「等等。」
面對這明確是朝我們而來的叫喚聲，我沒有馬上走出去，而是先看向了伊卡勒特，而他也注意到了我的目光。
「還沒確認對方的身分，我們也不能先自行暴露。」
「你是指……」
我低頭思忖了一會，大致猜想了伊卡勒特講這句話的意圖。
這邊的考驗是要趕在聖因特城的牧師之前找到人，因此那方可能也委託了其他人來這裡調查事情，所以這個女人也有可能是對方的一份子。
即使看似有著高強的火焰魔法以及能夠明顯感受到的火能量，只要對方沒有開口承認，就不能直接斷定對方是火焰女神，甚至有可能是敵人。
做好準備之後，我信誓旦旦地回覆了他。
「放心吧，我知道你的意思。」
伊卡勒特眸光微動，像是也確認我了解了他的意思，他點了回頭，帶著我朝著那女人的方位走去，她面容姣好，橙黃色的瞳孔正照映著我們的身影。
「我們的確是冒險者，至於剛剛提到的委託是……誰的委託呢？」
我佯裝成什麼都不知道的樣子，就算真的是女神能一眼洞悉我們的資訊，應該也能理解我們這邊對於她的情報一無所知，因此不會輕易在個人資訊上鬆口，造成誤會的話也只能事後協商。
「誰委託的不重要，重點是你們有沒有收到來這裡幫忙的通知。」
對方沉靜地注視著我，臉上絲毫沒有一點波動，如此反應反而意外的讓我緊張起來，我吞了口口水，持續不打算正面地回覆問題。
「冒險者之間問事情都會先報上名號的，至少先告訴我們妳是誰，我才會回答妳的問題。」
我咬緊牙關，試著把態度變得強硬起來，直盯進她瞳孔裡自己的身影，這樣做或許能讓我緩和一些，但她面對我卻倍顯游刃有餘。
「我叫做波妮，同樣是路過的冒險者，不過我是自願來調查的。」
她微微提起嘴角，不失禮節的笑容下朝我伸出手，我出於禮貌地回握，傳來的溫度就像是正常人的體溫，完全不讓人認為是剛施放過高階火焰魔法的樣子。
放開手的那瞬間，她看著我的視線無聲地將發話權推到我的面前，我的背後像是有一堵隱形的牆抵著我，已經沒有任何轉圜的空隙。
我的心跳稍微提快，還在思索應該還有什麼話能講，磕磕絆絆的開口。
「我的名字是……」
我話正好停在最重要的位置，幾個腳步聲啪沙啪沙地朝著我們跑了過來，波妮的目光從我身上移至遠方，眼底有幾個跑動的身影。
「看來是你們的同伴？」
我的目光也順著她往後看去，米哈逸等人來到了現場，為了避免將人晾在一旁，我徑直點了點頭，並先詢問了對方的意見在先行和夥伴解釋情況上，而她也相當大氣地同意，這才順利地在短時間內將目前所知的情況告知給其他人。
聽完目前大致的情勢，大家決定表明名字，並透露出是受到委託才來到這裡的片面資訊，作為評斷對方身分的一個依據，至於剩下的情報則同樣等待對方提出更多說詞後再交換。
「我的名字是昕里，我們的確有收到私人委託才來這裡調查。」
波妮像是了然般點頭，整個人的氣質並不像通常的火屬性使用者那樣熱情豪放，她自帶著一種端莊神聖的氣息，視線毫不避諱地打量著我們。
「那邊！有人在那邊！」
這次是從波妮身後傳出的粗獷男聲，幾個穿著全罩式盔甲的士兵迎面而來，我忽然想起當初在教堂裡看過這幾個人影，鎧甲的碰撞聲在只有風聲中的草原裡響著，一下一下打著我的腦門，好不容易平復的心跳快了起來，我不自覺地向後退去，回神時頭好像碰上了溫熱的硬塊。
我連忙看了過去，才發現剛剛好像撞在伊卡勒特的肩頭上，而他的視線也恰好落在我的身上，促狹的目光裡帶著點疑惑。
「怎麼了？」
他用只有我能聽到的音量說著，我心中一緊，也不知道該如何解釋，只好隨便找個藉口呼攏過去。
「我沒事，只是不習慣一次這麼多陌生人衝上來而已。」
我沒有把感到為難的那面顯露出來，很快恢復成無事發生的樣子，伊卡勒特沒有說什麼，卻偷偷挪了一寸自己的位置，站在比我靠前一點點的位置上。
雖然視角一部份又被伊卡勒特擋住了，但我的心不知怎地就安定了下來。
這時，四個士兵的領導者、也就是那個栗子髮色的女孩出現在眼前，被這群人所圍繞，她瞧見我們一群人站在這裡，並沒有懷疑我們，而是索性朝最近的波妮提出了詢問。
「請問你們是受到委託前來的冒險者嗎？」
「不是。」
波妮兩個字很快回覆了對方的問題，她似乎已經料到對方下一句會問的是什麼，不等人說話就自己繼續接了下去。
「我們只是路過，看到這裡的情況蠻糟的，想說來看看究竟發生什麼。」
像是一道侵略性極強的火，她輕易取得了話語的主導權，在觀察對方的狀況後，反過來以自己並不是受到委託的身分想從對方嘴裡誘導出情報。
「如果你們就是委託人的話，不如把情報告訴我們，說不定我們還能順手幫上忙。」
「喂！倒是沒看過這麼沒禮貌的人，就算是女人也一樣！」
女孩板著臉還沒有說話，前頭一個士兵倒是先對波妮如此直接的態度感到惱火，她只是挑了挑眉，在士兵一個一個起哄下也不做任何回應，直到女孩終於做出自己的打算，提手阻止了士兵繼續放話。
「可以，如果你們有發現到什麼結果，也請麻煩回報給我們。」
女孩莞爾，向我們先道出了自己的名字。
「我叫紀敏，是聖因特城派來這裡處理混血者事件的牧師。」
「我叫做波妮，跟這些人都是路過的冒險者。」
波妮自個就把自己和我們直接放在一起講，我猜測是這樣講也比較能降低對方的戒心，若是明確的劃分界線，有可能會引來懷疑。
其他人和我的想法或許是一樣的，因此都沒有出聲指正。
「具體的情況你們也看到了，整個城鎮已經毀壞，附近棲息的生物也出現了異常，我們推論與近日出現的混血者有關，所以來搜尋人的下落。」
「可以告訴我們混血者的長相或特徵嗎？」
「一個穿著破舊的紅髮男孩。」
波妮左手頂著右手、右手手指抵在唇間思索了一會，隨後才對紀敏等人盈盈一笑。
「我知道了，如果有看到人的話會通知你們的。」
「多謝。」
紀敏喜聞樂見地笑了出來，並以繼續搜尋為由帶人先行離開了現場，確認好人離開了以後，波妮轉過來面朝我們，臉上的笑容已全然消失。
「這下可麻煩了，我們得快點找到人才行。」
「等一下。」
我從伊卡勒特身後探出頭出聲打斷了波妮的說詞，其他人的目光聚焦在我的身上。
「既然沒有收到委託，就算是出自於自願，應該也是剛剛才知道有可能是混血者做的，為什麼一聽完就急著想先找到人呢？」
從先前的對話裡雖然看起來就像是單純的路見不平拔刀相助，但從波妮態度的轉變裡，我有著一種晦暗不明的疑問，感覺這個人一定還隱藏著什麼。
「應該不會說是什麼混血者友善組織的吧，如果是的話，那就不可能不受委託而來，也很難剛好是這個組織的人又剛好隻身路過這裡也突然想調查吧？」
聽到這裡，波妮臉上突然又產生了笑意，像是以為我沒有預料到的反問我。
「如果我說是呢？」
「那一定會有身分的證明，總不可能冒失到連這個都沒帶，不然我們不能相信妳。」
我不再動搖，試著用最斬釘截鐵的語氣與她對話，即使在這裡發現是敵人而撕破臉，也不能輕易相信然後被背刺到更狼狽的地步。
與剛剛的情況如出一轍，波妮並沒有因為這樣就感到慌張或是產生異樣，反而笑意漸濃，對著我讚譽有加地點了點頭。
「嗯，是一個非常謹慎的孩子呢。」
波妮腳下張開了紅色的魔法陣，我們見狀便機警地馬上後退，大家的腳下卻出現了土黃色的魔法陣，我不敢吐一口氣，整個視界裡突然閃現了幾次綠色的閃光，好像在暗示著什麼。
「原來是艾諾蒂斯奶奶的魔法。」
「妳知道艾諾蒂斯？」
聽見熟悉的名字，我下意識地直接詢問，波妮似乎終於願意將真相告訴我們，表明了自己的身分——
「當然，因為我就是即將考驗你們的火焰女神。」
整個草原忽然被一股強烈的氣流所壟罩，風聲強勁到我聽不見周遭的聲音，視線裡勉強能看見縷縷火花在波妮的周身閃動，她舉起手向前揮，將圍繞著我們的風向周遭推了出去，激烈拍打地面的草浪終於停下。
「沒想到奶奶還特意施了魔法讓我驗證你們的身分，真是貼心。」
「妳是指……」
我小心翼翼地詢問，波妮講這句話的時候，整個人的氣勢和剛剛截然不同，像是得到了一種質的提升，讓人難以忽視她的存在。
「當我使用魔力的時候，這個魔法就會啟動來證明你們是我要找的人，雖然我自己就分辨得出來，但還是得多謝奶奶的。」
波妮眨起了一邊的眼睛，我這時就變得比較扭捏，支支吾吾地向她為剛剛的失禮道歉。
「原來是這樣……那個，真的很對不起女神，我……」
我不知道該怎麼講才能做出最好的圓場，但波妮似乎並不為剛剛的事情煩心，倒是對我開始稱讚了起來。
「不會，冒險在外本來就應該對任何事情謹慎一點，我一開始也沒表明自己的身分，因此會有這種反應也是正常，你的應對其實很好。」
「我……」
我一時沒想到會被這樣講，腦袋怔住了一刻，在其他人瞧著我揶揄的目光中，順手一扯就拉了一下伊卡勒特的衣角。
「是、是他也有提醒我要小心一點，所以女神要稱讚的應該是他才對。」
只顧著自己害羞，幾乎是話音剛落我就後悔了。
除了波妮是一副了然的看著我，其他人的目光卻充滿著懷疑，看起來一點都不相信，我嘴巴嚅動不知道該說些什麼，只得愣愣地在原地傻笑。
至於當事人，我根本不敢去看他，只聽到他吐出很長的一口氣，充滿著滿滿的無奈，明明我們正在大火現場的周遭，我卻感覺自己正處在颳起大雪的冰原裡面，氣氛凝結到極致。
……這個人的人緣不可能這麼差吧？
「呃……別管了，我們還是趕快切入正題才是。」
我哭笑不得地揮手，趕緊示意大家讓波妮說話，在重建自己的羞恥心中，目前的事件也總算可以繼續推動下去。
「簡述一下情況，目前我神殿裡的鳥人哈比跟火之精靈出現了失控現象，原本只是一兩隻，今天卻突然演變成群體爆走的現象。」
我想了一會，從波妮的敘述中可以得出，剛剛那兩隻精神渙散的鳥人應該就是神殿中的鳥人哈比，並非野生鳥人。
「平常我的使徒並不會跑到這裡來，也沒有想到竟然會發生如此事件，即使我一個人可以解決，卻也不是短時間內能完成的事……」
波妮看了一眼村莊，火焰還在侵蝕著這塊已經一無所有的土地，原地只剩下殘缺的磚塊以及被燒為焦黑的、無法辨認原型是什麼的形體。
「總之……對你們人類感到抱歉，這裡的事我一定會好好處理，以女神之名起誓。」
她歛下眼、滿懷歉意的如此說道，在沒有人回應的狀況下，可能是出自於同屬性的人本來就會有所共鳴，像是伊麗娜和寧米亞的關係，奧茲這時候也站了出來，婉約的出言安慰著波妮。
「我能夠理解，相信會發生這種事也不是女神樂見的情況，更不是您的錯。」
火焰並不是只能帶來毀滅跟破壞的火，也能成為照亮人心的火。
在寒冬裡，人們總是仰賴火焰帶給他們的溫暖，在黑暗裡，則是依靠著火焰帶給眾人的光明。
即使奧茲只有幾句話，看起來就像是微小的、渺小的火苗，但慢慢的積聚起來，依舊能夠成為引領人群的光、點亮心中潛藏的陰影。
「我們一定會盡全力協助您的調查，請女神也不要就此氣餒了。」
或許她也知道現在不是垂頭喪氣的時候，波妮很快的提起精神，順手稱讚了一下奧茲的暖心，整個人似乎都亮了起來。
「作為一個火之使用者，妳確實能點燃別人心中的熱情呢。」
接受這句讚美的奧茲，火紅色的瞳孔裡閃閃發亮，嘴角的微笑也顯得更加燦爛。
待波妮調整好情緒之後，我們繼續回到了正題上。
「既然要全力調查，那就先動身吧，往這邊走。」
我們六個人跟在波妮後面，似乎是往目前所處的地區內部走，草原逐漸變成了砂石地，並且能夠聽見一些鳥獸類拍翅的聲音和叫聲。
這裡開始有一些突起的山丘，不過並沒有很高，像鷹眼這樣的人應該三兩下就蹦得上去，她表示這裡其實已經來到了神殿的周遭地區。
「你們知道混血者為什麼會被歧視嗎？」
在路途上，背對我們的波妮很自然地拋出了這個問題，鷹眼也很單純的表示就是父母血統不一樣，前者搖了搖頭，跟我們說這並沒有這麼簡單。
「聖因特城所追緝的混血者，主要是種族之間的混血，並不是兩個人異國戀那般的混血血統，而是人類和其他種族繁衍下來的後代。」
我難以置信地瞪大了眼睛，腦袋裡好像有什麼在震動。
「但兩種細胞間的混合容易出現人類無法控制的傳染疫，可說是相當致命，很早以前聖因特城就爆發過一次疾病傳染，據說城內一半的人全數喪命。」
心裡像是被針扎了一下，呼吸似乎變得困難起來，聽到了大家不可置信的聲音。
「這也就不難想為什麼聖因特城這麼討厭混血者了。」
奧茲擰著眉頭，雖然得知了聖因特城歧視混血者的原因，但她似乎仍不覺得目前的局勢看起來有比較好，兩邊依舊是互相對立著。
「不過後來是怎麼解決的呢？」
「後來是聖因特城的某位高階牧師想出了區別一般人和混血者的方法，也就是混血者手上的印記。」
我們在三個山丘前停了下來，三個山丘並列在一起卻沒有完全貼合，倒是形成了左右各一條往裡面的通路，從外面並無法看出兩條路在裡面會不會碰頭。
「利用這個方法，牧師雖然區隔了兩者之間的差別，卻順勢將混血者給趕了出去，後來也是不斷撕破臉，就一直延續至你們目前看到的這樣了。」
「原來是這樣……」
我的心在聽完之後彷彿鬱結了一股難解之氣，像個死結一樣牢牢的纏在我的想法中，隨著逐漸得知諭那方面的資訊，我才發現其實我看到的、知道的根本只是滄海一粟。
「不過群體爆走還是有好處的，看我的使徒都聚集在哪裡，那個混血者就在那裡。」
波妮看似無奈地用自己的苦難說笑，看起來也是不太想在沉重的話題上講太久。
就在我們說話的同時，有幾道身影從上方飛過，擋住太陽遮蔽了光線，我們抬頭一看，是更多的鳥人哈比朝著我們面向的山丘飛去。
「我的使徒目前無法控制，因此也會攻擊你們，所以我會先給予考驗通過時為你們準備的力量。」
講到這裡時，她忽然話鋒一轉，讓我瞬間想起瓦爾媞那笑裡藏刀的臉龐。
「希望我們能夠合作愉快，要是你們拿了力量就直接逃跑，我就會聯合其他女神，對你們施予必須付出生命的懲戒。」
如此嚴重的威嚇劈頭落下，任誰也不敢不認真起來，我深深做了幾次深呼吸，對於等等可能會遇到的事情感到有些緊張。
燃熱情熾火與熾炎烈火。
令地乾旱，使洋蒸發。
尊「波妮」之居，揚起激昂戰舞。
兩道火焰從波妮的手裡竄出，圍繞在我跟奧茲的身上，看起來就像是在燒人一般，不過我一點都不覺得燙，反倒是因為緊張而發冷的身體變得暖和起來。
繞著我轉的火焰過了一會就消失，代表著力量已經傳承，波妮也不再多說什麼，隨口表示希望兩個入口都有人可以進去，才不會大家在其中一個入口就和使徒們打成一團，結果沒人能進去找人。
剋火的水屬鷹眼和女神各站一邊，奧茲想和女神一邊、但我也想和比較好的奧茲一邊，雖然女神可以獨挑大樑，但不能保證我們不會扯後腿，因此我們這邊感覺還需要一個人來。
鷹眼好像又找了常合作的米哈逸一起，伊麗娜則表示哪邊都可以，在人員配置已經逐漸成形下，時間上也不能再延宕，我不知道哪根筋不對，又去拉了一下伊卡勒特的披風。
「你……要跟我們走同一邊嗎？」
伊卡勒特看著我，眼底似乎閃過一絲驚訝，好像很訝異我會這麼直接找他，我也想不透為什麼就這麼找上他，也許是種說不上來的感覺吧。
「好。」
他很簡短地回覆我，然後跟我走到了女神那邊，伊麗娜則是補到鷹眼的隊伍。
沒想到他這麼輕易就答應了我的邀請，原本在問時心就跳得有些快，不過在他又來到身邊後，怎麼感覺變得更快了。
準備好了之後，兩邊各自走進了一條路，這些山丘雖然看起來不高，但實際走進去還是有四五個我疊起來的高度，越往裡面走，鳥人哈比的拍翅聲和叫聲就越發明顯。
很快，我們就看見大量的火之精靈和鳥人哈比，本來就逼仄的道路被擠得水洩不通，不過卻沒有出手攻擊我們，迷茫的眼神似乎在找尋著什麼。
原本以為見到使徒就要戰鬥，看著走在前頭的波妮好像沒有動手的打算，我們也沒有展開攻擊，只是靜靜地跟了下去。
在一邊的山壁突然消失在視線裡時，我彷彿看見一場大火正在猛烈燃燒，道路中央突起的地形下滿滿都是精靈與哈比，現場吵雜到讓我甚至快要聽不清身旁的人究竟要講什麼。
「看到了，就是那個男孩。」
勉強能聽見女神在說什麼，我順著她指的方向看了過去，有個紅髮男孩正站在這個突起的地形頂端，面無表情也不曉得在看哪，身上看起來破舊又邋遢。
「那個孩子居然有辦法控制這麼多生物嗎……」
奧茲下意識地吐出這句話，情況卻還不是更糟，從我們來的路上，我居然從這環境裡再度聽見了金屬在碰撞的聲音。
「找到了！就是那個小子！」
聖因特城的士兵率先來到了現場，馬上就跑到我們面前對著男孩大肆叫囂，雖然我聽不太出這群人在說什麼，但從口型看來應該不是太好，好像還提到了「怪物」兩字。
還來不及細想他們是怎麼來到這裡，紀敏也出現在了現場，見到這些人的男孩露出了惶恐的表情想要逃跑，正查看四周哪裡可以逃逸時，紀敏先一步動了手。
「雖然我並不想這麼做，但是現在必須阻止你才行！」
她做出祈禱的手勢，有一顆光球在她手上凝聚出來，腳下出現和我一樣的白色魔法陣，看著她這個動作，我好似想起了什麼，陳舊模糊的畫面浮上了腦海。
記憶裡，好像也有一個男人對著我凝聚著相同的光球——
還沒來得及想起更多，那股強烈如同尖刃的金屬異音在瞬間衝進我的耳朵裡，鼓膜震動，像是置身於滾燙的沸水之中，音波的震盪像是鑽子般用力地敲著我的腦門，我吃痛地單跪在地上，用力抱著腦袋。
「昕里！發生什麼事了！」
奧茲焦急地在一旁呼喚我，我掙扎著想要站起來，卻失敗了，勉強抬起頭看著正在施法的紀敏，她的身影變成了好幾個，記憶裡的畫面模糊不清，但卻隱隱約約地出現在眼前，罩在我能看見的所有東西上，不想看也不行。
創作內容
長篇 - 新聞學院的戀愛預報 (1)
