(上回)
在歐洲的協約國當時遇到了一個問題,也就是德國人的重型轟炸機越來越堅固了,現有型號的防空機槍已經開始顯得無力,所以由潘興將軍指揮的參戰美軍在1918年3月正式要求了一款新的重機槍來對付轟炸機和潛在的德國戰車(雖然德國人在戰爭結束前都沒有大規模生產戰車)。當時法國人會用一種11mm的大口徑低速彈藥來攻擊偵查氣球,美軍在要求中便要求希望新機槍的口徑要大,但是如果初速可以更快的話就更好了。
陸軍的軍械部嘗試將M1917的設計放大,改成發射11mm彈藥,但是他們沒辦法讓這挺機槍正常運作,所以很快地就找上了約翰,畢竟約翰是美國國內唯一成功的機槍設計師。約翰很快的也把M1917放大變成了.50口徑(12.7mm),是一挺水冷式重機槍,在1918年11月初試射。
約翰在短短7個月內,在Winchester和Colt的協助下設計了一種新彈藥、放大了一挺機槍,雖然只是放大,但是照著原結構放大通常會造成技術困難,像是軍械部自己嘗試的時候遇到的問題。
約翰與該原型槍。
這挺機槍的試射很成功,所以軍械部門一口氣下單了共10000挺(5000挺反坦克構型,5000挺防空構型)。但是德國人沒過幾天就投降了,一戰結束,所以需求不再存在,訂單馬上全部取消。
這挺機槍之後就交由Colt持有,而約翰則去做別的事情了。Colt日後會修改大量的外部特徵,最後會成為我們現在所熟知的M2重機槍,活躍於從二戰開始之後到現在的大量戰爭之中。
一挺M2重機槍。
M2重機槍到現在依然沒有可見的競爭者可以替代掉它,而本身卻是超過100年的設計,這件事在整個槍械史乃至約翰·白朗寧的設計之中都是非常少見的。
在一戰結束之後,他回去設計運動槍枝,然而在1920年尾,美國陸軍又找上了他,這次他們想請他看看他們的一個航空機砲設計,檢查到底問題出在哪裡。美國陸軍在一戰結束之前就試過自己設計兩款37mm機砲,但其中一個根本不會運作,另一種,也就是約翰被請去看的Baldwin機砲,沒辦法保證不故障發射超過8發。約翰被帶去看了之後,檢查的結果是從發射原理開始就沒救了,需要一個全新的設計,所以陸軍希望他可以設計一款。
Baldwin機砲。
約翰非常不願意,他從之前的經驗裡學到了一件事,那就是軍方超級煩,等到他有個初步設計成功試射之後,軍方就會希望他可以讓炮口初速快一點,或是射速再快一點,要不然就是希望他可以設計一個口徑更大的衍生型,總之就是一連串沒完沒了的要求,而他已經是個65歲的老人,一輩子就只有在Colt那吃過一頓大餐、在巴黎玩過一個禮拜而已,剩下的時間不是在工作就是在前往另一個工作地點的路上,他早就太累,沒辦法受這種要求轟炸的折磨了。他向軍械部的部長辭退了這個要求。
但是對約翰來說已經來不及了,因為已經有個設計出現在他的腦海裡了。雖然他極端抗拒軍方,但是他還是從1921年1月的時候就開始著手於原型機砲,並且在三個月內完成,不過他跟其他人訂做的砲彈還沒完成,還好他先要到了其中一部分的彈殼,然後用從Ogden附近的一個政府的彈藥庫裡拿來的TNT炸藥先充當裝藥。
第一次在Ogden進行的試射是先測試射擊5發,這5發砲彈在兩秒內就全數射出,TNT彈頭在Ogden的山上爆炸。約翰接著做了些最後的調整,然後帶去軍方的阿伯丁試驗場(Aberdeen Proving Ground)與Baldwin機砲一起進行測試。
一個是做工精美,但是不能良好運作的Baldwin機砲,一個是毫無修飾,但是運作完美的白朗寧設計,後者的表現亮眼多了。
然後軍方要求增加炮口初速。約翰照做了,最後得到的結果是M4 37mm機砲。這可能是他所有設計裡評價最差的一個(二戰飛行員覺得初速還是太低,所以彈道下墜很嚴重,沒辦法和M2配合),但是他是算被硬拉去救場的,也不是他的擅長領域。總之,結束設計之後,他終於可以回到他的運動槍枝設計了。
P-39Q上的M4機砲。
在一戰結束後,除了被陸軍纏著設計37mm機砲的時間之外,他一直在美國與比利時的FN工廠間往返,最後讓他直接在比利時列日市準備了第二個房子,作為他和家人在比利時的住所。在列日市的街上,約翰成為了一個受人喜愛的熟悉人物,總是戴著寬邊帽、身高180公分的約翰可以說是難以錯過。為了可以在FN工廠裡和工程師與工人流暢對話,他還在50多歲的時候自學了法文。
在工廠裡,他被工廠裡取了Le Maître的綽號,意思是大師。為了表彰他的天才,以及他基本上一手救起了比利時最大槍枝廠商FN,雖然他不是比利時人,他在1914年還被比利時國王Albert I頒發了Leopold勳章,這是比利時的最高國家榮譽勳章。約翰對這件事情感到很尷尬,因為他不太會應付隨之而來的名氣與注意力,而且他的兄弟們還會拿他的勳章頭銜開玩笑。
他雖然有錢有名,但他的生活從來沒有變過,簡單,樸素,最快樂的時候是在設計新槍枝的時候。根據他的兄弟們的回憶,他常常在參加完某些聚餐或活動之後直接穿著禮服進工作室工作。
約翰·摩西·白朗寧在1926年11月26日死於FN工廠中的工作檯上,死因為心臟衰竭,享年71歲,在最後的時候依然在做他熱愛的工作。這大概是他最想要的走法吧。
FN Browning Hi-Power。
他最後一個自己完成的槍枝是Browning Superposed散彈槍,是一種槍管上下排列的雙管散彈槍,可能是他設計過外觀最優雅的槍枝之一。
因為他對國家的貢獻,約翰死後遺體由軍方以軍禮運送回美國,並且由當時的美國戰爭部長Dwight F. Davis致詞。
約翰·白朗寧在Ogden的家現在依然存在,被列入美國的國家史跡名錄中保護。同樣在Ogden還有一座約翰·M·白朗寧槍枝博物館(John M. Browning Firearms Museum) ,雖然以約翰命名,不過實際上陳列了包含從約翰的父親強納森·白朗寧開始,到約翰,再到約翰的兒子瓦爾·白朗寧,和約翰的孫子,布魯斯·白朗寧(Bruce Browning)一共四代的白朗寧家族槍械設計師。
約翰的住家。
約翰·M·白朗寧槍枝博物館在Ogden Union Station鐵路博物館內。
不過真要說的話,博物館中最多的當然還是約翰的作品,藏品包含各種量產型與原型槍,包含flapper。
如我以前提到的,flapper基本上是機槍歷史上的聖杯。
在他的一生中,約翰所有的設計都有一個特色:它們都會運作,而且只要你想要,它們也都可以一直運作下去。在現代的槍械設計中,很少槍枝是沒有被他所影響的。他設計過單發、槓桿式、泵動式、半自動與全自動槍枝,從.22口徑到37mm機砲,是個全才。在他之前沒有如此厲害的,在他之後也很難再有。
The End.