【科普】益生菌不是萬靈丹！

                                                                                                                              

過去也發生過類似情境，最有名的就是維生素補充劑。數十年來的研究顯示，維生素補充劑對大多數成年人來說沒有效益，甚至具有危險，這指的是維生素補充劑與肺癌、乳癌與攝護腺癌的相關性，但還是擋不住維生素廠商創造的一波營養熱潮。根據美國國家衛生研究院的調查，美國成人使用益生菌或姊妹產品「益菌素」（prebiotics，一種無法消化的纖維，通常用來促進腸道細菌生長），從2007年的86萬5000人增加到2012年將近400萬人，足足增加四倍多。舊金山商業諮詢公司Grand View Research估計，2015年全球益生菌銷售額超過350億美元，並預測到了2024年時會超過660億美元。

益生菌如此流行，主要源自科學家與消費大眾對人體微生物群系的興趣飆升。根據最新研究估計，人體胃腸系統約含390兆個細菌，大多位於大腸。過去15年來研究人員發現，與我們共生的這些細菌許多對身體健康至關重要。這些細菌會排擠侵入的有害微生物、把食物纖維分解成可以消化的成份，也能製造維生素K與維生素B12。「益生菌可以增強既有腸道細菌促進健康的能力」這個說法是有問題的，原因有二。益生菌製造商常會選用特定菌株的原因，是因為他們知道如何大量製造這些細菌，而不是因為這些菌株適應人體腸道或能促進健康。許多優酪乳與益生菌產品中常見的雙叉桿菌與乳酸菌，與能夠抵抗胃酸並定居在腸道的細菌不見得是同一菌株。而且，即使益生菌產品中的某些細菌終究在腸道存活下來並繼續繁殖，數目也可能少到無法大幅改變腸道生態系統的微生物群系。人體腸道細菌高達數百兆，但每瓶優酪乳或每顆益生菌藥丸通常只含數億到數千億個細菌。

去年丹麥哥本哈根大學的團隊發表了一篇綜合評論文章，回顧七篇應用隨機實驗設計並有安慰劑做為對照組（目前公認最嚴謹的科學研究方法）的研究論文，探討益生菌補充劑（餅乾、乳製飲品與膠囊）是否會改變糞便細菌的多樣性。結果發現，只有一篇研究（選用34名健康受試者）得到有統計意義的顯著改變，但這不代表有臨床效益。美國塔弗茲醫學中心傳染病學家多龍（Shira Doron）說：「益生菌的數目依舊不過是滄海一粟，怎麼樣都遠不及腸道的眾多細菌。」

雖然大眾越來越覺得益生菌對健康人沒有實質效益，但研究人員發現，罹患某些特定症狀的人仍可以受益。舉例來說，過去五年來有幾篇論文針對數十項不同研究進行的綜合分析發現，益生菌或許能防止某些常見的抗生素副作用。醫師開藥時都知道，這些抗生素在殺死特定病菌時，也很可能一併消滅腸道益菌。我們的身體通常只需少許細菌，就足以建立健康的微生物群系，但有時候空出來的位置會被釋出毒素的有害細菌佔據，造成腸道發炎並引發腹瀉。因此，在服用抗生素期間或之後，補充優酪乳或其他益生菌（尤其是含乳酸菌的產品），似乎能減少因服用抗生素導致有害細菌乘機而入的機會。

 

2014年的一項考科藍（由嚴謹評論醫學研究的獨立專家所組成的合作組織）回顧發現，益生菌可能對醫院新生兒重症室的早產兒特別有用，因為添加益生菌的營養方案，似乎能顯著降低早產兒罹患小兒壞死性腸炎（necrotizing enterocolitis）的機率──這是一種主要發生於早產兒（尤其是體重越輕與越早產）身上的疾病，我們對這疾病的了解不多，但小兒壞死性腸炎極具破壞性，且易致命。研究人員認為，這種疾病很多時候是因為乘機而入的細菌，感染了嬰兒尚未發育完全的腸道所引發，腸道組織發炎會越來越嚴重，並出現組織壞死，很可能進一步造成穿腸現象，讓病菌大量流入腹腔、繼續增生。研究人員估計，體重不足1.5公斤的早產兒，有12%會罹患小兒壞死性腸炎，其中30%會因此死亡。標準療法包括抗生素組合使用、靜脈注射餵食，以及手術摘除罹病與壞死的組織。益生菌之所以能預防小兒壞死性腸炎，有可能是因為大大增加益菌數量，阻止有害細菌的繁殖。

益生菌似乎也能改善躁性大腸症候群（irritable bowel syndrome），這是一種慢性疾病，特徵是腹痛、腹脹、經常性腹瀉或便祕（或兩者混合出現）。2014年《美國胃腸期刊》刊登一篇跨國研究團隊發表的綜合評論文章，其回顧30篇以上的研究論文，指出益生菌在某些狀況能緩和躁性大腸症候群，雖然目前原因不是很清楚，但可能與抑制有害微生物的生長有關。但研究人員的結論認為，目前證據尚不足以用來建議哪種益生菌適用。微生物學家經常提出警告，有些研究發現某些特定菌株的益生菌看似有效，並不代表所有益生菌種都同樣有效。爾倫– 維科說：「不同菌株的細菌其基因差異很大，加上每個人的腸道微生物群系不同，因此不可能會有一種適合所有人的腸道益生菌。」

但研究人員若能為個人量身訂製益生菌呢？許多研究人員認為，量身訂製的個人化益生菌，是對付腸道微生物群系問題最好的方法。加拿大亞伯達大學微生物學家沃爾特（Jens Walter）與同事去年發表的一項研究，似乎讓人瞥見了這種可能性。他們想知道，如何才能讓益生菌產品中的細菌成功留在23名受試者腸道。他們選用過去研究指出能存活於人體腸道的一種長雙叉乳酸桿菌（Bifidobacterium longum）菌株。參與研究的受試者，必須連續兩星期每天飲用含有100億個活性長雙叉乳酸桿菌，或是含有葡萄糖類的食品添加物（麥芽糊精）飲料。定期糞便採樣的結果發現，飲用長雙叉乳酸桿菌的實驗組受試者，其長雙叉乳酸桿菌的含量高過飲用安慰劑的對照組。

但實驗結束後，其中有七人的長雙叉乳酸桿菌仍維持在一定數量超過五個月。沃爾特說：「我們沒料到這些益生菌可以活超過幾個星期。」後續分析發現，實驗開始前這七名受試者的腸道原本就有低量的長雙叉乳酸桿菌；也就是說，他們的腸道生態系統已預先為益生菌預留了空間。我們需要的正是這樣的洞見，而臨床人員必須能提供我們這些洞見，並建議更有效的益生菌。舉例來說，醫師若能知道嚴重腹瀉的病患是因為缺乏特定益菌所致，那麼開立這些益生菌給病患，應該就能有效治療嚴重腹瀉。沃爾特說：「關鍵是要從生態的角度來看這件事。我們必須思考，哪種微生物適合生長於哪種腸道生態系統。」也就是說，最有效治療微生物相關疾病的方法，是考慮體內其他眾多微生物，而不是採取敵對態度。

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