將秀樹帶至屋外，薰握著六尺棒回到廂房，卻聽見山內得意地大喊著：「阿淳，你全盤皆輸！」
不妙！莫非太一屈居劣勢，她的方寸一揪，連草鞋都來不及脫便踏入宅邸。
緊接著，她聽見翅膀拍動的細碎聲響，抬頭一看，那八色鳥居然就在唐紙門前徘徊！紙門只開了一道小縫，牠莫非是不得其門而入？
她趕緊猛然拉開門；竟看見山內高舉起刀，就面對著跪下的太一！不！「山內！」
就像是呼應著她的叫喊，那隻八色鳥出乎意料地衝向山內！她痛喊著，似是被牠戳中眼睛？「什麼東西！」
致命的刀勢因為八色鳥這一擊而偏了勢頭，太一果斷拔出繫在腰間的十手，藉此奪走她的長刀！
機不可失！薰握著六尺棒，伴隨著壯膽般的怒吼衝向山內，就在她終於揮退了鳥兒之際，薰手上的硬木揮向山內的腳踝，成功讓她摔了個四腳朝天！
緊接著，是太一撲向山內，以十手給予痛擊的良機！他高舉十手，眼看就要貫穿山內的咽喉……
「碰」！耳際卻響起了刺穿榻榻米的聲音？薰睜大眼睛，眼看跨坐在她身上的太一，將十手插進離她耳朵不到兩吋的地板上！
以他的手勁，就算刺進的是她的頭，饒是磨鈍了的十手一樣能戳出個洞來，他卻手下留情了？
山內宛如絕望般的質問著他。「為何你始終不肯殺我？」
「因為我無權這麼做。」太一喘息著，薰趕忙踢開她撤手的刀，也取走了她腰間的脇差。「殺害豐一郎的妳，必須接受其制裁；失去主君的我只是個浪人，所以我的目的是制伏妳……而不是殺妳。」
「『制裁』？居然能從你口中聽到這種話。」山內的左眼有些紅腫，不知道那八色鳥是用啄的，還是用腳爪傷害她？總之，那竟成了擊倒她的關鍵！「你真的變了……阿淳，你變了。」
「沒有人是不會變的！」太一說完後咳了幾聲。
薰也跟著蹲了下來，不過不是防備著山內，而是關心他身上的傷。「太一！你……」他的腰一直在流血！染紅了下襬，甚至一路蔓延到榻榻米！
「……大爺，他們在裡頭！」是秀樹的聲音；薰抬起頭，只見秀樹跟吹雪領著吾郎、阿椿，還有阿雙，這下子番所裡的人全都到齊了！
吾郎大爺拿著十手，先是叫開太一，連同阿雙把束手就擒的山內綁起來；薰發現阿椿仍戴著護額，不過本該帶在背後的十手卻不見其蹤影——因為太一先拿來用了，那雙十手是番所裡唯一不是木頭的武器！
「已經了結了？好樣的！」阿椿稱讚似的笑在聞到太一身上的血味兒後立刻收了起來。「太一受傷了！給他包紮！快！」
跪在地上的他一動也不動，薰跟阿椿趕緊脫掉他的衣裳，暴露在眼前的傷口著實嚇人！秀樹立刻找來包紮傷口用的白布，而似乎是吹雪夫人機靈地說要去找大夫來，一溜煙的又離開了。
「太一！撐著點！」薰雙手顫抖著，包著傷口的白布不一會兒便給血跡染濕了，秀樹拿來藥膏，不由分說地先塗上一些，再加上阿椿緊緊壓住他腰間的傷勢，好不容易才先行止住。
「淳之介！」秀樹緊緊抱住太一，那總是溫潤好聽的嗓音如今夾雜著哽咽。「你會沒事的……沒事的！」
太一的臉容蒼白如紙，他帶著笑意，像是很勉強、很勉強的睜開眼，凝視著她一會兒，露出終於安心了似的神情，閉上了眼。
＊＊＊
今兒個，是松平千代訂親的日子。
為此，她起了個大早，那美麗無瑕的臉容已抹上一層細柔粉底，整張臉呈現不自然的白皙，以往受人讚賞，如櫻花般的嘴唇也捈上一層胭脂；她的眉毛畫成濃黑的丸狀，一頭墨黑長髮早已上簪，並抹上髮油。
從藤田家搬來的聘禮快要能堆滿庭院，縱使是白日，因為下雪而顯得陰暗的天候仍讓燈籠發揮了照明功用，松平家的親友來了一些，料想在五日後——婚禮的當天，肯定要將松平大宅擠得水洩不通吧？
然而，千代此刻的心底卻毫無欣喜之情。
接近晌午，完成了一切訂婚儀式的她們還能有一小段獨處機會；這會是在結婚之前她們最後見面的機會，等到五日後再見，她們就是夫妻了……不，早在她們之間的婚事經由父親大人呈報上級，獲准之後，她就已經從松平千代變成了「藤田千代」。
婚禮只是形式與禮俗上的需求；她很清楚，即將推開唐紙門進房間的這個男人，已經是她的丈夫。
千代低頭，望著繡在色打掛衣袖之間展翅飛翔的白鶴；轉瞬間，杏桃色的衣袖與白鶴變得朦朧一片。
緊接著，她聽見唐紙門被推開的聲音；不料，進來的不是她的丈夫，而是……阿杏？
她踏著輕快步伐、搖晃著尾巴的可愛模樣是她慣見的，但不同以往的是，阿杏嘴裡像是叼著什麼？千代睜大眼睛，好奇著對她招招手。「阿杏，快過來！」
那小黃狗跑到面前來，千代摸摸她的頭，接過她送來的那封信。信封裡是一張短箋。那字跡是她所熟悉的……秀樹老師？他為何會傳這張短箋給她？而且偏偏是在這個時候……她拆開來看，內容很短，卻有如在千代心湖間拋下巨石！
她緊緊握住那短箋，抬起頭大喊：「伍兵衛！伍兵衛——」
＊
當唐紙門再度拉開，她的丈夫踏著沉穩的步伐向她走來；千代手裡握著摺扇，而扇子已被她握得稍稍變形。非要這樣，她才能克制住上前掐住這男人的衝動。
她的丈夫——藤田利元坐在早已替他準備妥當的席上；他穿著正裝，年輕的臉上隱隱透著得色。
「折騰這麼一整天，還勞煩您自通町遠道而來，您辛苦了。」千代微微行了個禮。
「別這麼說！夫人說這話也未免太過見外，我們已經是夫妻了。」藤田利元的聲調顫抖著，想必是有些緊張？
千代彎唇隱隱冷笑著，憶起上次她們頭一回見面時的模樣。她抬眼，身旁的下女立刻為她們送上茶與茶點。
不著邊際地說了些話，就在藤田利元開口問了「夫人為何不用」之時，千代打開了手上的摺扇道：「不如說一些您家裡的事吧？我也想知道，利元大人家裡的事。」
「我家的事嗎……夫人想知道些什麼？」隨即又說，等到過門之後不就會慢慢知道的嗎？
「有些事情大人不說，我是不會明白的，再者，千代也想先學著怎麼做個好妻子。」我四歲時母親就過世，父親大人忙於家務與領地的統管，有關於女子應守的禮節都是來自於奶媽——這些是千代先前就提及過的。
「原來、原來是這樣啊！也難得妳有這份心！」藤田利元捧起熱茶喝了一口。「先從哪裡開始談好呢……」
「不如先從您的家人談起，如何？諸如兄弟姊妹之類的……」
「喔、喔！也是！」藤田利元支支吾吾的開始講述與兄弟之間的事，雖然提及上頭有一位兄長，也有弟弟，不過除了弟弟在十歲前便夭折之外，對於兄長的事倒是沒有太多著墨。
武家家業由嫡長子繼承實乃傳統，既然兄長安然長大，那家主地位怎麼會輪到他繼承呢？儘管自小便被養在深閨，接受貴族般的教育，對於家族間的內部紛爭，千代可是一點也沒少聽。
「恕千代無禮。」行了個禮，她打斷了他的敘述。「敢問大人的兄長身在何處？為何沒能繼承藤田家主？」
她這麼一問，藤田利元的臉色頓時沉了下來。「這個……說來有些丟臉，我的兄長看上了一個來路不明的優伶，就這樣拋下家人，與藤田家斷絕關係，私奔去了。」
「大人與兄長感情好麼？」千代低頭掩藏著神情，以羨慕的口吻道：「在去年我弟弟出生之前，松平家只有我一個孩子，我好希望能有一個與自己年紀相仿的兄弟姊妹。」
「這……還算不錯，只是離家之後我與他就斷了音訊，算算已經有兩、三年沒見了。」
「您思念他嗎？」
「啊？」這回藤田利元的表情顯得更加不悅。「夫人，我不懂妳為何這麼執著於我的兄長……」默默地，千代自席間起身。
「您思念他嗎？」她重複道，摺扇「啪」的一聲收了起來。
「想，我很想他！夫人執著著這個究竟是什麼意思？」至此，藤田利元的臉色已經完全變了；先前那自信又略帶緊張的斯文模樣已不復見。
千代揚唇冷笑，「我想讓大人見一個人。」她彈指，望向左側，唐紙門立刻被推開。
等待在那的又是誰？是俯身跪在地上，一身樸素茶色和服的男人；從千代的角度隱約可見那人的右手袖邊出現一道數吋長的破口，手腕處則紮了厚厚的白布。
「拜見小姐。」
「秀樹老師，抬起頭吧？我來跟你介紹我的丈夫。」千代眼角瞄向藤田利元；他目不轉睛的盯著秀樹，雙手竟不自然的開始顫抖起來。
「不，不用了，小姐，我們是舊識。」秀樹抬起頭，俊臉上平靜無波。「利元，好久不見了。」
藤田利元幾乎是嚇著往後跌坐，望著他的眼神既驚且懼。「利、利、利康？不可能！山內昨天不是已經……」
「如果你口中的山內是今天早上來襲擊我的那個女殺手，很可惜，她已經束手就縛了。」他拉起右手邊的袖子，露出手臂上的傷口。「這就是她的傑作。」
「不可能！光憑你不可能贏得了山內！」
「的確是這樣呢。」秀樹站了起來，踏進廂房。「還好我有別人保護著，才能僥倖逃過一死，可惜豐一郎沒有像我這樣的好運。」他閉上眼睛，緬懷著的神情透著悲傷。
「夫人！」藤田利元怒目瞪向她，「給我解釋清楚，為什麼這個男人會出現在這裡！」
「大人，不是您說您想念著兄長嗎？我把活生生的他請來與您相見，您不覺得這是個可貴的驚喜嗎？」千代冷笑，緩緩站到了秀樹那頭。「武家兄弟相殘的故事我是聽到膩了，不過還沒聽過哪個已經離開本家的人還會遭到兄弟追殺的；大人，您可是成就了一件壯舉，前所未聞哪！」
「閉嘴、閉嘴、閉嘴、閉嘴！」藤田利元怒吼著，突然間轉頭指向秀樹，「你這陰魂不散的傢伙，在我好不容易攀上松平家的小姐時，你又橫在我眼前壞事！」他一手伸進衣袖，掏出來的竟是一把短刀！「受死吧，利康！」
「不！秀樹老師！」千代杏眼圓睜，立刻擋在兩人之間。
「小姐！」
「滾開！」
怒急攻心的利元果真六親不認？他揮著短刀，眼看就要刺到千代身上！
卻見她不閃不避！雙手擺出了架式，相準了利元刺來的瞬間，左手揚起，先以厚重的振袖揮向刀刃；當房裡的其他下女，包含秀樹都發出驚呼之際，千代踏出一步，右手自衣袖探出，握住了利元持刀的手，緊接著一腳掃向他的腿間，側身向前——
比她高將近一個頭的利元登時向後翻倒，在榻榻米上發出鈍重的悶響！
被制伏住的利元與旁人都還沒弄明白情況，那把短刀竟出現在千代手中；她睥睨著，兩指晃著手中的短刀。「大人，刀劍無眼，在咱們今天訂親的大喜之日，這東西您還是留著回家用吧！」地上的男人掙扎著，她踢了他一腳，把他再次壓回榻榻米，引來他挫敗的悶哼。
「伍兵衛！送客了！送藤田利元大人回去……另外，我要面見父親大人。」請他取消這可笑的婚約！她轉身，撩起那被割出一個大洞的色打褂，緩緩走向秀樹。
「小姐……妳不要緊吧？」
「沒事，倒是老師您的手……」
廂房外的侍衛，連同下女全都圍到藤田利元身旁；他狼狽地起身，仍裝腔作勢的笑著。「利康你這懦夫！逃家時靠著松秀的犧牲才逃脫不說，現在！現在又讓女人替你出頭！果真是個不折不扣的懦夫……」
帶走！千代煩躁的下令，藤田利元也只能叫囂以示心中不滿；那聲調隨著人漸行漸遠，終於還給他們一片寧靜。
「即便是有人應該要給利元一些教訓，但……這樣好嗎？畢竟妳們已經……」
千代掩嘴輕笑，再次展露了破損的左袖。「連我擋在他面前他都敢下手，還有什麼是他做不出來的？我要與他離緣！這個就是最好的證明；父親大人不會坐視不管的。」
「我只希望別讓小姐難為。」
「不會的！秀樹老師紮實幫了我一把；我本來就不喜歡這樣裝腔作勢，只因為看上我的美貌與松平家的勢力才娶我過門的男人。」千代揚起眉頭，精心打扮的俏臉終於又展現了笑容。「對了！今天早上究竟……」
小姐！一旁下女急忙打斷了她們的談話，「老爺留下了藤田大人，要您過去說話！」
千代斂起笑意，「我這就去。」短刀收進懷裡，她輕聲道：「這回大概沒這麼快了結，秀樹老師您先回去吧？接下來，就是我的『家務事』了。」
秀樹明白自己接下來已經使不上力，只是點點頭。千代嫣然，轉身就要離去。「小姐！」
「怎麼了？」
他微舉起受傷的右手。「等我傷好了，我教妳彈三味線。」
千代的眼睛瞬間亮了起來，她點頭，唇角盈滿期盼的笑意。
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