「我們回來了！」阿椿拉開格子門說道，「外面還是好冷……咦？有客人？」她解下十手，發現泥土地上多了一雙腳型纖長的木屐。
他則是直接注意到了暖桌邊除了熟悉的兩人外，還坐著一個身穿紅色小紋和服的男人……在接觸到那人的眼神之後，他忽然渾身一顫。
「你們回來了？薰呢？」吾郎跟那個男人同時站了起來。
「嗯？她還沒回來？」阿椿顯得有些意外，不過迎面向她走來的那個男人很快奪去她的注意。「這位是……」
那個腰間繫著兩把刀的男人快步走來，顧不得穿鞋就跳上泥地。「果然是你！我找你很久了！」他言談間洋溢著激動情緒，緊緊抓著太一的雙臂。「阿淳！是我啊！我是英一！」
太一睜大了眼睛，先是環顧了番所裡的人，最後視線回到面前自稱「英一」的男人臉上；他眼眶泛著淚。「我……抱歉，我不記得我們認識……倒是你幾天前曾幫過咱們打退那喝醉的船工對吧？」
吾郎恍然大悟地擊掌，「難怪我就覺得山內先生……」有點眼熟。
英一的聲調掩蓋了大爺的後話，使勁晃了晃他。「阿淳你忘了我？我聽稻葉大爺說你傷了腦子，過了這麼久你還是沒想起來嗎？你叫做安田淳之介，跟我同樣效力於通町的藤田伊左衛門大人麾下，我們從小一起長大的！在你失蹤之前，藤田大人才正打算要替你做媒呢！阿惠啊！還記得嗎？」
安田淳之介、藤田伊左衛門……望著英一，耳邊聽著宛如潮水般湧來的話語，他的頭沒來由地感到疼痛；他舉起手來，輕輕揮開緊抓住他的英一。
「阿淳！快點想起來……」
「抱歉，我……我真的沒太多印象；我、我好像記得你，但除此之外……」他搖頭顯得有些虛弱。
面對這個一時無法解開的僵局，是吾郎大爺開口解圍。「山內先生，我看還是先讓太一稍微冷靜下來……這樣吧？太一，先進來坐著，咱們一邊聊一邊讓你想想，看看你是否能想起些什麼，咱們再看之後怎麼辦。」
＊
望著番屋的格子門，這是頭一回，薰如此抗拒著踏進番屋；但番所裡的大夥兒都知道她只是為了去善光寺替阿勝求個平安符，依照常理，她早該比出外巡視的阿椿與太一先回來；他們應該早就回來了吧？
薰怎麼也料想不到，只是單純一個想吃串團子的念頭，居然會讓她看見那一幕——為何兩個人會站在那裡？那是阿椿家裡的梳妝鋪啊！更別說阿椿居然接過他手中的簪子，就像得到什麼寶貴的禮物似的，迫不及待的簪在頭上；他們兩個人有說有笑的，相處起來融洽極了。
所以他還是喜歡阿椿姊的，是嗎？一定是的，不然怎會掏錢送她簪子？薰明白，跟阿椿相比，她的容貌根本算不上什麼；早知道太一有事沒事就一直瞧著阿椿，果然，最後他還是對阿椿傾心……
不過，好歹那個人是阿椿啊！她今年十七了，若真有心上人，在一塊兒又有何妨？她應該要替阿椿高興才對，畢竟是她的姊妹，她們是姊妹嘛……
照在身上的日頭讓她稍稍覺得暖和，但只套了一層襪袋卻又打從腳底冷起來；一直站在這裡也不是辦法。薰對著格子門練習了幾回笑容，勉強平復了心情，這才裝作開朗的大喊「我回來了」，拉開番屋的格子門。
「——我根本不知道阿淳居然翻過後山，來到了南町；虧我還在我們那兒瞎找了足足兩個多月！」咦？這聲音……是姑娘嗎？薰楞在門邊，這回番所裡的大夥兒全都圍繞在暖桌旁；或許是她開口打擾了他們？除了那個陌生人之外，其他人全都望向她。
這種令人在意的壓迫感來得詭異；薰順手帶上格子門，「怎麼了嗎？有客人？」
「薰回來了，怎麼去這麼久？」阿椿笑著起身迎接她；而方才被她打斷的談話像是若無其事般地繼續進行。
薰望著滿臉笑意的阿椿，發現她頭上又戴起了護額，那簪子……也是！如果被大爺或是阿雙看見，肯定要好生探問一番的吧？況且她們說是上街巡視，怎麼有時間逛梳妝舖子呢？
「怎麼現在才回來？跑去哪閒晃了？」阿椿瞟了她一眼，喜上眉梢的樣子是平時少見的。
「啊……我剛剛求完平安符，又……稍微歇個腿，跑去喝了一碗紅豆湯。」講糯米糰子會暴露她方才的行蹤。薰於是不著痕跡的扯了個謊。
「是嗎？也是，外面很冷，喝個甜湯暖暖身子；薰妳快來！好像是太一認識的人上門來找了，現在正在問他以前的事呢！」
這樣的發展真是出乎預料！薰點點頭，於是也趕緊窩到暖桌邊；原來她所聽見的陌生嗓音不是姑娘？而是個長相平凡的男人，他仍在敘述著尋找太一的經過。
「……我這裡有阿淳在藤田大人底下當差的手札。」山內英一伸手揣了揣衣袖，拿出一封信函。他往桌上一擱，所有人忍不住都湊過去瞧，包括太一自個兒。
「能看內容嗎？」阿雙忍不住問道。
「讓阿淳看吧？或許他看了會想起些什麼也不一定。」
太一緩緩展開那封信函；裡頭內容似乎不多，他很快就看完了。薰注視著他的表情，發覺他仍是一臉茫然。
「想起什麼了嗎？」她忍不住問道。
他只是又搖了搖頭。除了他以外，其他在場的人，包括山內英一都是嘆了一口氣。
「山內大人，我看太一……他對你似乎沒什麼印象？」吾郎謹慎著措辭，而山內英一則掩不住臉上的挫敗。「有其他跟太一認識的人與你一起過來嗎？」
「奉命找尋阿淳的人只有我。」山內英一收起信函時不禁露出苦笑，「身為藤田大人的家臣可是很忙的，尤其咱們最近有喜事來臨——我說的是咱們家的少爺要迎娶媳婦過門，不是阿淳的事；很多人都忙著那件事情去了，所以……」
「那真是傷腦筋啊……」吾郎雙手揣進袖裡，抿著唇說道。
薰則是一直注意著太一臉上的表情，偶爾偷偷瞄向阿椿；她不禁對他說：「原來你已經有心上人了？」
「其實我根本想不起來……」太一搔著頭，露出苦惱的模樣。
薰深深吸了一口氣，又望阿椿一眼，故意裝作不經意地提起。「你之前說過心裡有個人的身影很像阿椿姊，會不會就是她？」她像是靈機一動，轉向山內英一道：「山內大人，能否讓太一與他的對象見上一面？他之前就提過腦子裡有個模糊的身影；說不定讓他與心中的那個人見到面，他就會想起一切了！」
「有這種事？」山內英一笑望著太一，不過太一只是淡淡聳肩。「可惜啊……阿惠她只是個長年在藤田大人家幫傭的下女，要她從通町過來，恐怕……」
果然不行吧？薰連忙又扯了扯太一的衣袖。「你真的一點印象都沒有嗎？都有人上門來找你了！」
「話雖這麼說，但我確實……」
「事到如今，那大概也只有最後一個辦法了吧？」山內英一那口溫潤嗓音突然揚起，薰屏住氣息，仍是覺得這男人的嗓音格外細緻。
她閉上眼聆聽，他又道：「我得把阿淳帶回通町的藤田大人府上，除了給大人一個交代之外，或許阿淳回到那裡就能想起一切吧？」
就算這樣的要求合情合理，一聽見他要把太一帶走，薰不禁心頭一震。
「這個……」吾郎大爺的臉色緊繃。「太一……你覺得怎麼樣？」
理所當然，能夠決定去留的，只有他自己。
「我……當然很想想起以前的事；無論是自己的過去也好，或是關心著我的人也好……」他顯得很掙扎；抬起頭，他望了番所的眾人一眼，「可是，我也很捨不得這裡，我……是不是一回到通町，就無法再回到這裡來了？」
她屏息，發現他的視線停留在自己身上；薰下意識的逃避。
「要回來這裡以後還有機會吧？你別忘了家裡有很多人在等著你啊！除了藤田大人以外，還有幸兵衛、阿惠……」山內英一念了好多好多人的名字，「他們都在等著你回去！阿淳，我知道你可能對他們沒什麼印象了，但是你忍心丟下他們嗎？他們可都是很關心、很照顧你的人啊！」
太一低下頭來，他在動搖；薰很清楚他不會永遠留在這裡，就如她先前考量到的，他的家裡會有人等待著他，一定有人盼著他回家的吧……
在一片靜默之後，鼓起勇氣說話的人，是她。
「太一……回去看看吧？」她勉強展露出微笑，「山內大人找你找得這麼辛苦，總算被他找到了；就算你現在想不起來，再多給你一點時間，總會想起來的。」她鼓勵似的拍拍他的手臂，盡可能揚起聲調的道：「再說，通町跟南町這邊之間只隔一座後山嘛！我聽經常往來後山的樵夫大叔說，腳程要是快一點，兩個時辰左右就可以經過了，不遠的呀！要是你真的想回來看看我們，多走幾趟路也就是……不過小心別再摔倒了！」
她刻意說了個玩笑話，太一卻沒有笑，而是用那很純粹乾淨的眼神盯著她看。她躲避他的凝視，輕輕地說：「回去吧。」
「阿淳？」
像是深深吸了一口氣，他終究是做了決定。「好，那我……就跟著山內大人回去一趟。」
山內英一喜形於色。「那麼！現在就……」
「不過，」太一冷冷的截斷了他未完的話語。「我想利用今天晚上的時間與番所裡的大家話別；畢竟大爺、阿雙姨，阿椿與小薰他們這段時間花費許多心思照顧我……我不想就這樣無情的一走了之。」
他臉上透著挫敗的神情，不過很快就重整情緒。「也是！那我明天一早再過來。不管怎樣，能夠在今天找到阿淳就是一大收穫。」他露出發自內心的笑容，右手按著刀柄起身，「那我就先告辭了，不好意思，打擾諸位這麼久。」
哪兒的話。吾郎大爺起身送客，阿雙姨也起來了；山內英一臨走前還拍了拍太一的肩，但太一與先前一樣沒有太多反應。
薰特地回頭望了山內英一一眼，發現他後頭所留下的頭髮與一般女子無異，體格算是高挑，不過以一名武士來說倒是嫌瘦弱了些……咦？他的腳步怎麼……「山內大人！」冷不防的，薰開口喚住了正準備穿起木屐的他。
「姑娘怎麼了？」
薰不禁懷疑剛剛所看見的那一幕；她眨眨眼，末了只是對他微微行禮，「外頭天氣很冷，地上濕滑，請留意腳步。」
山內英一揚起輕快的笑，「多謝姑娘的提醒，我會注意的。」
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