不知道是因戰鬥的騷動聞聲而來，或者原本就策劃了攻擊，成群結隊的膏病(Goblin)揣著武器、穿著粗陋的布裝防具，紛紛現出了蹤影。粗略地看過去，數量大約在十二只左右。
「大部分都是擔任戰士的個體，其中有遠程攻擊手。嗯，沒有薩滿存在。」
紫薊倚靠在樹幹旁，從陰影之中冷靜地觀察著。
「這是從部落裡派出來的戰鬥部隊。」
「紫薊先生光是看一眼就能判斷嗎？」
「喂，你這個獵人怎麼當的。」
「比起狩獵動物，我其實比較常去捕捉河魚......我沒有告訴過紫薊先生我是獵人吧？」
「看就知道了，從你身上舊傷的位置和形式，以及環視四周環境時，眼睛的觀察順序......唉，我跟你解釋這些做什麼。」
紫薊無奈地揚了揚手，要約拿別添亂。
眼下的膏病的確是為了「前往作戰」而正式整備過，挑過成員的隊伍。
如果是為了狩獵或者探查，身上的裝備會有所不同。
雖然對希雅來說，不管是面對整裝待發的膏病，還是咬著吐司在轉角撞到膏病，都不可能在戰鬥中居於下風。但他在意的並不是膏病本身的戰鬥能力－－
就在這時，膏病又繼續發射了零星的箭矢。
從這種莽撞毫無章法的作戰手段來看，就能明白為何這些生物幾百年來還是只能在森林裡爬。
希雅趁著她與畸蠻(Chimera)都各退了一步閃掉箭矢時，轉過頭來往紫薊的方向望去，似乎是在徵詢建議。
紫薊立刻迅速地打了幾個手勢。
隨後，他便不再關心希雅的狀況，一手拉住約拿的後衣領，把他拖離原本的躲藏點。
「唉唉？紫薊先生？」
「閉嘴。」
他們才剛直起身體，位於膏病隊伍的末端突然有人吹響了號角。
在巨大且低沉的「嗚－－嗚－－」號聲之中，地面微微震動了起來。
那才是紫薊真正忌憚的東西。
－－轟隆！
一隻巨大的手臂突然從枝葉中伸了出來，攀附在一旁的樹幹上，接著摧枯拉朽地將成年人腰圍粗的樹木給向下壓倒。頓時間塵埃與碎片像被爆破一般飛揚起來。
手臂的主人踏碎了滿地的殘骸，不疾不徐地從飛塵之中走出來。
那是被稱為「齪翁(Troll)」的稀有生物。
可以將其視為巨人的亞種存在，有著高大的軀體，看起來就像癡肥的野人。雖然相當愚笨，但當他揮舞著木棒蹣跚前行時，對敵人來說可不是一兩棟房子倒塌就能夠結束的大慘案。
較具規模的膏病部落，往往都會將這種龐然大物收入麾下，訓練他們看守財寶，或者當作戰爭的工具。
紫薊雖然一開始盤算著讓畸蠻與膏病互相削弱，但那是在發生零星衝突的想像之下。
的確－－他們遇到畸蠻時，確實已經受了不輕的傷，也讓希雅能更輕鬆地把事情辦完。
但原本遵照著劇本完美前進的情況，隨著膏病的部隊登場而被打破了。
這附近一定存在著膏病的據點。
否則他們不會從區區的畸蠻身上感受到威脅，進而將其視為必須出兵的「危機」。
如果紫薊對這附近的環境更加熟悉、情報更加充足的話，是不可能做出這種誤判的。
「該死。約拿，跑起來！」
「遵、遵命！」
兩人避開了與大部隊正面衝突的路徑，倉促地開始逃命。
紫薊在眼角餘光之中，撇見剛才吹動號角的膏病跳上了齪翁的肩膀，開始指揮部隊前進，似乎是一名專職的訓獸師。能夠掌握馴養齪翁的技術，並且設立專門的司職，看來這個地點未知的膏病部落非常繁榮。
必須把這個情報帶回事務所，多換幾個金幣才行。
然而，僅僅是這個分神的瞬間－－
「等等！別過去那邊！」
「唔！」
前面的樹木分布狀況不太對勁。
而且，那是再多想幾秒就能夠理解的不對勁。
這附近一帶既然是膏病的狩獵場，必然會存在著那樣的機關吧。
通常獵人在佈下陷阱時，會將獸道周圍用障礙物阻擋起來，讓動物必定經過陷阱的位置。然而處於慌亂之中的約拿沒能夠做出正確的判斷，一腳踏進了「被布置過」的道路。
－－磅！
巨大的木樁從樹上滑落，沿著弧形的軌跡往紫薊的腦門襲來。
他驚險地低頭鑽進落葉堆之中，帶著恐怖動量的粗木從他的髮梢掠過，捲起一陣冷風。
木樁重重地砸爛了後方的樹木，隨著綁線崩斷，很快就滾落到不知道哪裡了。
以膏病來說，還真是殘暴的陷阱。
「這種阿波卡獵逃的玩意就免了吧，情況已經夠糟了......」
他狼狽地爬起身來。
然而，迎接他的卻是一聲淒厲的哀鳴。
「啊啊......喀啊啊啊－－！」
年輕的男性精靈發出了像是要將喉嚨嘔出一般的悲鳴。
一支有手臂那麼粗的削尖木樁，從背後貫穿了他的腹部，染成深紅色的樁刺在胸膛下方向上突出，潤濕的表面不停淌落鮮血。
紫薊幾乎是在瞬間做出了反應。
他立刻撲向前去，一隻手摀住約拿的嘴，另一隻手臂勾住他的脖子往下按，將兩人一起壓進路邊地勢下陷的淺坑裡。
「嗚嗚！唔嗚！」
被制伏的約拿渾身痙攣著，手腳不停掙扎。他發出悶沉的哭嚎聲，泛滿血絲的雙眼猛力地瞪大，整張臉都脹紅著浮現出青筋。紫薊必須用整個上半身的力量，才能保持將他壓住的姿勢。
突然間，他劇烈地嗆了一口氣，大量的鮮血從紫薊的指縫間濺射出來。
泊泊流出的污血染滿了紫薊的整片手掌，滴落在兩人的身下，看來是破碎的肋骨刺穿了肺臟。
「安靜一點，我等一下再救你。再發出聲音我們兩個都會完蛋的。」
「咕嗚、唔唔......嗚嗚－－」
約拿的聲音漸漸變成了細細的嗚咽，豆大的淚滴不停滑落。
他的整個身體都不停微微發抖著，雙腿偶爾抽蓄幾下、無力地踢起一點塵土。他把手搭在紫薊的手腕上，死命地抓緊著。
紫薊從淺坑往外小心翼翼地探出頭。
較近處的幾名膏病似乎有查覺到聲響，正警戒地四下探望。
慶幸的是彼此之間相距了二十幾公尺的距離，怪物群們似乎並沒有發現兩人。再加上齪翁已經開始與畸蠻搏鬥了，在喧囂混亂的戰場上，他們無暇脫離部隊展開搜索。
張望了許久之後，那幾頭膏病選擇了放棄，抬起武器往前加入戰鬥。
「......－－呼。」
紫薊憋在胸口的一口濁氣這時候才大大地吐了出來。
他鬆開緊繃的手臂，低下頭看時，發現約拿的眼神已經黯淡下來了。
不知從何時開始，他已經不再發出哭聲，緊抓的手指也無力地垂下。
紫薊嘆了一口氣。
他將毫無動靜的精靈推到一旁，盤腿坐起身體。
手掌上被抓住的地方泛出了瘀血的紅色，他緩慢地替自己按摩起來。
「紫薊。」
這時候，依照紫薊的指示，已經悄悄從亂戰之中脫離的希雅，從一旁的樹林走了出來。她看了看頹倒在一邊的精靈，又看了看紫薊。
「還好嗎？」
「嗯。」
對於夥伴的關心，紫薊露出了有點苦澀的微笑。
「－－有點寂寞呢。」
♝
「『有點寂寞』，那個時候紫薊是這樣回答我的喔。」
娜斯塔希雅(Настасья)坐在鳶尾花事務所的酒吧－－具體來說是吧檯上，與店長面對面著。
「然後呢？」
「哪有什麼然後。」
「妳只是想炫耀紫薊又對你說了些什麼話嗎......」
「да。」
她把只剩下冰塊的果汁杯往前推，打蠟的木紋桌上留下了一痕水印。
酒吧裡的氛圍相當寧靜。
從網路上抓的免費爵士音樂以令人放鬆的音量撥放著。幾名衣著乾淨、神色清爽的年輕人坐在角落裡低聲交談著。一名女服務生收拾著窗邊的位置，除此之外就沒有什麼動靜。
希雅用水漬在桌面上畫了兩個圓圈，才慵懶地開口繼續說：
「我們確認畸蠻死亡後，就回到清淨泉與族母會合，順利把她送回去了。」
「屍體呢？」
「由我背回去，紫薊還沒有那麼冷血。」
「我明白的。」
店長搔了搔絡腮鬍，推了下圓框眼鏡，然後繼續擦拭手上的水晶杯。他在深紫色的酒保服外面套著一件俗氣的天藍色圍裙，雖說品味令人不敢恭維，卻意外跟他很相襯。
「那報酬呢？手鐲那些......呃，所謂的『訂金』？退還給人家了嗎？」
「не，沒有理由退回去吧。」
「真貪婪啊～」
「店長才沒資格說這種話。」
「啊，來了來了。」
櫃檯下方傳出了幾聲滾筒運轉的細小嗡嗡聲。
店長從傳真機裡抽出了幾張A4紙，收在一封黑色的資料夾裡，遞給希雅。
「久等了，這次的委託內容在這裡。然後，順道附上『這邊的』訂金。」
說著，他把兩枚金色的錢幣放在托盤上，推到希雅身前。
「麻煩妳了。」
「спасибо。」
「要喝點什麼嗎？畢竟聽了不錯的故事，請妳一杯也是無妨的。」
「不用了。」
希雅將資料夾收進包包中，從座位上站了起來，披上薄外套。
她高挑的身材與店長一比較之下就變得相當明顯。不如說，在這個到處都是亞洲人的城市，一名俄羅斯女子很難不引起注意。
她取走了托盤上的其中一枚金幣。
「我要去機場接紫薊，今天就到這邊吧。」
「紫薊要來？怎麼沒跟我說。」
「從今天開始，紫薊要跟我同居。」
雖然希雅說這句話時表情相當平靜，一臉波瀾不興的模樣，但店長在她背後隱隱約約看見了某隻完全勝利懶猴的影子。
－－高興成這樣的希雅還真是少見啊。
邊這麼想著，店長持續著擦拭酒杯的動作，目送對方離開。
【To Be Continue】
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