※ 創作企劃 妖夜綺談 一期異聞
「吶吶，妳知道嗎？聽說舊校舍有妖怪呢。」
「妖怪？」
「妳不知道？最近傳聞不是傳的很兇嗎……」
「啊——妳是說那個——」
「噓！噓！小聲一點，別人在看我們了！」
「……抱歉。妳剛剛說的——是那個關於舊校舍傳出奇怪聲音的傳聞嗎？」
「就是那個。」
「我覺得傳聞和妳的反應都太誇張了，那個說不定只是有人偷溜進舊校舍而已。類似的傳聞學校裡不是很多嗎？凌晨的雕像會走路、在舊校舍的櫻花樹下告白戀情就會得到守護之類的……」
「才不是呢。有人聽到了喔！從舊校舍中傳出了『咕嚕咕嚕』、『悉囌悉囌』、……的聲音，好可怕呀！」
「可是那個人沒有直接看到吧——」
「因為太可怕了呀！如果進去舊校舍看，被妖怪發現的話，不就會被吃掉了嗎？」
「不，我還是覺得……」
「好可怕啊，好可怕啊……」
等到兩名穿著聖瑪麗亞女子學校制服的女學生走遠，隨風吹散的話語逐漸模糊不清後，專注用餐的杏花這才放下了手中碗箸，看向兩名女學生離去的方向，略有所思。
收拾著桌面的屋台老闆見他神色有異，順著他看去的方向瞟了眼，「喔」了聲。「原來是聖瑪麗亞的學生啊。」
橫豎下午時的生意不如正餐時分來的忙碌，屋台老闆隨意地用毛巾將手擦拭過，拉開杏花對面的椅子便坐了下來，語氣中微帶著幾分熱絡八卦的說了：
「她們剛剛說的事，我也略有耳聞，只是不曉得是真是假。旦那，你在『十紋』工作，多少應該知道最近鬧的挺兇的那個傳言真相吧？嘛，我也就是好奇，沒別的意思，旦那你是怎麼看這件事的呢？你認為那兩個小姑娘誰說的才是對的？聖瑪麗亞女子學校裡頭是不是真的有怪異存在啊？」
杏花收回視線，慢悠悠地捧起碗又啜了口湯。
「旦那，說句話的時間湯不會冷的，你說說話啊。」
「誰知道呢，或許她們說的都對也不一定。」
「怎麼會都對呢！」屋台老闆皺眉板臉，以端走杏花手中湯麵並將其舉高的動作作為對於杏花這種模稜兩可的回答不滿的控訴。「怪異造成的異象，和人造成的怎麼會一樣呢？這要是人，頂多就是有學生在舊校舍那偷偷摸摸做些校規不許的事，可要是怪異，那就不得了啦，那被聽到的悉囌聲要是怪異在吃什麼怎麼辦喲？」
舉著的竹箸就這麼停在半空中，放下不放都不是，杏花嘆氣。
「舊校舍的怪聲是不是怪異造成的，這問題我必須等調查以後才能確定的給予回答。為了安慰、敷衍而隨口給予無法確定的答案，身為軍方，我認為這實在不是值得鼓勵的行為。」
台屋老闆不假思索地回答：「既然如此，旦那你就跑一趟看看吧。」
杏花：「……」
儘管已經不是頭一回碰到類似的情況，但每一次杏花都忍不住想，台屋老闆大概壓根沒記得過……又或者即使知道了，也沒意識到再怎麼說他也是個少尉，基本的初步調查根本輪不到他，底下自然會有一、二等兵去進行勘查，倘若確認是怪異造成的，才會依照情況接著往上呈報，由他處理嗎？
不過再怎麼說，這一條街上大大大小的老字號幾乎都是看著他長大，見證他從加入「十紋」直至官拜少尉過程的長輩，俗諺說「吃人嘴軟、拿人手短」，他怎麼也吃了台屋老闆好幾年半買半送的麵，拒絕或者要對方按流程申報，請底下士兵去調查的話，他怎麼也說不出口。
於是最後杏花想了想，在屋台老闆殷切的眼神下嚴肅地點了點頭。
「等我先回『十紋』一趟，與大尉通報一聲後就去。所以現在，能先讓我將這碗麵吃完嗎？」
屋台老闆咧開笑容，以免費附贈的一顆滷蛋作為回答。
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十紋，玖瑠子辦公室內。
將吃麵時從路過的女學生交談中聽來的傳聞告訴玖瑠子後，杏花發現儘管相處已有一小段時日，自己對於這位年輕的新上司瞭解的仍然不夠。
或者該說，在先前的上司那，他已經相當習慣於不論依照規定往上呈報多少消息，能得到的回答都不過只是句「別拿這種事情來煩我，你們自己看著辦」，接著將差事往下丟，一階丟給一階，最後那個接到了苦差事卻又拋不出去的人，就只能無奈的負責起任務的風氣。
——不，應該說，正常來說那樣才是上下制的一般流程吧。
所以不正常的必須是他的新上司啊……
杏花看著在聽到聖瑪麗亞女子學校舊校舍傳出怪聲的異聞後，便要求佐禾子副官以最快的速度蒐集相關情報，毫不推託也毫不遲疑的玖瑠子，在感到新奇的同時，多少也有些無奈。
神宮寺玖瑠子，這才只是多大的姑娘家呢？年紀輕輕的就能當上大尉，這絕對不會只是一句家世好或者運氣好就能解釋的事情。但她還年輕，應該像這個年紀的女孩子一樣，喜歡一些女孩子們會喜歡的尋常事物，學會去依賴他人、放鬆自己，偶爾耍賴鬧脾氣有些小任性也沒關係，而不是時時刻刻緊繃，將自己活成了外露在鞘外，孤傲地面對著風雨摧折的利刃刀鋒。
至剛易折。倘若凡事都這麼認真以待，連一點放鬆的空間也不留給自己，務求將所有事情都抓在手中一力承擔，那麼即使是鐵鑄的人，早晚不是被自己的傲骨折斷，也會被自己給累死。
「……最早傳出聖瑪麗亞舊校舍怪聲傳言的是聖瑪麗亞女子學校的一名學生，據說是為了撿取掉落到舊校舍的球才靠近的，因為聽見了像是拖行、進食的聲音嚇壞了所以不敢進去確認。在那之後陸陸續續傳出了各種關於舊校舍聲響的傳言……有的人說那是自己故意弄出來嚇人的聲音，有人信誓旦旦的說看見了穿著白衣的女鬼，有人說看見了比人還大的野獸，也有人說看見了學校的老師……由於版本實在太多，並且在學生們的口耳相傳下失了真實性，完全無法就查到的資料做出判定呢。」佐禾子副官翻閱著手中的資料，有條不紊地向玖瑠子說著關於聖瑪利亞女子學院怪聲的各種傳聞。
明明是相當枯索的資料，卻偏偏被她以溫柔帶笑的嗓音給講出了抑揚頓挫。
玖瑠子手撐在桌上，十指輕輕交握底在鼻下，細長的眉毛習慣性的皺起。
「杏花少尉，」玖瑠子突然開口喊他。「聽完佐禾子副官的報告，你認為聖瑪麗亞女子學校的怪聲是怪異造成嗎？」
「不論怪聲的由來是不是怪異，聖瑪麗亞女子學校內有怪異存在，這是肯定的。」見玖瑠子緊蹙的眉高高一挑，臨時憶起自己這位新上司對於怪異懷抱著強烈敵意的杏花停頓了一下，思索挑選著安全的字眼繼續說著：「……只不過那並不是什麼危險的怪異……假如舊校舍的聲音真的是在聖瑪麗亞女子學校的怪異，那就不是什麼嚴重的事情，應該是學生們小題大作了。」
「碰！」的一聲，玖瑠子雙手用力拍在桌上，猛然站起。
深紅色的左眼因嫌惡而瞇起，玖瑠子怒斥：「學校裡居然存在著怪異，那就是非常嚴重的事情！」
杏花嘆氣，在新上司對於怪異的容忍以及接受度上，總算有了一個基本而具體的認知——對玖瑠子來說，不需要過問善惡因由，只要是怪異，那麼就先打上一個大大的叉宣告出局再說。
一手抓過慣用的長劍，一手扯過掛在衣架上的斗篷往身上一披，說風是風、行動力強於他人的玖瑠子大步往外走去，不忘對著身後的佐禾子下指令：「佐禾子，妳負責處理相關的申請文件與報告。在我回來前把事情處理好，我回來時要看到能直接送上去的資料。至於你——」暗紅色的眼掃到站的筆直的杏花身上。「帶上你的武器，跟我來。」
「——去將聖瑪麗亞女子學校的怪異斬除。」
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嶄新的皮製軍靴沉穩地踏在年邁老舊的校舍地板上，發出了令人聽得心裡寒磣的「咿呀——」聲，混著原本便因斷電而少有明亮，更因佈滿蛛網灰塵而使視野更為模糊狹隘，即使在白天能被照亮看清的事物也相當有限的先決條件，使得那一聲疊過一聲，餘音未盡便纏搭上另一聲餘音，似斷非斷一聲聲牽綿至遠的足聲與木板咿呀，在鑽入耳中後都失了原本的樣貌，紛紛成了那躲在陰影裡、旮旯後，不可直視、不可言說，因人們畏懼而存在的事物。
在玖瑠子的指示下兵分二路，獨自查探西校舍的杏花一手垂在身旁，一手握著軍方統一配置的軍刀，保持著每走幾步路便用刀鞘敲擊下地板的動作，將軍刀當成了登山時用來打草驚蛇的拐杖使用。
喀。
一聲道請，提醒告示沈寂許久的此處，有生人來到。
喀。
二聲道警，陰的歸陰、陽的歸陽，雖意外得犯，仍應分之涇渭，互不干涉。
喀。
三聲道分明，需知，來者非客。
清響的敲擊聲每隔一段距離便響起一聲，十步一敲，三聲一輪迴。
他並沒有出力，這一下又一下的敲響不重，甚至可以算的上輕，但已經足夠劃破凝滯的空氣，傳入周圍光明所不能觸及的角落。
敲響聲響起的地方，有些原本便藏於角落黑暗處的東西不自在地縮了一縮，將自己往角落的更深處緊緊地藏去。這一藏，壟罩著角落的黑暗看起來似乎就少了點，依稀可以被看清。
將這些都看在眼裡，杏花微微勾起一笑。
假如被玖瑠子大尉看見，或許會被指責一番也不一定。
杏花這麼想著，手下敲打著地板的動作卻未含糊，仍是每隔幾步一敲，警醒著居住在這老舊校舍內的生物有人到來。
就如同每一次去到陌生處，進入無人的屋內時，必須先敲門或者出聲提醒「打擾了」，讓原先存居於該處的生物有所戒備，退至不會被發現、也不至於傷害到他人的界線後面。
算是一種——先禮後兵的行為吧。
不過真正會答理的，除了本身不願與人走的太近或者傷害人的怪異外，也就只有那些由被人們拋棄在黑暗角落裡，因為存在的日子久了所以漸漸成型，沒有辦法繁衍、無法成為一個種族或者獨特的生物、沒有意識更不曉得什麼是思考，只會依照本能行事，連怪異都算不上的「聚合體」。
假如碰到的是對人類保存惡意的怪異，或者將嚇唬、捉弄人類的本能臨駕於對危險與生存的本能之上的聚合體，那麼即使將這敲擊聲敲得再擊再響，也不過徒勞無功。
畢竟這只是招呼，而不是祓禊，或者任何一種祓禊的手法。
舊校舍裡頭究竟有沒有怪異——屋台老闆與玖瑠子問著同樣的問題。
杏花認為在他們問出那個問題的同時，其實心裡就已經有了一個假設的回答。所以屋台老闆希望他能到聖瑪麗亞女子學校裡看看，而玖瑠子決定親自來看。
其實早在問題被詢問出口以前，每個人的心中就有了自己的答案。
那麼杏花呢？
杏花其實並不怎麼在意這件事情。
從傳聞傳出這麼久以來，仍舊沒有更進一步的消息就能初步判斷出即使舊校舍中真的有怪異存在，也不會是對人類懷抱攻擊性的侵略派。或許只是單純路過，看這裡沒人經過就停留下來，也可能是本來就在這裡的怪異……
當然，杏花更傾向於相信「根本沒有怪異」就是了。
會特地挑選這種位處偏僻、荒廢許久，取得食物相對不易又容易被察覺的舊校舍作為據點的怪異一般智力偏低，行為模式趨於本能多過思考，並不會特別去掩埋、消滅進食的痕跡以及殘渣。這一類怪異所出現的場所，往往能夠找到怪異停留的印記——食物殘渣發出的惡臭氣味、尚未吃完的殘餘食物、不自然的擺放或者摩擦痕跡。
但這裡並沒有。
空氣中瀰漫著灰塵與老舊而腐朽的木頭潮味，儘管陰沉窒息的令人不快，卻沒有任何半分怪異所喜愛的血肉氣味及殘肴。
傳聞中女學生們聽到的聲音，或許只是誤闖的動物發出來的聲音，又或者是……
滴答。
杏花停下步伐，慢慢地往聲音傳出的地方看了過去。
左手側的走廊盡頭，早已斷水斷電多年的舊校舍幽幽地迴響著水滴打落、破碎在平滑石頭上的聲音。
滴答。
隨著水滴聲再處響起，隱隱約約，走廊的那一端似乎有人在笑。聲音聽起來既遙遠又細小，帶著刻意壓低的模糊不清。
滴答。
「……」
杏花將手中的軍刀別回腰間，腳下一轉，朝著走廊深處走去。
「……吶吶，你知道嗎？」
從窗戶照射進來的陽光，在厚厚的灰塵阻隔下化成了空氣中盈盈點點的金白色粉塵，搖晃著重重疊疊的陰影，看起來既模糊又曖昧，將一切可見景物都映的朦朧不清。
杏花雙手佇著軍刀，如挺拔的老松般，挺直著背脊站在走廊最深處，靜靜地看著隱在陰影之中，只有門旁標記隱約可見的女子廁所。
黑暗中，混雜在滴答水聲裡的嗓音帶笑，以咬耳的音量細聲說著：
「……聽說啊……」
在那聲音開口的同時，杏花倏然出手，以堅硬的刀鞘將窗戶一擊敲破。
「磅啷！」
廁所內嘻笑的聲音瞬間被收了起來。
「磅啷！」又是一片玻璃被打碎。
連著打破了兩扇窗戶，少了阻礙的陽光直射進來，照在滿地的碎玻璃上，反折著將終年陰影不散的走廊間映的明亮無比。
黑暗中有些東西不安地燥動著。
「喀啦。」硬底的皮鞋踩上玻璃碎片，杏花禮貌地對著廁所裡頭問：
「——抱歉，沒嚇到『你』……或者『你們』吧？」
沒有任何人回覆他。
杏花奇道：「嗯？不繼續往下說嗎？我還以為『你們』會喜歡談論這個。」
仍舊沒有回應。
杏花又問：「啊。是因為『你們』之中並沒有能夠對應這狀況的對話嗎？」
「……吶吶，你知道嗎？」
那聲音又弱弱地響了起來，卻說著毫不相關的話。
杏花似笑非笑地勾起嘴角，一腳將女廁的門踢開，大步流星地踏入。
黑暗裡的聲音仍然帶著輕輕的笑，卻顯得有些慌張。
「……你知道嗎？聽說啊，在校舍後面那邊……」
碰！
以軍刀將一扇扇閉起的廁所門撞開，杏花在眼角瞟過每一扇門後空無一物的黑暗後繼續往裡走著。
「……有人看到了……」
很快的，沒被打開的廁所就剩下一間。
杏花看著那扇門，等待著那斷斷續續的話語說出「它」所聽說來的事物。
「——姑獲鳥……姑獲鳥回到帝都了！是姑獲鳥！姑獲鳥——」
「哦？是嗎——」
在杏花一腳將門踹開時，嘻嘻帶笑的聲音突然拔高，成了尖銳若泣的慘叫。
漆黑的狹間內，蠕動著龐大身軀的黑色影子睜圓了身軀上所有的眼睛，在被看見樣貌的瞬間哀鳴尖叫，隨即消融在空氣中，就連一點痕跡也不留下。
存在於舊校舍中的，其實並不是什麼怪異，而是這麼一團就連名字也沒有，脆弱到只要被人直視就會死去的……由被丟棄在角落的流言與傳聞渣沫聚集起來所形成的「聚合物」。
廁所裡，樓梯下，茶水間旁。但凡有人聚集的地方，總是免不了有著許許多多，誰也不知道從何而來、從哪開始的傳聞。特別是像女子學校——這一類格外容易產生小團體，將友情建立在彼此交換交流的傳聞中，樂此不疲，卻又不真正將其看重在心上，隨意就能拋出一句又一句不需要修飾、不需要真實，因為沒有人會真的去查證所以也不算是謊言的話語的地方。
那些就連當事人都早已遺忘的話語，被老舊建築角落中的黑暗撿起記住，一點一點、日積月累，慢慢的就變成了毫無自我意識，也沒有固定形體的一團聚合物，躲在不會被人注意到的角落影子中，錄唱般反覆著那些被遺忘的話語，忠實的回放著那些早已無人聽聞的傳聞。
對付這種毫無攻擊力也算不上怪異，頂多就是影子的東西，甚至連使用武器也不用，任何人——哪怕是垂垂老矣的老者、懵懂無知的幼童也能輕易的將其消滅——只要走到它藏身的地方，看見它的樣子就夠了。
之所以能夠存活、壯大，是因為沒有人知道真相。每一個人說的都是由另一個人那裡聽說而來的，沒有人知道「那麼說的人到底是誰」，因為沒有人曉得那是誰所以安全，所以有恃無恐。
一旦被人揭穿訴說者的真正身份，那些大放厥詞的言論就會被瞬間掐死、消失。所有的傳聞與謠言都不例外，由那些傳聞所生出的影子自然也不會是例外。
然而即使消滅了又如何呢？只要有人聚集的地方，類似的影子就會存在。一點一點將那些隨口說完就拋棄的話語撿起，珍惜的作為自己的一部分收藏著。繼而在某個時候，當有人聚集著聊天時，躲在不會被發現的角落，悄悄的參與進去聊天的內容中，神秘的訴說著那些不存在真實或謊言的話語。
這就是聖瑪麗亞女子學校舊校舍中存在的東西。
但這並不是舊校舍怪聲的由來。因為它不需要進食，也不需要移動。
那麼造出怪聲的究竟會是什麼呢？杏花沒有答案，儘管他仍然不認為那是怪異。
這世道，就算是怪異也懂得越是活的張狂自我死的就越快的道理，一個個垂眉斂目學著怎麼當個人類，學習的可好。若不是有特殊原因或者自恃強大，誰吃飽了撐著在帝都內挑事呢？
不過即使這麼對著大尉說，或許只會被斥駁太過天真也不一定。
深仇大恨啊，那個小姑娘和怪異。
懷抱好會挨玖瑠子罵的心理準備，杏花雙手負在腦後，踏著緩慢沉穩的步伐朝約定會合的舊校舍門口走去。
遠遠地就能看見那抹纖細修長的身影平舉著右手，手中似乎抓著什麼的模樣。
難道還真的抓到了怪異？杏花忍不住訝異。
「——太慢了，杏花少尉。」玖瑠子說，「有任何發現嗎？」
杏花道：「……不，並沒有任何發現。」他垂下眼，正對上一雙綠豆大的黑色眼睛，那雙眼睛水溜溜地直視他，小小的鼻頭一抽一抽著，看起來頗有幾分我見猶憐的感覺。
杏花忍了又忍，忍了又忍，最後還是忍不住伸出一指指向正在玖瑠子手下不斷扭動著想要掙扎的小傢伙。「大尉，這是……」
玖瑠子以眼神拋去了一個問號，看看自己手中拎著的小傢伙，十分順手的用力上下晃動了一下，換來小傢伙緊張的叫聲與僵硬著四肢不敢亂動的安分。
杏花：「……」
玖瑠子言簡意賅：「在舊校舍內發出奇怪聲音的就是這傢伙。」停頓了一下，又補充：「我看到時，牠正抱著隻老鼠在啃，我特地聽過，確定是『咕嚕咕嚕』、『悉囌悉囌』才抓的。」
杏花：「……」
「不是怪異啊……」難掩失望的語氣。
杏花：「……」
比起大多數女性都會捧臉大叫著「好可愛」的雪貂，更期待能夠看見怪異……嗎？即使明知那樣十分不禮貌，杏花仍舊有些懷疑起了玖瑠子的性別。
「話說回來，」玖瑠子以完好的那隻眼睛瞟向杏花。「剛剛的玻璃破裂聲，你做的？」
「嗯？啊。」杏花恍然大悟的一敲手。「難得到學校，突然就覺得有種重回年輕讀書時的感覺，一時情不自禁……」
「就把玻璃打破了？」玖瑠子面無表情。「難得杏花少尉也有放縱的時候。」
杏花毫不羞愧的回答：「人不輕狂枉少年嘛。」
玖瑠子：「？」
說這句話時，他下意識的用了鮮少在他人面前使用的母語，玖瑠子雖不清楚他說了什麼，卻也沒有好奇探究的意思。
與任務、怪異無關，屬於他人喜好隱私的事情，她向來沒有興趣追究。
因此，她只是這麼回答了：
「玻璃的賠償費，我會讓聖瑪麗亞女子學校將帳單寄給你。」
杏花：「……」
「或者讓佐禾子安排直接從你這個月的薪俸扣除？」
「……不，我會記得的。」
「嗯。那就好。」
「吶吶，妳知道嗎？聽說舊校舍有妖怪呢。」
「妖怪？」
「妳不知道？最近傳聞不是傳的很兇嗎……」
「啊——妳是說那個——」
「噓！噓！小聲一點，別人在看我們了！」
「……抱歉。妳剛剛說的——是那個關於舊校舍傳出奇怪聲音的傳聞嗎？」
「就是那個。」
「我覺得傳聞和妳的反應都太誇張了，那個說不定只是有人偷溜進舊校舍而已。類似的傳聞學校裡不是很多嗎？凌晨的雕像會走路、在舊校舍的櫻花樹下告白戀情就會得到守護之類的……」
「才不是呢。有人聽到了喔！從舊校舍中傳出了『咕嚕咕嚕』、『悉囌悉囌』、……的聲音，好可怕呀！」
「可是那個人沒有直接看到吧——」
「因為太可怕了呀！如果進去舊校舍看，被妖怪發現的話，不就會被吃掉了嗎？」
「不，我還是覺得……」
「好可怕啊，好可怕啊……」
等到兩名穿著聖瑪麗亞女子學校制服的女學生走遠，隨風吹散的話語逐漸模糊不清後，專注用餐的杏花這才放下了手中碗箸，看向兩名女學生離去的方向，略有所思。
收拾著桌面的屋台老闆見他神色有異，順著他看去的方向瞟了眼，「喔」了聲。「原來是聖瑪麗亞的學生啊。」
橫豎下午時的生意不如正餐時分來的忙碌，屋台老闆隨意地用毛巾將手擦拭過，拉開杏花對面的椅子便坐了下來，語氣中微帶著幾分熱絡八卦的說了：
「她們剛剛說的事，我也略有耳聞，只是不曉得是真是假。旦那，你在『十紋』工作，多少應該知道最近鬧的挺兇的那個傳言真相吧？嘛，我也就是好奇，沒別的意思，旦那你是怎麼看這件事的呢？你認為那兩個小姑娘誰說的才是對的？聖瑪麗亞女子學校裡頭是不是真的有怪異存在啊？」
杏花收回視線，慢悠悠地捧起碗又啜了口湯。
「旦那，說句話的時間湯不會冷的，你說說話啊。」
「誰知道呢，或許她們說的都對也不一定。」
「怎麼會都對呢！」屋台老闆皺眉板臉，以端走杏花手中湯麵並將其舉高的動作作為對於杏花這種模稜兩可的回答不滿的控訴。「怪異造成的異象，和人造成的怎麼會一樣呢？這要是人，頂多就是有學生在舊校舍那偷偷摸摸做些校規不許的事，可要是怪異，那就不得了啦，那被聽到的悉囌聲要是怪異在吃什麼怎麼辦喲？」
舉著的竹箸就這麼停在半空中，放下不放都不是，杏花嘆氣。
「舊校舍的怪聲是不是怪異造成的，這問題我必須等調查以後才能確定的給予回答。為了安慰、敷衍而隨口給予無法確定的答案，身為軍方，我認為這實在不是值得鼓勵的行為。」
台屋老闆不假思索地回答：「既然如此，旦那你就跑一趟看看吧。」
杏花：「……」
儘管已經不是頭一回碰到類似的情況，但每一次杏花都忍不住想，台屋老闆大概壓根沒記得過……又或者即使知道了，也沒意識到再怎麼說他也是個少尉，基本的初步調查根本輪不到他，底下自然會有一、二等兵去進行勘查，倘若確認是怪異造成的，才會依照情況接著往上呈報，由他處理嗎？
不過再怎麼說，這一條街上大大大小的老字號幾乎都是看著他長大，見證他從加入「十紋」直至官拜少尉過程的長輩，俗諺說「吃人嘴軟、拿人手短」，他怎麼也吃了台屋老闆好幾年半買半送的麵，拒絕或者要對方按流程申報，請底下士兵去調查的話，他怎麼也說不出口。
於是最後杏花想了想，在屋台老闆殷切的眼神下嚴肅地點了點頭。
「等我先回『十紋』一趟，與大尉通報一聲後就去。所以現在，能先讓我將這碗麵吃完嗎？」
屋台老闆咧開笑容，以免費附贈的一顆滷蛋作為回答。
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十紋，玖瑠子辦公室內。
將吃麵時從路過的女學生交談中聽來的傳聞告訴玖瑠子後，杏花發現儘管相處已有一小段時日，自己對於這位年輕的新上司瞭解的仍然不夠。
或者該說，在先前的上司那，他已經相當習慣於不論依照規定往上呈報多少消息，能得到的回答都不過只是句「別拿這種事情來煩我，你們自己看著辦」，接著將差事往下丟，一階丟給一階，最後那個接到了苦差事卻又拋不出去的人，就只能無奈的負責起任務的風氣。
——不，應該說，正常來說那樣才是上下制的一般流程吧。
所以不正常的必須是他的新上司啊……
杏花看著在聽到聖瑪麗亞女子學校舊校舍傳出怪聲的異聞後，便要求佐禾子副官以最快的速度蒐集相關情報，毫不推託也毫不遲疑的玖瑠子，在感到新奇的同時，多少也有些無奈。
神宮寺玖瑠子，這才只是多大的姑娘家呢？年紀輕輕的就能當上大尉，這絕對不會只是一句家世好或者運氣好就能解釋的事情。但她還年輕，應該像這個年紀的女孩子一樣，喜歡一些女孩子們會喜歡的尋常事物，學會去依賴他人、放鬆自己，偶爾耍賴鬧脾氣有些小任性也沒關係，而不是時時刻刻緊繃，將自己活成了外露在鞘外，孤傲地面對著風雨摧折的利刃刀鋒。
至剛易折。倘若凡事都這麼認真以待，連一點放鬆的空間也不留給自己，務求將所有事情都抓在手中一力承擔，那麼即使是鐵鑄的人，早晚不是被自己的傲骨折斷，也會被自己給累死。
「……最早傳出聖瑪麗亞舊校舍怪聲傳言的是聖瑪麗亞女子學校的一名學生，據說是為了撿取掉落到舊校舍的球才靠近的，因為聽見了像是拖行、進食的聲音嚇壞了所以不敢進去確認。在那之後陸陸續續傳出了各種關於舊校舍聲響的傳言……有的人說那是自己故意弄出來嚇人的聲音，有人信誓旦旦的說看見了穿著白衣的女鬼，有人說看見了比人還大的野獸，也有人說看見了學校的老師……由於版本實在太多，並且在學生們的口耳相傳下失了真實性，完全無法就查到的資料做出判定呢。」佐禾子副官翻閱著手中的資料，有條不紊地向玖瑠子說著關於聖瑪利亞女子學院怪聲的各種傳聞。
明明是相當枯索的資料，卻偏偏被她以溫柔帶笑的嗓音給講出了抑揚頓挫。
玖瑠子手撐在桌上，十指輕輕交握底在鼻下，細長的眉毛習慣性的皺起。
「杏花少尉，」玖瑠子突然開口喊他。「聽完佐禾子副官的報告，你認為聖瑪麗亞女子學校的怪聲是怪異造成嗎？」
「不論怪聲的由來是不是怪異，聖瑪麗亞女子學校內有怪異存在，這是肯定的。」見玖瑠子緊蹙的眉高高一挑，臨時憶起自己這位新上司對於怪異懷抱著強烈敵意的杏花停頓了一下，思索挑選著安全的字眼繼續說著：「……只不過那並不是什麼危險的怪異……假如舊校舍的聲音真的是在聖瑪麗亞女子學校的怪異，那就不是什麼嚴重的事情，應該是學生們小題大作了。」
「碰！」的一聲，玖瑠子雙手用力拍在桌上，猛然站起。
深紅色的左眼因嫌惡而瞇起，玖瑠子怒斥：「學校裡居然存在著怪異，那就是非常嚴重的事情！」
杏花嘆氣，在新上司對於怪異的容忍以及接受度上，總算有了一個基本而具體的認知——對玖瑠子來說，不需要過問善惡因由，只要是怪異，那麼就先打上一個大大的叉宣告出局再說。
一手抓過慣用的長劍，一手扯過掛在衣架上的斗篷往身上一披，說風是風、行動力強於他人的玖瑠子大步往外走去，不忘對著身後的佐禾子下指令：「佐禾子，妳負責處理相關的申請文件與報告。在我回來前把事情處理好，我回來時要看到能直接送上去的資料。至於你——」暗紅色的眼掃到站的筆直的杏花身上。「帶上你的武器，跟我來。」
「——去將聖瑪麗亞女子學校的怪異斬除。」
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嶄新的皮製軍靴沉穩地踏在年邁老舊的校舍地板上，發出了令人聽得心裡寒磣的「咿呀——」聲，混著原本便因斷電而少有明亮，更因佈滿蛛網灰塵而使視野更為模糊狹隘，即使在白天能被照亮看清的事物也相當有限的先決條件，使得那一聲疊過一聲，餘音未盡便纏搭上另一聲餘音，似斷非斷一聲聲牽綿至遠的足聲與木板咿呀，在鑽入耳中後都失了原本的樣貌，紛紛成了那躲在陰影裡、旮旯後，不可直視、不可言說，因人們畏懼而存在的事物。
在玖瑠子的指示下兵分二路，獨自查探西校舍的杏花一手垂在身旁，一手握著軍方統一配置的軍刀，保持著每走幾步路便用刀鞘敲擊下地板的動作，將軍刀當成了登山時用來打草驚蛇的拐杖使用。
喀。
一聲道請，提醒告示沈寂許久的此處，有生人來到。
喀。
二聲道警，陰的歸陰、陽的歸陽，雖意外得犯，仍應分之涇渭，互不干涉。
喀。
三聲道分明，需知，來者非客。
清響的敲擊聲每隔一段距離便響起一聲，十步一敲，三聲一輪迴。
他並沒有出力，這一下又一下的敲響不重，甚至可以算的上輕，但已經足夠劃破凝滯的空氣，傳入周圍光明所不能觸及的角落。
敲響聲響起的地方，有些原本便藏於角落黑暗處的東西不自在地縮了一縮，將自己往角落的更深處緊緊地藏去。這一藏，壟罩著角落的黑暗看起來似乎就少了點，依稀可以被看清。
將這些都看在眼裡，杏花微微勾起一笑。
假如被玖瑠子大尉看見，或許會被指責一番也不一定。
杏花這麼想著，手下敲打著地板的動作卻未含糊，仍是每隔幾步一敲，警醒著居住在這老舊校舍內的生物有人到來。
就如同每一次去到陌生處，進入無人的屋內時，必須先敲門或者出聲提醒「打擾了」，讓原先存居於該處的生物有所戒備，退至不會被發現、也不至於傷害到他人的界線後面。
算是一種——先禮後兵的行為吧。
不過真正會答理的，除了本身不願與人走的太近或者傷害人的怪異外，也就只有那些由被人們拋棄在黑暗角落裡，因為存在的日子久了所以漸漸成型，沒有辦法繁衍、無法成為一個種族或者獨特的生物、沒有意識更不曉得什麼是思考，只會依照本能行事，連怪異都算不上的「聚合體」。
假如碰到的是對人類保存惡意的怪異，或者將嚇唬、捉弄人類的本能臨駕於對危險與生存的本能之上的聚合體，那麼即使將這敲擊聲敲得再擊再響，也不過徒勞無功。
畢竟這只是招呼，而不是祓禊，或者任何一種祓禊的手法。
舊校舍裡頭究竟有沒有怪異——屋台老闆與玖瑠子問著同樣的問題。
杏花認為在他們問出那個問題的同時，其實心裡就已經有了一個假設的回答。所以屋台老闆希望他能到聖瑪麗亞女子學校裡看看，而玖瑠子決定親自來看。
其實早在問題被詢問出口以前，每個人的心中就有了自己的答案。
那麼杏花呢？
杏花其實並不怎麼在意這件事情。
從傳聞傳出這麼久以來，仍舊沒有更進一步的消息就能初步判斷出即使舊校舍中真的有怪異存在，也不會是對人類懷抱攻擊性的侵略派。或許只是單純路過，看這裡沒人經過就停留下來，也可能是本來就在這裡的怪異……
當然，杏花更傾向於相信「根本沒有怪異」就是了。
會特地挑選這種位處偏僻、荒廢許久，取得食物相對不易又容易被察覺的舊校舍作為據點的怪異一般智力偏低，行為模式趨於本能多過思考，並不會特別去掩埋、消滅進食的痕跡以及殘渣。這一類怪異所出現的場所，往往能夠找到怪異停留的印記——食物殘渣發出的惡臭氣味、尚未吃完的殘餘食物、不自然的擺放或者摩擦痕跡。
但這裡並沒有。
空氣中瀰漫著灰塵與老舊而腐朽的木頭潮味，儘管陰沉窒息的令人不快，卻沒有任何半分怪異所喜愛的血肉氣味及殘肴。
傳聞中女學生們聽到的聲音，或許只是誤闖的動物發出來的聲音，又或者是……
滴答。
杏花停下步伐，慢慢地往聲音傳出的地方看了過去。
左手側的走廊盡頭，早已斷水斷電多年的舊校舍幽幽地迴響著水滴打落、破碎在平滑石頭上的聲音。
滴答。
隨著水滴聲再處響起，隱隱約約，走廊的那一端似乎有人在笑。聲音聽起來既遙遠又細小，帶著刻意壓低的模糊不清。
滴答。
「……」
杏花將手中的軍刀別回腰間，腳下一轉，朝著走廊深處走去。
「……吶吶，你知道嗎？」
從窗戶照射進來的陽光，在厚厚的灰塵阻隔下化成了空氣中盈盈點點的金白色粉塵，搖晃著重重疊疊的陰影，看起來既模糊又曖昧，將一切可見景物都映的朦朧不清。
杏花雙手佇著軍刀，如挺拔的老松般，挺直著背脊站在走廊最深處，靜靜地看著隱在陰影之中，只有門旁標記隱約可見的女子廁所。
黑暗中，混雜在滴答水聲裡的嗓音帶笑，以咬耳的音量細聲說著：
「……聽說啊……」
在那聲音開口的同時，杏花倏然出手，以堅硬的刀鞘將窗戶一擊敲破。
「磅啷！」
廁所內嘻笑的聲音瞬間被收了起來。
「磅啷！」又是一片玻璃被打碎。
連著打破了兩扇窗戶，少了阻礙的陽光直射進來，照在滿地的碎玻璃上，反折著將終年陰影不散的走廊間映的明亮無比。
黑暗中有些東西不安地燥動著。
「喀啦。」硬底的皮鞋踩上玻璃碎片，杏花禮貌地對著廁所裡頭問：
「——抱歉，沒嚇到『你』……或者『你們』吧？」
沒有任何人回覆他。
杏花奇道：「嗯？不繼續往下說嗎？我還以為『你們』會喜歡談論這個。」
仍舊沒有回應。
杏花又問：「啊。是因為『你們』之中並沒有能夠對應這狀況的對話嗎？」
「……吶吶，你知道嗎？」
那聲音又弱弱地響了起來，卻說著毫不相關的話。
杏花似笑非笑地勾起嘴角，一腳將女廁的門踢開，大步流星地踏入。
黑暗裡的聲音仍然帶著輕輕的笑，卻顯得有些慌張。
「……你知道嗎？聽說啊，在校舍後面那邊……」
碰！
以軍刀將一扇扇閉起的廁所門撞開，杏花在眼角瞟過每一扇門後空無一物的黑暗後繼續往裡走著。
「……有人看到了……」
很快的，沒被打開的廁所就剩下一間。
杏花看著那扇門，等待著那斷斷續續的話語說出「它」所聽說來的事物。
「——姑獲鳥……姑獲鳥回到帝都了！是姑獲鳥！姑獲鳥——」
「哦？是嗎——」
在杏花一腳將門踹開時，嘻嘻帶笑的聲音突然拔高，成了尖銳若泣的慘叫。
漆黑的狹間內，蠕動著龐大身軀的黑色影子睜圓了身軀上所有的眼睛，在被看見樣貌的瞬間哀鳴尖叫，隨即消融在空氣中，就連一點痕跡也不留下。
存在於舊校舍中的，其實並不是什麼怪異，而是這麼一團就連名字也沒有，脆弱到只要被人直視就會死去的……由被丟棄在角落的流言與傳聞渣沫聚集起來所形成的「聚合物」。
廁所裡，樓梯下，茶水間旁。但凡有人聚集的地方，總是免不了有著許許多多，誰也不知道從何而來、從哪開始的傳聞。特別是像女子學校——這一類格外容易產生小團體，將友情建立在彼此交換交流的傳聞中，樂此不疲，卻又不真正將其看重在心上，隨意就能拋出一句又一句不需要修飾、不需要真實，因為沒有人會真的去查證所以也不算是謊言的話語的地方。
那些就連當事人都早已遺忘的話語，被老舊建築角落中的黑暗撿起記住，一點一點、日積月累，慢慢的就變成了毫無自我意識，也沒有固定形體的一團聚合物，躲在不會被人注意到的角落影子中，錄唱般反覆著那些被遺忘的話語，忠實的回放著那些早已無人聽聞的傳聞。
對付這種毫無攻擊力也算不上怪異，頂多就是影子的東西，甚至連使用武器也不用，任何人——哪怕是垂垂老矣的老者、懵懂無知的幼童也能輕易的將其消滅——只要走到它藏身的地方，看見它的樣子就夠了。
之所以能夠存活、壯大，是因為沒有人知道真相。每一個人說的都是由另一個人那裡聽說而來的，沒有人知道「那麼說的人到底是誰」，因為沒有人曉得那是誰所以安全，所以有恃無恐。
一旦被人揭穿訴說者的真正身份，那些大放厥詞的言論就會被瞬間掐死、消失。所有的傳聞與謠言都不例外，由那些傳聞所生出的影子自然也不會是例外。
然而即使消滅了又如何呢？只要有人聚集的地方，類似的影子就會存在。一點一點將那些隨口說完就拋棄的話語撿起，珍惜的作為自己的一部分收藏著。繼而在某個時候，當有人聚集著聊天時，躲在不會被發現的角落，悄悄的參與進去聊天的內容中，神秘的訴說著那些不存在真實或謊言的話語。
這就是聖瑪麗亞女子學校舊校舍中存在的東西。
但這並不是舊校舍怪聲的由來。因為它不需要進食，也不需要移動。
那麼造出怪聲的究竟會是什麼呢？杏花沒有答案，儘管他仍然不認為那是怪異。
這世道，就算是怪異也懂得越是活的張狂自我死的就越快的道理，一個個垂眉斂目學著怎麼當個人類，學習的可好。若不是有特殊原因或者自恃強大，誰吃飽了撐著在帝都內挑事呢？
不過即使這麼對著大尉說，或許只會被斥駁太過天真也不一定。
深仇大恨啊，那個小姑娘和怪異。
懷抱好會挨玖瑠子罵的心理準備，杏花雙手負在腦後，踏著緩慢沉穩的步伐朝約定會合的舊校舍門口走去。
遠遠地就能看見那抹纖細修長的身影平舉著右手，手中似乎抓著什麼的模樣。
難道還真的抓到了怪異？杏花忍不住訝異。
「——太慢了，杏花少尉。」玖瑠子說，「有任何發現嗎？」
杏花道：「……不，並沒有任何發現。」他垂下眼，正對上一雙綠豆大的黑色眼睛，那雙眼睛水溜溜地直視他，小小的鼻頭一抽一抽著，看起來頗有幾分我見猶憐的感覺。
杏花忍了又忍，忍了又忍，最後還是忍不住伸出一指指向正在玖瑠子手下不斷扭動著想要掙扎的小傢伙。「大尉，這是……」
玖瑠子以眼神拋去了一個問號，看看自己手中拎著的小傢伙，十分順手的用力上下晃動了一下，換來小傢伙緊張的叫聲與僵硬著四肢不敢亂動的安分。
杏花：「……」
玖瑠子言簡意賅：「在舊校舍內發出奇怪聲音的就是這傢伙。」停頓了一下，又補充：「我看到時，牠正抱著隻老鼠在啃，我特地聽過，確定是『咕嚕咕嚕』、『悉囌悉囌』才抓的。」
杏花：「……」
「不是怪異啊……」難掩失望的語氣。
杏花：「……」
比起大多數女性都會捧臉大叫著「好可愛」的雪貂，更期待能夠看見怪異……嗎？即使明知那樣十分不禮貌，杏花仍舊有些懷疑起了玖瑠子的性別。
「話說回來，」玖瑠子以完好的那隻眼睛瞟向杏花。「剛剛的玻璃破裂聲，你做的？」
「嗯？啊。」杏花恍然大悟的一敲手。「難得到學校，突然就覺得有種重回年輕讀書時的感覺，一時情不自禁……」
「就把玻璃打破了？」玖瑠子面無表情。「難得杏花少尉也有放縱的時候。」
杏花毫不羞愧的回答：「人不輕狂枉少年嘛。」
玖瑠子：「？」
說這句話時，他下意識的用了鮮少在他人面前使用的母語，玖瑠子雖不清楚他說了什麼，卻也沒有好奇探究的意思。
與任務、怪異無關，屬於他人喜好隱私的事情，她向來沒有興趣追究。
因此，她只是這麼回答了：
「玻璃的賠償費，我會讓聖瑪麗亞女子學校將帳單寄給你。」
杏花：「……」
「或者讓佐禾子安排直接從你這個月的薪俸扣除？」
「……不，我會記得的。」
「嗯。那就好。」
