伊藤郁子最為人知的日本動畫參與是《美少女戰士》(1992)[2];她製作的魔法少女動畫《彩夢芭蕾》(2002)以芭蕾舞與童話為故事基底,述說一隻鴨子變身成同劇名的魔法芭蕾女伶,芭蕾公主千千,拯救從故事跑到現實的王子。儘管一開始這部日本動畫的人氣低迷,可愛的情境和畫風也不合西方的日本動畫市場胃口,今日的《彩夢芭蕾》廣受好評,因為它主要描述主角對抗命運、展現自由意志,以及動畫的唯美之處、黑暗又複雜的故事情節與人物性格,也受到那些不喜歡魔法少女類型的觀眾喜愛。此外,開播十五年以來,在世界各地有著相當大的粉絲群,持續支持著《彩夢芭蕾》。而在這十多年間,西方的日本動畫市場面臨了衰退期和興起期。
2002年,《彩夢芭蕾》在日本開播,北美版DVD則在2005年初發行。這時西方的日本動畫市場出現財務問題和觀看人氣低迷;因為銷售量不好,且相較20世紀晚期~21世紀初期的消費者,人們普遍沒興趣看日本動畫,那些曾經佔有一席地位的日本動畫經銷商,像是Central Park Media就開始大量裁員(《出版者周刊》,2005)[3]。一度最受歡迎的Cartoon Network的區段動畫企畫
(2004)[4]也明顯受到影響,它的播放時段從平日下午改成每週六晚間(動畫新聞網,2004)[5]。即使有《美少女戰士》成為最受歡迎的日本動畫的例子,人氣和動作類的《七龍珠Z》(1989)[6]、《幽遊白書》(1992)[7]並駕齊驅,同為魔法少女動畫的《彩夢芭蕾》也面臨了市場接受度低的問題。
當時西方的日本動畫市場低迷,在網路商店普遍前,很難從實體店面找到DVD的情況下,除了在小眾日本動畫迷之間,《彩夢芭蕾》的關注度很低;而它得到的感想多為無法理解其使用傳統魔法少女,來詮釋更黑暗的主題,這個手法在日本動畫十分罕見,不是西方觀眾所熟悉的。Agnerian(2003)投稿到動畫新聞網(Anime News Network)的評論,即是當時觀眾看完反應的例子,他總結:
《彩夢芭蕾》在2007年開始紅起來,從4chan網站的 /a/版日本動漫討論區得到人氣。諸於眾多原因,那時的日本動畫市場熱度開始在反主流文化的西方動畫迷之間回升。最具影像力的因素或許出自高速網路和之後的影音串流平台出現,如Crunchyroll放上當時日本播映的動畫,還是有粉絲嵌入字幕的版本(動畫新聞網,2008)[9]。這種模式為西方觀眾接觸日本動畫的途徑帶來巨大的變化,因為一部日本動畫正式引進西方前,最常在俱樂部和動畫大會,以配上拙劣的粉絲字幕翻譯的錄影帶和DVD,來分享日本動畫;或是觀看電視上播放的專業配音版本,亦或日本播映數年後,英語圈觀眾透過官方發行的英語版錄影帶/DVD/BD接觸那些動畫,而以上說的兩種官方版本,通常會改編劇情主軸,好符合西方的日本動畫市場。另一個因素則是之後的日本動畫受到較多西方文化影響,也更加符合西方市場的胃口。《天元突破 紅蓮螺巖》(2007)即是一個典型例子;4chan不只日本動畫討論版上大多是它的討論串,幾乎所有討論版都被它洗版,並大幅整合了網站上的文化,激發了許多人將新的圖像、影片,還有其他原創內容發到網站上(Tengen Toppa Gurren Lagann,2014)[11] 。/v/版發表的《Rage Flash》(2008)動畫短片或許最能展現它的影響力。這支動畫短片以史詩級的戰鬥場面詮釋了當時4chan上的討論版間的戰爭,搭配《天元突破 紅蓮螺巖》的背景音樂同時,還使用許多它的經典橋段,像是機器人一連串的變身和特殊的瞬殺招式[12]。
那段期間,4chan流行「我看的…… / 我預期是…… / 我卻看到……(What I saw / What I expected / What I got)」圖片,觀眾幽默形容自己對某部動畫的預期和看完的反應(What I Watched / What I Expected / What I Got,2015)[13] 。很快就有《彩夢芭蕾》的版本,並且引起觀看熱潮。《彩夢芭蕾》被暱稱「吉他忍者(Guitar Ninjas)」,致敬開起觀看風潮的那張圖(Guitar Ninjas,2014)[14]。
《彩夢芭蕾》受到4chan上 /a/版發帖人們的廣大關注,特別是第二季〈雛之章〉時常被拿去和正在播映的《天元突破 紅蓮螺巖》相比,主要因為兩者的主題很相似,皆是述說戰勝劣勢和以勇氣面對逆境。因為主題相似,加上圖片「吉他忍者」的助攻,在2007年底發售的《彩夢芭蕾DVD合輯》推動下,《彩夢芭蕾》的人氣意外竄升(Amazon.com 2017a)[16]。再一次受惠於網路上愈來愈多高畫質影片的觀看管道,人們推薦《彩夢芭蕾》時,通常會連同AMV《Hold Me Now》(2006)[17]一起推薦;《Hold Me Now》備受好評,並從那時起累積超過250萬的點閱率。這部AMV通常作為《彩夢芭蕾》的黑暗調性的指標,來吸引討論版上使用者(Guitar Ninjas,2014)。《彩夢芭蕾》的粉絲人數愈來愈多且評價不錯,它很快成為4chan的 /a/版上的熱門話題,並列入動畫推薦名單中(Anime Recommendations,2017)[18]。