「餐會的紅酒」
在聽到身為內勤總務的彩玉女士提到統籌計畫前，瑪麗亞則是反覆的接收著來自芬的苦水抱怨。
搖晃著酒杯，看著紅酒倒進又耗空：「瑪麗亞，你是不是在質疑我在職權上的判斷？」
「沒有，絕對沒有。還有，芬，你早就喝醉了，你已經說過這句話五遍了啦。」瑪麗亞不願其煩繼續說明，雖然被坳的有點洩氣，不過聽聽同事的抱怨才有助於圓潤彼此難免衝突的職務嫌隙。
從剛開始半開玩笑到現在嚴肅以對，不知換了多少語氣，改了多少態度，但似乎仍然無法取信於芬。
「那麼你為什麼要把追加輔助款發給那樣的騙子，他們根本就沒甚麼本事的說。」
「這我沒甚麼意見。」潔西卡再度從旁搧風點火，很明顯的這局實際上是潔西卡不斷進逼下的結果。
「芬，你從狩獵標的上找到的各種跡象，不是研判這種類型的潛伏狩獵者只是小咖等級嗎？但是我們卻給了超過這等級的狩獵獎賞，你說是不是很奇怪啊？」
潔西卡一旁作一種學習態度的提問，卻從那次內務核發報酬的評議事件上，不斷見縫插針。
這種不屈不饒的精神真的令瑪麗亞相當佩服，尤其是在餐會上，還是總務的彩玉小姐面前，真得像極了一場極刑伺候。
不過瑪麗亞還是聳聳肩故作輕鬆，畢竟彩玉小姐只是微微笑，彷彿看戲般觀察著她手下三個部門的小糾紛鬧著火熱。或許這就是她的目的也說不定？
瑪麗亞也深知這件事情上她也有不對的地方，過於心軟與放縱，只會給冒險者協會的地方分會帶來危機。
尤其放款輕易就是一個危險罩門。耳根子軟的瑪麗亞只得頻頻致歉，也提到這屬於傷害後勤補給的部分，絕非無實無名的放款。
「潔西卡，我知道這對你的帳冊管理造成不便，但是想想看嘛，活下來的冒險者需要我們更多的協助，才能繼續為城邦，甚至是人類守衛家園啊。」
瑪麗亞平心靜氣的重複道。她還有點擔心是不是連潔西卡都在喝上幾口紅酒後，開始鬧起了酒瘋？
「瑪麗亞啊，瑪麗亞。你應該知道冒險者跟流氓匪徒一類基本上沒啥兩樣。他們不是在酒館鬥毆致死，要不就好一點，在殺怪物賺賞金的同時，給自己挖個好點的墓埋起來，至少後者我們會給他們英雄的墓名誌，好弔念他們的犧牲與奉獻。」潔西卡大笑一聲，還驚動了悶著不動的芬。
嚇著的芬用著糾結的神情看著潔西卡，讓潔西卡頓時啞口無語。
偏偏不提提哪壺，芬的大哥就是成為冒險者而死在魔物手中，瑪麗亞知道，全麥諾斯分會上下也盡知，甚至有人還認為芬喜歡分屍魔獸其中原因就是洩恨。
現在，瑪麗亞真心後悔沒把這話題給攬住。
芬抿著嘴，看來似乎相當動搖，潔西卡也一時被她的表情嚇到酒醒，眼神朝著另外的兩人尋求協助。瑪麗亞是一番苦笑，而彩玉小姐這時突然開了金口，讓現場頓實冰凍。
「嗯嗯，在這小小的聚會上，我想徵詢一下各位私底下的意見。」彩玉小姐清晰且散發磁性的聲音，順間擄獲三人的目光。
「甚麼甚麼？」潔西卡淘氣但有點僵硬的問道。
芬則是一臉茫然，畢竟她的煩躁正是被潔西卡無止盡的好奇提問給弄得快要喪失耐性。同時彩玉的一席話讓她還在咀嚼內藏含意的字句馬上吞了下去，無暇去管剛剛究竟是聽到了甚麼。
「你們對於收復死地的統籌計畫，聽到多少呢？」不懷好意的笑容，正從彩玉小姐抿成一線的微笑中散發。
「這個啊……」瑪麗亞早先有耳聞過這計畫的風聲，只是沒想到會在這場合上，消遣與社交中聽到如此爆炸性的發言。
「所以，這次又要去死幾個人？」
令人出乎預料的，芬振振有辭的提出她的質疑。她沉重的口吻與帶著決心的眼神，很顯然已經從紅酒的魔咒中解脫，正準備好與之一戰。
「初步估計，議政廳會派出五百位常備兵擔任後衛，並且招募兩千位冒險者擔任先鋒。此外並借調共和城邦五千名常備兵進駐待命，以補其維安與意外發生。這是對將近三十萬市民的人身安全的信賴依託。」彩玉小姐相當官腔的談話，但從提問者的眼中似乎不得其解。
「這沒有回答我的問題？」
「傷亡率預估最低兩成，如收復計畫失敗，會有九成的傷亡率。」
「高得嚇人……」喃喃自語的潔西卡第一次得知這類計畫的統計數字，還是不禁啞口。
這不能怪她，就連瑪麗亞也聽著這數字感到膽顫心驚，這兩千位的冒險者也不是隨易就能招來的。
首先協會得先負責告知與招集，而且運籌資金想必會有所緊縮，以及後續傷亡保險補償又是一計為數可觀的賭注，怎麼想這樣的統籌計畫還是帶著挺大的風險。
「所以腹案有三，從最具風險的深入，到最低風險的建立灘頭點，我們得面臨評估風險的選擇。」彩玉小姐話說得更為小心仔細，而潔西卡顯然已經跟不太上話題，倒了一杯紅酒給自己壯壯膽。
「彩玉小姐，我想先進一步問一下，為何在這提出這計劃？」瑪麗亞看著還在苦惱的芬，搶話而出。
「這不是很單純的問題嗎？你們都是協會內的成員，有資格與義務率先知道關係著布雷克城邦的命運。」
「命運啊……」芬仔細的咀嚼著這詞句，但讓瑪麗亞顯得有點心驚。
「這無關洩密或是怠忽職守的問題，更可以說這是一種信賴關係。我誠摯的相信各位是協會內不可或缺的成員。」
彩玉的一席話，給了在座三人不少的壓力。潔西卡又倒了一杯紅酒，但喝得方式顯然不太在意她杯中為何物。
瑪麗亞趁隙抓走桌上殘醇的酒瓶，不想讓潔西卡這麼早就成了一個酒鬼。
「所以這是生存問題嗎？」芬的發言似乎有點跳躍，但瑪麗亞仔細想了一下，就明瞭了這關係著甚麼事。
「你發現了嗎？」彩玉小姐的微笑變得更為燦爛，她提出的謎題顯然已經揭曉了。
「沒有所謂真正的收復死地，只有將接臨死地的邊境加以防衛，收復死地是美其名，實則是開拓未拓荒地帶。」
死魚眼般彷彿正在進行解剖事項中專注的芬，淡然然的說道：「布雷克城邦的轄地，供養到了極限是嗎？」
創作內容
【小說底稿】《冒險者櫃台》〈麥諾斯分會〉 「餐會的紅酒」 [試閱]
【心得與概念】 (24)
