這是一段極其漫長的歲月。
對人來說是無法體驗的永久，對於神來說卻稍縱即逝。唯有當她望著手中那枚早已磨平了的硬幣，或是過去那武士的盔甲殘片，亦是那浪人的布料時，才知道自己已活了千餘載。
她歷經了一千個冬天，曾經那些跟著大人進來參拜的小孩子們，轉瞬間就成了另一批帶著小孩而來的大人，接著又是不同人。千瑜能從靈魂的面貌去分辯人類的不同或好惡。
但即使這些人有的清澈、有的混濁，可藏於心中那唯一不變的，是對她──狐神──的信仰。他們相信城鎮的繁榮是因為自己的護佑，也相信之所以能避開戰端也是因為神的青睞。
他們如此堅信著。
千瑜漫步在森林之中。她身上的衣物已不再是過去葉宗贈與自己的高貴衣裳，千年了，那件衣服也被自己收藏在森林的深處。即使已經沒辦法再穿上，但她依然珍惜它。
儘管穿上它時後，會稱讚自己美麗的人不在了，她依然寶貴。
因為那是過去歲月的象徵，同時也是告誡自己的一種警惕。
身後的九條銀尾自白色的衣裳下探了出來，不安分地晃動著。千瑜停在了森林的入口，望著遠處正在冒火的城鎮，一群穿著甲冑的士兵們自城門魚貫而入，盡情地燒殺擄掠。
她能聽見人類的哀嚎。
她能感受人類的憤怒。
她能聽見人類的歡喜。
她能感受人類的興奮。
即使存活了百年又如何？縱使活了千年又如何？
死亡的步伐總是沒有紊亂過。既不會提早、也不會延後。它總是在該到的時候降臨，在對的時間點拿下應奪的生命。
千瑜望著手中的硬幣，隨意地往外一扔。當它啷噹落地時，千瑜也不再繼續觀望那冒火的城鎮。
人與人之間的戰爭，從來都不是神可以去介入的，千瑜也未曾想過去介入。即使過了那麼長一段時間，葉宗的子嗣也因國家覆滅而走向亡途，但那在皇帝身畔的歲月卻如影隨行。好似某種懲罰般不斷地跟著她、折磨著她。
戰爭結束了。
城鎮崩潰了。
聽聞著遠處的狼嚎，千瑜感受到森林有了入侵者。她站在狐神小廟前，望著從那林木間走出來的人。比起過去的刀劍，如今這些人手上多了些長型的兵器。千瑜隱約認得出那股怪東西的氣味，在外面發生戰爭時也沒少聞過。
人類將那東西對準自己。「不准動，根據我們調查，這座森林裡應是沒有住人的……妳是誰？」
千瑜望入了那人的靈魂，如此清澈的白卻又參雜了生命的紅。這些士兵有些人沉浸於那抹紅，但有人卻也因為這抹紅而感到悲慟。那是生命的重量，也是他們做為「士兵」所要承擔的業障。
「離開吧。」千瑜面對著那些舉著武器對準自己的人，悠悠地說：「這裡不屬於人類，只是遙遠天邊神靈們所創造出來的短暫休憩之所。不要再打擾生靈們的寧靜，逕自離去便可。如此，我們便不會加害你們。若要違抗，那就贈與更為苦痛的死亡。」
士兵們原本堅定的表情頓時變得茫然。千瑜垂下眼簾，望著他們一個個轉身離去。她一直站在狐神廟旁，靜靜地看著最後一道背影消失在森林間。
「該說是久違，還是──」
一陣微風從後方吹來，拂起了千瑜的長髮與身上那件白色的衣裳。原本沉靜的表情出現了一絲變化。
千瑜回過頭望著森林的深處，瞪大的瞳孔表達出她的詫異。千瑜試圖從中得到什麼回應，但當風靜止時，祂再也沒有給予任何答覆。
「──是嗎？」她走到了廟前，望著地上那兩片不知何時起就脫落的門，望著裡面的狐神玉石。
「是嗎。」她如是說。
☀
火燃燒著。
它就像一頭餓了好幾年的猛獸般，肆意吞食著這片森林。千瑜能聽見外圍的人在吆喝著什麼，然後紛紛向這片神靈的土地投入可怕的彈藥。
千瑜抬起頭，能看見那飄盪於空中的火星；那遮蔽住天空的濃郁黑煙。
言靈，只不過能拖延那麼一小段時間。
咒術，只不過是在自己身上增添生命的重量。
樹木倒塌，生活在這片森林的動物們也紛紛棄這裡而去。能從那片黑煙中看著鳥兒們紛紛往遠處飛走；耳邊也能聽見鹿或熊因為可怕的火焰而四散──森林漸漸地失去了生氣。
「吼吼。」
千瑜望向一旁，狼群從樹林的枝幹間走了出來。體型較大的狼王來到了她身旁，然後靜靜地杵在那裡不動。
她看著那圍繞在自己身旁的狼群，最終視線落在狼王身上。她伸出手，纖細的手指拂過對千瑜來說有些過於粗糙的毛皮。
狼王斜睨了她一眼，接著抬起頭發出了那悠長的狼嚎。在她身旁的狼群也紛紛響應王，發出了不同頻率的嚎叫。
接著牠邁開步伐，直挺挺地往森林入口的方向前進。千瑜望著狼王的背影，牠沒有回頭，俐落地跳上了樹根，然後遁入了樹叢的陰影裡。狼群們也尾隨其後，紛紛離開了這座神廟。
千瑜輕咬著下唇，淚珠忍不住從眼眶滴落。她覺得喉嚨有些苦澀、覺得內心有點沉重、覺得鼻頭酸了起來──但為什麼？明明是已經見過了諸多死亡的自己，明明是歷經了更多離別的自己。
為什麼要哭？
是因為狼王那義無反顧地邁向死亡嗎？
是因為這片森林遭到人類的無情踐踏嗎？
哭了。
千瑜抓著自己的胸口，忍不住痛哭失聲。
聲音變得沙啞。
視線變得模糊。
好痛。
為什麼痛？
好痛。
為了什麼痛？
好痛。
為了誰而痛？
憎恨。
她曾經──或者直到現在，自己都憎恨著森林給予自己的永生。
因為這個永生，她被迫要跟諸多重要的人，或是自己重視的人告別。
因為這個永生，她沒有辦法跟任何人建立感情，因為最終都要分離。
她不知道自己做了什麼，所以才得成為照料這一片森林的「守護者」。成為了神。
自出生開始，第一次看見的是和尚的死。然後是葉宗。接著是唐安那村落的所有人。
這些人都是在她記憶中所承載的重量，也是這一生中被迫要背負的債。
「啊……」
淚水就像受傷了一樣，不受控地自眼睛不斷溢出，自臉頰滑落。如果說人的肌膚會流血，那眼淚是不是代表她的心也受傷了？
那她的心，到底流了多少「血」？
──以永生當作責罰，這是對妳當年怠忽職守的懲戒。
那麼，這千年的時間是否還清了？
這千年的煎熬，是不是可以代償這些曾因為自己而失去生命的人？
──神本就不該涉入人間之事，但因妳導致一國之君，進而是一個國家的滅亡。這連帶造成了眾多生命的死去，妳責無旁貸。
那有什麼東西是可以跟生命去做等價交換的？
──唯有生命，才可與之等價。
森林裡面走出了眾多拿著武器的人。千瑜吸了口氣。她已經不知道自己在這裡哭了多久，也不知道森林現在究竟變得如何，但可以知道的是，它已經不能再像過去那樣繁盛了，這裡終將被人類的國家所取代，邁向另一種繁榮。
而那種繁榮下，不需要她的存在。
千瑜拂起袖子遮住了自己的眼。即使淚流滿面，但嘴角仍勾起了有些破碎的微笑。
當那雪白的長袖自眼前離去時，千瑜回到了那一片無邊無際的芒草原。一樣是那被染成橘紅色的雲朵、一樣是掛在地平線那端的夕陽。
風又吹了起來。
芒草相互摩擦的沙沙聲傳入耳中，讓她備感熟悉。
死亡的腳步從沒紊亂過。
它在該到的時候降臨。
在對的時間點拿下應奪的生命。
芒草動了。
雲朵動了。
太陽動了。
屬於她的時間，真正地轉動了。
千瑜回過身，有人站在那兒。
千瑜開心地跑上前去。
不在乎頭上頂著的狐耳。
不在乎背後的晃動的九條尾巴。
那姿態就像小女孩一樣。
惹人憐愛。
Fin
－LKK 2018 . 10 . 08
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