37 惡意的群體
2023年6月8日，星期四。
送莉莉上學後，曾我部開往事務所。
雨竟然停了，以這個時期來說很少見。太陽從雲的縫隙中露出臉來，充滿濕潤嫩芽的清新氣味。打開車窗讓清新的空氣進來，感覺會是美好的一天，只要瀨戶悠里老老實實的。
「6月8日星期四，我將向全世界放出老鼠。」
瀨戶悠里在馬克‧阿奴港的巷子裡是這麼說的。
「老鼠們會降臨到各個終端上，賜予厭倦網路的人們巨大的『救贖之光』──」
抵達事務所，坐在辦公桌前打開掌上型電腦。進入NAB的新聞網站，仔細閱讀每個頁面的邊邊角角。首頁、財經、社論、綜合、國際、訃聞，全都看了。美國怎麼了、俄羅斯做出反應、中國做了什麼、英國果然還是那樣、內閣、進口、出口、棒球、足球、交通事故、火災、地震、股價、諸多因素導致的結果、今年的家庭菜園推薦小黃瓜等等。
看起來沒有一件事是瀨戶在背後操縱，世界依然不太安定又大致維持著和平。
然而曾我部無法拭去心中的不安。是不是會發生什麼意料之外的事情？他有這種預感。
上午10點之前大衛打了電話過來，說要去事務所找他，但聲音有些沉重。
「發生什麼事了？」
話筒的對面沉默了一會。
「接到本部的通知，說找到瀨戶了，在現實中。」
大衛說。
曾我部握緊話筒。
「抓到他了嗎？」
「不，沒辦法，已經永遠都抓不到他了。」
大衛像是從喉嚨吐出什麼東西似的說。
「找到的是那傢伙的屍體，已經死超過三個月了……」
掛掉電話，曾我部看著窗外。
感覺像在初夏的陽光下，目睹了惡夢的出現。
跟預料中一樣，發生了預料之外的事。
上午10點30分，大衛坐了計程車來。臉都綠了。
「先整理一下時間順序吧。」
曾我部說。
「瀨戶悠里在去年6月出獄，之後受雇於聖地牙哥公司，九個月後，在今年4月失蹤。我在『The World』第一次見到德雷是6月3日，然後今天發現了瀨戶的屍體。」
瀨戶悠里是在科羅拉多州郊外的廢屋被找到的，就是被人棄置不用的山中小屋。他用打頓的姿勢，死在了房中一個小角落的椅子上。沒有打鬥過的跡象，警方判斷是自殺。死因不明，但推測應該是使用了藥物。
由於科羅拉多州乾燥的氣候，遺體並沒有腐敗，而是木乃伊化。已經由指紋確認是本人。
「從屍體的狀況研判，瀨戶的死亡時間是今年的1月到3月之間，最晚不會到4月。」
大衛點頭。
「我們在遊戲裡和瀨戶接觸時，他在現實中已經死了。」
「沒錯。」
「那麼……操縱『德雷』的人是？」
「有人冒充瀨戶悠里使用他的PC。」
曾我部搖頭否定大衛的回答。
「我覺得不是。要是有人能冒充瀨戶悠里早就被我們抓出來了。」
「可是……那樣的話……這是怎麼回事？」
大衛慎重地問道。當然他也知道答案，他明白。雖然明白但想要曾我部說出來。
曾我部說。
「瀨戶悠里的精神進到了遊戲中行動。」
曾我部和大衛看著彼此。
「完全笑不出來。」
「非常惡劣的玩笑呢。」
大衛搖頭。
「但很有可能，如果是在『The World』。過去曾有過好幾次類似的案例，『R:1』或是『R:2』都有。──但這次比較特殊的是，那個男人似乎是自願成為未歸還者。人為的未歸還者──不，那傢伙的話是『自發性的未歸還者』吧……」
為什麼要這麼做？答案很清楚，那個男人自己就說了好幾次，是為了他人無法感同身受、無法理解的所謂「試煉」。為了不被任何人阻礙，他分離捨棄掉肉體，潛入了電腦世界深處。
現在已經無法採取從現實拘捕瀨戶的手段了，想要阻止那個男人只能從遊戲裡下手。
之後曾我部和大衛花了大約一個小時，推敲手上有的其他情報。
大衛告訴曾我部從NAB那邊得來的消息。
「──在2022年那場事件的背後，是一個驅使黑色森林力量的貓型PC。他把那些普通PC的意識關進『TheWorld』、把飛空艇切成兩半、把背景資料變成會動的巨大怪物，總之亂來一通。──然後也確認情報販子說的話屬實。也跟負責老鼠圖像的人確認過，當時出現的那些怪物身上的紫色六角型特效，跟老鼠身上的完全一樣。」
「跟這次遇到的幾乎一樣是吧。」
大衛對曾我部點頭。
「瀨戶肯定是用了黑色森林的力量。」
就像弗流凱爾曾經和阿卡夏盤的機能連結，大幅增強布里拉‧雷斯陸的性能一樣。瀨戶悠里也是和黑色森林做機能連結，從而製造出大量老鼠的吧。這下終於解開了謎題，那些無窮無盡的鼠群是怎麼來的。
曾我部告訴大衛和前竹馬大學副教授菅井太一郎會面的經過。
「在瀨戶被逮捕之前他們認識。」
「還真是久遠的關係，瀨戶被逮捕是2003年的事吧？相識二十年以上了。」
「沒錯，他是瀨戶在竹馬大學就學時的恩師，那人告訴我很多令人感興趣的事。」
曾我部將那些都說了出來。
大衛一副奇怪的表情。
「這有什麼用嗎？」
「我想能當作給他致命一擊的底牌。」
這時曾我部的手機響了，螢幕上沒有顯示號碼。知道這支電話的人除了大衛之外只有一個。
是烏拉妮亞打來的。
「弗流凱爾，現在可以過來嗎？」
「怎麼了？」
「城鎮裡冒出一堆臭老鼠，一批接著一批傳送過來，不知道之前都躲在哪裡。用蘇菲亞隊怎麼燒也燒不完。」
突然感覺全身的血液沸騰了起來。
瀨戶悠里果然出手了。
「你能來『ALGOS』的話就幫了大忙了。」
「知道了，馬上去。」
「KK慌慌張張的派不上用場，你去踢他屁股讓他好好工作。」
「ALGOS」的@HOME前面亂得像是捅了蜂窩一樣。
上回來時完全沒看到，這次卻有十幾個系統管理員來來去去。應該是這裡的工程師吧。
KK混在他們之中，他看到弗流凱爾就驚訝地從電腦桌前站起來。
弗流凱爾舉起手。
「之前受您照顧了。」
「弗流凱爾先生，您為什麼會在這裡？」
「來打發時間的，情況怎樣？」
KK明顯十分焦躁，連鳥面具有點歪了都沒注意到，狠狠瞪著弗流凱爾。
「現在正在執勤中，很抱歉，非工作人員不能進入，請馬上離開。」
「別急別急，我帶了很有用的資料，看，是之前說好的對付老鼠的策略。」
當然是假的，根本沒有準備那種東西。弗流凱爾動作誇大地看了看那些工程師。
「不過發生什麼事了？氣氛好像很緊張。」
「弗流凱爾先生──」
「『我們應該合作』，沒錯吧？」
裝作輕快地說，然後又用低沉的聲音說道。
「再不快點就要來不及了，雖然不知道發生了什麼事，但你是這裡的負責人對吧？」
KK啞口無言。損益、自尊、責任、危機、守住機密、算計，能看出他心中把很多東西放在天秤上衡量。
KK猶豫了兩秒就軟化了，他把弗流凱爾帶到房間中央。
「其實現在遇到十分異常的狀況。」
KK示意身旁的系統管理員PC，牆壁上出現無數個視窗，影像中出現了鼠群和追趕鼠群的蘇菲亞隊。
弗流凱爾瞪大眼睛。
老鼠、老鼠、老鼠，所有的視窗裡都塞滿了老鼠。老鼠們緊密相貼，漫無目的地奔跑著。
在鼠群身後的上空，蘇菲亞隊不停丟出汽油彈。但原本在網路貧民窟立即見效的爆炸攻擊，現在卻無法完全清理掉老鼠。直接攻擊的汽油彈吹飛了好幾隻老鼠，然而爆炸過後，火焰跟煙霧都散去，又爬出一堆老鼠亂竄。無窮無盡，到哪裡都是老鼠。像是覆蓋著暗褐色的地毯，蠕動的地毯像是山崩一樣。
「不是幾乎把老鼠都消滅了嗎？」
「本來是這樣。今天半夜0點的時候，老鼠的數量下降到三百左右。只差一步──我們預計可以在今天之內根絕老鼠。但今天早上，所有主城和好幾個冒險區突然出現一堆老鼠。而且數量現在還在增長。蘇菲亞隊分好幾路驅除老鼠，但人手還是不夠，老鼠的增長速度太快了。」
「還在持續增長？」
曾我部重新問道。
「啊～現在幾隻了？」
KK欲言又止。
「──幾分鐘前超過三億隻了。」
弗流凱爾啞口無言。
遠遠高出想像中的數字。
記得當時在網路貧民窟的戰鬥，蘇菲亞隊雖然能全面壓制老鼠，七個人刪除所有的老鼠也用了至少三十分鐘。當時的老鼠大約有一億隻，現在是那時候的三倍。
所有的視窗消失，取而代之的是一個巨大的視窗在整面牆壁上展開來。
「這份資料圖統整了『The World』各個伺服器的俯瞰圖。一個紅點代表一百隻老鼠。」
像是在宣紙上用紅色墨水的筆揮灑一般，無數小紅點在巨大視窗中顯示出來。數也數不清，「世界」正逐漸被鼠群所侵蝕。
這就是黑色森林的力量嗎？
在馬克‧阿奴港的巷子裡，瀨戶是這麼說的。
「用慾望之鼠，掩埋整個『世界』──」
現在正是最後的宣戰。
這是關鍵時刻，弗流凱爾想。必須挺過那傢伙的攻擊，忍耐、頂住這一波，然後反擊的機會就會到來。
「我預估今天之內就能做個了結，都是因為烏拉妮亞不肯出擊……」
KK找藉口般的碎碎念。
「我說了很多次要趁現在殲滅牠們……」
完全大錯特錯，但弗流凱爾什麼都沒說。
「……烏拉妮亞呢？」
「正在馬克‧阿奴，那裡的老鼠最多。」
「我有話想跟她說。」
「這……」
KK猶豫。
「有什麼不妥嗎？」
「我想你也知道，烏拉妮亞的性格十分難相處，她非常討厭被打斷工作。」
「沒關係，我只問她兩三句就好。」
KK充滿懷疑地看了看弗流凱爾，按下桌上的對話用麥克風的按鍵，交給他。
「那麼請用這個。」
弗流凱爾對著麥克風呼叫。
「小烏，聽得到嗎？」
「啊啊？誰啊？」
室內充滿烏拉妮亞尖銳的聲音。
「我是弗流凱爾，抱歉打擾你工作，可以讓我稍微問幾個問題嗎？」
對方沉默了一會。
「管不住自己排泄的小混混來了啊，你怎麼會在這裡？在這忙得要死的時候……」
不爽地念了幾句後大罵。
「KK，是你讓這傢伙進到監控室的嗎？到底在想什麼啊！現在真的很緊急你懂不懂？」
弗流凱爾遞出麥克風，KK靠近麥克風回答，很明顯在害怕。
「抱歉，我拒絕過他了，但他堅持一定要……」
「混蛋，你沒支援到我還扯我後腿是怎樣？這樣違約吧？要是因為你害我驅鼠失敗怎麼辦！」
「我知道了，這件事待會再說吧，總之先聽聽弗流凱爾先生怎麼說。」
KK安撫過後，弗流凱爾拿回麥克風說道。
「啊～可以說了嗎？」
「說吧，弗流凱爾。」
烏拉妮亞用完全不同的語氣說。
「你想知道什麼？」
無視KK瞪大眼睛的樣子，弗流凱爾對麥克風說。
「先告訴我你那邊的情況。」
「我們分散到各個伺服器的主城驅逐老鼠。」
「據說現在老鼠也在增加，具體情況怎樣？」
「每隔十分鐘就有一千隻老鼠傳送過來，沒有停頓，連休息的時間都沒有。傳送過來的老鼠不會攻擊一般PC，也不會對蘇菲亞隊進行反擊。只要傳送過來就開始跑，沒有目的地，但也不是漫無目標的亂竄，感覺一直在同個地方、同條路上繞來繞去。」
「不能把牠們全燒掉嗎？像在網路貧民窟時那樣。」
「牠們的耐性比那時候大幅提高了很多，就算是蘇菲亞隊的火力也沒辦法一擊刪除，至少要丟兩三次汽油彈才能把牠們殺死，敵人應該是設置了什麼防護程式。」
「一般PC的損害如何？」
「目前沒有，我剛剛也說了，出現這個現象後老鼠們就沒有攻擊過玩家，應該說是完全無視的狀態。」
然後小聲笑了笑。
「一般的PC以為這是什麼活動，還有人在截圖，真是悠哉啊。」
「非常值得慶幸。」
弗流凱爾說。
「比起引發恐慌或是出現未歸還者好多了，我知道了，你繼續吧。」
「有什麼頭緒嗎？我已經追這個老鼠遊行追膩了。」
「接下來我會找出本體的所在地。」
烏拉妮亞吹口哨。
「找到了就告訴我，我要當面投訴那個渾蛋，叫他不要到處留下硬掉的大便。」
結束通話後轉過身，KK和工程師們屏息看著弗流凱爾。
「就是這麼回事。」
弗流凱爾對他們說。
「老鼠是藉由混沌之門的傳送功能傳到主城裡的，所以在『The World』的某處一定有大量的老鼠在待機，恐怕德雷也在那裡。」
其中一個工程師說。
「但是……我們一直在用『ALGOS』的監視器搜索。」
另一個工程師說。
「但完全沒有監測到反應，完全找不到。」
「等等，不要擅自回答他。」
KK歇斯底里地插嘴。
「由我來回答弗流凱爾先生的問題。」
弗流凱爾回憶崔維斯‧龐德的對話記錄裡的內容。
崔維斯收到瀨戶的指示解析@HOME，要是瀨戶在某處藏了老鼠，那@HOME的周邊最可疑。
「啊～我想確認一下監視器的機能，可以看到建築物裡面嗎？」
「當然可以。」
KK點頭。
「像『ALGOS』這種@HOME的內部也可以？」
「都能看到。」
「增建的房間呢？不是經由正當系統程序，而是用作弊方式增建的呢？」
「可以。」
KK立即回答。
「方法不是問題，『ALGOS』的監視器就算是作弊產物也絕對不會遺漏，只要那裡有資料就看得到。」
聽著對方的回答，弗流凱爾思考。突然目光停在某個監視畫面上，是漂浮在主城上空的飛空艇。
飛空艇是公會的功能之一，和機車一樣，只要升級@HOME就能使用。
「那個呢？飛空艇。」
弗流凱爾指著螢幕說。
「飛空艇也一樣。」
KK冷冷地搖頭。
「攝影機設定在程式能達到的最高處，飛空艇在空中的滯留區在非常下面的地方，可以和一般的@HOME一樣進行監控。」
在和弗流凱爾的一問一答中，KK逐漸取回了冷靜。
「『ALGOS』的監視系統是完美的，不可能會漏掉。」
那語氣簡直像在說只要他們採取了正確的手段，就能保護這個「世界」，如果沒能保護到一定是「世界」的錯。
弗流凱爾沉默了一會。
「──可以調整攝影機的高度嗎？」
「咦？」
「我的意思是能不能把攝影機調得比現在設定的高度還要高，用Debug功能應該做得到。」
「沒有意義。」
KK搖頭。
「上面什麼圖像跟資料都沒有。」
「別管這些，應該做得到吧？」
「這──要是管理員權限，也不是辦不到──」
「把攝影機的高度調高試試。」
弗流凱爾說。
能夠監控「The World」所有資料的ALGOS唯一的死角只有那裡，攝影機唯一照不到的地方，監視不到的地方，那就是攝影機的後面。
KK堅持道。
「不能毫無根據就這麼做，我有身為『ALGOS』公會會長的責任，我不能認可，這只會讓系統變得不穩定而已。」
「根據就是『除此之外沒有其他地方了』。」
「這算不上理由，我沒辦法負責。」
「現在不是說這個的時候吧。」
一直像影子般默默待在一旁的庫薩梅開口。
KK似乎現在才發現他的存在。
「您是……」
「NAB搜查官庫薩梅，本名大衛‧斯坦柏格，隸屬於華盛頓D.C.本部，你可以向赤坂分部查詢。」
高個子的庫薩梅站在KK面前俯視他。
「照弗流凱爾先生說的做，現在是緊急事態，責任什麼的，現在不是扯那些的時候吧。」
「您知道自己在說什麼嗎？」
KK回瞪庫薩梅。
「NAB的工作是維持網路安定，您剛剛的發言完全否定那些，用NAB的權限逼迫敝公司做出不適當的行為，這會引發問題。」
「不是逼迫，只是建議而已。」
「建議？那麼NAB要全權負責嗎？不是您個人，而是NAB這個組織要對接下來可能發生的損害負責，您的意思是這樣嗎？那我欣然同意，但……」
「你可以當作是那樣。」
庫薩梅嚴厲地說。
「快點動手。」
KK還想說什麼，卻閉上了嘴。
KK交互看弗流凱爾和庫薩梅。
氣氛尷尬，KK打圓場似地咳嗽。
「──那麼我也沒有異議。」
KK對旁邊的工程師做出指示。
工程師點頭開始操作終端面板。
「如你們所願，把攝影機的高度調高，希望不會讓情況更加惡化。」
一瞬間發生了Lag。
「The World」裡所有的一切都停住，音效不同步，但馬上就恢復了。「ALGOS」的攝影機穿過上空的「天空」貼圖。
「資料量開始產生負荷。」
工程師報告。
「別管它，繼續往上。」
透過攝影機，視窗中呈現出一片黑暗，這裡沒有任何物件，什麼都看不見，什麼都沒有。
因為資料不存在，這也是理所當然的。
「還不夠，再往上。」
弗流凱爾發出指示。
「負荷增加中。」
「別管它，再往上。」
畫面出現好幾次雜訊。
突然──視窗正中央出現了紅點。
KK倒抽一口氣。
一片沉默在監控室中蔓延開來。
紅點瞬間變成兩個，越來越多，短時間內組成了紅色的漩渦在視窗中擴散開來。像是嚴重的擦傷冒出的血液一樣。
這已經不是點了，整個畫面都塗成一片紅，沒有留白的地方。
「從俯瞰圖切換成一般攝影機模式。」
不等KK指示，工程師就開始操作終端面板。
從綜覽全域的俯瞰圖切換視窗，影像變成浮在資料虛空中的幾艘飛空艇。
這與其說是幾艘飛空艇，不如說是一個大艦隊。從視窗中可以確認到的超巨大戰艦就有五艘，小型巡洋艦二十艘，更小的戰鬥艇在周圍圍成一圈，編成隊伍在無聲的黑暗中飛行。
一想到這些船艦中裝滿了老鼠就毛骨悚然。
「老鼠的數量是？」
工程師結結巴巴地回答。
「三、三十億隻以上，在這以上無法測量。」
早知道就不問了。
「難以置信，怎麼可能……」
KK癱倒在地。
「中大獎了。」
庫薩梅低聲說。
「竟然光明正大地把老鼠養殖場放在城鎮的半空中。」
「查查看上面有沒有PC乘載。」
KK抱著頭在那邊動也不動，旁邊的工程師直接向弗流凱爾報告。
「探測到反應了，只有一艘飛空艇上面有PC，只有一個人。」
「在哪裡？」
「在馬克‧阿奴。」
弗流凱爾抓住麥克風。
「烏拉妮亞，找到德雷的位置了，就在你頭上，那傢伙就在馬克‧阿奴的上空──」
他佇立在黑暗中。
什麼都看不到，什麼都聽不見。
什麼都感覺不到，什麼都不知道。
感覺這樣待了很長一段時間。
但也覺得像是剛來這裡一樣。
這裡是哪裡，他想。
此時，他注意到自己不知何時知道了答案。想起來了，是「世界」這個詞使他的記憶復甦的吧。
對，這裡是地獄……
陽光和溫暖都不會來到此處。
滿溢著無止盡的慾望之奔流，可怕的悲鳴和不吉的叫聲響徹的地方。是絕對不能連接上的地方。
當他覺醒，見到的是和剛剛在夢中徘徊的黑暗一樣，有如黑洞般夜晚的區域，周圍是無窮無盡的漆黑虛空。
他從剛才躺著的船首起身，走下中央甲板的樓梯，進入船腹的倉庫。
他現在乘坐的這艘船，在飛空艇中是最大型的兩百米級超巨大戰艦。
按照初始設定，倉庫裡應該配備了十幾台中型戰艦，但現在一艘都沒有。空空如也，長寬各二十米的巨大空屋。
德雷沒有四處張望，他的步伐沒有絲毫猶疑。
計畫進行地無比順利，收到「越獄(Exodus)」指令(Command)的老鼠正移動到各個主城。
主城的混沌之門掌管登入玩家的資料，利用留在那裡的紀錄，藉由登入中的PC一起移動到外部的終端，這就是Exodus*。(註：出埃及記。)
作為西克札爾PC的產物，老鼠無法離開「The World」的系統，但能夠透過網路迴線，潛入安裝了「The World」的終端。就像解決掉Cyber Connect日本公司的董事淀川清輝那時一樣。
然後只要潛入了各人的終端中，這次就能像電腦病毒一樣透過Member Address*移動。從玩家到玩家，認識的人到認識的人，老鼠的感染擴大。到了這個階段，就沒有人能阻止老鼠前進的腳步了。(註：在The World中有了這個就可以發送郵件、邀請組隊，像是加好友的功能一樣)
不到一個小時就會全部結束了。
他的試煉在完美的調配中迎向了美麗的終結。
然後下一個試煉開始，重複同樣的事，不停地製造老鼠、散布出去。為了宣告現實世界周知，這籠罩在網路的污辱的氣味。
思考到這裡，德雷停下腳步。
除他以外理應空無一人的船艙內出現一個人影。
「──歡迎，我就知道你會來。」
德雷平靜地說。
金色蘇菲亞有如雕像般佇立著。
「比我想像中早了很多。歡迎來到這裡，烏拉妮亞。」
是用什麼方法侵入船艦內的呢？在網路貧民窟的戰鬥中徹底虐殺老鼠的防毒軟體，擁有壓倒性武力的CC公司秘密武器。
「把錢給我準備好，就是幹掉BOSS的獎金啦。」
烏拉妮亞一面和某人對話，一面冷冷看著德雷。扯著嘴角嘲笑道。
「看我把你破壞(Crack)掉。」
「要被破壞掉的是你──」
德雷平穩地說，浮現出聖人般的笑容。
(待續)
慶祝15周年開始繼續翻譯(?
說到組隊啊，之前在webtoon看到有人把組隊翻成[開派對]，整個無言。
那個人一定沒玩過網路遊戲...
