜帶的朱紅匕首，自皮套抽出後拿到眼前細細審視，闇紅色的銳利鋒面在熔金落日的照耀之下熠熠生輝。在此之前，我本來已經做了最壞打算，如果泉身上帶的花是黑色曼陀羅，我會毫不猶豫地出手救他，如今看來是不需要賜血了。
我右手持刀，在左手食指前頭劃出一道不深不淺的口，看著血珠從中緩緩冒出。「竹嗣，長幼有序，論年紀論資歷都是泉多你一些，之後不准找我抱怨哦。」
「知道啦。」他懶洋洋地說，難得沒有吵鬧。
我伸出手以帶血的指腹自泉的額上輕輕抹過，他僅是低著眼，表情看起來相當平靜。
「龍神在上，十六代花仙小林晴奈欽點小林泉為本座左護法，一如龍首之於桂角，龍身之於朴翼，從此福禍與共、相輔相成，望庇護加身成全。」我低聲將禱文念出，體會著花仙之血在體內奔騰的奇異之感。
泉聽完禱文的神情有些五味雜陳，我幾乎以為他要反悔了，直到他臉上終於露出微乎其微的淺笑，提氣沉道：「……龍神在上，小林泉願為十六代花仙小林晴奈奉獻其身，一如檀爪之於龍足，槲齒之於龍吻，從此竭誠以待、奮為前驅，望庇護加身成全。」語句鏗鏘有力。
語畢，似有無數絲線將我們悄悄牽繫在一起，看來儀式似乎是成功了。我心頭大喜，隨即轉向竹嗣並以相同的動作在他額上留下鮮紅的印記，朗聲道：「龍神在上，十六代花仙小林晴奈欽點林竹嗣為本座右護法，一如龍首之於桂角，龍身之於朴翼，從此福禍與共、相輔相成，望庇護加身成全。」
仰躺的他眼角勾著幾分紅艷，左眼下方顯眼的淚痣更添俊色。或許是朝夕相處的關係，我經常忘記竹嗣生來就頂著一副姣好的容顏。賞心悅目的他看了我好一會，才緩緩地道：「龍神在上，林竹嗣願為十六代花仙小林晴奈奉獻其身，一如蓿心之於龍臟，葵膽之於龍腑，從此永結同心、生死相隨，望庇護加身成全。」
「噗。」泉忍著笑，扭頭品味方才嚇人的誓言，肩膀抖個不停。而竹嗣噙著笑，對於我瞠目而視的反應無動於衷。也不知是在偷偷報復還是怎地，就我一個人尷尬得要死，萬萬沒想到某人可以把欽點儀式搞得像在朗誦結婚誓詞。才剛經歷過一場浩劫，我看這兩個人是變得百無顧忌了吧？奇怪了，我怎麼有點懷念起以前聽話的護法呢……
待奇異的感覺流遍全身，我往草地上一躺，與可靠的夥伴一同仰望被染色的天空。
在靠近太陽的地方，金黃色的雲飄得飛快，像極了一隻恣意飛舞的龍。
