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大聖堂內十分寬闊且高挑。建築內部基本以白色、灰色為基調，呈現素雅而莊嚴。令人感覺在踏進大聖堂之際，彷彿踏入另一個世界。
羅德一時之間被眼前壯闊的景象所震懾，就像他第一次到帝都時那樣；但這裡的氛圍與熱鬧的帝都不同，整個偌大的空間是如此沉靜且肅穆。
羅德深吸一口氣後，順著大聖堂走道的紅地毯往前走。
穹頂的天窗使陽光照耀在進入大聖堂走道末端的講台上，聖‧尚提耶平靜地站在那裡，等待著羅德的到來。
羅德走到講台前，向尚提耶行禮：「您好，教宗大人。很抱歉我們必須如此粗暴地來訪。」
年齡與托里曼相仿的聖‧尚提耶表情平靜地說：「你就是羅德‧亞卓爾？」
「是的。」
「我有聽說關於你的事，但我沒預料到你會這樣出現在我面前。」尚提耶說。
羅德雖然看起來平靜，但他仍警戒著四周，因為教宗身旁通常應該會有親衛隊才對，但大聖堂內實在太過空蕩，反倒讓羅德覺得不對勁。
尚提耶注意到羅德的疑心，於是說：「相關人員我都先讓他們撤離了，這樣我們才能好好『談談』。」
「談談？」
「談談關於政變的事。」尚提耶毫不避諱地說。
「所以──」
「聖域內的所有人都不知情，這一切都是我的自作主張。」尚提耶說。
「您承認您與地方派的大臣勾結，企圖發起政變，是嗎？」羅德問。
尚提耶點點頭：「沒錯。」
「教宗大人，您這麼位高權重，國家與人民都很仰賴您，為什麼還要與地方派的人勾結？」
「人民也許很仰賴我們，但是你說國家？哼！」尚提耶露骨地露出輕蔑的神情：「把聖天教架空的查爾斯帝國很仰賴我們？你們的皇帝陛下是這樣跟你們說的嗎？」
羅德沒有預料到尚提耶的態度會變得如此激動且充滿敵意。
「從查爾斯三世開始，我們的聖天騎士團被誣陷、被殺害，我們的土地跟財富被查爾斯帝國奪走，我們在人民心中的地位一落千丈，聖天教從此變成皇權的裝飾品。」
「就算如此，您也不應該容許地方派即將做的事情。他們的作為會引起整個國家內戰，屆時很多無辜的人民也會被捲入其中，國外虎視眈眈的勢力更可能趁機入侵──」
「把人民推向戰爭邊緣的人不是我們！是查爾斯四世！」尚提耶的怒吼迴盪在大聖堂內。
「你不知道查爾斯四世有多麼窮兵黷武嗎？他不斷向獸人大陸發動侵略戰爭，你不知道嗎？」
「……」羅德默不作聲。尚提耶說的他當然知道。因為自己正是見證──不，自己甚至曾經是參與暴行的一員。
「查爾斯四世的作為會原本互相爭鬥的各個族群跟種族團結一致。你想想，跟獸人大陸上眾多民族為敵的查爾斯帝國會變成什麼樣子？就算不算其他種族，光是兩大獸人聯盟合作就有可能造成我們的國家滅亡。查爾斯四世因為自己的權力慾望，要把全國人民都推入全面戰爭的威脅！這樣相比之下，地方派的所作所為有什麼不對？這個腐敗而傲慢的國家本來就該為此付出代價！」
羅德完全無法反駁，查爾斯四世的許多作為羅德確實都無法認同，但──
「師心自用這點您跟皇帝陛下是半斤八兩。」羅德在整理好紛亂的思緒之後，冷淡地說道。
教宗皺起眉頭問：「你說什麼？」
「您的所作所為同樣不是為了『人民』，而是為了『聖天教』。真正要保護國家的人，怎麼可能藉由撕裂國家來保護國家？您只是把人民當成藉口而已。」
「聖天教付出的還不夠多嗎？在白朗帝國時期，我們為了人民，為了你們查爾斯帝國出錢出力，甚至許多人因此喪命。查爾斯帝國在我們的鼎力相助下成立，可是我們換來的回報是什麼？是迫害！這樣的政權會保護人民？要保護人民就必須推翻這個政權才行！」
「現在既然我站在這裡，那就代表您與地方派的計畫已經曝光了。在你們的準備還不充足的情況下與國家為敵，您一點勝算也沒有。您已經輸了，請您投降吧！」羅德當然是在撒謊，畢竟自己就是為了查到證據才來到大聖堂的，不過他還是希望聖‧尚提耶能知難而退。
「確實，如果我們能爭取到軍事區，我們就能有更多兵力跟防禦能力與查爾斯帝國抗衡，但是就算沒有也無所謂，反正事到如今我們已經不可能回頭了。」尚提耶將手升向一旁，不遠處的純白法杖迅速飛到他手中。
教宗以冰冷的眼神看著羅德：「不想命喪於此就請你讓開吧！羅德‧亞卓爾。」
羅德則是拔劍回應：「抱歉了，教宗大人。我來到這裡的目的還沒達成，不能就這麼離開。」
「愚蠢的傢伙，我已經給過你機會了。」尚提耶將法杖指向羅德，天空中出現數道炎柱同時落下。
「！」羅德也會使炎魔之柱，但他從來沒看過有人同時使用五道炎柱。在出招的一瞬間，羅德便確信自己的實力與尚提耶完全是天地之別。
羅德對自己使用風之疾走，增加自己的移動速度，隨後迅速閃過空中落下的炎柱，來到尚提耶面前。羅德舉起手中的劍──
尚提耶再次揮動法杖。一道巨浪轉眼間出現在尚提耶面前並吞噬羅德，將羅德推到大聖堂中央。
巨浪退去後，羅德狼狽地從地上站起身。尚提耶將法杖指向羅德。尚提耶身後出現數個魔法陣，數十顆，不，甚至可能是上百顆火球同時射向羅德。
羅德奔跑閃躲著這陣火球雨，同時自己也施放火球將來躲不掉的火球擋下。羅德光是閃躲跟防禦就耗盡全力，根本沒有時機可以反擊。
「你沒有傳聞中那麼厲害呢？羅德‧亞卓爾。」尚提耶指著羅德的法杖仍持續放出數個火球。
這陣火雨什麼時候才會停止？疲於奔命的羅德心想之際，尚提耶緩緩卻舉起左手──
「該是時候結束了。」尚提耶揮下左手的瞬間，天空再次出現數道炎柱。大聖堂內宛如地獄般充滿著烈焰。
羅德絕望地看著數道緩緩降下的炎柱。
※
在執行任務的前一晚，托里曼跟米羅忽然來到羅姆鎮，並單獨將羅德從芙蕾雅的宅邸內帶出去。
一名面容嚴肅的老者坐在宅邸外某棵大樹下的石頭上，他以冰冷的視線將羅德從頭到腳掃視了一遍後說：「你們確定他可以勝任這個任務？」
羅德聽到『任務』兩個字之後，以疑惑的表情看向托里曼和米羅。
「他是在說把魔法書拿回來的事情。」米羅解釋。
「拿回來？不就是潛入進去，拿到資料之後馬上撤退嗎？」羅德印象中跟芙蕾雅開會一直提到『絕對不要跟教宗衝突』這點。
面容嚴肅的老者無奈地搖搖頭：「唉……前途多舛阿……」
「喔喲？舉世無雙的拉普拉斯‧雷諾爾大人竟然要舉白旗投降了嗎？那你現在退出也沒關係喔？」米羅嘲諷地說道。
拉普拉斯以不屑的表情看著米羅：「哼，只會耍嘴皮子的小丑。」
羅德再次驚訝地看向拉普拉斯‧雷諾爾，擁有查爾斯帝國最強法師稱號的人，現在就坐在自己面前。看來這次的任務應該可以輕鬆完成。羅德頓時放心不少。
「羅德，你聽我說。實際上當你們一進到聖域開始，聖‧尚提耶就一定會掌握到你們的行蹤，因為聖域有著跟托爾瓦傑學院類似的結界。所以你們要潛入去偷取信件是不可能的。」
「什麼！？那我們的作戰計畫──」
托里曼拍著羅德的肩膀，安撫著他說：「第五騎士那邊的計畫繼續進行沒關係，但是關於魔法書的事情，我們要另外想對策。」
「魔法書我們──」
米羅沒有等羅德問完就直接解答：「尚提耶不可能會正大光明把魔法書放在大聖堂讓你去拿吧？他可能會用很麻煩的封印，硬解開會爆炸的那種。要不然就是用空間魔法藏在我們找不到的地方，或者在魔法書上設置傳送魔法，只要一被找到就傳送給不知道是誰的傢伙之類的。」
「……那我該怎麼做才好？」
托里曼表情嚴肅地說：「你要跟聖‧尚提耶戰鬥，然後逼他用魔法書來應戰。」
「什麼！？我怎麼──」
「「「你當然不可能打敗他。」」」托里曼跟他的同學們異口同聲地說。
雖然羅德對此心知肚明，但是一次聽見三個大的法師這麼理所當然地否定自己，還是讓他有些沮喪。
「羅德，你要知道，能當上國家級法師的人絕對都不是泛泛之輩。」
米羅此時插話：「尚提耶不可能只靠著編出來騙小孩子的元素魔法就當得上國家大法師。就算是高級的元素魔法，對他們來說都只是小菜一碟而已。」
托里曼點點頭，繼續說：「萬幸的是，尚提耶作為上一任的托爾瓦傑學院院長，他擅長的術我很清楚。」
「他擅長的術式是什麼？是光屬性魔法？還是複合──」羅德腦中搜索著他腦海中『難應付』的魔法，但他得到的答案卻完全與之不同。
「他能夠『縮短施法的冷卻時間』。」托里曼說。
「什麼？這種事情真的做得到嗎？」每個魔法在施放之後都會有一段『冷卻時間』，在這段時間內不能連續施法。這是施放魔法的基本常識；但是這個常識現在被打破了。
「也就是說，如果尚提耶魔力充足的話，他可以連續施放一堆高級魔法，甚至他要把隕石術改成流星雨術都做得到，雖然以他的魔力應該不可能做到這種程度就是了啦！」米羅攤手說。
「我們都曾經看過他的研究發表，他幾乎可以把中高級的魔法冷卻時間縮短到完全沒有冷卻時間。」托里曼說。
米羅拍了拍羅德的背：「不要露出這麼絕望的表情嘛！羅德。他又不是神，當然也是有弱點的啊！而且帝國最強的法師，我跟托里曼會幫助你啊！」
拉普拉斯終於還是受不了米羅的挑釁，他語氣帶刺地說：「你們兩個夠格稱為『最強』？還有，那個尚提耶根本不值得一提。」
米羅攤手說：「阿阿，是啊！如果我們出手的話，事情就好辦多了！都怪某人堅持我們不能出面呢？」
托里曼終於看不下去米羅幼稚的挑撥跟挖苦，於是出聲制止：「米羅，夠了。」托里曼搖搖頭後繼續向羅德說明：「只要尚提耶發現到我們在場，他肯定不會把魔法書拿出來，所以我們只能在聖域之外協助你。」
「而且不能被他發現，對吧？」拉普拉斯問。
「對。」
「哼，你覺得憑這個不成氣候的小鬼，他能把尚提耶逼到那種程度嗎？」拉普拉斯毫不客氣地說。
「哈！帝國最嗆大法師沒有自信幫羅德打贏尚提耶是嗎？那我勸你還是趕快退出吧！」
「不要把我跟你這個敗犬繭居族相提並論。」
「我才──」
「都給我安靜！在晚輩面前這樣不覺得丟臉嗎？」在聽到托里曼的話之後，米羅跟拉普拉斯兩人同時別過頭，避免再跟對方有任何接觸。
「托里曼，你的想法有些太不切實際了吧？你覺得尚提耶會因為這個小子冒著這麼大的風險使用魔法書的禁術嗎？」
「他當然不會，拉普拉斯。不過那本魔法書除了裡面的禁術之外，還會提供源源不絕的魔力，他要的是這個。」托里曼毫不隱瞞地將魔法書的秘密說了出來。拉普拉斯聽見托里曼的話，眼睛直直盯向托里曼。
托里曼沒有理會拉普拉斯的視線，他繼續說：「尚提耶會利用縮短法術冷卻時間的技法來施放各種各樣的魔法；但反過來說，他施放這樣的魔法非常耗費魔力。」
「所以要利用這點讓他把魔力消耗光，然後讓他為了補充魔力而拿出魔法書？哈！真有你的啊！托里曼！」米羅滿足地笑著說。
「就是這樣，羅德。你只要讓他拿出魔法書就好，接下來交給我們就可以了。」
※
我真的能撐到那個時候嗎？羅德看著眼前即將把自己吞沒的炎柱心想。
(小子！還不趕快躲開！)蒼老而嚴厲的男聲從羅德腦中響起。羅德對這個聲音印象非常深刻，這是拉普拉斯的聲音。
此時，羅德發現眼前的炎柱變得像是岩漿般緩慢流動。自己甚至用走的就可以輕鬆躲開。
(不要鬆懈！術式很快就要結束了！)拉普拉斯喝斥。羅德趁著術式結束之前，快速衝向尚提耶。
「怎麼可能！？」等到尚提耶注意到的時候，羅德已經來到自己面前。
「喝啊！」羅德一劍斬下，尚提耶慌忙地用法杖擋下羅德的劍。以尚提耶這個年紀的腕力，應該不可能擋下羅德的斬擊才對，但此時羅德的劍卻被輕鬆談開。羅德注意到尚提耶的法杖上面閃耀著微弱的藍光。
「是附魔法杖嗎？」羅德眼看尚提耶打算再次施法，於是羅德快速向後躲開。
「倒下吧！」尚提耶揮手，隨著他揮手的霎那地面隨之隆起，成排的土牆眼看快要擊中羅德──
(等等繼續往後退開，他會追擊喔。)米羅的聲音在羅德腦中內響起。羅德再聽見聲音的同時，發現自己所在的位置被往後挪動，正巧閃掉土牆的撞擊。
「到處亂竄的鼠輩！」尚提耶再次揮手，成排的土牆頓時爆裂，化作無數的土塊四處撞擊，將大聖堂內的椅子、旗幟、燭台以及各種擺飾全都砸爛，一瞬之間，整個大聖堂變得像是廢墟一般。
由於米羅的提醒，羅德在躲開第一波攻擊後，立即在自己面前立起烈風之牆才逃過這劫，否則後果肯定不堪設想。
此時，尚提耶兩眼直直盯著羅德。
(不會吧？被發現了嗎？)米羅有些訝異地問。
(你這個蠢蛋！我就說要趁著視線被遮蔽的時候才能出手的！)
(剛剛不出手的話羅德就要倒下了好嗎？)
「看來你比我想像中的還要厲害一些。」直到尚提耶說出這句話時，羅德三人才鬆了一口氣。
「通才騎士……這是你們現在的說法吧？以前我們的說法叫作『聖騎士』，使用著光之魔法，揮舞著劍，驍勇善戰且信念崇高的騎士。如果他們沒有被查爾斯三世趕盡殺絕的話，根本沒有你們出場的餘地。」
「我並沒有特別想要『出場』的意思。」
「那你現在為什麼在這裡？為什麼替那個殘暴的查爾斯四世工作？」
「我想您搞錯了，我不是在為了皇帝陛下工作。」
「不管你是為誰工作，你已經選邊站了。」尚提耶高舉法杖，說：「而且你選錯邊了。」
(羅德小心！那傢伙要出大招了！)米羅提醒羅德。
「天水。」尚提耶話語方落，大聖堂的圓頂天花板處便出現數個魔法陣。
「你的弱點太明顯了，羅德‧亞卓爾。」數個巨大的瀑布從天而降，轉眼間在大聖堂內掀起如同海上一般的巨浪，但水並不是隨意四處流溢，而是以羅德為中心，將羅德牢牢圍在漩渦當中。
「深淵水牢。」在尚提耶揮動法杖之際，水似乎被固定成一個巨大的立方體，羅德則被圍困在其中，強烈的水流不斷在其中攪動。羅德完全無法呼吸，而且強大的壓力讓他終於忍不住將體內的空氣吐出，頭暈目眩更讓他完全無法集中注意力施法。羅德眼前逐漸暗下，彷彿自己正沉入深海當中。
「我調查過你的事情，當然包含你會使用的魔法。面對對炎屬性魔法有抗性的人，還有克制炎屬性的水屬性魔法，你就會變得一點辦法也沒有。滿腦子只想著增強法術的殺傷力，卻沒考慮到面對不同的敵人該怎麼應對，作為一個魔法師你完全不及格……不，你根本也沒資格被稱為魔法師。」尚提耶冷眼看著沉入漩渦當中的羅德。
「安息吧。羅德‧亞卓爾。」
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下一回 7-8 全力一搏
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