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第二章――宴會前夕
距離皇家帝國學院約十公里路的西北方，有一棟雄偉的純白色教堂，裡頭供奉著『艾諾女神』，因此人們都稱那附近的住宅區為『大聖堂區』。
在大聖堂區內有一棟相當顯眼的建築物，它的庭園內堆放著如小山丘般大量的古物，而這裡正是『挖掘狂人比利』的家。
不過，比利時常要在學院和瑪末沙漠的遺址之間來回奔波，所以大部份的時間都只有蘿娜德獨自一個人。
「哇！」
突然，一道驚嚇聲伴隨著碰撞聲從比利的家中傳出。
「哎呀…痛死了…」蘿娜德頭下腳上地倒在一張書桌旁，表情像快哭出來般，「唉…怎麼搞的啊！」
蘿娜德吃力地站起身子後，一邊看向桌面上散亂的料理雜誌和食譜，一邊撫摸著頭部，「早知道…嗚…昨晚就不該熬夜的想生日會菜…」
「叮――叮――」
清脆的鬧鈴聲響起，吵的蘿娜德頭昏腦脹。
「唉…」蘿娜德搖搖晃晃地走向後方的床頭櫃，但她要關掉鈴聲時，卻驚呼道：「我…我不是設定七點！怎麼都九點了才響！」
蘿娜德關掉鈴聲後，急忙地衝向一旁的更衣間。
不久，蘿娜德推開家門，但剛一右轉，就看見通往巴士站的道路整個施工封鎖。
「今天運氣怎麼這麼差啊…」蘿娜德一面搖頭，一面快步跑向一旁的小路。
「呼…呼…」
跑出小路後，蘿娜德看向左邊的道路，那是條通往巴士站的捷徑，但那路上有著一隻兇惡的鬥獸犬，時常會攻擊路人。
「嗯…應該不在吧…」蘿娜德小聲地說著，表情有些害怕地躲在轉角處偷看，「嗯…不行！振起來蘿娜德！再不趕快的話，會改不上巴士的！」
「吼――」
一股低沉的聲音傳進蘿娜德耳中。
「不是吧…」
「吼嗚――」
蘿娜德臉色鐵青地奔跑著，但後頭的腳步聲則緊追不放。
「呼…呼…」全力奔跑的蘿娜德轉頭一看，驚呼道：「這！這根本就是二級魔獸啦！到底是誰家的呀…」
一頭碩大的鬥獸犬緊追在後，三隻紅眼睛死命地盯著蘿娜德。
「今…今天…到底是怎麼回事…」
終於，蘿娜德的眼前出現一條十字路口，她快速地轉入左側，並躲進路旁樹叢後。
隨後追上的鬥獸犬頓時失去了目標，便開始四處嗅著。
蘿娜德小心翼翼地從樹葉間偷看，口中則唸唸有詞，像在祈求牠快點離開。
突然，鬥獸犬豎起了耳朵，便朝著原來的路衝去。
「唉…臭狗…」蘿娜德看向路口，並按著胸口喘氣。
這時，又有一陣腳步聲從蘿娜德背後傳來，一名男性的聲音說道：「嗯？妳不是霍特小姐嗎？」
蘿娜德瞬間臉色鐵青的呢喃道：「哇…居然跑到這裡了…」
「嗯？霍特小姐有說什麼嗎？」
蘿娜德做個深呼吸後，用開朗的表情轉過頭，「早安，神父！我只是剛好經過這裡，正要去幫父親做採買的工作呢！」隨後就快步地沿著道路跑走。
「呼…要是被神父纏上又不知道要說多久的聖典…」
跑了好一段路後，氣喘吁吁的蘿娜德終於趕上正要離開的巴士。
「梗嗯！」
在綠耀石引擎的發動聲後，巴士開始從大聖堂站出發，並沿著波光粼粼的亞森河畔行駛著。
蘿娜德坐在窗邊，盯著窗外露出若有所思的表情，而從路樹間透出的陽光，便飛快地掠過她的臉龐。
約莫過了十分鐘，巴士周遭的人行道上開始出現不少學院的學生。
「嗯…禮拜六也這麼多人呀！」蘿娜德呢喃著，而附她最喜歡的咖啡店內也坐著許多的學生。
巴士停在了學院大門旁的站牌，待幾名學生上車，便繼續朝著南邊的道路行駛。
又過不久，巴士在彎了幾個路口，停了幾個站牌後，外頭開始傳來大量的嘈雜聲。
「來喔！新鮮現捕的…」
「五百銅！真的只要五百銅！快…」
「最新上市！不買保證後悔…」
各式叫賣聲此起彼落，而原本表沒什麼精神的蘿娜德，也被這充滿活力的景象給感染。
「嗯――」蘿娜德伸個懶腰，並走到巴士前端，「司機先生，我要在這裡下車。」
下車後，一旁的站牌便開始自動廣播著，「歡迎各位光臨『水陸市集．亞斯特』，這裡是帝國境內最大的貿易市集，從世界各…」
「嗯…就去買那個吧！」蘿娜德看了看站牌上的地圖，隨後就快步跑向市集大門。
各種店家開始映入眼簾，有在牆面上掛著異國風花色的布料店、擺滿大量海洋型魔獸的海產店、背著一堆小籠子的魔寵商人，另外也有全身包的密不透風，只露出兩隻眼睛的流浪行者。
突然，一名男子從暗巷內衝出，並和奔跑中的蘿娜德撞在一起。
「啊…嗚…我的手！我的手呀！」男子表情痛苦地大喊，同時用右手手按著左邊的肩膀，「嗚哇…小姐！妳到底有沒有在看路呀！」
跌坐在地上的蘿娜德下意識地道歉，沒想到男子卻惡狠狠地盯著她，「喂！喂！妳以為道歉就能解決問題啊！把我的手都傷成這樣…嗚…妳要怎麼補償我啊！」
不少路人被男子的大嗓門給吸引，三三兩兩的圍在四周交頭接耳。
男子看圍觀的群眾越來越多，又可憐地說：「你們大家看看呀！撞傷人還裝傻！」說話的同時還用右手的食指指向蘿娜德。
「我…我才沒有裝傻！」蘿娜德反駁著。
「什麼？口氣還這麼兇…」
此時，人群中站出一位戴兜帽且身材高大的人。
「喂！小子，你想做什麼？可別多管…」
男子還沒說完，此人就迅雷不及掩耳地移動到他身後。
此人在男子耳邊呢喃幾句後，他就瞬間臉色蒼白，頭也不回地衝回一旁的暗巷。
隨後，戴兜帽的人拉起愣在原地的蘿娜德走進人群。
此人拉著她穿過擁擠的人潮，行經狹窄的小巷，最後來到市集和亞森河間的堤防上。
「謝謝你呀！喬叔叔！」
戴兜帽的人像被嚇到般抖了一下，接著轉頭脫下兜帽，並露出棕色頭髮和棕色眼睛，笑著說道：「什麼呀！居然被妳發現了，我還以為自己的偽裝很完美呢！」
「能做到剛剛那種事的人，我看也只有喬叔叔你吧！」蘿娜德打趣地回應著。
「居然是這點被看穿！如何，有被英雄救美的感覺嗎？」
「哎…別說了，今天的運氣真的有夠差！」
兩人有說有笑的走在河堤上，而一旁的河面上停靠著數艘船屋。
「耶――，真慘！但剛剛那種小流氓，妳應該很容易就擺平吧？」
「我只是一時被嚇到啦！」
「看來妳的訓練還不夠，下次再跟我…」喬說到一半，就伸手指向不遠處的一艘老船屋，「我們到啦！」
船屋的外觀就像把一棟老木屋釘在小帆船上，看起來十分詭異。
「噁…」蘿娜德不經意地發出怪聲。
「嘖嘖！別這樣瞧不起它，我最近可是進行了一番改造！」
「改…改造啊…」
兩人來到船屋上，喬剛一開門，眼前就出現讓人與外觀迥異的酒吧裝潢。
「怎麼樣！厲害吧！」
屋內的左側是一條長長的吧檯，右側則擺著數張桌椅。
看到這些裝潢的蘿娜德只是一陣苦笑，但喬又快步跑到吧檯後方，「還不只這樣喔！」
「唉…」
只見喬的手伸入吧檯下方，隨即四周開始發出機械運轉的聲音，而牆面上也有數片小木板跟翻轉。
最後，一個個酒櫃出現在牆面上。
「如何，嚇一跳了對吧！」喬沾沾自喜地說著。
「喬叔叔！」蘿娜德大喊著。
「抱歉，老毛病又犯，一不小心就得意忘形…」
「喬叔叔每次都這樣吧！」
喬有些不好意思地笑著，接著問道：「不過妳今天怎麼會來？是想買日用品的話，嗯…我記得學院附近的小型市集更方便不是嗎？」
蘿娜德從口袋取出拇指大的玻璃罐，並在喬的眼前晃動著，「我今天是要來拿爸爸最喜歡的嗆辣山椒啦！」
「山椒呀…嗯…」喬不同於剛才，皺著眉頭像在思考什麼，「嗯…妳跟我來吧！」
喬又伸手摸著吧檯下方，一條向下的樓梯就瞬間出現在右側牆邊的地上。
兩人走下樓梯後，喬打開一旁的窗戶，射入的光線就藉由大量的鏡子反射照亮整個房間。
「咳…咳…喬叔叔，你就不能買點正常的燈和打掃一下房間嗎…」蘿娜德一邊咳嗽，一邊做出揮灰塵的動作。
「這個，其實改裝的花費就…」
「花光財產？」
「沒…才沒這麼誇張啦！我還是…」
「哇――」蘿娜德的驚嘆聲打斷了喬的話，如手臂般粗壯的獸牙、做工細膩的藍耀石項鍊、年代久遠的掛鐘等各式珍寶，一一羅列在房間內。
「我還是有很多稀世珍寶啦！」喬笑著說道。
「真不愧是『雙刃紅牙喬』呀！」
「比利老爹和你說過我以前的稱號啦！現在聽起來太羞恥了，別說了！」喬笑著回應身後的蘿娜德，但她卻安靜下來。
「蘿娜德？」喬剛轉身就看見蘿娜德正站在一具魔獸遺骸前。
倚靠在牆上的遺骸，巨大到有一層樓高，而它的外表則是由數千片深綠色鱗片所組成，看起來就像片甲殼。
「妳想起來啦！」
蘿娜德疑惑地看向走到身旁的喬，「想起來？」
喬走到了遺骸旁，摸著它粗糙的鱗片，「是呀！關於這遺骸的事。」
「這？這不是喬叔叔的獵物嗎？」
喬嘆了口氣，轉頭坐在遺骸前的地板，閉上眼睛開始說道：「沒錯，本來會成為我的獵物。」
「嗯？」
「那是在我第一次遇見妳時發生的事情…」
那是發生在十五年前的某個夏夜裡，二十歲的喬和五歲的蘿娜德所遭遇的危機。
「砰！」
一條比成人手臂還要粗壯的觸手打穿了地面。
「成年針獸[果然不是蓋的，還好我閃的速度也不慢，對吧？」棕髮的男性手持著火的雙刃，態度輕浮地挑釁不遠處的魔獸。
他們所處的空間是一個位於林中的湖泊旁，魔獸漂浮在岸邊，男子則站在一棟小木屋前的不遠處。
「轟嗚――」
魔獸像在回應般發出吼聲，牠的體型大約有一層樓高，全身包裹在由深綠色鱗片組成的圓形甲殼內，背部則伸出數十條灰色的觸手。
「哼…早知道就不幫比利老爹照顧小鬼了！還說什麼會幫我升級紅耀刀…」男性看了看手中的雙刃，又對著魔獸大吼道：「噁心的傢伙，就乖乖做我『雙刃紅牙喬』的新收藏吧！」
「呼――」
又一條觸手襲來。
喬不耐煩地看著魔獸，「還沒學乖呀！都打了兩――個小時啦！」隨後一個低身翻向右側，並在揮空的觸手收回前往回跳。
「啪擦！」
瞬間，刀刃飛快地劃出一個半圓，將觸手斬成兩段，而魔獸則是在落地聲響起的數秒後，才意識到自己的觸手早已分離，並發出慘叫。
「唉…真累人呀！我承認你是這星月林的獸王啦！但繼續打下去對你也沒好處吧！」喬一腳踩在剛砍下觸手上，又用陰險的表情看著魔獸，「如何，就乖乖回家吧！呵呵…」
「轟嗚――」
魔獸像是發怒般的大吼，接著發出一連串的猛攻，如同拒絕喬的提議。
「嘛…真煩人…」喬一面閃躲暴雨般的攻勢，一面清除來襲的觸手，「嘖嘖！不知道小鬼狀況怎樣，唉…比利老爹…你又欠了我一筆…」
閃避的期間，喬不時出聲嘲諷，一切看似沒有必要的動作，都是為了不讓魔獸注意到自己身後的小木屋。
外觀相當老舊的小木屋，本是喬和蘿娜德這次外出的休息處，但沒想到現在卻成了蘿娜德唯一的避難所。
「喂！大塊頭，我到要看看你還有多少觸手啊！」喬迅速地改為反手持刀，而雙刃的火焰也同時由紅轉藍，「來啊！」
「轟嗚――」
魔獸再次發出怒吼，但這次卻沒有發動攻擊，反而開始收回所有的觸手。
「哼，總算是知道放…」
「轟隆！」
突然的巨響打斷了喬的話，同一時間數條觸手從他腳下的地面竄出。
「嗚…又得意忘形了…」
瞬間，觸手緊緊地捆住喬的肢體，伴隨著骨頭的碎裂聲，大量的鮮血從他的口中湧出。
隨後，觸手又將喬重重地甩出。
「砰！」
喬不偏不倚地摔進小木屋。
接著，喬的耳邊傳來細小的呼喚聲，但此時的他早已無法動彈，使勁全力也只能勉強擠出幾個字。
「快…快逃…」
「等等！等等！」原本安靜的蘿娜德，突然激動地說道：「怎麼說的像是喬叔叔快死了一樣！」
喬緩緩地睜開雙眼，嚴肅地盯著蘿娜德，但剛開口又笑說道：「我本來也是這樣想的…」
「那怎麼又…」
「嘛…我記得最後是聽到一聲巨響，大到我整個人被驚醒…」喬的手誇張地比劃著，但表情又顯得十分認真，「唉…之後醒來就發現我躺在小木屋的床上，全身被繃帶繞了一圈又一圈，而妳就在一旁照顧我，至於比利老爹…嗯…則是在之後才趕來…」
「那…那…」
「那隻魔獸對吧！」喬用大拇指比著後方，感嘆道：「就剩下這殼了！」
「哎――」蘿娜德懷疑地看著喬，隨即又笑著說：「吼――真受不了喬叔叔，我居然傻傻相信你編的故事，要是這樣繼續讓你說下去，打倒魔獸的人不就變成我了！」
「沒錯啊！」
「又說這種話…」蘿娜德再次拿出口袋內的小瓶子，「喬叔叔，沒忘記吧！」
「啊…哈…哈哈…」
「我也真是的，居然聽捏造的故事，聽到差點都忘記正事。」蘿一邊嘆氣，一邊表情苦惱地扶著額頭。
「其實，我早就準備好啦！嗆辣山椒！」
「耶？」
喬往一旁的雜物堆伸手，隨即拿出一串珠子大小的鮮紅色圓果子，「但是，我還有另外一樣『東西』要交到妳手上。」
「東西？我只要嗆辣山椒啦！別玩了，喬叔叔。」
「哈哈…先閉上眼睛！」
「嗯？」
「總之先閉上，不然就不好玩了！」
蘿娜德不情願地閉上雙眼後，疑惑地問道：「喬叔叔，你又有什麼把戲啊？再不趕快，我會趕不上巴士的！」
「嘛…，伸出兩隻手。」
「好啦――」
接著蘿娜德的左手感覺到一粒粒的觸感，「這是剛剛的山椒，對吧！」
「沒錯，那這個呢？」
「嗯？」伴隨著金屬鍊子的碰撞聲，蘿娜德的右手傳來一股沈重的感覺，「這是？」
喬一邊笑著，一邊打趣地說：「好奇的話就睜開眼睛吧！」
「這…這不是！」
「哈哈…生日快…」
「這不就是最新型的光耀輪嗎！」蘿娜德一臉驚訝地看著右上中的物品。
那是個掌心般大小的純白墜飾，外形呈圓扁狀，表面上還有數片朝向圓心的扇形透明片，能看見裡頭的機械結構。
「哎！別看傻眼啦！這是要送妳的生日禮物喔！」
「耶？」蘿娜德嚇了一跳，「可是…我…這…」
「妳可別拒絕喔！這可是我和比利老爹一起合資的禮物，雖然我出的比較多…」
「爸爸？」
喬看著蘿娜德手中的光耀輪，緩緩地說道：「其實，比利老爹早就和我提起妳二十歲生日有多重要，說到我耳朵都快長繭了！」接著又拍著她的肩膀，「妳啊…也要長大了，不再是以前那個愛哭鬼了…總有一天，也會跟比利老爹一樣踏上自己的冒險吧！所以我們才決定送這個給妳。」
「我…我…」
「嗯？」喬抬起頭，卻看見蘿娜德早已哭紅鼻子，「哈…哈哈…妳明知我最受不了眼淚了！」
「喬叔叔…你自己不也一樣…」
喬摸了摸自己的臉，反駁道：「那…那是灰塵害的啦！」
不久後，從喬的船屋內傳出快樂的笑聲，但就在距離此地不遠樓房屋頂上，一名藍髮的男性正往這盯著。
「嗯，是我！新藥效果良好…嗯…犬型和人類的實驗體已經抹除了…」男性手中像握著某中通訊裝置，隨後又呢喃道：「棕狼嗎…」
※補充說明：
[1]瑪末沙漠：位於帝國東南部，不屬於帝國領土，據說是人類文明的起源地。
[2] 鬥獸犬：魔獸，正常體型約到成年人小腿，能保衛飼主，特徵為三隻會發光的紅眼。
[3] 二級魔獸：魔獸分級，分一至四級，級數越小危險性越高，民間寵物最多只能到三級。
[4] 聖典：全名為《創世女神法典》，是作為女神教信仰最重要的書籍。
[5] 綠耀石：顏色翠綠，能發出電能，常作為機械能源。
[6] 銅：帝國方面的貨幣，為貨幣最小面額，一百銅可換一銀，一百銀可換一金。
[7] 魔寵商人：主要販賣四級魔獸，作為玩賞用途。
[8] 流浪行者：無照商人的通稱，大部分都是販賣違禁品的商人。
[9] 嗆辣山椒：植物，看似小珠子，鮮紅色的圓果子，十分辛辣。
[10] 藍耀石：主要觀賞用，常與其他珠寶搭配成項鍊，目前沒有發現特殊功能。
[11] 針獸：魔獸，性情凶暴，喜歡居住在湖泊裡，會用觸手捕食岸邊生物。
[12] 紅耀刀：以紅耀石製成的武器，具有發出火焰的功能，能同時造成砍傷與燒傷。
[13] 星月林：帝國境內南部的森林，風景怡人，為亞森河的必經之地。
[14] 獸王：人類給予每個地區最強大魔獸的代稱。
[15] 光耀輪：運用耀石特性而研發的裝置，依照放置的耀石能產生各種特殊功能，是近五年才開始出現的發明。
創作內容
【長篇小說】艾諾大陸傳-第二章-宴會前夕
小說房 (2)