這天早晨，艾克斯和傑洛依照座標，開車來到花湖。
花湖不是一個固定景點，而是特定時節對沼澤地的統稱，沼澤淺水面的水草會在水中開出片片小花，邊緣往往生長著大片的蘆葦叢，時而翠綠時而金黃，因此得名。
不過他們觀賞的不是湖面上的花朵，而是湖面下的屍體。
知道傑洛不會自願下水，艾克斯帶著儀器緩步進入沼澤，在花湖滅了頂，留在岸上的傑洛觀察四周與留意搭檔狀況。雖然機器人理論上不會溺斃，但在沼澤行進時依舊要小心，稍不留神就可能陷入泥漿動彈不得，或者被徘徊此地的野獸攻擊。
沒過多久，青藍色的頭盔從水花水草中浮出，「搭檔，死者是『修羅獵人』的狩獵者，是歐帕羅元老級的非法組織呢！」
傑洛點點頭，眼睛卻看向一旁的蘆葦叢。剛剛沒有吹風，那裡怎麼會動了一下？
沒有注意搭檔的反應，艾克斯撿著附著在身上的花草往岸上走，「問題是屍體陷入泥濘裡拔不出來，要請一些人來幫忙，還有……」
「搭檔！」傑洛突然衝入沼澤，連同艾克斯推進湖裡，緊接著一隻肥遺（Feii）血盆大口地掠過傑洛身後。肥遺是一種大型蛇怪，一個頭兩個身體，會逐漸長出腳和翅膀，據說完全成形會擁有六隻腳和兩對翅膀，飛離出生之地到無人之境，還沒成形之前就棲息在沼澤裡，襲擊飲水的生物維生，也有機器人受擊的例子……
偷襲失敗就會放棄，撲空的肥遺拖著兩條尾巴落入水中，沒了蹤影。
浮上水面，兩人吸口氣緩和情緒。
「你說還有什麼？」
「……那具屍體沒有頭。」
一群狩獵者聚集，花湖周圍鬧哄哄。
「十個人左右一組，搭檔務必要留一個在岸上避免意外。抓過的肥遺記得要做上記號以防重複，有任何金屬反應立即通知。通訊完畢。」
依照沼澤的大小，至少有十幾隻肥遺棲息於此。那具屍體之所以沒有頭，很有可能是給其中一隻咬掉。在基地分部職勤的狩獵者人數不夠，於是動用了基地本部的狩獵者，將每一隻肥遺抓出來檢驗。
用通訊匣說明過後，艾克斯接過傑洛拿來的飲料，「對不起，還是讓你下水了。」
「沒什麼。」
「湖底的屍體呢？」
「已經打撈起來，送去醫官那裡了。」
真是太大意了，沒有弄清楚水裡狀況就進去，跟沒看說明書就操縱陌生機械一樣，要不是傑洛及時推倒，艾克斯恐怕也要變成一具無頭死屍。想起來脖子就一陣涼，艾克斯不禁巡視部屬的情形，確定沒有人被吞嚥或啃咬，最後停留在一點。「那個人看起來有點奇怪。」
「走路不好好走，還四處張望的，準沒在做好事。」傑洛抓起飲料，朝艾克斯用視線指定的狩獵者走去，「你。」
「……我？」
「對，你的搭檔呢？」
「在水裡，我負責看守。」
「狀況如何？」
「還沒有發現。」
「你們是從基地本部出發還是基地分部？」
「基地本部。」
「飲料是上面要你們帶來的？」
「是的。」
「少來，部隊哪有這麼多經費？」
腦中才剛有「糟糕」的字眼，傑洛已經在剎時出手，扼住狩獵者的脖子，硬生生壓倒在地。
「說！誰派你來的？」
「呃…我……」
「不說就剖了你的腦袋用讀的！」抽出背後的光束刀，證明自己所言不虛。
地上的狩獵者努力發出聲音，「等等…是我……」
後來的聲音頻率與某人相符，傑洛的刀鋒停在空中。狩獵者的影像模糊起來，幾秒後現出原形。
「亞克塞爾？」前來了解狀況的艾克斯驚呼，「你怎麼跟來了？」
「你是怎麼變成這個模樣的？」傑洛搶問道，「先回答我。」
「這、這是我的特殊能力，只要取得別人的DNA，我可以變身成那個人的樣子，用那個人的能力做事情。我沒有說謊！」
「你用什麼取得？」
「……我的槍。」
「你殺人？」
「沒有啦！我哪敢殺你們的人啊？就是因為我沒辦法取得DNA，我就只能變外表做做樣子而已，所以我才會被你們發現呀！」
「搭檔，我覺得他說的是實話。」
「你怎麼確定？」
「他都慌成這樣了，還有時間想謊話嗎？可以放開他了。」
思索一陣，傑洛鬆開牽制的手，得到自由的亞克塞爾立刻跳起來，竄到艾克斯身後去，躲開那把還沒收起來的光束刀。亞克塞爾在清醒的那天晚上，才想起雷德曾經說過：紅色的Ｓ級鬥神傑洛和藍色的Ｂ級搭檔艾克斯，是歐帕羅最難對付的狩獵者搭檔，因此紅色警戒盡可能不要與邊境部隊發生衝突。當時還說要是二對二，亞克塞爾可以先解決艾克斯，再幫雷德對付傑洛。
「你嚇著他了。」
「不這樣他怎麼會說實話？」
結果現在自己躲在艾克斯身後……真丟臉。
通知的訊息傳來，艾克斯壓住通訊匣，「我是艾克斯……好，將牠固定好，我們這就過去。通訊完畢。」切斷通訊，「搭檔，他們找到頭了，接下來交由我們處理。亞克塞爾就一起來吧！」
「真的？」還以為他們會把自己捆著曬太陽呢！
「你費這麼大的勁來這裡，不就是想知道我們發現了什麼嗎？」
三個人來到花湖一處，兩名狩獵者正壓住肥遺的頭，六、七名固定住兩條寬大身軀，一名站在牠其中一條肚子之前，手上的偵測器響個不停。
「真的在肚子裡。」傑洛插腰說道，「接下來怎麼辦？剖了牠嗎？」
「不要這麼殘忍。」
「那你要怎麼做？」
「……從嘴巴掏吧！」
「很蠢，但的確是好方法。」指向亞克塞爾，「你，坐上去。」
「為什麼是我……我坐就是了。」看到傑洛的眼睛閃出劈人的光芒，亞克塞爾乖乖騎在肥遺的喉頭上，傑洛抓住嘴巴往上下扳，一腳踏住下顎，換雙手往上抬，硬生生地撐開來。雖然肥遺的嘴巴可以張到頭部的三、四倍大，但還是聽到從喉嚨發出的痛苦叫聲。
「對不起了，肥遺先生。」語畢，艾克斯真的把手伸進那黑壓壓的喉嚨之內，東掏西摸卻沒處碰到類似金屬的東西。原來肥遺為了避免找不到食物，用龐大的胃部來儲存，儘管艾克斯的臉已經貼著喉頭，還是勾不到胃底。
要是真的消化掉就慘了。「我要再進去一點。」
「動作快，這傢伙的力氣挺大的。」確定力道的傑洛鬆開一隻手甩動，完全沒有吃力的感覺。
亞克塞爾感到座位下方一陣起伏，好像有什麼較大的東西往裡頭鑽，現在只能看到艾克斯藍色的腳尖還留在外頭。「你、你就這樣讓搭檔做這種事？」
「本來是要你進去的，但艾克斯不會允許我這麼做。還是說你想試試？」
「我不要。」
「那就安靜點。」
又一陣起伏，艾克斯從嘴巴退出來，「幸好，還沒有消化掉。」
「我看是你快被消化掉了。」手掌覆上薄膜，傑洛接過那顆已經融化大半的腦袋，黏答答的真噁心。「裡頭的資料不知道有沒有損壞。」
「沒傷到記憶部分就可以了。」用手抹開佔據身體的黏稠液體，「剩下的就交給基地那邊處理吧！」
「先回基地分部一趟，把你身上的口水洗掉。」
「我看你才是想洗澡的人吧！」看看那頭夾雜花草的金髮，艾克斯不禁莞爾。
「這顆頭要洗嗎？」
「不行，要是洗掉證據就不好了，還是先拿個桶子之類的裝起來。」
「請問……我可以下來了嗎？」還坐在肥遺上頭的亞克塞爾只敢小小聲問。
除了原本輪職的人以外，大部分的狩獵者在基地分部稍作休息後就回基地本部，但艾克斯和傑洛因為亞克塞爾而留下。原因是亞克塞爾是未登記的非正規狩獵者，攜帶武器的他無法通過基地本部的結界；再者亞克塞爾是事件的生還者、是重要的證人，邊境部隊必須保障他的安全。為了讓亞克塞爾順利進入邊境部隊的基地，需要給他一個「正規狩獵者」的身份。
問題就在這裡：現在向中央登記已經不像以前那麼方便，為避免一個人多重身份，現在星團法規定登記表上除了本身的資料以外，還需要「見證人」──可以是製造者、監護人、或是兩個以上的中央成員的簽證，才能得到認證成為正規狩獵者。
製造者不明是稀鬆平常，但監護人不能寫非正規狩獵者的雷德，最後見證人欄寫的是艾克斯和傑洛的簽名。等所有資料備齊以後，再經由邊境部隊的傳輸管道至中央，等許可文件下來，由於認證屬於重要文件，又要通過重重關卡。
……基於以上麻煩又耗時的程序，三個人只得在基地分部過夜。
「如果覺得太麻煩了，其實可以用『嫌犯』的身份進去，那麼這些程序可以全部省略。」艾克斯解釋道，盔甲上有著清潔劑的水果花香。
「那我寧可等明天。」亞克塞爾抓著抱枕攤在沙發上。以前的生活可說是日夜顛倒，夜晚才是活動時間，現在只能乖乖待在這什麼都不能做。在治療期間睡太多，就算出去跑一圈還是能源滿點，一點睡意也沒有。
眼前的人滿臉不情願地翻來覆去，艾克斯腦筋一轉，「你有沒有烤過棉花糖？」
生堆營火，把一塊棉花糖插在樹枝頂端在上頭烤，等棉花糖變成蓬蓬鬆鬆的狀態就可以吃了。艾克斯不想干擾到其他人的作息，兩人帶著用品到基地分部的頂樓去。
「你都這樣烤？」
「是呀！這樣比較快。」亞克塞爾得意洋洋的把插滿棉花糖的樹枝叢放在上頭，幾乎把營火罩住。
「這是誰教你的？」
「我自己想的。一次可以烤很多出來，很聰明吧！」
「那麼……棉花糖配熱可可很好喝吧！」
「是呀！每次烤完棉花糖，雷德都會抓一把放在熱可可裡給我……等等，你怎麼知道？」這是雷德自創的飲料喝法，艾克斯怎麼會知道？
「你的棉花糖叢告訴我的。」悄悄露出笑容，「你這樣烤棉花糖，受熱會不均勻。有的烤焦了，有的還沒熟。你會沒注意，可能是因為你都是大把大把地往嘴裡塞，生的熟的焦的全都混在一起，吃不出來。至於熱可可，我想你應該是喜歡吃甜食的人，吃完棉花糖容易口乾舌燥，夜晚喝的通常是熱飲，甜的熱飲就是熱可可了。」
亞克塞爾聽得眼睛睜成圓形。
「很遺憾，我要告訴你的是：雷德之所以會給你喝熱可可，是因為他要在裡頭放一種很有效、卻苦的讓人受不了的強力特效藥，讓你不會因為吃了過多半生不熟的棉花糖、發生機體零件過度運轉的絞痛，放在可可上頭棉花糖是用來掩蓋沒有完全溶解的碎片。」
半句話都說不出口，這個人的眼睛是用什麼做的啊？
「所以還是耐心點，一次次來吧！」艾克斯從樹枝叢摘下一朵棉花糖來烤，換個話題，「聊聊你自己吧！例如：臉上的傷口是怎麼來的？」
「這個呀！以前打仗的時候弄的。」
「很痛吧！弄得這麼深。」臉上的表皮組織和身上不同，薄薄一層之下就是表面金屬組織，即是疤痕的顏色。
「是啊！那時候我還以為死定了。」摸摸臉上的交叉疤痕，陷下去的地方可以碰到內層的組織。「當時我用DNA變身去迎戰，結果被劃了兩刀。從此我才勤練槍法，不讓敵人接近我。」
「變身機體雖然可以改變型態，但變身後為了維持型態而關閉治癒機能，就算恢復原狀還是會留下傷口，這個問題好像一直沒有解決。」
「有時候覺得很難看想填補起來，可是雷德說這是戰績，證明自己奮戰過，應該覺得驕傲而不是羞愧。」
「他說的沒錯，從痛苦中學習是最有效率的。」
「嗯，但都沒有用了。」不知不覺去觸碰腰際，儘管身上的傷口已經癒合沒有留下痕跡，但留在心上的卻無法抹滅。這是不值得驕傲的疤痕，同伴們在奮戰，經驗不足的自己被推去求援，到頭來不但沒救到雷德，同伴們也全數陣亡，只剩什麼都沒做到的自己苟延殘喘。
我要為雷德報仇，這是我唯一能做的事情。
艾克斯注視著低頭不語、眼神卻由無奈轉為銳利的亞克塞爾，已經明暸這名失去家園的生還者在想什麼。「有時候，我也會像你一樣，覺得很孤單、很寂寞，認為世間沒有人了解我。」
「那你該怎麼辦？」
「我會，假想有個人在我身邊，這樣對我唱著……」艾克斯順理成章地唱出聲來：「請別哭泣，你並不孤單；請別哭泣，我在你身邊。傷口再痛、胸口再疼，我會與你一同承擔……」
溫柔的聲音搭配詳和的旋律，訴說著那個人對自己的無限關懷，聽著歌曲的亞克塞爾覺得腦中混亂的思緒逐一歸位，像是找到降落地點的疲憊小鳥，在漫漫旅程中得到短暫的歇息。
「今日將逝、明日將至，一切都會變得美好，我會與你等待日昇之初……」
「原來你們在這。」歌曲剛結束，一把聲音闖入。傑洛用手梳理著清潔乾淨的長髮，把水草去掉真是花了不少時間。「還以為都去睡了，結果到房間找不到人，原來你們在屋頂吃宵夜。」
「晚上的營火很漂亮啊！要吃棉花糖嗎？」
「我不要黑掉的。」指指樹枝叢，星火已經攀爬上來，燃成一大把的紅花。
「哇呀！燒起來了！」到現在才發現的亞克塞爾猛力晃動樹枝，一顆顆棉花糖掉下去，填進了營火的肚子裡，只剩下衝鼻的焦糖味。「這下真的全毀了……」
艾克斯嗤笑一聲，將手上蓬蓬鬆鬆的棉花糖遞過去。「這個好了，給你吧！」
「才一個而已……」
「傑洛，把可以烤的東西都拿出來吧！遇到別人的話就請他們一起到樓上。」三人成眾，索性讓其他人一起參加吧！
「你要開晚宴啊？」
「人多熱鬧啊！」
「那叫做吵。」
最後，留在基地分部的人們還是得到一份額外的部隊福利，哪怕只有一個晚上。
停靠在河谷的飛行戰艦，啟動隱藏結界與環境融合，散發的干擾波包覆整座河谷。
「眼睛如何？」
「沒問題了。」一名狩獵者走出測試室，「眼球雷射雖然好用，但老是燒壞視覺機能，看不到就不能應敵了。」
「這還需要改良，在之前就先裝那副眼睛吧！」穿著白色領服的研究員在文件板上寫了些字，「到目前為止，機體有出現排斥反應嗎？」
「完全沒有。」
「還有什麼不滿意的地方嗎？」
「你們選的那些人都不夠強。」狩獵者說道，「就算沒有出色的武器裝備，卻連值得吸收的戰鬥情報都沒有。我很不滿意。」
增加戰鬥力對狩獵者是最重要的課題。除了加強身上配戴的武器外，還有從各方面得來的情報來獲取經驗。經由戰鬥吸收是最快也最精確的，只是越強的狩獵者越難找到良好的吸收對象，也越難提升自己的戰鬥力。
「我不要無謂的戰鬥，我需要更強的對手。」
「放心，西格瑪（Sigma），已經為你找到了。」
「誰？」
「『鬥神』傑洛，Ｓ級中數一數二的高手啊！」研究員低聲笑道，「那天我們在斐塔拉看到的就是他們。那個Ｂ級搭檔雖然微不足道，但總是礙事，得把他們兩個分開才好……」
達人
