森林中。
老邁的騎士解下了肩上斗蓬的釦子，在一旁樹林間的空地處甩了一會。
由於半個月來的旅行，塵土和沙泥積得不像話，好不容易才清到穿起來能輕鬆一些的程度。
接著解下胸口和雙手上的皮鎧，將雙腳從鋼靴中抱著取出，慢慢的按摩硬到像岩石般的肌肉。
看了看身旁的行李和劍。
他將劍拔出，取出布擦拭劍身。平常，對騎士來說保養裝備是每天必須的功課，然而這半個月來都沒有能好好這樣作過。
劍身有數處逐漸變色，原本該是只要吐氣就能出現霧面的長劍，現在卻因使用過度而有些失去光芒。
答應國王的命令跟隨勇者的隊伍加入討伐魔物的行列，至今已經數個月了。
雖然仍不曉得推薦自己的理由，但為了人民拔出長劍是騎士的使命。
由於沒有家人，唯一的女兒也嫁到遠處，出發前的準備非常快就處理完了。
繳回領土和住處，將所持有的財產變賣後解散僕人，介紹他們去其他適合的工作場所，也發給老僕慰問金。
接著帶著最簡便的行李出發。
老騎士不曉得在思考些什麼，一邊擦拭著長劍一邊盯著它。
直到劍身整理得差不多後，他站起身子。
將劍入鞘，然後直接拔劍，上揮。
破空的聲音有些遲鈍，手肘關節像是生鏽的齒輪一般發出難聽的聲音。
他改為將劍橫擺，這回作出橫掃。
劃出的弧線很漂亮但卻往下傾斜，沒有擊中想要的位置。這次是肩上感到異常的重壓，酸痛的肌肉也有些刺痛。
接著將劍上拉，作出上段的姿勢。
用全身的重量往下一揮。
成功。
輕易作出斧頭斷木一般的軌跡。
然而背和腰都痛到不行，膝蓋也沒將踏步的力量傳上來。
「呼……」老騎士一邊感歎，慢慢的坐回岩石上。
「騎士爺爺，你在這裡啊？」從另一旁的林中走來穿著鎧甲的青年。
在森林中找到像今天這樣能踏實的土地不多，大多數都是泥濘。
因此老騎士將休息的地讓給他們，自己在一旁的大樹下歇息。
「神官妹說他們已經用過熱水了，爺也一起來擦身體吧。帳篷也搭起來了。」
「沒關係，我就不必了。」
在行軍時忍耐疲勞和痛楚是騎士的天職。
即使如此長程的旅行和戰鬥還是會反應在老邁的身體上。
如果鬆懈下來大概會折斷最後一根神經吧，因此老騎士不願讓自己過得太過優渥，只要靠著劍和行李休息，最低程度的擦拭身子就夠了。
「我就知道您會這樣說。」年輕人說著拋出幾塊毛巾：「所以神官妹妹拜託我帶著熱毛巾過來，我們一起休息吧。」
老騎士點點頭，沒有露出心中的感謝之意。
刻意擺出木然的表情拉起袖子，但是當溫熱的毛巾擦過粗糙的肌膚時仍是能感受到那股暖意，他用濕熱的毛巾暖了暖雙眼，閉起眼讓疲憊的身體放鬆下來。
青年認為他對這個舉動表現出滿意的態度，於是在一旁解下鎧甲，隔著藍色的布衣擦拭著上身。
「騎士爺爺剛才在練劍嗎？」
「不，只是拉一下筋骨而已。而且……」
「而且？」
「沒什麼。」
老騎士不願說出因為筋肉酸痛而試著舒展的事，於是將毛巾從臉上取下繼續擦拭頸子。
「長程旅行很辛苦吧？還是您其實已經習慣了？」
「……」
老騎士沒有回應，像是被猜到心事一般沉默只動著手。
「真想和您多學習一些，遊俠也說他完全沒有一邊旅行一邊戰鬥的經驗，每一兩天都因為旅程的煩躁跳腳呢。」青年勇者似乎想找些話題化解尷尬。
「還有……」
「行了。」
老騎士打斷了話頭，擺出木然的表情接續說道。
「我知道你們為什麼會選擇我。」
冒險者的隊伍裡，有年邁的魔法師相當常見。
但是年邁的戰士幾乎沒有，如果是壯年還好說，上了年齡之後除了經驗增長，肉體上的數據下降的速度非常快。
老邁的戰士擁有經驗，這種話是根本沒有人在講的。
因此國王也對這隊年輕隊伍的邀請感到吃驚，但是還是二話不說的推薦老騎士加入。
他想一次解決老邁的騎士俸祿和封領問題吧。
騎士是伺奉人民與國的人，不能反對國王的意見。
他立刻點頭答應，但是，他自己也明白這大概會是最後的戰鬥。
寫下返還住所與領地的上繳信，也將財產整理之後交給佣人們作為慰問金，照料他們之後的去向。
這趟冒險對年輕人來說是開往未來的旅行。
但是對老騎士來說是尋找適合死去的場合。
「我會成為你們的盾。」老騎士繼續說道。「能讓我這個逐漸老朽的身子有適當的用處，能夠成為為年輕的人土地開創將來的肥料，沒有比這更有意義的事了。」
「不是的……！」年輕的勇者想要解釋，但卻想不出適合的應對。
在旅途中老騎士不只一次最先衝往前方，原以為是他堅韌的騎士精神，沒想到原來其中含有這種想法。
「放心吧，我不會輕易被打倒的。」
這個身體，能為年輕人開創的道路多承受一些傷害，多擔負一些風險，就不虛此行。為了達成這個目的，必須選在有價值的時間倒下。
「我們，一次都沒有過那種想法。」
「是嗎，但我卻得貫徹這種想法。」
「我……」年輕勇者似乎不擅長這類的說話，於是換了個方式表達：「我們，會邀請騎士大人的理由是……」
「曾經，聽著雙親說起的枕邊故事，永遠都是某個騎士的傳奇。」
老騎士默默聽著那些因為活太久而留下的傳聞。
「不是為了國王，而是身為人民和國家的劍。不是伺奉一個主君，而是將劍獻給國家。」
那是，曾經反抗命令引導一個村子脫離戰區時的事吧。
「背中無傷的騎士，從來不曾背對敵人，榮譽的象徵。」
那是，年輕時因為懦弱而無數次以箭對敵的事吧。
「只要與他同陣營，不論怎樣都不會成為敗北的一方。」
那是，因為僥倖活下來而被戲稱為靠運氣的勝者一事吧。
「所以那時我就決定，如果能有遇上您的一天，一定要請您加入我的隊伍。」
年輕勇者雖然不擅言詞，但這回，至少仍能顯現出真誠的心意：
「我還想請您指導我們其他的事，請不要說些以命交換的話，您的存在就是我們最大的資產。」
「這樣嗎……」老騎士閉起了眼，繼續將表情藏在那臉鬍鬚之中。
「你們聊完了嗎？」 不知何時，一旁的林子裡，隊伍中的大家全都走近過來。
神官少女抱著一鍋燉肉，笑著說道：「因為你們很久都沒回來，所以大家就決定到這邊來吃了。」
一群人在鍋邊圍著坐下，勇者也跟著坐進圈子。
老騎士沒有動，神官少女於是盛滿一碗肉湯，捧著端過去他的手邊。
「請吧，騎士爺爺。」神官的少女笑著將碗遞給他。
老騎士伸手接過，少女盯了好一會，終於鼓起勇氣拉住了他的手：「果然，我走在後面時就在想，騎士爺爺的手好大啊。」
老騎士沒有反應，只是左手繼續捧著碗，讓她握住自己的右手觀察。
「不會痛嗎？」她指著手問道，老騎士明白了她在問手背上的裂傷。
「不會，都是舊傷了。」老騎士這樣說。
少女瞪圓了雙眼一直翻著老騎士大大的手掌看著，只是相當平凡的，結繭的手指與粗糙的手掌，但她卻饒有意味的看個不停。
老騎士想起許久以前的事。
大概是女兒抱著外孫女回來的事吧。
那個頑皮的女孩，也是像這樣一直捉著自己的長鬍鬚玩。
他仰起頭喝了一口熱湯。
溫熱的暖意劃過喉頭。
不會讓這個隊伍死。
不想讓這個隊伍的任何人死。
────
石堡中的王座之間。
穿著一身黑衣的男子看了看推開門口的入侵者，站起了身子。
「一個人嗎……？」男子孤傲的露出淺笑。「已經很久，沒看過這樣的冒險者了。」
老騎士孤身一人，彎下腰弓著背走了進來，他握著滿是傷痕的長劍，身上穿著的也是老舊的皮鎧。
「我想也不用什麼寒暄了。不過為了讚賞你的勇氣，我就給你挑戰我的權利吧。」黑衣的魔王說著擺開架勢。
年邁的騎士不吭一聲，迅速的衝了過去。
魔王試探的投出了幾發魔法，但全被避開，奔跑過的地面留下了數道坑洞。
距離拉近到劍能觸碰到的位置，老騎士連一瞬的猶豫也沒有，高舉劍擺出了上段，甚至將劍再往後拉，完全將胸口曝露出來。
這不是攻擊的劍術，任何攻擊架勢都不會教人捨棄防禦。
從微蹲的膝蓋往上拉。
以彷彿要站起身的力量扭開腰身。
像彈簧般，將舉起全身的力量傳達至肩。
手肘，奮力下揮。
絕不能失誤，這是一生僅有一回的一劍。
配合上手腕的一擊。
全身像是弓起的豹一般，劍身銳利的畫出３５０度的弧。
鏘鏘。
隨著斬擊的手感，切斷某物的同時劍身落於地面。
謝謝。辛苦了。感謝你陪我走完最後這段路程。
老騎士這樣默默向長劍道完謝後。
魔王擺手所使出的火燄如同融岩般燒掉了他半個身子。
別說再一次揮劍。
挖開半個大洞的身體，連再度站起來都不可能了。
「這是……什麼？人類？你做了什麼？」
魔王確認自己的傷勢，但是只有劃開的一點傷害而已。
「哈……哈哈哈哈……就這樣嗎？就是這樣嗎？你捨身而來就為了揮霍自己的生命使出這一劍嗎？」
魔王無法停止笑意。
見過許多的人類捨命和自己戰鬥，但能夠走到這裡的人都非常人。
只能全力的揮出無用的一擊，這大概是僅有的一次吧。
「騎士爺爺！」這時，勇者一行才來到門口。
「快點！馬上幫他治療！」勇者拉著神官少女奔進室內，其餘的夥伴也跟在後頭。
「我……我試過了，但是……這個傷……已經……」如果是復活術還有可能，用普通的治癒肯定是無法治好這樣的傷口了。
「果然……他一個人往外衝時我就有這種預感……」後頭拿著弩的遊俠搖了搖頭，似乎也不忍看到這種慘況，隊伍的其他人低下了頭。
只有勇者還取出藥水和繃帶，手上準備了治癒術。
但是任何人都很清楚，這個人已經離死不遠。
「哈……哈哈，原來他是你們的夥伴嗎？」魔王笑了出來：「一個人衝在最前頭，我還以為想作什麼，原來只是個衝得太前的蠢貨。」
「不準笑……」勇者低下的頭，越來越低，拼命忍住全身的顫抖。
「即使這麼拼命，他捨身的一擊也幾乎沒有傷害。」魔王摸了摸斗蓬上的裂口，越想越是止不住笑意：「他到底是來做什麼的啊？」
「我叫你不準笑……！」勇者站了起來，將手裡準備的魔法轉為電擊。
其他的夥伴也作出了戰鬥準備。
「哼，來吧。希望你們不要和他一樣無能！」
同時，魔王發現了一瞬的異常。
身經百戰的他太過明白發生了什麼。
暗黑法衣……破了。
能夠抵擋任何飛射攻擊和魔法的這層盾，平時應該是常時發動的，現在居然停擺了。
「等……等等，難道說？」
「覺悟吧！雷擊閃光！」
「詠唱結束！火燄風暴！」
「侵蝕敵人吧！毒咬三連射！」
「可……可惡，唔喔啊啊啊啊啊────」
破魔劍。
苦心揮出的這一擊，只為了將魔王的護盾擊破而已。
老騎士最後留下的意識，清楚的理解了最後的戰鬥一切如他所料的走向。
「這樣……終於可以結束了……吧？」
這個即將腐朽，僅存的生命，能夠成為將新時代斬開的第一道槍鋒。
僅僅如此就足夠了。
「知道了……我很快就會過去了……露莉。」
隨著最後的自語，老騎士最後的意識也逐漸消失在黑暗中。
帝國２４６年，勇者一行人於魔境討伐了魔王。
然而隨行的騎士因為於行前繳回了領地與封號，其名號並未被紀錄在歷史書中。
創作內容
第一話 全心全靈的一擊
Dear<世上離你最近的距離> (11)