如果說圖書館塔是這座城鎮的正面象徵，那「魔女之屋」想必一定就是完全相反的存在。
雖然穹自己並不是很願意到城鎮的這個區域來，不過就算是她再不甘心，實際上拜帕比特絲所賜，她來到這帶的機率被迫提高了不少。
「來到這裡千萬要提高警覺。」穹轉身和帕比特絲還有安蒂雅特提醒著，「這裡龍蛇雜處，即使本人沒有意願，但還是很容易捲入他人紛爭引起的無妄之災。」
她停頓了一下，看著安蒂雅特點了點頭。
「妳喔……就不能再有一點危機意識嗎？」
穹對於另外兩人的反應不是很滿意，雖然安蒂雅特看起來應該有聽進去她的警告，但顯然並沒有或者說意識到要把這當作一回事。而且他們另外還抱著一顆不穩定的爆裂物，也許是即使處處小心，還是隨時會有引爆的風險。
這時的「不穩定爆裂物」似乎因為坑坑巴巴的路面，讓她的鞋子被泥水潑到而咋了一下舌頭，但是還是亦步亦趨緊緊跟在穹的身後。
不過，說老實話，穹也知道在他們的目光範圍內，的確很難認為這個地帶有著她所形容的危險性。街道和可見的房屋外牆也許髒亂，但和一般平常的街景相比，也沒有什麼特殊之處。路上行人相當稀少，就算是彼此交錯而過，對方也只是把斗篷或帽沿拉低，然後加快速度離開。
這裡就像是一般民眾的居住區，只是讓人意外地……相當安靜，使得連狗吠聲都顯得相當突兀。不過，穹一直感覺到彷彿有視線在某處窺伺著他們，卻很難分辨那是敵意還是只是對外來者的警戒。
框啷。
一個花盆掉落在他們前不久經過的路面，泥土和瓦片碎裂開來，乾枯的某種植物殘骸像是什麼幼小的生命形體，扭曲掙扎著露出原先覆蓋著它的土壤。
看來的確是不怎麼歡迎他們……
被突發狀況吸引的他們，仍然不自覺地維持著原來的步伐前進，直到穹和某人撞了個滿懷。對方看來是個沒多大的孩子，可能還比帕比特絲小了幾歲，不過被撞倒在地的時候，小孩以完全不符合他年齡的語言深度，飆出了一連串連穹平常都很少聽到的髒話，然後在她還在思考那些可以寫滿兩張羊皮紙的髒話是怎麼背起來時候，小孩又一溜煙消失在街道的轉角。
回過神的穹看著跟著她一起停下腳步的朋友，似乎從他們身上稍微發現到了一點警戒心。
雖然不知道是不是因為天降花盆這個意外導致的結果，但這是個好現象，帕比特絲最糟糕的一點，就是遇上他人紛爭，反而會更感興趣地加入混亂中心。而安蒂雅特則是太少接觸這些社會黑暗面，對於如何規避那些狀況表現得太缺乏危機意識。
「魔女之屋」的所在位置就位在於鄰近城牆東側的邊緣，那裡除了位置距離中央偏遠影響所造成的發展遲緩，缺乏日照也讓一部分建築受到苔癬和黴菌的洗禮。而居住的品質連帶地影響了居民的「生態」，許多地地痞流氓或不法份子都選在那落腳，當然不受人們歡迎的法師術士之流，也盡量避人耳目的潛居在這裡。
所以，理所當然的「魔女之屋」並不是什麼正派經營的商家，雖然光從外表上來說並沒有什麼明顯的差異，但是光是聽這個名字所傳出的流言蜚語，應該就不會有人認為那是個適合人們闔家光臨的地點。
不過，在那裡有著頗具數量的藏書，還有著許多從外表上來看「看似有害」的諸多道具和擺飾，而那大部分都是由一些探險者冒著風險，自位處大圖書館城下方的龐大古代遺跡中攜回。
當然偶爾會有一些作工細緻的輕巧配飾上架，所以她偶爾也還是會來這裡看一下陳列的新品，當然也偶爾會拿出她的錢包買下一些她看得喜歡的商品。
然後她再一次地確認這次所準備的「戰備資金」是否充足。
咦？
她左翻右找，可是應該放在她衣袖中的錢包卻憑空消失了。
不會吧！
她開始摸索身上有可能放錢包的地方，但其實不需要太多時間確認，她的錢包確實是不見了。
「妳們有看到我的錢包嗎？」穹抱著一絲希望問著兩位朋友，也許她們至少能提供點線索。。
「被扒走了吧？是紅色外型，然後上面用黃帶子繫著那個？」帕比特絲直接說出了結論，「剛剛不是有個小孩子撞了你一下？」
這麼說來，的確是有著麼一回事，可是那麼短的時間裡，她根本沒有來得及記下對方的特徵。
那麼既然妳都已經看到了，怎麼還沒有提醒我？
「因為……嗯，感覺起來這樣會比較有趣？」帕比特絲看起來像是要徵得安蒂雅特的同意一樣問著。
「不是說穹要示範這一帶的危險性？」安蒂雅特歪著頭問著，「這是帕比說的啊。」
看著一搭一唱的兩人，穹只能欲哭無淚。
如果可以的話，她真的很想抱頭大叫。
我的錢啊！嗚嗚。
「放心好了！」帕比特絲嘻嘻笑著，「我這邊還有錢，要借的話，利息可以給妳點優惠。」
嗚……妳這個黑心的小鬼！
「魔女之屋」的招牌已經映入了眼瞼，那是刻著大釜的檜木製招牌，如果她沒記錯的話，這裡的確也有賣一些儀式用和法師需要的施法材料。
穹哀怨地走入了大門。
在商店的內部空間，有著從外表上看不出來的縱深，可是由於大量堆疊的商品和雜物，各處都呈現了「已然飽和」的狀態。
不過大致上，店主本身還是有進行簡單的區域規畫，只是有很多東西還是只能靠著店主的記憶才能從滿坑滿谷又堆積如山的商品之中翻找出來。
穹看到了店主正在和一名男性攀談，只是感覺上雙方更像正在你一言我一語地爭吵著。
「要我說幾次啊？」店主亞歐拉高了音量說著，「本店從來沒有在銷售贓物的……」
她看向和亞歐爭吵的對手，然後發現其實他的臉孔也並不陌生。
「門羅？」她驚訝地問著，在這裡真的是不太容易遇上「光塔衛士」，他們幾乎都在街上巡視，除非是發生了什麼重大治安案件。
「這不是穹嗎？」門羅看來也很驚訝她們的到來，畢竟這裡實在不適合一般的女性停留，而「光塔衛士」的巡守大部分也只限於街道。
「嗯？」門羅瞇著眼看著，「還有圖書館長的孫女啊？」
「那我就可以理解了。」他拉住帕比特絲，然後用力地搔亂她的頭髮，「別給穹製造太多麻煩喔。」
帕比特絲露出了不太開心的表情，可是還是任由門羅繼續他的動作，或許是因為對於常常被人認為是「活生生災害」的自己，是真的在各方面都受到了門羅的照顧。
「對了！穹，這個錢包是妳的吧？」門羅將手上的錢包丟給了穹。
穹趕忙接住，那的確是她的錢包，而且從那扎實的份量來看，裡面的金錢應該沒有短少。
門羅的手指指向店主亞歐。
「給我記得，千萬別再收受贓物了！妳的店還想在這城裡面立足吧？」
說完了類似恐嚇威脅的話語之後，門羅就離開了「魔女之屋」。
「真是無妄之災呢！」亞歐對著他們聳著肩說著。
亞歐是這間店的店主，從年齡上看來大概是三十齣頭的年輕女性，不過據說這間「魔女之屋」已經在城內經營了超過二十年了，實在很難想像她是在年幼時就完成了開設店鋪的「豐功偉業」。她刻意穿著露出大半個胸部的黑色低腰緊身裙，下擺幾乎拖著地板，一襲長長的灰髮有一半遮蔽了她眼睛的部分。雖然看來不算濃妝豔抹，但她的嘴唇塗上特意強調豐厚的唇妝，使得她性感的指數大大的提升。
「妳這個胸部魔女，」穹還是死命盯著她衣服的胸口剪裁，「妳原本要收的贓物可是我的錢包耶……」
「反正以結論來說，那最後不是都會進到我的口袋？」
「這麼說來的確也是……」帕比特絲沉吟著。
嗚……帕比妳這樣說，我不是就沒辦法反駁了。
「先別說那個了，」亞歐笑著說，「南方才剛送來了一批墜飾，妳應該會有興趣的，今天我可以算妳優惠價喔。」
她該不會覺得自己很好打發吧？穹忍不住心想。
可是老實說，折扣的誘惑的確勝過了她的不滿，而對新品的期待讓她的腳步開始往貨架前移動。
「妳該不會忘記我們原來的目的吧？」帕比特絲才剛把被弄亂的頭髮重新整理好。
嗚……的確忘了。
可是這樣負責吐槽的角色不就反過來了？或者說，對於這次要找尋書本的任務，帕比特絲似乎表現出了超過正常等級的積極度？
可是，就算是如此，穹也知道自己在帕比特絲眼前不該再失態下去。所以她清了清喉嚨。
「咳咳，正是如此。其實我們這次來是要找一本書的。」
「我想如果要找書，在圖書館塔裡找，比我這個破店鋪好多了吧？」亞歐托著腮幫子顯然不太感興趣，如果說事情沒辦法轉換為生意的話。
「這個嘛……有很多理由啦。」穹小心地研究著措辭，「那本書是一本雖然不怎麼珍貴，但卻很稀有的手抄本。」
「再怎麼稀有，怎麼可能會有大圖書館城沒有的書？」亞歐甩了甩她的灰髮，她點明的的確是個事實，大圖書館城囊括的書本應該不只是方圓百里，整個大陸上也不太可能有能望其項背的競爭者……
「其實還是有啦，比如說遺失或損毀之類的……」
「喔？所以妳們這次來，是打算要找什麼書呢？妳也許知道，我們店裡應該不會有什麼太過『特別』的書吧？」
說真的，「魔女之屋」的藏書絕大部分圖書館塔都有，通常是為了滿足那些讀過圖書館塔內的書後，想要長期擁有的顧客。如果扣除掉這些書，會擺在架上的，除了一些冷門的稗官野史和土地查考，大概就只有春宮圖了。
喂！那邊的兩個不要邊看春宮圖邊偷笑！妳們應該有找過了吧？
「報告長官！」帕比特絲把手上的書本丟下，「一無所獲。」
「那就麻煩了。」穹開始頭大了起來，她本來以為這裡或許還有一點希望，「連這裡都沒有嗎？」
「其實一點都不麻煩啦！」帕比特絲顯然胸有成竹，「我原本就不認為這裡會有那本書的。」
帕比特絲轉身問著亞歐。
「今天應該也能給我們『書庫』的鑰匙吧？」
「果然妳是打這個主意啊。」亞歐的眼睛似乎亮了起來。
「對妳而言，那應該也算是生意吧？」帕比特絲冷冷地回著。
「妳們之間好像有什麼秘密？不然我怎麼會都聽不懂呢？」穹發出了質疑，畢竟這可能就是這次帕比特絲意外積極的主因。
「這個嘛……」帕比特絲吐了吐舌頭，「其實我有時候會幫忙去『書庫』拿一下書。」
穹忽然有種不祥的預感。
「哪裡的書庫？」穹繼續質問。
「其實也沒有很遠啦，」帕比特絲指了指腳底下，「大概三、四層樓吧？」
果然。
「別開玩笑了！」穹的吼聲裡面有著發自於內心的無力感，「那個遺跡有多危險妳難道不知道嗎？」
「長度和寬度大約五帕拉桑（一帕拉桑等於約六公里），總共有至少五十樓以上的地下迷宮嘛。」帕比特絲細數著她們腳下古代遺跡的規模，「而且資料還在持續更新中。」
老實說，穹已經氣得渾身發抖，對於遺跡的危險性，身為護衛的她早已瞭然於胸。據「光塔衛士」的記錄說，十年前曾經有規模上百人的研究團隊和護衛進入迷宮，目標僅僅是地下十五層樓的閱覽室，可是僅僅只有一名護衛成功地回到地面，剩下的人連屍骨都找不回來……
雖然「光塔衛士」曾宣布過城外十斯塔迪亞（一斯塔迪亞約二百公尺）處的遺跡入口必須要經過衛士團部的同意才能進入，但事實上這道規則早在五年前就已經形同虛設。證據就是這幾年來，外來人口……尤其是看起來就是想進入遺跡的冒險者始終遠遠超過本地的住戶。
「我絕對不準妳踏入遺跡大門一步！」
「可是其實我已經進去至少十次了耶……」
「十次……」哪個人可以來幫忙一下？穹心想著，她都快要昏倒了。
「我又不是一個人下去的，」帕比特絲持續爭辯著。
「所以還有誰？哪個不知死活的傢伙……」
被我抓到一定把他大卸八塊。
「老巴卡奧和巴克斯。」
「很好，他們等等就死定了。」穹大聲地宣布目標的死期到了。
「不對吧？」隔了半秒鐘她才忽然發現到，「酒鬼巴卡奧？」
「還有老瘋癲巴克斯？」
他們倆半隻腳都已經踏進棺材了耶。
「我一提到要去遺跡，」帕比特絲的眼角似乎滲出了淚珠，雖然穹一下子就看穿那是演技而已，「他們倆個人就爭先恐後要帶我去啊！」
「而且我們去了十次，都沒有發生過任何危險。」
「如果這次是穹跟我一起去，一定會更安全的。」帕比特絲再次央求著。
雖然店裡依然和平常一樣門可羅雀，沒有任何人被他們之間的爭執吸引過來，但穹還是掃視著周圍，剛剛離開的門羅顯然早就已經超過了可以聽到他們對話的距離，這裡除了亞歐難以確定管不管得住自己的嘴巴以外，什麼人都沒有……
因為看著帕比特絲企求的雙眼，穹知道自己終究還是敵不過那份堅持，從某方面來說帕比特絲比她想像中地還固執己見，而且如果放著不管，感覺她遲早會在穹看不不到的地方，冒著無法預期的危險。
「那我也去吧？」一直插不上話的安蒂雅特，終於有機會開口說話，不知道她是不是也得到了一樣的結論，還是只是單純不知道事情的危險性而選擇幫腔，總之這句話讓事情朝著帕比特絲這個小妮子的目標直線前進。
請別再來湊熱鬧了。雖然穹心裡這麼想，但是她也知道自己的主張無法持續太久，雖然她很想將帕比特絲引導到好的方向，但每次總是會屈服在她的強力主張之下。
「我知道了啦！」嘆了一口氣的穹死心地說著，「我帶妳們進去就是了。」
「『書庫』是在第幾層的位置？」她轉頭問著亞歐。
「第三層，妳把它當作是去一場郊遊就可以了。」
「第三層嗎？」穹盤算著，如果只是三層的話，即使以她自己的能力應該也可以辦到。
無視於她的擔心和慎重，她耳邊傳來了帕比特絲的歡呼聲。
「只有這次！下不為例喔？」穹忍不住強調著。
不過她覺得那個正拉著頭昏眼花的安蒂雅特的手，不停團團轉還沿途打翻不少店內商品的帕比特絲根本連一個字都沒有聽去。
創作內容
3.穹
奇幻小說探索的羊腸小徑 (30)