第四十八節 交手桑尼陛下
穿過哈特山中麓的一條小路，小路彎彎曲曲，一會向上，一會往下。這條路是很久之前哈特山東西兩邊的通道，如今被蔓生雜草淹沒，這一年多來才重新有人走動，在草叢中踩出一條勉強可稱為路的小徑。
自從無之森南部成為冒險者捕獵的場所後，小動物漸減，以牠們為食的大型肉食動物也很少出沒，無之森南部成為相對安全的區域。隨著無之森豐富的資源嶄露，普諾尼茲城年復一年更加興盛，穿過無之森南部通往克羅帝王國，成為來往兩國的主要通路，哈特山中麓就逐漸荒廢下來。
直到黑色動物與白色動物出現改變了狀況，商團們畏懼遇到白色動物們可能蒙受的損失，個別的行旅商人們也難以聘請足以打敗黑色動物的傭兵隊伍，哈特山中麓才再次回到眾人眼前。
但隨著黑色魔物佔據克羅帝王國首都，而且目前無人能抵禦黑色魔物的入侵後，根本沒什麼人要到克羅帝王國，小路又再次冷清。唯有從克羅帝王國逃離的人們，以及深信巨大的財富就在危險中的商人們，零星穿過小路。
從馬基恩閣下派來的嚮導口中，斯凡一行人知道哈特山中麓的轉變，全因周遭環境的變化，不禁有些感慨，因為他們這些人的遭遇又何嘗不是如此。或許應該這麼說，人活在世界上，都受到環境變化的影響，只是有些時候變化大到使人清楚得知，有時候彷彿溫水煮青蛙，直到瀕死方能察覺，四周早已變了一個模樣。
斯凡一行共十幾個人，在七天前出發。斯凡得知土神的可能位置後，馬上去找馬基恩閣下，也一併討論克羅帝國王的邀約該如何處理。討論後，他們決定答應國王的邀約，一方面能更深入了解黑色魔物的狀況；另一方面，希望借助國王的力量，找到土神。
既然土神位在克羅帝王國南部，說不定當地也會有什麼線索？雖然只是渺茫的希冀，但是他們從未去過克羅帝王國南部，凱克又從未接觸過土系精靈，現在送上門的邀約，不啻為值得一試的方向。
之後斯凡依照馬基恩閣下的建議挑了十個人——馬基恩說斯凡應該要習慣統領隊伍——挑幾個人跟著一起去，不要光他們兩人自己行動。管事迪比奇與傭兵老師則留在普諾尼茲城中，處理事務與訓練新加入的隊員們。
桑尼陛下的親衛一直在城中，等待斯凡的回覆。斯凡通知他們願意接受邀約後，親衛就帶著他們前往桑尼陛下所在地。馬基恩擔心中途會有任何變化，也不方便指揮克羅帝國王的親衛，仍多派了一位熟悉克羅帝王國的商團成員，權充嚮導一起行動。
他們穿過哈特山中麓，沿著山路下山，一直往西南方向走。原本下山後往西北方向走，大約一天路程，能抵達王都霍爾比斯，是商人們來克羅帝王國最常走的路線。
如今他們走向完全不同的方向，路上，不，根本看不到任何路的痕跡。
雖然早從親衛那裏得知克羅帝王國的狀況：霍爾比斯被黑色魔物佔據，桑尼陛下則與臣民們退往直屬領地，但是直到走在不能稱為路的草地時，才真切感到局勢嚴峻。
他們走了約半天，來到桑尼直屬領地裡唯一的城鎮，名為貝濟耶。貝濟耶以種植果樹維生，遠遠望去，小城最外圈是廣大的果園，中央聚集二三十棟房子，較高的山丘上矗立一座碉堡。
或許因為是國王的直屬領地，貝濟耶的發展還不錯，果樹上結滿青澀的果子，城鎮中央有著泥巴小路，房屋也十分堅固。
但是不知道為什麼，斯凡一行人走向碉堡時，大部分看著他們的人們都散發一股不安的氣息，看著他們的眼神，不太像好奇，更像夾帶著一種瘋狂的渴望。
斯凡一度覺得自己是否看錯。瘋狂？為什麼瘋狂呢？渴望？對他們而言，他們只是陌生人，這些人們希望在他們身上得到什麼？
斯凡帶著疑問，繼續往前走。
走近碉堡時，裡面傳來陣陣呼喊聲，與金屬交集的聲音。進入碉堡後，斯凡尋找聲音的來源，走到二樓迴廊，從窗戶看到碉堡後方的空地上，正有三、四十人正在訓練。
他們彼此舉起盾與劍，展開攻防。
斯凡並沒有出聲叫親衛停下腳步，只能匆匆一瞥而過，他心中困惑，他們的訓練方式明顯不是為了迎戰黑色魔物，那是為了什麼？
親衛將他們帶到一間大廳，委婉告知國王希望單獨見斯凡與凱克。斯凡請嚮導與隊員們留在大廳，跟著親衛繼續向前走，來到另一間小廳。
小廳內坐著一位容貌英俊的年輕人，身後還站著一位侍僕打扮與三位親衛打扮的人。年輕人突出的相貌，金髮藍眼的特徵與高貴的裝扮，不是克羅帝王國的桑尼陛下還會有誰？他看到斯凡與凱克走過來，站起身來。
明知道雙方都知道對方是誰，親衛仍克盡職責介紹彼此。斯凡拉著凱克，要向桑尼行禮，又裝出不知道怎麼行禮比較好的樣子。桑尼連忙婉拒他們行禮，彼此客套後入座。
兩人都是第一次接近地位如此崇高的人，一年多前，他們只能在桑尼陛下舉辦的宴會裡遠遠眺望他，從沒想過如今會坐在國王陛下面前……即使斯凡早就和馬基恩商討過如何應對，即使一向對權勢無感的凱克，都不禁有些緊張。
桑尼微微一笑，彷彿冬天太陽般溫煦的笑容很快安撫兩人的忐忑。「感謝兩位，願意應我之託前來。」
「這是我們的榮幸，感謝陛下的邀約。」斯凡的表情仍顯得有些僵硬。
「我想，兩位都已經知道我的用意，說來慚愧，身為國王，我完全找不到保護國民的辦法，任憑霍爾比斯陷落，讓國民跟著我一起離開家園，流離失所。」桑尼低下頭，聲音低沉。
「黑色魔物是從未見過的怪物……」斯凡說完這句就不知道怎麼接下去。
桑尼抬起頭，殷切地盯著斯凡與凱克：「我從親衛那裏聽說兩位勇者的行徑。兩位正在諾姆大地上，募集有意擊退黑色魔物的隊員們，所以，我冒昧提出邀請，希望兩位能救救我們的國家與人民。」
斯凡點頭，回想和馬基恩閣下推演的過程：「我們本來就想打倒黑色魔物，只是……」斯凡刻意露出為難的神情。
桑尼疑惑地問：「我的目的和兩位的目標一致，不知道您們猶豫的理由是什麼？可否告訴我。當然，為了感謝您們的付出，打倒黑色魔物後，您們一定會得到應有的獎賞。」
斯凡露出尷尬的笑容：「您都已經公告各地，我們當然相信陛下您會實現您的承諾。只是，我們的隊伍目前仍在訓練階段，還需要更長的訓練時間與更好的裝備，才有機會打贏黑色魔物，目前實在無法答應陛下的邀約」
「而且，老實說，我們毫無背景，對於這些募集來的隊員們，沒辦法支付任何金錢，雖然許諾將來會共享成果，但是他們如果需要另外接工作維生，我們也沒有任何辦法。」
桑尼愣了片刻，聽懂斯凡的意思。「關於訓練的費用、裝備與隊員們的生活支出等等，如果有我可以幫得上忙的地方，我可以提供。」
「如此太好了，感謝您的慷慨。」斯凡露出一個大大的笑容。
面對斯凡如此直接的反應，桑尼心中有些錯愕，他沒想到傳聞中的凡克小隊隊長會是一個討價還價的商人，和他心中對勇者的無畏想像差距太大，但此時既然有求於他們，桑尼也只能隱藏心中所想，盡力維持表面的笑容。
斯凡裝作猶豫了一下，又繼續說道：「國王陛下，我們還有一件事情需要您的幫助！」
「請問是什麼事呢？如果有我能幫上忙的地方，我十分樂意協助。」
4-48 交手桑尼陛下
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