～希望與冀望的冰藍輝石～
時光飛逝，即使已經離開自幼成長的極北村莊踏上遠行的商船，那名青年卻未曾忘卻強盜揚長而去的日夜交錯時刻。
強盜露骨的嘲笑、傲慢的睨視，每個動作都像一把刀，割傷他的靈魂。然而少年已盡數將之化作成長的養分，只為了親手向某個男人拿回屬於他的東西。緊握不存在的雙拳，青年跟著久久入港的商船而去。
只有島國特有的西風特地為他送行。是不捨的呢喃，還是不屑的嘲諷？
位於中央大陸西北方的島國芙蘿贊，因為嚴苛氣候與凍土地帶的雙重考驗，讓當地僅有一座大都市坐落在偏東南方的位置，寒風、冰花、雪水，是當地獻給旅行者的演舞，放眼望去，寂靜永恆的白，如同陽光般普遍灑落各地。
前往首都的旅途中，不妨讓眼睛飽嚐島國盛產的白，若有餘暇，便嘗試著在近郊的村落內寄宿一晚，當地居民多半擁有不輸給氣溫的熱情，即使是初來乍到的訪客，他們也會為客人獻上自家釀製的小麥酒，高歌溫暖人心的小曲提神，彷彿接待的對象不是過客，是迷途的返鄉客。
四十七個村落中，又以音譯同於「冰雪結晶」的卡吉爾蘭德村因為地處國境之南，獨具季節更迭的變化。被村民奉為瑰寶的大湖，據說在入冬之時，只要觀察的角度正確，甚至能看到七色琉璃的光輝在結冰的湖面上打轉，形同渾然天成的巨鑽。
虹光閃現的過程稱作伊里斯的吐息，這是某一屆的村長，於酒酣耳熟之際吐露的秘密。自此之後，原本平凡的湖畔，每到冬季便多了不少人汲汲營營地聚集，想一窺女神攝人心神的瞬間，幸虧現在是夏季，才讓附庸風雅的現象略減。
「將心比心，考慮一下當事人的心情。」湖岸某個角落，一名頭戴黑色高禮帽的中年男子，正雙手插腰，擋在另一名矮他半顆頭的青年跟前。而男子的後方，還怯生生地躲著另一名年約十歲出頭的褐髮男孩。
男孩的體型相較於同年齡的小孩略為消瘦，不合身的長袖下，偶爾能在袖口中看到新舊傷痕，缺乏自信的性質讓他的存在感薄弱，如不是發生了爭執，甚少人會注意到他。
另外，男孩的雙手齊腕截肢，這也許是他刻意穿著寬大衣服，又遮遮掩掩的理由。
意識到打不過那名大人，青年「啐」了一聲，再惡狠狠地用斜眼瞪躲在男人後方不住顫抖的孩童，僅留下「幫助詛咒之子，你會倒大霉的。」後，狼狽地離開。
「老子倒要看看老子會如何倒霉？」男子不以為意地看著欺負孩童的惡少格林離開，隨後彎腰讓自己和他同高，把孩童亡母縫製的零錢包交還給原主人：「自己的東西，下次要自己保護。」
從男子手上接回錢包的瞬間孩童似乎面有不甘，他何嘗不明白這點……但他現在只能低頭道謝，順便掩飾自己的眼神：「很感謝叔叔的幫忙。」
就著眼角餘光，孩童趁勢打良男子：除了鋼琴黑的高禮帽引人注目外，其他特別的部分就是眼睛的顏色吧？這個村落不是沒有東方人造訪，但男子的黑色……就是比旁人來得深邃，是為了在異域隱藏真實的自我不被人探查，還是本性如此封閉？
「告辭。」
男子轉身後招手說道。事後回想，也許這樣比較好，但他當時沒有……反而像是想到什麼，倏地掉頭詢問孩童：「不好意思，請問你知道有關『泣木』的任何事情嗎？」
語氣有些平淡，從他剛才詢問不少人卻又跑來問孩童的結果來看，應該沒有得到想要的訊息，問眼前的孩童也只是順便，不期望從他身上得到答案。
「你找泣木，要做什麼？」為了答謝對方幫忙，可能也帶有想見識對方訝異的成分在，孩童左思右想後，說出了很多村民，不，應該是連大都會的人都要三思才敢直言的禁語。
「為了委託。」沒想到對方沒有表露任何情緒，依舊用相當平淡的表情回應孩童。這點讓他有些氣餒，但男子的眼光不再以可有可無的態度看孩童……讓他稍微感到慶幸。
看在男子幫過自己一次的份上，孩童決定把自己知道的事情告訴對方，即使 所知所聞的可能比不上村長或其他大人：「你想知道哪方面的事情？」
「這個嘛……」對方沉吟了會，才肯接口：「我們邊走邊說吧。」
待在這裡只有被他們恥笑的份，他提出離開的指示對孩童來說求之不得。
跟著高帽男子上馬車後，一路上反而是男子先開口介紹自己：男子的名字是吳名士，職業作家，這次來到雪國純粹為了創作需要的素材進行取材旅行，只是附帶「尋找泣木的經濟價值」這樣的官方委託。
既然是尋找可用的「價值」，親自抓一株回來調查是最簡單的。但根據同伴的調查報告來看，泣木這種魔物大多是群居性甚至具有相當的智慧，想等它們落單的時候下手幾乎不可能，雇用傭兵團去泣木林裡面大張旗鼓的搜索，也因為投資報酬率太低，加上這裡的傭兵都不太敢靠近泣木林作罷。
男子說他想退一步，先行詢問各區居民，看看有沒有可用的情報（例如村民有沒有捕獲或如何利用、販售泣木到主城的訊息與交易紀錄等等）讓他帶回去交差了事。
聽到這邊孩童沉默了數秒，心想把委託交給這種人沒問題嗎？
雖然聽漏了少許對談，但這不影響整體，只聽得他又繼續說道：「……已經在這邊停留三天啦，若今天還是沒能問到有用的資訊，我想我就要離開了。」
不知道要說什麼，孩童只能點頭附和對方。但男子又接著沉吟道：「有關泣木的記載雖然不多，但它們在北方也不是沒沒無聞的存在。連你這樣一個小孩都知道，大人們卻絕口不提，不是裝作不知道就是要趕我離開的樣子，一丁點『小道消息』都沒有，它們對你們來說．真的是如此令人敬畏的存在？」
沉默，剩下的只有灰白的煙霧，在密閉空間蘊繞的軌跡，帶點嗆辣的菸草味，鑽入孩童的鼻腔，模糊他微薄的理性。父母慘死、身體殘疾、村民的不諒解、積習已久的迷信，似乎都以男子點菸為起火點，在孩童心中引爆：
「都是騙人的……什麼北國的守護林？明明是殺害我父母的兇手！那些大人卻怪罪於我父母擅闖『聖地』，去他的聖地！去他的和平共存！我只是想找回父母的遺體安葬！沒人幫我！我自己去找！
當時的情景就像夢魘般不散：飄著大雪的嚴寒，只有我一人在那邊挖挖挖挖……不知道在那鬼樹林中挖了多久，挖到雙手沒感覺，挖到護身的火堆熄滅，乾枯樹枝一根一根纏上脖子，在身上留下腐蝕的傷痕，我也沒有放棄的打算！
挖不到就一起死嘛！有什麼好怕的！但那些固執的大人卻不識趣地出現！不是來幫我！反而把我推開，說什麼『冒犯守護林會受詛咒』這樣的鬼話！到最後，失去雙手換來的，僅僅是大家的白眼！你說！這樣子公平嗎！」
說完，孩童不顧一切露出截斷的雙手，是錯覺嗎？他好像看到：男子原本沉靜地聽當事人訴說過去的漠然眼神，閃過些許同情。
「過了那麼久，你的父母早就變成那些樹木的養分了。」男人又換上原本無所謂的平淡眼神，隨手把菸蒂丟向窗外。看來那同情只是錯覺。
『連你都要嘲笑我嗎？反正欺負我的人那麼多，不差你一個！』內心的憤怒引導孩童起身，催促他高舉右手，正面掄對方的臉一拳；但在那之前之前，男子又開口解釋：「……隨身行李或衣物什麼的它們可能不吃，也有跟著『消化』的可能，你要賭賭看嗎？」
眼神還是平淡得令孩童討厭，好像他只是個無足輕重的存在，也是嘛，男子畢竟趕跑了連村內的其他小孩都打不過的孩子王，對眼前的孩童有這種輕視的反應是正常的。
但他後半段的話卻讓孩童不得不問下去以滿足好奇心：「賭？什麼意思？」
「我幫你取回你父母的東西，你帶我靠近泣木林，等價交換聽過吧？」男子說道。
孩童驚愕：「可是你剛剛不是說……」
沒等他說完，男子繼續說下去：「隻身去那邊確實很危險啦，所以我要你帶路。你既然能在那邊久待還旁若無人地挖掘，就表示你待的地方是數量偏少的地段吧？所以我想試試看能不能『盜木』回來交差，
當然我會以你我的性命安全為優先考量，時間一到沒找著，我會果斷離開。這個辦法如何？對你對我都有好處喔，決定權在你手上。」說完，男子雙眼微瞇，不再接話。
「真真真的嗎？」雖然是有條件的幫忙，但對方的協助還是讓孩童如灌滿膠漆般定在原地。
許多大人總是用那種看待瘋子的眼光看自己，其他欺負打罵嘲笑謾罵的人更不用多說……想到激動處，孩童想也不想就半跪在地，頻頻向對方道謝：「謝謝大叔！不，是大哥的幫忙。」
「能不能成功還不清楚呢。」男子看向窗外，語氣充滿未知數。
男子最後打開窗戶，對駕車的車夫說道：「勞駕，我要改變行程，前往大陸的最北方，能多遠就多遠，不要管車資問題。」
也沒等車伕應答，男子忽然從漆黑的高禮帽中取出一疊金幣交給車夫當預付款。那可是能讓一家四口衣食無缺一個月的金額，看到這幕，孩童明已白男人不在意任務結果的理由。
「趁著抵達泣木林以前，你先回想當時的路是怎麼走的，越詳細越好。」說完，男子閉目養神，又從帽子裡面拿出一張芙蘿贊大陸的最新的地圖放在旁邊，是要孩童對照。其實不用男子提醒，只要泣木林沒有搞大遷移的異常舉動，當時的路即使孩童閉著眼睛走也不會出錯。
孩童抬頭注視那名男子，只聽得對方又說道：「你走過我可沒走過，逃命時這一分半秒的猶豫時間能省則省。」
還沒打就先想著逃跑嗎？不過男子說的也沒錯，所以孩童還是照著當時的印象，努力地用鉛筆在地圖上描繪當時的路徑。
芙蘿贊雖然不大，從南方到北方還是花了一天一夜，男子除了休息住宿以外就是不停地趕路，在車上則專心地注視地圖，或是閉眼想事情，有時還把目光投射到孩童身上若有所思，不曉得像他這樣不用煩惱金錢問題的人，還要擔心什麼？這是男子每次看著他沉思的時候，他一閃而逝的疑問。
「不好意思，我只能送兩位到這裡。」小窗被推開，車夫一臉歉意地對那名男人說道。趁著他倆在交談的時候，孩童信手開窗眺望：原本油綠的風景已經被熟悉的白雪取代，現在還有積雪的地方，只剩那些鬼樹叢生的極北端。
男人也不在意，結清車資後後對［身旁的孩童說道：「要回頭，還可以。」
孩童閉上眼感受和當時相同的寒氣，如針氈刺入骨頭，身上的夾克擋不住無孔不入的透骨冷氣；禦寒之物並非衣著，仰賴當時燃燒到現在的執念。也是在相似的氣候下，那些鬼樹於多年前「吃」了他的父母……即時無法燒光泣木林，也要拿回屬於我的東西，孩童心想。
男人的問題根本不用回答，為了證實自己的決心，孩童搶在他前頭往深山走去，每往山上邁出一步，那天的情景就像雪花紛沓而至，塞滿大腦每個角落的細胞，想忘也忘不了，混雜鮮紅的銀白大地。多虧芙蘿贊的「優良」傳統，這裡幾乎沒人會來開墾，讓泣木林保有當時的完整度，血脈間的鐵鏽氣息也是孩童勇於朝內部深入的指引。
已經聽到緊追在後的腳步聲，但男子沒有搶在前頭，孩童明白對方是為了讓自己帶路，這樣正合他意。
「有機會的話，離開這裡增廣見聞。」平淡地開頭，男人用毫無起伏的語調說話，自顧自地跟孩童聊了很多有關名叫「阿斯嘉特」的城市的故事，和深沉冷淡的眼神不同，講到自己也有女兒的時候，心中的得意與驕傲連孩童這個外人也看得出來。
想到委託結束後，他跟男人之間就是兩條平行線，在意這些小事也沒用，這使得原本津津有味地聽故事的孩童，對男人置之不理。
來了……孩童心想，被「群」盯上的感覺揮之不去。連被窺視的異樣也和當年相同，似乎以無形的線為分水嶺，從無到有，當他跨過線的時候，它們就會把目光集中到獵物身上，靜待適合出手的那刻，襲擊！
「臥倒！」男子大喊！想也不想就照著他的話行動，孩童幾乎是同時間感受到炙熱的燒灼感在頭頂殘留。當他再抬起頭來，只看到混在針葉林中的幾株泣木正不住抖動，有些枯枝甚至產生焦黑的斷層，斷層隱約冒著裊裊煙霧。
「這裡不宜久待！」身處險境，孩童自然無暇注意男子到底用了什麼手段開路，只能憑感覺知道我跟他的周遭都被「炎熱」包覆，令泣木群的攻擊性降低。高帽男子到後半段甚至拉著孩童的手往深處前行，只在記憶模糊或是需要衝刺的時候才要孩童指點。
那個男人就好像身上裝著雷達，有時候大刺刺地經過某株樹，時而退避時而攻擊（孩童也是在這時候才看清楚男子的攻擊方式：釋放高溫傷敵）；沒過多久，兩人行經的路上就充滿著互相糾結的枯木枝、柴火燒焦特有的嗆鼻味，真正的樹木幾乎沒事。
再往前走幾步，腦中的地圖已經和現實的風景重疊，這裡……光是擠出幾個字就已經榨乾孩童全身的力氣：「這裡……就是父母喪命的地方。」
痛楚的衝擊在腦海發作，鮮明的記憶於全身竄流，層層精神壓迫讓孩童腿軟、全身跪倒，孩童也任由自己維持這樣的姿勢並來回張望四周，試圖回想父母當時「最後存在」位置。
「時間不多。」聽到對方這麼說，孩童又抬頭與他對望，才發現原本從容自若的男子，正微微喘氣，胸口起伏明顯，似乎消耗不少體力的樣子。
「三分鐘，一分鐘沒有指引，隨意動手；三分鐘到，走人。」男子的語氣理性冰冷，他很認真。
情況有多危險，孩童他看就知道了：原本習慣以靜制動的泣木們，此時不再偽裝，紛紛向兩人伸出奪命的樹枝，意欲將他們化作養分。若不是有十足把握，泣木林也不會主動襲擊。
無暇多想，朝著與印象重疊的位置往前移動，途中多次受襲，也被高帽男子用異能反擊，有時候數量太多不及自救，他甚至挺身而出，用身體擋下。偶爾留下類似食肉動物的抓傷，幸運點是勒痕，嚴重點是直接刺穿，沒過多久，叔叔已經傷痕累累。
「叔叔您！」即使對鮮血直流的畫面麻木，仍不免驚呼。
「專心帶路！」漫天的樹枝、樹鬚、杉葉等幾乎掩蓋視線，遮蔽陽光，男子卻視若無睹，無數的殷紅熱線好似煙火自掌心發出，在土褐色天空綻放。此時我已在某株泣木附近，發現陳舊斑駁的衣物。
心中暗自慶幸，若有太多動物或旅人經過，東西不是被咬走就是被撿走，哪能存到現在，看來是賭對了。
「得罪。」
孩童又聽到高帽男子開口，是在向誰陪罪呢？話剛說完，他們眼前的那株泣木立即被男子以長刀形狀的熱源削成兩截，他在跟那些泣木道歉？
「嚇傻了是吧，唉，這也怪不得你。」
不愧是經驗豐富的冒險者，當孩童還呆愣原地的時候，他就已經搶先在下半截泣木中搜索，最後從裡面找出一塊又像木頭又像石頭的藍色物體。
那東西份量不輕，甚至要兩隻手才能拿穩，想到這裡，孩童問道：「叔叔您這樣子要怎麼抵禦那些鬼樹木的攻擊？」
「我有辦法，先抓著我！」
我依照他的吩咐碰觸其右臂，只是眨眼間的事，原本被淺灰或土褐色填充的景象立刻消失，場景變成不久前才經過的半山腰處。
高帽男子把那塊藍色物體放在地上的同時自言自語：「被我砍倒的樹在同伴們的幫助下，多少能自己接回來……」
「叔叔您有這麼方便的傳送能力，怎麼不一開始就使用？」也許是已經脫離險境的關係，孩童才有機會滿足他的好奇心。
男子解釋：「第一，這能力很費力，第二，沒去過的地方無法觸發，我剛才若消耗太多力量擊退那些樹木，就沒有餘力使用這能力。」
孩童點頭表示理解，隨後往他帶來的東西看過去。
經歷幾從冥府之門遊歷的驚險旅程，強作鎮定後，孩童才有閒暇看清楚男子不告而取的東西是什麼：那塊東西呈半透明的天藍外觀，顏色似若藍琥珀，用手臂觸摸略感清涼，外面還黏有不少類似樹皮的外殼殘留物，然而對他而言，真正重要的還是「卡」在透明物中間的金屬飾品。
左下角的耳環，是父親買給母親的結婚周年紀念、中間的腕錶，保有孩童送給父親時的雙手餘溫、還有一個音樂盒沉澱在底部，是經常在孩童夢中出現的，理想的生日禮物。東西不多，作為記憶與親情間的聯繫也足矣。
「啊啊啊啊！」即使外觀破舊，那些事物也是孩童和父母間的「連繫」，用殘存的手肘撥開樹皮，敲打擋在外面的淡藍色障礙，如果自己還有手可以拿工具的話……忽然間，原本擺在地上的物體騰空，形同被看不見的手高舉。
愣愣抬頭，只聽得高帽男子說道：「你帶我來這裡，我幫你找東西；我幫你趕跑欺負你的人，還有帶你過來的車資，這些該怎麼算？」
眼神的改變，讓高帽叔叔從冒險者變成商人，計較一切得失。壓下逐漸湧上的不祥預感，孩童只能這麼回他：「先、先把東西還給我好嗎、您、您要什麼都可以再商量。」
「那等你有結果的時候再來找我吧。」已經把傷口包紮好的男人，拿著像石頭的東西轉身欲作離去。
「不！把東西還給我！」孩童起身飛撲惡質的強盜，卻被另一道無形的壓力壓垮在地上，明明伸手就能觸及的距離，卻遙不可及。
那名強盜的眼神輕浮，嘴角弧度是難以言語的惡劣：「老子說過了，自己的東西要自己保護。連這種小事都辦不到，就算還給你，只會被其他人搶走。雖然不值一文，作為抵押也夠了。」
「心有不甘的話就追上老子，搶回自己的東西。你不是還有雙腳嗎？」離開以前，對方如此說道。
「嘟－－嘟－－嘟－－」郵輪的鳴笛聲穿越時空把孩童帶回現實，相較於當時受到的各種輕視，學習的辛苦對他而言反而沒那麼煎熬。國立芙蘿贊商學院經濟系首席、海拉航海協會榮譽理事……都只是當時的孩童（現在應改口為青年）對那人加倍奉還的籌碼。
郵輪將進行為期半年的環球航程，途中也會行經阿斯嘉特城所在的米德加爾特大陸，青年決定從那裏開始找人。
「不好意思，請問是莫西亞榮譽理事長？有人送東西給您，還表明『務必由您本人』收下。」陌生的聲音從青年旁邊傳來，原來是名快遞公司的員工。
點頭後拿出證明文件給對方確認，那名送貨員才從四次元收納空間中拿出一個大包裹給他簽收。
「祝您旅途愉快。」
對方離開後，青年才把東西拿回自己的寢室，用念力「拆開」包裹。後來得知那名強盜以前用的無形力量是名為「念力」的精神系能力後，青年在求學過程中也把這技術掌握在手中，他現在幾乎能以念力取代雙手生活。
包裹密封工作做得很好，但裡面裝著的東西總算透出一角。那東西有著海藍或天藍色外觀的玻璃表面……青年想也不想就將裡面的東西整個拿出來。
物品從紙箱內整個飄起來的時候，伴隨著訝異，讓青年差點因為分心而使得念動力潰散，在半空中漂浮的物體若因為自己的疏失而墜落，對青年而言是難以言喻的痛苦。
小心翼翼地把東西收回紙箱內放好，謹慎觀察包裹外觀有無寄件人的資料，青年最後只找到一張小卡片，上面寫：致贈：莫西亞．斐尼基。
墨水沒有完全風乾，是不久前才寫好的！顏色甚至是芙蘿贊大陸特有的瑩雪藍色！
寄件人可能在芙蘿贊島國的想法，讓青年不顧形象地衝出休息室往甲板飛奔，然而郵輪早已啟程，青年不死心地往船尾處疾走，試圖尋找熟悉的人影。
隱約看到某頂鋼琴黑的高禮帽逐漸埋沒在人群中，欲瞧清楚，那人卻早已消逝，青年也無法鼓起勇氣確認。
【後記】
「多種幾棵泣木在城牆外圍的話，可以保護城市不受侵犯，除此之外沒其他經濟上的利用價值，以上。」
這是某名怠工到極點的業餘冒險者於多年前留下的實地考察紀錄。與其說是紀錄，不如說是「筆記」更為洽當。
但紀錄者似乎不是很在意的樣子，決定以簡單幾句話交差。
「嘛，雖然對同隊伍的傢伙們還有委託人很不好意思，」啜飲熱茶，男子以略帶歉意的眼光看向某個安置在角落的天藍色擬似水晶體：「不過這個大傢伙只是『寄放』在我這裡，可不能交出去呢。」
內部鑲嵌他人情感的藍色琥珀，在燈火映照下，灑落溫潤光華。
（調查結果：失敗(?)）
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【更新調查報告】（2014/07/22，詳情參考
此連結）
「雖然沒有直接性的可利用價值，但在寒帶大陸上，有些聚落的村民們會把捕食兇猛野獸的泣木林視作守護神，也就是自然靈一類的神祇加以祭拜；甚至以泣木為主體，發展出富有北國風情的『木王祭』，帶動當地的觀光事業發展。」
（以上結論是從#39、#52、#63得到啟發，筆者去而復返，向其他村落打探以後確認的一手資料。）
創作內容
【RPG公會活動】希望與冀望的冰藍輝石
✧基本資訊✧ (1)
