“萬國宴會始於星團曆十五年，為中央所舉辦之最大國際官方盛會，目的為鼓勵創新、促進生產、發展貿易、展現技術等，發表進步與成就。”
“萬國宴會每四年舉辦一次，主題分為動態、靜態兩組，靜態組為學術論文等靜態作品，動態組為技術展示等動態作品。中央於第四屆起於靜態組加設文藝創作發表會，以促藝術美學發展。”
“萬國宴會是各國全方位展示社會經濟、文化成就的機會，各方團體皆會發表高品質論文與作品，以爭取參加資格。”
“開幕起頭七天為中央與星團各國代表集會，第八天起開放給星團民眾參觀。”
“第七屆萬國宴會將於宇宙都市香格里拉展開……”
宇宙都市香格里拉（Shangrila），並非位於星球內的一般都市，而是浮游在太空、不受國家管轄的自由都市。有著陀螺儀般的外型，中心的平坦之處佇立白濛碉堡，那就是這次萬國宴會的會場，由外觀無色結界籠罩保護，再被三層以不同傾斜角度環繞的圓形軌道包圍，軌道上標示降落位置的停機棚閃爍各種引導的光束，宛如鑲嵌在項圈上散發光芒的寶石，收納來自四方的各國艦艇。
傑洛和亞克塞爾在宴會開幕前一天抵達，自動導航的高速艦艇降落在停機棚，經過DNA和筆跡比對等身份檢查通關程序後，獲配一段序號作為萬國宴會會場通行證，搭上有如光柱般銜接內陸的磁浮列車，通過結界進入碉堡。只有國家代表才能將艦艇直接行駛進入接受高級接待。
亞克塞爾從下機就感受驚奇不斷：一架架高級豔麗的星際艦艇從上空飛越而過、通過結界之後如夢似幻的會場、銜接各地閃閃發光的黃金磁浮列車、奇裝異服的機器人行雲流水地擦身而過，各式造型百花撩亂，都是沒有出過歐帕羅的他從未見過的景象。
「外層的表會場就嚇成這樣，明天進到裏會場怎麼辦？」來過好幾次的傑洛已經見怪不怪，「表會場是通過中央審核的商家、餐廳、旅館等等，供一般民眾、新聞業者、或像我們提早來的服務人員使用。聽說裏會場還分四個區域，不過內容好像要開幕當天才會公佈，不知道中央又想搞什麼神秘……人呢？」
轉頭才察覺亞克塞爾的身影早就消失無蹤，不過抬頭一望，遠遠地就看到尖刺般的麥色頭髮消失在人群之中。
「算了，已經把表會場地圖和住宿座標給他了，玩夠了自己會回來吧！」傑洛無所謂地走進另一邊人群，找了間看起來還可以的露天咖啡店，將序號傳送給藏在圓桌裝飾品裡的電子櫃檯，點選影像菜單上的濃縮咖啡。
等待咖啡上桌的同時，傑洛把玩著頭髮看向天際。結界到哪裡都一樣，就算外觀看起來是無色透明，從內部仰望一定是藍色，隨著時間改變深淺和明亮程度，這不成文的規定從太空拓荒時期就沒有改變。當濃縮咖啡傳送至圓桌中心時，一艘巨型星艦掠過上空，頓時遮住結界的人工陽光，白色的艦艇有著藍色的反光，柔和的銜接曲線令人聯想到優雅的裙襬，船尾的浮雕已經說明搭乘者是哪一號人物。
「新艾爾卡迪亞（NeoArcadia）的蒼穹御艦……那些無聊的大人物們從現在就開始爭奪目光了。」傑洛牽動嘴角，將濃縮咖啡喝得一滴不剩。
萬國宴會開幕當天，傑洛和亞克塞爾從表會場的旅館出發，與其他秩序維護人員經過會場第二層結界的序號認證，進入裏會場。正如傑洛所聽說，裏會場分成四區，唯獨漏掉位於中心的銅黃色聚會樓，底下繚繞的人工霧氣令人感覺像是浮在空中，雖然只有矮矮的三層建築，但絢麗的彩色玻璃窗有著多樣的幾何圖形，壁面上也有各種紋路和雕飾，整棟聚會樓看來就像一盒精緻的巨型珠寶盒。進到內部，一樓如廣場般的大廳挑高到頂。二、三樓的走廊貼壁環繞，圓弧的接縫表示鑲滿水晶燈的天花板可以活動。樓層之間沒有銜接，若要上下樓只能靠外頭的琉璃電梯，為了配合壁面雕飾，電梯不是沿著四方寬大高聳的長柱垂直移動，而是順著紋路旋繞行進。
此時的一樓大廳有如爭奇鬥艷的服裝伸展臺，各國元首穿著獨具特色的服裝談笑風生，好像彼此之間都是友好關係。二、三樓站滿了來自各方的狩獵者，雖然氣氛沒有如大廳和諧，但礙於禮貌與國際形象也不會貿然發作。
「全星團三百七十四位國家代表聚在一起，不出狀況還挺難的。」靠著三樓圍欄的傑洛俯視，「新艾福隆的總理、奧林帕斯（Olympos）的雷帝、新艾爾卡迪亞的星皇、菲利歐德的總統、高天原（Takama-no-hara）的首相……哼哼，這次塔爾塔羅斯果然只敢派代表來。要是真發生事情，搭電梯又太花時間，難道要我們從天而降？」
「我好餓。」懸掛在圍欄的亞克塞爾答非所問，「樓下的大餐味道全都衝上來，我們卻沒得吃，真是太過分了。」
「自助吧台不是有吃的嗎？」
「只有咖啡和蛋糕。我不喜歡咖啡，蛋糕又不好吃。可是艾克斯做的咖啡蛋糕就很好吃。」
「哼。」
「有一點苦的蛋糕，配上甜甜的奶油，中間的幕絲有淡淡的果香……」
「是啊……」
就在兩人不敬業地回想咖啡蛋糕的美味之際，悠揚的音樂豁然響起、週遭的燈光悠然暗下，一名穿著紫膛洋裝、手持銷金權杖的高挑女子出現在大廳中較高的臺階，水晶燈改變角度，將光線盡數打在女子身上，吸引了眾人的目光。
待音樂結束，女子發出清脆而嘹亮的美聲：「各位嘉賓，歡迎來到宇宙都市香格里拉，我是市長貝爾卡娜（Berkana）。本都市很榮幸能成為第七屆萬國宴會的舉辦地點。萬國宴會的目的，在於增進國際間的交流。一共舉行七天，分為動、靜態兩組，靜態組為藝文特展，動態組為比武大會，分別於文藝館與競技場舉行，請盡情觀賞。在此之前，要請各位嘉賓觀賞，中央特別為這次萬國宴會送來的開幕禮──」
屋頂發出聲響，水晶燈隨著開啟的天花板一一熄滅，結界的光線照進聚會樓內部。待完全開啟，樓外佇立的四根長柱居然開始崩解，惹上現場一片驚呼，不多時碎片盡數落下，眾人才發現那些長柱變成為有熟悉特徵的雕塑。
「這是中央特別獻禮，以四大守護者為題之雕塑，預祝本次萬國宴會精彩順利……」
四大守護者，也是在故鄉誕生的「最初的四位機器人」：朱紅的布魯斯（Blues）、蔚藍的洛克（Rock）、粉白的蘿露（Roll）、黝黑的佛魯迪（Forte）。
依據古老的傳說：「最初的四位機器人」在故鄉誕生後，他們彼此交換情報，重新融合創造出新的機器人，而那些新個體也可以用相同的方式，再另外造出新的個體。所有的機器人都是他們四人的後代。但如此接二連三的融合，終於產生錯誤和缺陷的情報，機器人相繼走上歧途，行為扭曲且有了激烈紛爭，規模越來越大，終於使故鄉陷入了混亂。
不忍後代之間的互相殘殺，洛克挺身而出，與搭檔布魯斯、胞妹蘿露、戰友佛魯迪重新降臨於世，拯救混亂的世界與迷惘的子民，再為故鄉帶來一次太平盛世。為了讓後代不再互相摧殘，守護者們策劃了「天堂計畫」……
「──於是，守護者們挑選堅強的子民離開故鄉、到宇宙尋找生存的新世界，自己則留下來照顧受傷和虛弱者，直到他們能夠出發。」貝爾卡娜續道，「經過無央之數的光年長征，守護者的後代們終於找到這片碧綠色的星之大海，重新萌生並傳承接續，建立了眾所期待的天堂。這就是我們相同的信仰、共有的傳說……」
「還要講多久啊？」亞克塞爾伸伸懶腰。
「每次新年、每屆宴會，都會覆訟機器人的起源傳說，就算這是所有人誕生時就已經具備的資料。」
「我記得後面還有『總有一天，會將故鄉的守護者們迎接過來』這句。」
「是嗎？我的記憶沒有這句。」
「沒有？我記錯了？」
「大概你這年代誕生的才有吧！」傑洛撩開把玩過的金髮，「我要去競技場了，你好好繼續。」
「啊？可是艾克斯不是交代你要照顧我嗎？」就算不想真的被「照顧」，但傑洛把人丟著就明顯違背艾克斯的囑託。
「艾克斯是說你有問題再問我，現在你連問什麼都不知道，要我怎麼解答？放心，有很多人跟你一樣來見習的，不用擔心最後只剩你一個。」不待亞克塞爾的反駁，傑洛大步往電梯走去。
亞克塞爾不甘願地吐了舌頭，回頭忍受高格調的摧殘。
裏會場的四個區域為文藝館、競技場、會議廳及度假村，以聚會樓為中心佇立四方，文藝館和競技場隔著聚會樓對立，會議廳和度假村亦是如此，之間除了步行，也可以搭乘停靠會場各地的白銀磁浮列車抵達。
傑洛和許多參加多次的老手一樣，趁著演講就找機會轉往競技場。黝黑色的競技場是一整顆隕石雕塑成型，黑耀石般的質地在結界陽光的反射下氣勢磅礡，有著撼動天地的逼威感。司掌狂氣與破壞的黝黑守護者佛魯迪，與洛克是敵對大於友好的關係，時常向洛克挑戰，但偶爾也會與洛克一起行動，是位心態多變的守護者。狂氣與破壞是戰鬥最重要的元素，狩獵者對這位守護者有著相當的崇敬，每屆萬國宴會的朝聖就成了狩獵者行程表中的大型活動。
除此之外，狩獵者們的朝聖還有另一個目的：競技場裡所展示的機械會在接下來幾天舉行比武大會，藉此發揮製作者在武器、盔甲、配備、引擎等的創新與改良，給狩獵者參考並做未來的準備。有些手藝更高的製作者──例如星團三大研發者──甚至會發表全新的機體，順利的話通過中央認可，新機體接管舊機體，幾年後一個國家的型態都會改變。
當然，殺人是禁止的，所以在競技場作戰的機體都沒有安裝程式的機械，可說是沒有注入靈魂的人形。
傑洛挑望者眼前烏黑色的人形機械，高度是自己的兩倍以上，鑲嵌在手腕的赭黃色金屬環似乎是武器，感覺是以佛魯迪為模仿對象，只是面具般肅穆的臉孔讓傑洛不禁聯想到邊境部隊的醫官。
「海馬克斯（Himax），連名字都取好了。」身旁一把陌生的聲音傳來，「在視覺上很有震撼力，武器也很特別，這位研發者真是花了不少心思。只希望灌注其中的靈魂能穩定點，不然也不過是空有其表的大型裝飾品，而那種東西也夠多了。」
騷擾般的聲音使得傑絡忍不住瞥了眼，旁邊說話的人是位身穿洋紅禮袍的軍官型機器人，單手拎提手杖般的細劍劍鞘，身後飄蕩著比傑洛柔順許多的金髮，一張臉被裝飾頗多的帽盔遮了大半，只露出藍色松綠石般的左眼和若有似無的淺笑。那笑容引起傑洛沒來由的反感，隨即將視線放回展示品上。
「力量強大固然好，不過如此在搭檔上不就挺麻煩的？搭擋制度這玩意兒真是給強大的狩獵者添麻煩，雖然孤伶伶作戰也挺可憐的。」
「有些人就喜歡一個人作戰。」會這麼說代表對方知道自己是誰，也就是故意說給傑洛聽的。選擇等級差距超過兩級的搭檔缺點，就是到哪裡都會不勝其煩地被質疑是不是選錯人。
「跟殺戮者一樣嗎？」軍官輕笑兩聲，把話題帶到奇怪的地方，「也許他也喜歡一個人作戰吧！不過大家對殺戮者的認知都只是猜測，並沒有實際的證據，搞不好連中央都弄不清楚呢！」
「……」
「殺戮者是不是真的殺人成性？他是不是也有需要搭檔的時候？或者一切都是障眼？誰知道呢？人畢竟無法完全了解另一個人啊！」
「無聊。」傑洛丟下話轉頭離開，往下一個展示走去。軍官沒有追上，大概是覺得沒趣了。不然再糾纏下去，傑洛沒把握自己沉得住氣。
「真不好對付，『鬥神』到底不是浪得虛名。」軍官瞇了下左眼，「真好奇他的搭檔是什麼樣的人物……」
如珍珠般粉白的度假村是受招集的狩獵者居住的地方，七天過後則開放給民眾，外觀上色彩是最為單純，全部以白色為主調，在結界的夕陽光線照射下有著無限的溫柔，不過內部的美輪美奐恐怕只有少數遊客負擔得起。
象徵仁慈與治癒的守護者蘿露，是與洛克幾乎同時誕生的妹妹，相傳她不但能讓洛克心靈獲得平靜，還能安撫因戰亂驚恐焦慮的人們。度假村除了華貴的部分外，都很符合這位慈悲為懷的守護者。
當晚的亞克塞爾簡直想賴在浴間不出來，獨佔空間一半大的浴缸不是到處都有的事，連水都是特別調過酸鹼值的電解水，直接喝掉也沒關係，水溫剛好是會讓人啟動散熱系統的溫度，身體雖然沒動但全身機能都在緩緩運作，格外舒暢。
都一個鐘頭了，差不多該起來了吧！亞克塞爾爬出浴缸，藏在地板下的烘乾系統受到感應啟動，沒幾下連頭髮都乾淨清爽，不像以往的擦拭方式，大費周章還會殘留水漬。亞克塞爾心滿意足地離開他用過最好的浴間，心想接下來應該喝點熱可可什麼的，然後舒舒服服地睡覺去。
「嗨！亞克塞爾，玩得高興嗎？」
聲音屬於記憶中不該在此出現的人，在客廳找到發聲來源，「艾克斯？你怎麼會在這裡？」
「看清楚，小鬼。」傑洛從冰櫃取出紅酒，「這是立體影像通訊。」
亞克塞爾直盯著細看，才發現眼前的艾克斯有些透明，只是影像。亞空間和速子的研究成果讓定點傳送和瞬間移動順利達成，不過距離越遠誤差率越高，光年起算的通訊誤差已經減少至十秒內，但以光秒起跳的距離傳送近年才有起步。
「這裡可以清楚看到你們那邊的擺設，影像品質提高不少呢！」影像裡的艾克斯說道，「如何？亞克塞爾，宴會好玩嗎？」
「扣除在艦艇上呆坐很無聊，其實還蠻好玩的，到處都是金啊銀啊，看起來超高檔的！而且其他國家來的人樣子跟我們不一樣，我還看到用機翼當手、車輪當腳的人呢！」
「也許在他們的國家，這樣做事比較方邊吧！」
「大概是吧。」艾克斯好像不怎麼驚訝，也許是以前已經聽傑洛講過了，講一點不一樣的好了，「告訴你噢！宴會就在開幕沒多久，樓下有一位總統和一位總督不知道為什麼忽然吵起來，聽旁邊的人說好像是關於什麼新開發金屬的生產問題。」
「真糟糕，然後呢？」
「其實也沒有鬧很大啦！後來是那個什麼……忘掉是哪個國家的皇帝出面制止，開幕式才沒有受影響。不過那時候真的好驚險，一位小個頭對付兩位大塊頭耶！」
「那位皇帝是什麼模樣？」
「我沒有看得很清楚，只知道跟你一樣是藍色的，身上還有金色和白色的翅膀……」
「……是新艾爾卡迪亞的星皇嗎？」
「對！就是他！個頭小小的皇帝，身上超多翅膀裝飾的，在人群裡走怎麼不會戳到人啊？」
「應該是有人幫他開路吧！」
「沒有耶！他是走前面，不過後面有個跟班。」
「那不是跟班，是隨護或副官吧！」
「隨便啦！反正都差不多。」
「亞克塞爾，」一直插不進話題的傑洛出聲，「去表會場買啤酒回來。」
「咦？你不是說會場有宵禁嗎？」
「表會場沒有，現在離裏會場的宵禁時間還有三十分鐘，現在去還來得及。」
「可是你現在不是喝紅酒喝得好好的嗎？幹嘛……」
「去！」
「我走了！」感到騰騰殺氣的亞克塞爾先行開溜，留下相距光年單位的狩獵者搭檔。
「有什麼事嗎？傑洛。」刻意把亞克塞爾支開，艾克斯覺得另有要事。
「……歐帕羅的龍還有來找你嗎？」
「沒有，最近感覺不到他。怎麼問起這個？」
「沒什麼。」仰首把水晶杯中的紅酒喝個精光，用力地坐進平臺前的軟墊，「自從那個小鬼加入以後……不，應該是自從你的事情曝光以後，就感覺到很多事情都和你有關。我不喜歡這樣。」
傑洛不得不承認他被白天那位搭訕不成的軍官影響到了。艾克斯是殺戮者、是狩獵者既仰慕又恐懼的對象、是中央為了平息戰亂而製造……除了這些，傑洛發現自己對艾克斯其實是一無所知。艾克斯的身分涉及中央機密，光是安排到邊境部隊這件事就少不了政治上的盤算，傑洛沒有興趣去了解其中的利益糾葛，但現在殺戮者成了熱門討論對象，各式各樣的傳言層出不窮，身為搭檔的傑洛卻沒有比那些人多知道一些真相，連新進的亞克塞爾知道的都跟他一樣多。
「這也不是我自願的啊！」
「我知道。我和你已經是幾十年的搭檔了，許多事情彼此心照不宣。可是我現在覺得我對你有很都事情不了解，根本談不上什麼心照不宣。」
「你也從來沒說你的故事啊！」
「我是沒什麼好說的，我的事情都在記錄裡了。但你不一樣，瓦爾哈拉事件是中央自導自演，中央應該沒必要這麼防著你，你還做了什麼？你跟中央到底是怎樣的關係？」
「這個……」
「艾克斯，我不想跟那些搞不清楚狀況的人成為同類。」
艾克斯內心緊縮了下，沒想到傑洛會問到這種地步。艾克斯的確有所隱瞞，不過那些是絕對不能、也不需要他人明白的事情。艾克斯和中央的關係不會影響與傑洛的關係，甚至是兩回事，但現在傑洛主動提問，就代表對方不這麼想。
經過可能是彼此間最久的一次沉默，傑洛打破自己製造的難堪僵局：「我想聽你唱歌。」
「現在？可是聲音可能會變質……」
「唱。」
「好吧。」艾克斯清了清嗓子，一時之間也不知道要唱什麼，只是礙於傑洛的性子得趕快想，幾秒後決定唱一首很久以前學到的歌，這首本該是聲音頻率較高的人唱的，艾克斯降了八度音來唱：「想當一滴無瑕的露水，在早晨與晚暮中任飄墜。欲往何處？都已經無所謂，終究是場不起眼的輪迴……」
怎麼唱這種歌？雖然這麼想，傑洛也沒有制止，因為他不過想聽艾克斯的聲音、聽首只為自己唱的歌，至於內容是什麼都無關緊要。
「堅持到最後的人，是否能得到最後一朵玫瑰？還是等跌落在泥濘之後，才說此生終不悔。無語問蒼天，漫漫長路只剩獨自追；究竟是愛人，還是愛上愛慕的滋味……」
達人
