打從一出生開始，弗萊徹的人生就是一連串的「別無選擇」：被父母遺棄在獸皮村外等死、當打鐵學徒、遭受村裡的惡霸狄卓克欺負……直到一個來自前線的老兵造訪獸皮村，帶來一個神祕的卷軸……
弗萊徹睜開雙眼，立即就懊惱了。刺目耀眼的光線從敞開的窗戶透進來，他坐起身子，打著哆嗦，搖搖晃晃走去關窗。他吸進了冷冽的空氣，他必定醉到忘了關窗子。
他眨眨眼睛看著陰暗的房間，但沒見到老兵，只有昨晚給他的那堆毛皮堆放在角落。弗萊徹心生憂慮，急忙衝到外頭，只見羅瑟罕的騾子不見了，到處都不見他的身影。
「你可終於醒了。」柏頓不以為然在他身後說道。他雙臂交握，像是拿不定主意似地站在打鐵鋪旁。
弗萊徹點點頭，第一波反胃的感覺湧現，讓他說不出話。他永遠不要再喝酒了。
「那個軍人離開前跟我說了昨晚的事，我沒辦法說我贊同打架，而且你真是千鈞一髮，但我很高興你給了那個小暴發戶一點顏色瞧瞧。」柏頓懊惱地笑了笑說道。他半是慈愛地胡亂撥弄了弗萊徹的頭髮，讓弗萊徹的頭搖晃暈眩。弗萊徹乾嘔幾聲，連忙衝到外頭，及時把胃裡的東西全吐在鵝卵石上。
「你活該！這會讓你學乖的。」柏頓大叫，對弗萊徹的慘狀咯咯發笑。「等你嘗過烈酒之後，隔天才真的是痛不欲生。」
弗萊徹呻吟，努力從喉嚨底部咳出苦澀的酸液，然後搖搖晃晃走回打鐵鋪。他收拾用來充當羅瑟罕臨時床鋪的毛皮，然後丟到自己房間的小床上。
「我想全吐光了。」他說，一邊用手背抹抹嘴巴。
「對，你倒留給外頭的老鼠一頓好料了。」柏頓從打鐵鋪大喊：「我會煎一些豬肉臘腸，再去井裡汲一些冰水給你。」
想到食物，弗萊徹就感覺一陣噁心，但還是認為吃一點東西會比較好。他翻過身去，想再睡回籠覺，他躺在舒適溫暖的新鮮毛皮上面一陣子。煎臘腸的滋滋聲傳來，他挪動身子想睡得舒服些。
他身子底下有東西，側邊感覺扎扎的。他伸手往下探，把東西拉出來看。
羅瑟罕睡過的毛皮中有一個袋子，外面還附了一張羊皮紙。弗萊徹從袋子扯下紙張，瞇起眼睛看著上面難以辨識的潦草字跡。
弗萊徹，
我螢遠不會忘紀昨碗，蛋願你喜翻我的離別禮物。
──羅特
這個老兵說他大字不識幾個倒沒騙人，但弗萊徹還是看懂了他的意思。這詭計多端的老人早上悄悄離開，但留了一個禮物做為道別。弗萊徹不介意，他知道自己很快就會再見到羅瑟罕。不過，如果老人留給他的是精靈的纏腰布，他可不知道該拿它怎麼辦。
他解開綁住袋子的繩子，探進去摸到一個方形的硬物。不可能吧……會是嗎？他倒出袋子裡的東西，不敢置信地倒抽了一口氣，他用雙手緊緊握住這東西──是那本召喚師的書！
他撫過輕柔的棕色皮革，手指劃過封面蝕刻的五芒星。星星的各個角還點綴著奇怪的符號，一個比一個奇異陌生。他翻過書頁，發現每個地方都細細寫滿了草寫字體，其間不時夾雜一些符號，以及弗萊徹不認識的奇特生物的圖繪。書厚得跟鐵錠一樣，重量也相仿，得花好幾月才能看完它。
他聽見柏頓把食物裝盤的聲音，連忙把書藏進毛皮底下。
柏頓把臘腸端進來，非常小心地擺在床上。弗萊徹看得出臘腸各面都煎得恰到好處，並且還以岩鹽與研磨的胡椒子調味。
「你快點吃，很快就會覺得好一點。」柏頓對他同情地笑了笑，就走出房間反手關上房門。
儘管房間香味四溢，弗萊徹卻不理會食物，逕自再度打開那本書。
書本的封底滑出一張紙，這張紙由一種奇特的皮革纖維製成，與書頁大不相同。弗萊徹在它原本的地方攤開它，再看著題在書中的那些字。
自從埃瑟林頓大人命令我著手研究以來，至今剛好一年；但是對於進入乙太的新途徑，我仍摸不著頭緒。我現在可以確定的是，半獸人巫師使用的五芒星跟我們五芒星所搭配的法鑰不同，只是他們以令人訝異的規律做法掩飾了其路徑。我仍無法成功重建途徑，但我相信，只要我能勇闖霍彌國尚未接觸的地區，就能找到線索。所以我必須竭力超越前線，或許可以在那裡見到半獸人進行召喚術，一窺其五芒星的奧秘。發現他們所使用的法鑰與其方式，至關重要。
今天我的研究終於有了成果，卻與我原本的期望不同。挖掘一處半獸人圍地舊址時，我發現一個蝕刻在人皮皮卷上的咒語。它的譯文讓我有一種奇異的喜悅；半獸人的語言表現粗野不文，卻有一種我難以解釋的野性美。
我猜想這張皮卷會賦予唸出咒語的法力能人一個魔怪 ，這個魔怪很有可能是半獸人巫師長者給門徒的低階小魔怪，用來讓門徒開始學習黑魔法。這是一個難得的機會，可以檢視從乙太另一個區域來的魔怪。或許，經過更仔細的觀察後，這個小魔怪會指引我正確方向。每一次的失敗都讓我愈挫愈勇，卻還是擺脫不了同儕視我的任務為傻事的感覺。雖然我的魔怪很弱小，但我會證明給那些唱反調的人看，我跟擁有貴族血統的人一樣適任軍官。
現在我得走了，指揮官已召我到他的軍帳，或許這將是我進入敵人領地的第一次機會。
最後幾個字寫得異常潦草，彷彿寫字的人急著離去。這顯然是日記之類的東西，弗萊徹翻到前頁，查看有沒有名字，結果真的有。金色字體題著：詹姆斯‧貝克日誌。
弗萊徹知道這是平民的姓氏，這人必定是少數擁有召喚能力的平民。發現平民也有召喚能力純屬偶爾，起源是因為一個到處鑽研的馬僮唸出他不該唸的文字，意外召喚出魔怪。這件意想不到的事，使得各大城市與弗萊徹年齡相仿的年少男女都受到測試，確認是否有跡象顯示其擁有控制魔怪所需要的召喚能力。但是獸皮村地方太小，阻絕了裁判官前來調查。
他檢視脫落的那張皮革，了解到它的材料後，他扮了個鬼臉。上面刻著野蠻人的符號，而召喚師在底下以整齊的字跡拼出發音方式。
弗萊徹露齒一笑，開始津津有味吃起臘腸。他實在很難把視線抽離那張令人毛骨悚然的皮革，知道自己今天晚上一定會放手一試……
弗萊徹不知道自己為什麼要特意溜來墓地，畢竟，又不是說會發生什麼事。首先，他知道多數後來被發現是召喚能人的平民，在被發掘之前就已展現擁有特殊能力的跡象，像是移動小型物體，甚至是點燃火花的力量。而他非常確定自己最接近特殊能力的是轉動舌頭的本事。
不過，這還是很令人興奮，而且或許等他唸過咒語之後，在嘗試過而了無缺憾之後，可以在下一次前往精靈戰線時賣掉它。當然，他會找到羅瑟罕，跟他對分賣書的錢。畢竟，這是個慷慨的禮物，而且真要說，弗萊徹才是虧欠人情的人。
他坐在一塊碎裂的墓碑，把書放在幾步遠的老樹樁上。他一度天人交戰，不知要把書一起帶來，還是放在家裡。他不在家的時候，狄卓克跟他的嘍囉可能會闖進去，但也可能在他來墓地的途中攔劫他。不過，最後他還是帶上它，純粹因為他不想讓它離開視線。
握在手心的皮卷很有皮革感，弗萊徹突然驚恐地了解到，這些符號必定是刻在受害者的皮膚上讓它結疤，再活生生剝下來。這個恐怖的想法令人戰慄，於是他盡可能用最少根手指拿著它。不過，它的表面倒是令人訝異的乾燥，而布滿塵埃。
皮卷上的文字只是條列的音節，比較像是音樂的哆─雷─咪，而不是半獸人語言。但話又說回來，他甚至不知道召喚術是使用哪種語言；或許半獸人也只是把他等一下要唸的東西，從另一種語言翻譯成他們的文字而已。此外，詹姆斯‧貝克寫說，這個魔怪已被半獸人巫師捕獲，而且像是「被贈予了」。天知道會發生什麼事？不過，他還是會唸出這些字，然後返回溫暖的床鋪，心滿意足地知道自己試過了。
「狄─啦─勾─邁─囉─發─囉─勾─啦─囉……」
他開始唸，感覺有點可笑，也很高興沒人看到他──姑且不論死去多時的鬼魂。
這些字從他的舌間迸現，彷彿本來就存乎心中，他想停都停不了，像是有強大的引力要他大聲清楚唸出咒語。一種醺醺然的興奮感有如溫暖的斗篷籠罩在他身上，但不像麥酒帶來的迷濛，他反而感到一種十足的澄淨，像是望進寧靜的山中湖水。在弗萊徹心中，這些字並非只是神秘的方程式，每一個不同周而復始的複述，唸起來幾乎是一種韻律。
「法─囉─索─內─狄─若……」
這些字不斷嗡嗡作響，直到他來到最後一行。唸完最後一個字後，他感覺自己的頭腦回到他熟知的一個狀態，就是射出箭後的瞬間所經歷的那種犀利感，只是程度放大兩倍。以這種方式感受這個世界，是既熟悉又陌生。顏色變得生動近乎虹彩，生長在墳墓旁邊的冬季小花似乎閃耀著乙太光芒，在視野中顯得如此明亮。
他的心臟在胸口狂跳，心中同時也感覺到一股拉力，剛開始像是試探性的，之後卻源源不絕，強烈到他屈膝摔下。
等他抬起頭，他發現書的封面發出微光。他瞪大眼睛看著五芒星的線條開始發光，圓圈內的五芒星閃耀紫色光芒。然後，一顆彷彿已存在多時的藍色光球凌空出現在離封面幾公分高的地方。它剛開始像是螢火蟲的光點，幾秒鐘後變成如圓石子的大小。它盤旋在那裡，明亮到讓弗萊徹不能直視，等光線強烈到如太陽般的明亮火球時，他只能用雙手遮起雙眼。耳朵傳來一陣轟然巨響，有如柏頓鍛鐵爐炙燒的熊熊烈火，他的顱骨一陣刺痛。
經過像是數小時的時光，黑暗與寂靜突然降臨，弗萊徹以為自己死了，他跪在地上，前額抵著柔軟的泥土，抽噎似地用力喘息吸進草地氣息，說服自己還活著，只是空氣中有一股他不熟悉的硫磺味道。一聲輕柔的唧叫，讓他抬起頭來。
一隻魔怪蹲踞在離書兩步遠的草叢小丘上，牠用後腿蹲坐，尾巴如野貓般揮動，爪子裡抓著黑色閃亮的殘骸，那應該是從另一個世界帶來的小蟲怪。魔怪像松鼠啃堅果那樣，嘎吱嘎吱咬著甲蟲怪的硬殼。
這個生物大小與雪貂相仿，也有著同樣的柔軟身體，牠的四肢長到足以像山區野狼那樣優雅跳躍，而不需像蜥蜴般竄行。皮膚光滑呈紫紅色，有如一罈醇酒；眼睛像貓頭鷹般大又圓，帶著原始琥珀的顏色，並且充滿智慧。而讓弗萊徹驚訝的是，牠沒有可稱為牙齒的東西，口鼻末端呈尖狀，幾乎像是河龜的嘴。牠用這樣的嘴巴咬完甲蟲最後的部分，然後把視線轉向弗萊徹。
弗萊徹臉色發白，跌跌撞撞往後退，背部壓向碎裂的墓碑。這生物尖叫一聲，奔向樹樁後方，牠靈活地跳動，尾巴前後掃動。弗萊徹注意到牠的尾巴尖端有個尖刺，像是由鹿骨雕出來的細箭頭。墓地安靜無聲，甚至不見微風吹動劃破如毯子包覆弗萊徹世界的寂靜。
牠的黃色眼珠從樹樁邊緣狐疑地窺看，當雙方視線接觸時，弗萊徹察覺到意識邊緣有種奇異的感覺，一種現在不知怎地與他連結的明顯異物。儘管滿腹逃走的欲望，他仍舊感受到一種凌駕一切的濃厚好奇心。他再次像抽噎似地深吸一口氣，準備拔腿逃跑。
突然間，魔怪懶洋洋一躍，跳過樹樁，落在弗萊徹起伏不定的胸膛。牠揚起頭看他，頭偏向一旁彷彿在檢視他的臉龐。他屏住呼吸，看著牠發出令人費解的啾鳴，並且伸出一隻前腳拍拍他。
弗萊徹僵坐在原處。
這生物再次對他發出顫音，然後，讓弗萊徹驚恐的是，牠開始爬行，每根爪子都刺進他上衣的纖維。最後牠像蛇一樣，纏繞他的脖子，牠腹部皮革般的皮膚溫暖光滑，尾巴揮過他的臉龐，然後環住他的頸背。弗萊徹感覺到耳際傳來灼熱的氣息，知道牠當下可能就要痛下殺手，送上狄卓克之前就想要施加在他身上的痛苦死亡。至少他們用不著搬運他的屍身就可以埋葬他，他變態地想著。魔怪攫抓的力道增強，弗萊徹閉上眼睛，祈禱這會是乾淨俐落的一擊。
時間以蝸牛的速度前進，現在必定已經響過第三道晨鐘，再幾小時就要天亮了。弗萊徹開始覺得冷，但仍克制發抖的衝動，生怕驚動魔怪。魔怪每一次呼吸，鼻孔就射出兩股氣息到他的左側。牠的胸口上下起伏，形成持續不斷的節奏，在牠的熾熱呼吸搔弄他的耳朵時，他還聽見一個輕輕的雜音，感覺幾乎像是……魔怪睡著了！他不清楚這是怎麼一回事，但很高興自己還能呼吸。
當他試圖從脖子上扯下牠，牠在熟睡中低吼幾聲，更加縮緊身子，爪子箝住他的頸動脈附近。他移開手指，魔怪再度放鬆，心滿意足地啾鳴。這讓他聯想起村裡的野貓會在暴風雪時溜進他的房間，硬是不肯離開他溫暖的膝蓋，而且會在他起身時厲聲嘶吼。這魔怪是個占有欲很強的小東西。
他站起來，彷彿用頭頂頂著水瓶，脖子保持不動地走向書。他艱辛地蹲下拿起書，把皮卷塞進書頁，再將書揣在懷中。如果他想命令這隻魔怪，可能會需要它。
就在此時，他聽見聲音，有人生氣地大聲說話。他轉身，見到墓地遠端光線閃動。他們怎麼找到他的？或許剛才村人聽到稍早的騷動或是見到藍色光球的亮光。但不太可能，他選擇這個墓地就是因為它位於村莊北邊一個小岩層，只能從一條危險的羊腸小徑過來，離最近的人家幾乎有一公里遠......
弗萊徹成功召喚出一隻小火怪，但他不久之前惹上的小惡霸卻亦步亦趨的追來，他們不只要教訓他，還想取他性命，究竟弗萊徹能否度過危機呢？新的夥伴小火怪又會帶來什麼幫助？更多精采內容，請看皇冠文化4月奇幻巨獻《召喚師》！
創作內容
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