從電腦世界回來後，被老鼠咬過的地方馬上開始發熱，發熱不僅沒有停止，最後還出現了暈眩、麻痺、顫抖等症狀。這是使用VR Scanner伴隨的中度副作用，在電腦世界中受到的規格外傷害大幅超過了「弗流凱爾」的承受範圍，以致於溢出到現實世界來
登入的時間連一個小時都不到，這短短的時間內就讓曾我部感覺全身像被支解了一樣。
他本來在事務所留到晚一點，直到身體恢復。但九點過後他的身體狀況還是完全無法開車。不如說他有預感隨著時間經過反而會越來越嚴重。
如果我是主治醫師的話，曾我部想，就會在變成這樣之前禁止使用VR Scanner了。
實在沒辦法，只好坐計程車，幾乎是用爬著的回家。途中繞到藥局買了肌肉鬆弛劑和止痛藥，各吃了兩顆就上床睡覺了。
翌日，星期日早上七點左右，他從劇痛中醒來，肌肉像是全都綻開了一樣。被藥一時趕出床外的疼痛感又隨著早晨的陽光回到了曾我部體內。那感覺像是在灼熱的平底鍋滴上水滴一樣。
有人敲響了寢室的門。
「早飯做好囉～」
是Lilie的聲音。
曾我部咬住嘴唇，努力不要發出呻吟聲。
「隆二？」
他艱難地吸氣、吐氣、再吸氣。
「我不行了，頭快要裂開了。」
雖然是故意發出了沙啞的聲音，但那聲音比想像中還要乾。
「真是的～喝太多酒了？」
在門的對面說著，Lilie的氣息又漸漸遠去了。
曾我部試圖從床上下來，開頭的一分鐘完全動不了，最後終於成功坐起來，把雙腳甩到床下。光是這樣就讓他氣喘吁吁、額頭冒汗了。
他盡量不震動到體內那些快死掉的部分，就這樣動也不動，等神經痛、肌肉痛、疲勞、噁心、惡寒、抽筋這些症狀告一段落。
感覺稍微好了一點，他拿起茶几上的藥瓶，各吃了兩顆藥。
又響起了敲門聲。
「早餐怎麼辦？要煮稀飯嗎？」
「不用了，我要睡到中午，昨天工作太累了。」
曾我部說。沒想到要發出和往常一樣的聲音竟然是這麼困難的事。
「那你中午就吃早上的飯喔。晚安。」
曾我部豎起耳朵，確認Lilie的腳步聲已經離開了。
然後他又辛苦地躺回床上，把毯子拉過來。
雖然想趁記憶猶新的時候把昨天的事情用書面彙整一下，但以現在的身體狀況，感覺比登上珠穆朗瑪峰還要困難。他大大地喘了口氣。至少在這個瞬間，等待發揮藥效的期間想沉浸在平安和寧靜中。但這是個奢望。茶几上的手機響了，是大衛打來的。
「這麼早打給你真抱歉，今天約好的碰面時間可以延後嗎？因為發生大事了。」
「當然沒問題喔。」
曾我部在床上答道。
「──大事？」
「是本部的那群人。」
大衛的聲音混雜了驚愕與焦躁。
「他們擅自召集人手組了一個瀨戶搜索隊，進到日本伺服器裡了。似乎是打算補上賈斯的位置，那也得事先連絡我啊。」
「這就是你說的大事？」
「全滅了。」
大衛說。
「他們登入多爾‧多那，然後點名，正準備開始的時候就被鼠群襲擊了。還在驚慌失措的時候就被光吞噬，然後結束了。全員送醫急救。」
曾我部閉上眼睛說道：
「昨天什麼時候的事？」
「聽說是下午兩點半登入的。」
曾我部昨天到咖啡廳露臺的時候是三點過後，也就是說瀨戶悠里處理掉想追蹤他的NAB職員之後，才去迎接曾我部的。
「詳細情形到那邊再說，今天下午四點可以拜訪你的事務所嗎？」
曾我部猶豫了，現在的自己連去不去得了事務所都是疑問。
「不，請到我的公寓來，知道地點嗎？」
「知道是知道──發生什麼事了嗎？」
這時候大衛才發現曾我部的聲音和平常完全不一樣。
曾我部簡單地說明了在馬克‧阿奴發生的事。
「這樣不行啊！曾我部先生。」
大衛苦澀地說。
「為什麼自己一個人登入？也太危險了。」
「因為我想觀賞馬克‧阿奴的景色。」
曾我部回答。
不能洩漏情報販子的存在，所以無法說明登入的理由。
大衛哼了一聲。
「……算了，好吧，那下午四點在你的公寓見。」
通話切斷了。
曾我部在毯子裡扭動，想把手機放回茶几上，但忍受不了伸手時的那種疼痛，手機掉到了枕邊。
做剛剛那些動作的時候，全身的疼痛和麻痺感又更加劇烈了。
還以為會睡不著，不過是他想太多了。不知道是因為藥還是那些症狀的關係，或者說兩種原因都有，曾我部幾乎是昏了過去，再次陷入睡眠中。
從無以名狀的夢中醒來時，時鐘的指針剛好指到正中午。和早上比起來疼痛明顯緩和很多。
曾我部搖搖晃晃地走出寢室。
沒看到Lilie，應該是出門了。
「『格里特』，Lilie呢？」
他在客廳一問，格里特就開始播放留言。
「『我出去玩了，傍晚應該會回來。有衣服要洗的話記得放好。』」
抱歉，曾我部在心中對她道歉。
事務所那邊丟了大量的髒衣服沒洗。
他用微波爐把飯菜熱來吃，雖然沒有食慾還是硬把東西塞進嘴裡。感覺像在吃泡水的紙黏土，但為了讓腦袋動起來非吃不可。
吃完早午餐後，他又各吃了兩顆肌肉鬆弛劑和止痛藥的藥，然後往浴室走去。
一個有著黑眼圈、神情萎頓、頭髮亂糟糟、臉色泛青的男人從洗手台的鏡子裡回望曾我部。
「別在意。」
曾我部對自己說。
「沒有外表上看起來那麼糟。」
他脫下衣服進到浴缸裡，在蓮蓬頭下站了很長一段時間，讓熱水沖刷背部和腳。然後藥終於開始發揮效用，感覺回復到平常的狀態了。
泡澡、洗頭洗身體、刮鬍子、換過衣服之後，終於做好面對艱苦世道的準備了。
他坐在客廳的沙發上，打開手機和掌上型電腦。
連到「The World」的官方留言板上，就看到一則道歉啟事，是關於昨天「怪物入侵城鎮」活動中途發生連線障礙，使得參加者全數強制斷線的事情。
強制斷線？
有好幾個參加了活動的玩家留言，內容盡是抱怨、怒罵，是毫無特別之處的網路遊戲一景。但那些都是針對活動突然中斷的怒氣，完全沒有人提到在遊戲裡被殺後，現實中受到了什麼樣的損害。似乎所有人都以為，那些被老鼠附身的鼠怪的襲擊都只是活動的一部分。他們並沒有懷疑的理由，也能說這是理所當然的。
曾我部用手機連到NAB的網站，瀏覽新聞頁面。找不到出現了失去意識的人的消息。至少在現在這個時間點，「獵鼠」的犧牲者還沒被放到明面上來。
曾我部滾動頁面，檢查那些新聞。
薇若妮卡‧貝恩訪日這件事被大幅度報導，新聞裡把她寫成昨天才抵達東京。她的目的可能是來對日本公司進行不為外部所知的監察，或是為了視察開發新商品的日本工廠，諸多臆測在網頁上寫得煞有其事。在東京的住宿地點是有傳統的貝克頓旅館、預計在那裡住半個月、之類的。
不愧是VIP，真是受人矚目。
當他快速滾動畫面時，突然覺得有點在意。
有什麼東西在啃食著腦內某個角落，某種思考試圖潛入意識裡，令人感到不快、焦躁、不耐煩的感覺。
回到畫面又從頭開始看，但還是沒能找出觸動他內心的那樣東西。
有什麼不太對，但那些文章中沒有異常。
曾我部搖頭。
算了，只要有什麼東西在那裡，就總有一天會知道的，在那之前先將這種感覺放到腦袋深處吧。
當他放下手機，視線不經意地回到掌上型電腦時，曾我部吃了一驚。螢幕上彈出一個圖示，是通知曾我部在官方留言板上開的討論串有了新的留言。
他操作鍵盤打開討論串。
“給魔術師，來自宿命：關於驅除老鼠有事相談。請求連絡，可用Mail”
這是在兩周前，淀川清輝死後曾我部寫的東西。在這行文字下方追下了新的文字。
“給宿命，來自魔術師：”
接下來的句子是這麼寫的：
“湖之中，歸於沉默。無即被留下之物之一切。”
(下回待續)
