09
偶爾我會到書局逛逛，通常只買漫畫或輕小說。雖然沒什麼大不了，但我無意中發現一個現象——在書局某個角落，總是會設立一處日本作家專區，而不知道為什麼，那裡擺的大多都是推理小說。
日本與推理之間究竟存在著什麼曖昧關係呢？出於好奇，某次我買了一本回去。不過讀到第五頁左右的時候，我已經忍不住闔起書頁，然後當作那年的生日禮物直接送給姐姐了。
是的，我屬於對推理作品過敏的體質。那種東西實在太麻煩了。我根本不想耗費精神去猜測一個不可能猜到的謎團。世上明明還有那麼多有意義的事情可以做。比如打電話跟遠在外地念書的姐姐聊天、上網孤狗色色的二次元圖片、嘗試舔到自己的手肘等等。
總之，我完全無法體會推理的樂趣。如果換成推倒愛理的話，我倒是很有意願。
不過話是這麼說，當命運決定賞你一巴掌，你也不能還手就是了。
下課時間，我坐在自己的座位上，正陷入深沈的推理狀態中。下意識地不停抖腳，腦袋開始發燙，可能再過不久就會像煮滾的鐵水壺那樣從鼻孔噴出白煙。
剛才明明還說自己對推理作品感到過敏，現在卻推理到快要走火入魔的地步。對啦對啦，我就是說話不算話的男人。可是又有什麼辦法？還不都要怪某個自稱魔王的混蛋。
自由主義、少女、興奮的羊。這是魔王給我們的提示，只要破解就能找到珮莉的藏身處。為了救出無辜受害的暗戀對象，即使是討厭推理的我，也不得不動腦筋了。但經過這麼一番認真思考，我才發現這有多困難。
「自由主義」，屬於一種意識型態。我稍微查過一點資料，基本上還算明白。簡單來說，就有點類似一邊唱「小蓮是善良的小女孩～～啦啦啦嘿齁～～」一邊在阿爾卑斯山谷間盪鞦韆，那種自由自在的感覺。啊，我想起來了，小蓮身邊經常跟著一隻山羊，難不成和「興奮的羊」這個提示有關？而且小蓮也算是「少女」……這樣一來，三個提示全都剛好符合……不對不對，珮莉的藏身處跟那部卡通一點關係也沒有吧？
思緒越來越混亂，已經搞不清楚方向了，而且那部卡通的主題曲開始在我腦海裡反覆放送，害我沒辦法集中注意力……夠了、夠了！我已經知道小蓮是善良的小女孩了！拜託別再唱啦！
第三節下課時，我已經處於半放棄狀態了。唉，繼續思考大概也找不出答案，不如去查查資料吧，或許會有幫助。於是我起身離開教室，決定前往圖書館。
意外的是，我們的牧師居然也在這裡。正當我試著尋找關於自由主義的書籍，我的餘光無意間瞄到那個熟悉的嬌小身影。小努坐在一張長桌前面，被大量的書本圍繞著。那些書堆得高高的，而且不怎麼整齊，好像隨時會倒塌下來，讓人看了不禁替她捏把冷汗。不過小努看起來倒是一點也不害怕，因為她在睡覺。
我坐到她對面的位子上，觀察她的睡臉。有一種像是在欣賞可愛寵物的感覺。小努呼呼地發出鼾聲，柔軟的臉頰貼著桌面，像麻糬一樣，好像很好吃的樣子。大概是查過太多資料，已經累得睡著了吧。沒想到小努居然願意為了珮莉這麼拚命，這讓我有點感動。
「……唔嗯。」小努醒了過來。她揉著睡眼，然後發現坐在對面的我。「……是瑞奇啊……你是蘿莉控嗎？」
「啊？當然不是啊。」別一醒來就說這麼危險的話。
「那你幹嘛偷窺我的睡臉？你這樣很蘿莉控耶。」
「我才沒偷窺咧，只是剛好發現妳在這裡，想說來看看妳的情況。」
話說，原來小努對於自己是蘿莉這一點有自知之明啊。
「是哦……呼呵～～」小努打了一個哈欠。
「妳看起來好像很累。真是辛苦了。」
「嗯……腦袋還昏沈沈的，眼睛也有點痛……」小努揉了揉眼頭。「早知道昨晚就不要熬夜打線上遊戲了……」
哦哦，原來是這樣。我還以為妳是因為讀太多資料才累到睡著的，擅自誤會妳真是對不起啊！
「不過瑞奇看起來也很累呢。」
「我不太擅長思考這種事情，所以……」
「哈哈哈，看得出來你已經努力過了。儘管放心吧。我向你保證，我一定會破解提示的。要是我做不到，我就發誓不再喝牛奶，讓身高永遠停滯在這個階段。」
以小努的情況來說，這個毒誓還蠻有份量的。看來小努是帶著破斧沉舟的心情，打從心底想要破解提示。
「瑞奇你也加油吧！」小努像個長輩似地摸摸我的頭，好像是想鼓勵我。不過被蘿莉摸頭感覺有點怪怪的，並沒有想像中的舒服。果然這種事還是必須由真正的御姐來做，才能體現出它的奧祕。雖然小努確實大我一歲，但怎麼看都像是一個想要模仿大人舉止的小朋友而已。
＊＊＊
第三節下課時，攝影社的學長跑來班上找我：「瑞奇，琳恩叫我轉告你：『中午十二點十五分』。這到底是什麼意思？你這傢伙該不會跟琳恩……」
怎麼又是你啊？你到底要幫琳恩跑腿多少次，才會發現自己在琳恩眼中只不過是工具人等級的存在呢？話說回來，大考不是快到了嗎？身為三年級生的你居然還有閒功夫幫一年級女生跑腿傳話。快去念書啦。等你考上大學，到時候再交個可愛的女朋友吧。反正不管什麼樣的女生，肯定都比琳恩那傢伙來得好。別再執迷不悟了。這可是學弟的良心忠告哦。
午休時間一到，我迅速吃完午餐，隨即走上頂樓。其他勇者比我更早抵達。琳恩盤腿坐在地上，不顧吃相地大口啃著三明治，麵包屑不斷落在裙擺上。這副模樣要是被學長看見，那個人一定會崩潰的。
小努吃著御飯糰，臉頰像是松鼠那樣塞得鼓鼓的。至於席悠，這傢伙居然把學校提供的鐵餐盤直接端過來了。雖然沒有規定不能到教室以外的地方吃午餐，但是當你端著那種東西走在走廊上，難道都沒察覺到旁邊射來的異樣眼光嗎？
琳恩吞下三明治，然後宣佈：「既然大家都到齊了，現在就開始開會吧。」
「開會？」我是第一次聽說。
「就是分享我們各自在鎮上搜尋到的成果啦。我昨天沒說嗎？為了早日完成這次的解救公主任務，我們每天中午都要在這裡開會，將情報和資訊做一個整合的動作。這樣一來，既可以提高效率，同時也能避免員工怠職的情況發生——我說的就是你啦，瑞奇。」
我才不想被臨時脫隊、跟著同學跑去換手機殼的傢伙教訓咧。
「那麼先從我開始吧——」
琳恩刻意咳了兩聲。
「首先是由我負責的農田區。因為偏離鎮中心，住戶並不多，但面積比起其他區域來得寬廣。昨天雖然花了將近六個鐘頭的時間，我也才搜尋了15％左右的範圍而已。早知道就騎腳踏車了，害我現在腿還在痠……農田區常見的建築物有兩種，一種是用紅磚沏成的老房子，屋主大多是農夫；另一種則是別墅，住在那種房子的人，八成是那些厭倦都市的混亂交通和髒空氣，轉而搬到鄉下享受清閒生活的上層階級。另外，我在那裡看到不少廢棄的老房子或倉庫，屬於適合藏匿人質的地點，這些地方我會特別仔細調查。」
琳恩的報告結束了。接著輪到小努。
「我負責的是工業區，也就是本鎮的南邊區域。我大概知道哪些工廠已經廢棄，因為我媽媽在鎮公所上班，很清楚鎮上的事，也經常講給我聽。所以我昨天已經全部調查過那些可疑的地方了，可惜沒能找到公主。雖然我還沒搜索那些仍在營運的工廠，不過我認為就算忽略也沒問題。」
「……這樣好嗎？」我有點意見。「如果是大型工廠，應該會有一些沒什麼人會注意到的死角，或者職員不常進出的設施。」
「我之所以選擇放棄搜索那些地方，還有另一個根據——工廠並不符合『自由主義』的提示。」
「小努已經解開『自由主義』的提示了！？」
「嗯，可是我只有99％的把握哦。我可以說出來嗎？」
「99％就很夠了！說吧、說吧！」琳恩滿臉寫著期待。我的心情也跟她差不多。只要解開其中一個提示，就等同完成了三分之一的任務。我的心跳因為興奮而開始加快。
「好吧。」小努呼出一口氣。「原本我一直斟酌於自由主義的思想內容，所以查了不少資料，希望能找出一點頭緒。但是，強調個人自由權利的主張，以及公主的藏身處，我在這兩者之間完全找不到關連性。況且監禁高中女生這種行為與『自由主義』套在一起，根本就是讓人笑不出來的黑色幽默。直到剛才，我在一本書上讀到『政治光譜』這個詞，我才終於明白了。」
小努舉起一隻手指在半空中比來比去，彷彿面前有一塊無形的黑板。
「各種意識型態其實都有專屬的象徵顏色，譬如在台灣，最明顯的例子就是藍和綠。至於自由主義則是黃色。我想，這個提示所指的方向，應該就是公主的藏身處外觀。也許是建築物的外牆或屋頂。而鎮上的所有工廠，沒有一間外觀是黃色的，所以我才認為可以忽略。話是這麼說，鎮上好像也沒有特別顯眼的純黃色建築。應該有米黃色的，不過那個有點接近白色，可能會混淆。總之，我們在進行搜索時，最好多加留意相似顏色的房子，說不定可以找到公主的下落。但我仍然有點不確定，我的猜測是否真的就是正確答案……嗚哇！」
「小努～～」琳恩把小努撲倒在地，像是跟主人久別重逢的拉不拉多，把臉埋在小努的胸口上不停磨蹭。「居然能解開那麼奇怪的提示，妳真的好厲害哦～～我要給妳一個愛的擁抱～～」
「不，我現在還不能保證一定就是……等等等等等、等一下！為什麼要把手伸進我的衣服裡面！？快住手！什麼愛的擁抱，這根本只是單純的性騷擾！」
好羨慕……啊，不對。我是說好厲害。
從『自由主義』直接推理出藏身處的外觀顏色，明明提示和答案之間存在著一道難以跨越的深谷，小努卻輕而易舉地跳過去了。
這種超乎常人的跳躍性思考，讓我不得不再次佩服眼前這位被人摸來摸去、「呀嗯～」不小心叫出可愛聲音的天才少女。這孩子真的很了不起啊。連我都想給她來一個愛的擁抱。
不知道是小努的身體特別敏感，還是琳恩的鹹豬手技巧太好，被折騰一番之後，小努虛脫地躺在地上動彈不得，只好暫時退出會議，由我們三個繼續進行。話說，小努明明是貢獻最多的勇者，可是不僅沒拿到什麼像樣的獎賞，反而比較像是被懲罰了。可憐的孩子。
下一個輪到席悠。當然，席悠不能講話屬於公開的禁止事項，所以必須由琳恩幫忙翻譯。「席悠說：『住宅區搜尋起來有點困難，因為大部分都是民宅，就算發現了可疑的地點，頂多只能在外面看兩眼，根本沒辦法堂堂正正進入室內調查……所以我都偷偷摸摸進去』……喂！你這是私闖民宅耶！」
「還是別犯法比較好吧，要是被抓到就完蛋了。」
「什麼叫作『放心吧，我都是趁沒人在的時候爬窗戶進去的』？那又怎樣！私闖民宅的罪名還是沒有洗清啊！」
席悠被琳恩訓了一頓之後，接著輪到我。不過我跟席悠的情況差不多，沒有什麼值得一提的收獲。商業區街道兩側儘是營業中的店家，我實在沒辦法想像，魔王會將珮莉藏在這種人來人往的地方。
「唉，男生真沒用。」琳恩搖搖頭，嘆了口氣。「果然還是我們女生比較可靠。尤其是解開第一個提示的小努，真是絕妙的助攻，肯定可以排進本日十大好球。相較之下……你們兩個比小努更早加入這個勇者隊伍，怎麼說也算是前輩，結果呢？看看你們這什麼業績！一下子就被後輩超越了，難道就沒有一點羞恥心嗎？不是我在挑剔，但是你們讓我看見的成果就只有這樣，身為團長的我能悶著不說話嗎？」
不知道為什麼，琳恩擺著上司似的高姿態開始教訓我和席悠，似乎打算藉此激勵我們。席悠以憤恨的眼神瞪著一旁的小努，彷彿正在思考要怎麼惡整這個囂張的後輩。不需要這樣吧？勇者軍團什麼時候變成勾心鬥角的惡劣職場了？
＊＊＊
我們每天午休都會在頂樓集合開會。可惜並未出現什麼突破性的重大發現，提示方面也沒有進展。
放學之後，我前往自己負責的商業區，進行琳恩所謂的搜尋行動。雖然我們住的這個鎮不算多繁榮，但是一到下班的尖峰時段，交通多少還是有點擁擠。夕陽已經西沉，剩下一點迷濛的暮光還留戀天空，將它染成一種寂寥的暗紫色。我走在街道上，不斷環顧兩側的店家，一點方向也沒有。
牛排館、滷味攤、餐廳、釣蝦場、咖啡廳、電動玩具店……搜索這些地方，真的能夠找到珮莉嗎？我非常懷疑。
上次聽琳恩說，席悠是個小說創作者，並且經常在某個網站的個人空間發表作品。據說評價還不錯。我倒是可以想像，畢竟沉默的人通常沒什麼機會開口說話，確實需要透過其他管道抒發心情。
「那傢伙曾經寫過關於監禁高中女生的故事。」琳恩說。「我有讀過。非常非常噁心。害我整整一個禮拜都在作惡夢。不過因為寫過那種小說，他對於綁匪的思考模式算是有一定程度的了解。席悠告訴我，雖然『監禁』會讓人直接聯想到隱密的藏匿地點，但實際上並非絕對。如果運用妥當的手法，讓被監禁者願意配合，就不需要特地把人藏在荒郊野外。也就是說，珮莉的藏身處，說不定比我們想像的還要近。」
當時我心想，席悠這個人不是超危險的嗎？居然對於罪犯的思考模式這麼清楚，哪天說不定會用來綁架落單的女孩子，玩起下流無恥的虐待Play。不過席悠的說法倒是有點道理。以魔王的力量，也許真的有辦法讓珮莉乖乖待在鎮上的某個地方。
我在一處十字路口停下來等紅燈。一輛公車從我面前緩緩行駛而過。
接著，那個身影，出現在對面的街道上。
我幾乎不敢置信。
埋藏在我胸口裡的、已經醞釀好幾天的複雜情感，在此時化為一陣強烈的風，沿著喉嚨直衝上來，使勁震動我的聲帶。讓我顧不了其他人的眼光，在街上大聲叫出那個名字——
「珮莉！」
她身穿便服，手上提著一袋東西。那個髮型，還有那個背影，全都是我見過無數次、早已深深植入記憶的畫面。
不會錯的，那個人就是珮莉。
然而，聽見我的呼喊，珮莉只是稍微撇過頭。我還來不及看見她的臉，珮莉突然跑了起來，往前方直奔而去。
我衝過仍然亮著紅燈的斑馬線，害一位機車騎士緊急煞車，差點失去平衡。但我眼中只剩下珮莉，其餘的事已經管不了那麼多。我使盡全力追上去。珮莉完全沒有想要停下腳步的念頭，像是在逃離什麼可怕的東西。
我心中的疑問不斷浮現出來。珮莉不是被魔王監禁起來了？為什麼會出現在這裡？又為什麼要逃跑？到底發生了什麼事？我想知道。不管答案如何都無所謂，我想知道的就只有答案本身。我非得追上珮莉不可，好好問個清楚。即使這雙腿斷了也在所不惜。
這時，像是安排好的，一輛停在路邊的計程車自動打開車門。珮莉隨即跳上去。正當我發覺情況不對，打算直接用肉身擋住去路，然而還來不及這麼做，計程車已經催下油門，快速行駛而去。
失足摔倒的我，只能無奈地坐在柏油路上，眼睜睜看著珮莉的後腦杓，以及一大堆無解的謎團，漸漸消失在道路的彼端。
這……到底是怎麼回事？
附錄：
上次有讀者說想聽席悠的歌聲。所以我特地買了一支麥克風，開始玩錄音軟體（？
因為不想被認出來，所以直接用軟體功能改成女聲（？
創作內容
【輕小說】茗茶社的日常 (2)